Эвен остановил лошадь и оглянувшись по сторонам, увидел позади себя десятки горящих, волчьих глаз, которые неотрывно наблюдали за ним из кустов. Эвен резко ударил лошадь по бокам, и та понеслась галопом, оставив позади себя облако пыли. Несмотря на сильный, встречный ветер, который снёс с головы Эвена шляпу, он хорошо слышал стремительно приближающиеся рычание волчьей стаи и тогда, вынув из седельной сумки небольшой свёрток, в котором хранился какой-то красный порошок поднёс его к морде лошади, и та втянув его своими огромными ноздрями, и издав оглушительное ржание, ускорила бег на столько сильно, что Эвену стоило больших усилий удержаться в седле.
«Порошок будет действовать минут пятнадцать, за это время нужно, как – то выбраться из леса, иначе мне несдобровать» - размышлял Эвен, подпрыгивая в седле и периодически оборачиваясь назад и наблюдая, как стая волков стремительно пропадает из вида. По лесу разлетелся оглушительный и раскатистый смех, который затем сменился на сильный вихрь пыли. Пыль лезла в глаза, рот и уши Эвена и не позволяла ему видеть дорогу. Ослепленный пылью Эвен почувствовал, как что – то острое впилось ему в плечо. Он резко дернул плечом, но боль не исчезла, напротив она стала сильнее. Протерев глаза, он увидел, вцепившегося в его плечо, большого ворона, который пытается пробить своим толстым и острым клювом ему дыру в плече. Когда ворон снова клюнул Эвена в плечо, тот, от резкой боли, бросил вожжи и с яростью схватив ворона сломал ему шею, но неприятности на этом не кончились. Только избавившись от кровожадного ворона, и окончательно протерев глаза от пыли, он почувствовал, как что – то сверху, похожее на камень, пролетело со всем рядом с его головой. Эвен поднял голову и увидел небольших горбатых существ, которые перепрыгивая с дерева на дерево гнались за ним. В руках они держали небольшие камни и заточенные палки. Несколько камней попало по затылку и лбу лошади, из – за чего у нее полилась кровь. Эвен достал пистолет и начал стрелять по деревьям, пытаясь отпугнуть злобных тварей, но отвлеченный стрельбой Эвен слишком поздно заметил, упавшее на дороге дерево и лошадь налетев на преграду, упала и раскроила свой череп, а Эвен, слетев с лошади упал с другой стороны дерева.
- Прикончите его! – раздался всё тот же громоподобный голос.
С верхушек деревьев раздался смех, подняв голову Эвен увидел, как спрыгивая с верхних на нижние ветки к нему стремительно приближаются те же маленькие, сгорбленные, покрытые грязью и листьями, длинноволосые существа – это были шишиги. Эвен быстро достал свой шест и активировав лезвия клинков, уже стоял в боевой стойке готовясь к битве. Первые три монстра атаковали в лоб, что было для них ошибкой: Эвен, тут же нанеся удар по диагонали распорол тело первого монстра и разрезал плечо второго, а третий, которому удалось избежать удара парного клинка – получил тяжелым ботинком в живот и теперь согнувшись от боли валялся на земле, беспомощно ожидая своей смерти, которая вскоре его настигла. Пока Эвен разбирался с первой тройкой, остальные шишиги, спустившиеся с деревьев, уже взяли его в кольцо и вытянув крючковатые пальцы принялись что – то нашептывать. Эвена накрыло плотным, туманным облаком. По ту сторону туманной занавесы Эвен слышал многочисленный и злорадный хохот шишиг, которые готовились наброситься на него. Четверо, вооруженных острыми камнями, шишиг напали с трех сторон: двое пошли в лоб, пытаясь выхватить оружие Эвена и двое по флангу: по одному с каждой стороны. Те, что пошли с фланга, пытаясь ослабить Эвена, наносили удары по животу и ребрам охотника, пока первые пытались его не обезоружить. Те, что пошли в лоб – только притронулись к оружию, как тут же разразились жалостливыми, полными боли, визгами и отпрыгнули в сторону – они коснулись серебряного лезвия, которое обожгло их крючковатые, уродливые и острые пальцы. Крепче обхватив клинок, Эвен, размахнувшись разрубил одного из шишиг, что стоял слева от него. Правый, испугавшись такой же участи отпрыгнул в сторону, ожидая подкрепления. Теперь ситуация выглядела следующим образом: Эвен под шумящий, за пеленой тумана, визг шишиг, приближается к паре обожжённых шишиг и беспрепятственно вонзает в их маленькие, пузатые тела свой клинок. Затем достает пистолет и выстреливает в последнюю шишигу, и та, раскрыв свою уродливую с кривыми зубами, пасть, с дыркой во лбу падает на землю.
- Ну кто хочет ещё?! – крикнул Эвен в плотную стену тумана.
В тумане появилось два огромных, приближающихся силуэта. Земля под ногами Эвена затряслась, и он отступил назад, продолжая наблюдать за двумя приближающимися силуэтами, которые уже скоро должны были выйти из тумана. Но внезапно они куда исчезли, а спустя мгновение, воздушная волна ударила Эвена в грудь и тот отлетел на несколько метров. Раскрыв глаза, Эвен увидел над собой двух трёхметровых, покрытых мхом, одноглазых монстров – Лихо. Каждый из них держал в руке по огромной дубине. Эвен попытался встать на ноги, но один из монстров наступил своей зелёной, мохнатой ножищей ему на грудь и Эвен взвыл от боли.
Тем временем по ту сторону плотной пелены тумана послышалось несколько хлопков, похожих на взрыв, после которых туман, начал рассеиваться и перед монстрами и Эвеном предстала картина горящих и визжащих от боли шишиг, между которых мелькала фигура, одетая в темно-зелёный плащ с многозарядным арбалетом в руках. Один из одноглазых монстров, нога которого прижимала Эвена к земле, увлеченный этим зрелищем, не почувствовал, как ослабил ногу, благодаря чему Эвену удалось выбраться из-под тяжёлой ноги монстра и уже стоять на ногах, приготовившись к бою. Эвен достал из – под плаща несколько отравленных, метательных ножей и метнул в того монстра, что наступил ему на грудь. Ножи, попав в спину монстра – отскочили и упали на землю. Одноглазое лихо, почувствовав слабое, секундное покалыванием, вызванное метательными ножами, повернулось к Эвену и издав оглушительный и воинственный рёв бросилось на него. Когда монстр, замахнулся и нанёс удар своей дубиной, Эвен увернулся и нанёс рубящий удар в плечо монстра. Лезвие клинка, к удивлению Эвена, застряло в плече монстра. В ответ на это – монстр резко развернулся и попытался нанести удар локтем, но обезоруженный Эвен, для которого монстр был слишком медленен, с лёгкостью отпрыгнул в сторону.
В это же время второй одноглазый монстр направился к таинственному стрелку с арбалетом, который уже заканчивал расстреливать недобитых и убегающих в страхе, шишиг. Заметив приближение гиганта, арбалетчик направил свой многозарядный арбалет в сторону одноглазого монстра и выстрелил. Монстр прикрылся своей дубиной, в которую влетело несколько арбалетных болтов. Затем отбросив дубину, монстр одним большим прыжком очутился возле арбалетчика и тыльной стороной своей ладони нанес удар, арбалетчик, попытавшись прикрыться от резкого удара монстра, выставил перед собой арбалет, который тут же разлетелся на несколько кусков, а арбалетчик, потерявший от такого сильного удара равновесие, упал. Одноглазый тут же схватил уже бывшего арбалетчика за темно - зелёный плащ и поднял над землёй. В тот момент, когда одноглазый гигант размахнулся, чтобы нанести удар, бывший арбалетчик отстегнул плащ и ловко приземлился на землю, а лихо, чей сильный удар сотряс воздух, качнулся вперед и потеряв равновесие упал на одно колено.
Эвен, силы которого уже подходили к концу продолжал уворачиваться от размашистых ударов монстра. Он понимал, что тело монстра, в котором торчит его парный клинок, ему никак не пробить. Он пробовал увеличить дистанцию между монстром, чтобы попытаться выстрелить в огромный глаз – которое, по-видимому, и было его единственным слабым местом, но одноглазый одним прыжком, всегда оказывался рядом. Поняв, что бесконечно отпрыгивать и уворачиваться от ударов противника, ему не удастся, Эвен решил рискнуть и попытаться, иначе ослепить монстра. Отбежав на несколько метров от одноглазого гиганта он вытащил из внутреннего кармана плаща два жёлтых, водянистых шарика и когда уже приближавшийся монстр взмахнул своей дубиной, Эвен кувыркнулся вперёд навстречу монстру и оказавшись практически в плотную к нему, но все ещё не дотягиваясь до глаза - подпрыгнул и оказавшись на мгновение возле огромного глаза – сжал тонкую оболочку водянистых шариков. Жёлтая жидкость лопнувших шариков попала в глаз монстра. В глазу монстра тут же началось бурление, попавшей в него, жидкости, затем глаз покраснел после чего, покрылся плотной серой пеленой, тем самым окончательно ослепив монстра. Ослеплённый гигант, схватившись за свой глаз упал на колени и беспомощно ползая по земле, издавал отчаянные и истошные крики полные боли и страдания. От пораженного глаза пошли в верх по воздуху кислотные испарения. Эвен в это время уже успел вытащить свой парный клинок, и теперь стоял над монстром. Одним быстрым движением Эвен вогнал серебряный лезвие клинка по самый эфес в единственное уязвимое место монстра – глаз. Тело монстра задергалось в конвульсиях, а из его пасти раздались последние предсмертные хрипы. Под огромной тушей уже мёртвого монстра образовалась слегка красноватая лужица, которая, когда – то была глазом монстра.
Таинственный арбалетчик, который появился так неожиданно и так удачно для Эвена, оказался девушкой, которая сейчас залезла на спину гиганта и безуспешно пыталась пробить кинжалом, покрытую мхом голову монстра. Для монстра эти тычки кинжалом, ощущались, как для человека укусы комаров т.е. вполне терпимо, но при этом и хотелось бы чтобы они прекратились, и лихо их прекратил. Он попытался скинуть девушку со спины: вначале он резко двинулся влево, затем в право. Девушке стоило большого труда удержаться на спине монстра и не свалиться на землю, но, когда она занесла кинжал, чтобы нанести очередной удар, монстр резко нагнулся вперёд и девушка, слетев с чудовища очутилась у его ног. Гигантский кулак уже стремительно приближался к девушке, как вдруг он встретил преграду – это был эфес парного клинка Эвена, в который и угодил кулак одноглазого гиганта. Гигант нанес ещё удар, затем ещё. Будучи под градом тяжелых ударов одноглазого монстра, руки Эвена дрожали, давая понять, что ещё пара ударов и они не смогут больше держать оружие, но Эвен продолжал стоять и блокировать удары. Он не мог увернуться или отпрыгнуть, иначе бы девушку настигла смерть.
- Уйди! – только и смог сказать Эвен, но девушка не шевелилась.
Эвен на секунду взглянул на девушку. Её исхудавшее и бледное лицо, её темные круги под глазами и её толстая темная коса, между которой мелькали уже седые волосы, хотя девушка была ещё достаточно молода, говорили о том что она пережила страшное горе.
«Я не брошу её» - решил Эвен и выждав момент, после очередного, выдержанного им, удара он сделал резкий выпад клинком, который вонзился в живот лихо. Неуклюжий монстр, от такого резкого выпада, слегка пошатнувшись, сделал несколько шагов назад, что давало Эвену пару секунд, которые так были ему необходимы. Вытащив из – за пояса пистолет, он выстрелил в глаз монстра. Острая боль, неожиданно возникшая в глазу монстра, тут же скрутила его тело и теперь, некогда грозный гигант, извиваясь от боли упал землю, желая, как можно скорее прекратить свои страдания. Эвен подошёл к нему и вытащив из тела монстра свой клинок, тут же вонзил его в глаз зелёного чудовища.
Неожиданно поднявшийся вихрь ветра сбил Эвена с ног.
- Уходи незнакомец! Мне нужна только эта девушка! – прозвучал суровый громоподобный голос.
- Я уйду вместе с ней! – подняв голову к небу откуда доносился голос, ответил Эвен.
- Глупец! Я хозяин леса и вы в моих владениях! То, с чем вы столкнулись, всего лишь цветочки – Я на много сильнее!
«Это леший!» - сказал про себя Эвен и по его телу пробежала дрожь. Он знал, что с лешим лучше попытаться договориться. Множество раз ему самому приходилось быть кем – то вроде посредника в переговорах между людьми и лешим. Правда, он слышал, что бывали случаи, когда другим охотникам, не удавалось заключить договор с лешим и тогда они брались за оружие. Видимо, теперь настала очередь и Эвена.
- Я дам тебе шанс покинуть лес! – раздался суровый голос – Ступай обратной дорогой, и та выведет тебя из моих владений!
- Только вместе с ней. – повторил Эвен и направился в сторону девушки.
Эвен коснулся лица девушки и та, медленно раскрыв свои зелёные глаза, тихо чуть улыбнувшись сказала:
- Я Эвен. – сказал охотник и подал девушке руку.
- Я Вернона. – ответила девушка и схватившись за руку Эвена поднялась на ноги.
Эвен быстро подошел к своей мертвой лошади и указав на коричневую, сильно потёртую, седельную сумку сказал:
- Здесь еды на несколько дней, нам должно хватить. Леший, конечно, будет путать тропинки и дороги, пытаясь нас запутать, но это ерунда – нам поможет солнце. Будем идти в сторону солнца и через несколько дней выйдем из леса.
- Я не могу уйти просто так, мне нужен леший. – Вернона решительно взглянула вглубь леса.
- У него… - тут голос Верноны задрожал – У него мой сын. – голос девушки сорвался, и она заплакала.
- Черт. Он посягнул на самое ценное в жизни любой матери – тихо проговорил Эвен и обратившись к Верноне сказал холодным и решительным голосом: - Мне жаль, но тебе не одолеть лешего.
- Так помоги мне. – попросила Вернона и обняв Эвена, снова заплакала.
В голосе Верноны было что – то теплое и животворящее, то, что сумело пробить каменную оболочку безразличия, давно остывшего и мертвого сердца Эвена, и если раньше он рисковал своей жизнью осознанно - ради денег, то сейчас он делал это бесплатно и безвозмездно, и возможно, рискуя больше, чем когда – либо.
- Ладно. – сухо ответил Эвен, и освободился от объятий Верноны.
Как было известно Эвену леший мог обитать в заброшенных угольных шахтах, в дуплах деревьев, под корнями деревьев, в пещерах, а некоторые жили и в настоящих огромных избах.
- Как же нам его найти, ведь получается, что он может быть, где угодно, верно? – спросила Вернона.
- Да, поэтому медленно иди за мной и не своди глаз с лесной тропы, и тогда мы его найдём. – сказал Эвен и пошел по тропинке вглубь леса.
Они уже больше часа шли по лесной тропинке. Эвен не сводил глаз с тропы. Он знал, что стоит ему отвлечься на странные звуки, издаваемые лесом и его обитателями или на непонятный шёпот в его голове, появившийся с тех пор, как они вступили на тропу, то они тут же заблудятся.
- Рем! Мой сын! Видишь он прячется за деревом!
— Это морок! Не сходи с тропы! – приказал Эвен – Здесь ты в безопасности, и никто кроме лешего не может на нее ступить!
- Но там мой сын! Он меня зовёт! Слышишь ?! – крикнула Вернона в истерике и схватила Эвена за плечо, чтобы тот поднял голову.
- Послушай! – сказал Эвен ледяным голосом – Леший хочет тебя убить, но не хочет делать этого лично так как ему придётся столкнуться со мной, и поэтому он пытается свести тебя с тропы, чтобы одно из его созданий прикончило тебя, понятно!?
- Д.…Да – слабым и дрожащим голосом ответила девушка и снова наклонилась к земле в поиске тропы.
- Держись за мое плечо. – спокойным голосом сказал Эвен – Его морок на меня не действует.
Когда они продолжили путь в голове Эвена раздался тихий, хриплый голос:
- Я знаю кто ты такой. Я вижу, на твоих руках кровь моих соплеменников, которых ты убивал по просьбе людей и ради их грязных денег, но затем люди и сами начали охотиться. О, люди убили многих подобных тебе, а те, что выжили, теперь обречены на вечное скитание и жалкое существование, не правда ли? О, я вижу, как и сам ты потерял кого – то из близких в прошлом. Кто она, та утраченная тобой загадочная душа? Ах, именно поэтому ты и хочешь помочь этой девице, чтобы искупить собственную вину? Залечить свои раны?
- Заткнись! – крикнул Эвен и дёрнул головой в сторону.
Вернона быстрым движением схватила лысый затылок Эвена и наклонила его к земле.
- Он говорил с тобой? – спросила Вернона.
- Да – сухо ответил Эвен – Он засел у меня в голове.
- Давай будем разговаривать друг с другом, и тогда он не сможет залезть в наши головы? – предложила Вернона.
- Согласен. – ответил Эвен и тут же задал вопрос: - Где ты научилась так обращаться с арбалетом и откуда у тебя зажигательные бомбы?
— Это случилось, во время войны с отделенным на тот момент от нашего великого союзного государства - восточным королевском, а наша деревня находилась как раз на границе. Войска объединенного запада и севера уже несколько дней подряд отбивали бесчисленные атаки восточных кочевников. У нас не хватало мужчин и когда встал вопрос о том отступать или сражаться до последнего, то я остригла свои красивые, чёрные волосы и пошла добровольцем, где меня многому и научили. Потом с приходом подкрепления мы контратаковали, и противник отступил. Затем я служила ещё несколько лет, пока не забеременела и меня не списали. Не думала, что снова возьмусь за оружие, но видимо, такова судьба.
- А где отец мальчика? Он погиб?
На лице Верноны появилась мрачная улыбка.
- Надеюсь. – сказала она – Понимаешь, война – Мужики годами в окопах без баб сидят, а тут если случайно выяснится, что с тобой в одном окопе баба, хоть и вонючая и вся перемазанная грязью и дерьмом, то… в общем не знаю я кто его отец.
- Я охотник. Убиваю чудовищ.
— Это я заметила. Отсутствие волос и ужасные вены на твоём бледном лице — это ваши отличительные особенности. Ты лучше расскажи о себе и о своем детстве.
- Первые десять лет своей жизни я не помню. Все воспоминания, что были до превращения, стираются после приёма отваров. «У охотников не должно быть прошлого, только настоящее, в котором они охотники – защитники людей и истребители монстров.» - так говорил мой учитель. Но несмотря на это, он все-таки рассказал мне, что нашел меня в одной из телег с сырой рыбой, которые колоннами шли из порта. Как я оказался в той телеге – неизвестно. Я думаю, мой отец был грузчиком в порту, а может простым рыболовом или же моряком. А моя мать, по-видимому, была портовой блудницей, которая таким способом и решила избавиться от меня.
- А то место, где ты потом рос и обучался, ещё существует?
- Да. Оно затеряно в западных горах и только охотники или те, кому доверяют охотники могут найти это поселение. К тому же, если ты и найдешь это поселение, то не увидишь его так как на него наложена иллюзия, которую можно снять только при помощи медальона охотника и специального заклинания.
На поляне, куда их привела лесная тропа, стояла огромных размеров, деревянная изба. Большая, толстая дубовая дверь вдруг распахнулась и оттуда, согнув голову вышел гигантских размеров старик, чья зелёная длинная борода свисала над землей. Казалось, что его могучее и сильное тело, облаченное в зеленый кафтан, скопило в себе всю многовековую силу мира, а пылающие огнем, ярко -красного цвета, глаза могли любого прожечь насквозь. Могущественный вид лешего ошеломил Эвена. Он схватил Вернону за руку и потянул ее назад, надеясь, что ещё можно будет избежать боя, но было поздно: земля разверзлась и появившиеся огромных размеров, каменные глыбы образовали кольцо вокруг дома лешего.
- Неугомонные! Этот ребенок моя возможность продолжить свой род!
Голос лешего был настолько сильный, что Эвен и Вернона еле устояли на ногах.
— Это не твой ребенок, верни его! – крикнула Вернона.
- Ты! – леший протянул палец в сторону Верноны – Единственное препятствие, на моем пути. Но как только твое сердце перестанет биться, твой ребенок станет моим сыном. – Леший шагнул в сторону Верноны, но Эвен преградил ему дорогу.
- Охотник! – с мрачной улыбкой воскликнул леший – Это не твое дело, уйди прочь!
- Нет. – твердым голосом ответил Эвен и встав в боевую стойку приготовился к бою.
Леший тут же обернувшись в большого, чёрного ворона бросился на Эвена. Острые и цепкие когти стремились впиться в голову Эвена, но охотник, прикрывавший собою Вернону, толкнул ее на землю, а сам лег на нее и когти ворона только рассекли воздух. Пока Ворон – леший разворачивался, чтобы сделать второй заход, Эвен, уже стоял на ногах и наведя пистолет на ворона ждал, пока тот приблизится. Ворон – леший, издав громкое карканье спикировал вниз. Когда Ворон – леший был на расстоянии не больше пяти метров – Эвен выстрелил, а Ворон – леший тут же стал самим собой – пуля Эвена влетевшая в грудь лешего отскочила, а сам леший снесший Эвена с ног на полной скорости, ещё несколько метров протащил его по земле.
Охвативший Вернону страх, не позволял ей помочь Эвену. Она просто наблюдала, как леший быстро и точно наносит удары по телу Эвена, который согнувшись пополам ничего не может сделать в ответ. Спустя еще пару ударов, когда избитый Эвен уже лежал на земле, леший повернулся к Верноне.
- Теперь твоя очередь. – на лице лешего появилась злобная улыбка, а в глазах появились искры.
Обернувшись в огромного белого волка, он бросился на Вернону. Сделав прыжок и зависнув на мгновение в воздухе, волк уже приготовился впиться клыками в тело девушки, но Вернона, успев отпрыгнуть в сторону наблюдала, как морда волка распахала землю. Пока волк – леший приходил в себя, Вернона подняв с земли парный клинок Эвена, нанесла рубящий удар по волчьей спине. Волк взвыл от боли.
- Я чувствую бой будет интересный! – свирепо произнес волк – леший.
Когда Вернона, занесла клинок над головой, чтобы нанести второй удар, леший, превратившись в змею, сам бросился на лезвие клинка. Быстрым движение змей – леший, смог увернуться от удара клинка и очутившись возле Верноны, которая еще не успела ничего понять, укусил ее за открытый участок голени. Вернона, чья нога, а потом и все тело, стало ватным упала на землю. Змей – леший приблизился к обездвиженной Верноне и обмотавшись вокруг её шеи стянул свое тело. Только несколько хриплых звуков и смогла выдавить Вернона, прежде чем навсегда закрыть глаза и умереть.
Полумертвый Эвен, чьё состояние было не лучше, всё это видел. Всё то время пока Вернона героически пыталась противостоять лешему, Эвен кое – как дополз до пистолета и зарядив его пытался прицелиться и выстрелить, но глаза, залитые реками крови, и дикая боль по всему телу - ему мешали. У него был только один выстрел, только одна возможность покончить с лешим.
«Я должен… – говорил он себе – может мне, хотя бы, удастся спасти её сына»
Выдохнув и застав, тот короткий момент, когда боль немного утихла он уже собирался нажать на курок, но громкий и неожиданный вопль сбил его и он промахнулся.
Источником вопля было странное, человекоподобное, зеленого цвета и больших размеров, существо, на спине которого болтались огромные, зеленые отростки.
- Сын! – радостно воскликнул змей -леший, увидев это создание.
- Убийца! – крикнул в ответ монстр и один из его отростков устремился к змею – лешему.
Змей – леший, увернувшись от отростка и приняв свой облик сказал:
- Я твой отец! Я тебя породил!
- Ты убил мою мать! – воскликнуло существо и еще два отростка на его спине устремились к лешему и обхватив его тело начали его растягивать.
- Сын! – жалобно воскликнул леший и с его глаз потекли слезы – Я же люблю тебя!
Раздался хруст костей и тело лешего, разорванное на две части, упало на землю. Горящие глаза лешего потухли, а на его лице застыла безумная боль и страдание.
Затем зеленое существо медленно приблизилось к Эвену.
- Я помогу тебе. – сказал сын Верноны и аккуратно взяв тело Эвена на руки отнес в избу лешего.
В своё время, Вернона, знавшая все целебные травы, успела передать эти знания своему сыну, который теперь стал новым хозяином леса, и который сейчас использовал знания своей матери, спасая Эвена из холодных объятий богини смерти Мары.
