Сообщество фантастов

Даже без указания месяца. И раз заявок много, то в лучшем случае мне светит должность мальчика на побегушках.

– До боя курантов пять дней! – ненавязчиво напомнила Яна. – Как у тебя с цифрами?

– Не густо.

«68»

– Рома, ты же не успеваешь!

– Знаю. Но что делать?

Вечный вопрос повис в воздухе. Мы помолчали, думая каждый о своем.

– Звоню Лене. Пусть еще раз поговорит с Ольгой!

– Янчик, неудобно людей напрягать моими проблемами.

– Удобнее будет умереть гордым? – в вопросах принципиальных обычно мягкая Яна умела четко расставлять точки над «и».

Ольга Игоревна перезвонила через пару часов. И назначила встречу на завтра.

Она заехала за мной с утра. Садясь в машину, я поздоровался с Машей, притаившейся в уголке на заднем сиденье. Стоило мне устроиться в кресле рядом с водительским, и откликнуться на приветствие, Ольга тут же перешла к делу:

– Сколько пунктов не хватает?

– Чуть больше тридцати.

– Маш, как состояние у нашего «сына полка»?

Маша замешкалась с ответом, подбирая слова. А меня, если честно, покоробило такое отношение. Возможно, Ольга Игоревна и не хотела меня задеть. Но вышло так, будто я, опять-таки, как и у Архивариусов, гожусь только на роль третьестепенного персонажа. Подай-принеси. Массовка. Что ж, такова жизнь. Но я не хочу так!

– Состояние не критичное. Но продолжает наблюдаться снижение показателей. И, если не активировать ядро…

– Ясно-понятно, – Ольга прикрыла глаза, ее пальцы нервно забарабанили по ободу руля. – Вижу для тебя только один вариант. Не безупречный, но… Поехали, прокатимся.

– А куда мы, собственно, едем? К "Архивариусам"?

– В ногах у них валяться? Ну, нет. Мне пока достаточно того, что ты рассказал об их структуре. К тому же, из других источников есть информация, что играют они порой грязно.

– А куда тогда?

– К Гураму.

– К Оценщику? – удивленно вскинула брови Маша. – Нам что, так срочно потребовалось уточнить стоимость артефактов?

Артефактов. От слова сладко заныло под желудком. Как-будто там, у неведомого Гурама, в старинном подвальчике, таилась чудесная дверца за ветхим пологом. А я спешил к ней, сжимая в потной ладошке золотой ключик.

– К нему. Гурам не только Оценщик, хоть и зарабатывает на жизнь, как эксперт. При активации зеленой жемчужиной открывается и вторая способность. Он не любит афишировать ее, и абсолютно правильно поступает!

– И в чем заключается его второй талант?

– Ясновидение. Оно, правда, распространяется лишь на уже произошедшие события и имеет еще массу дополнительных ограничений. Но зато Гурам свято хранит чужие тайны. И нам его щепетильность сейчас, как нельзя более кстати. Елена совсем извелась, после того, как Денис перестал выходить на связь. Будто в воздухе растворился человек! А еще Гурам может дать очень ценную информацию по стеклу. Он не Архивариус, конечно, но человек сведущий. Так что убиваем сразу несколько зайцев!

«За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь!», – тут же продекламировал я про себя, замирая в предвкушении капнувшего пункта опыта. Но напрасно. Система не оценила мое знание фольклора.

Моему изумлению не было предела, когда авто, едва протиснувшись через лабиринт узких переулков, остановилось во внутреннем дворике мрачноватого здания с проржавевшими прутьями ограждения балконов и мхом, пробивающимся между осыпающейся местами кирпичной кладкой. Вывеска "Сапожная мастерская", судя по виду, не обновлявшаяся лет двадцать, вполне гармонировала с общей картиной.

В полуподвальном помещении бодро стучал станок. Девушка за конторкой узнала Ольгу, приветливо улыбнувшись и всей честной компании. Приемщица позвонила по настенному телефону, и, получив одобрение шефа, пропустила всю нашу троицу за стойку.

– Приветствую! – навстречу нам двигался приземистый, полноватый мужчина лет шестидесяти с роскошными усами. Поверх обычной рубашки на нем красовался длинный фартук из грубой ткани, открывающий носа удобных кожаных тапочек. Голову венчала необычная, вполне возможно, национальная, шапочка, из-под которой выбивались наружу седые космы. – Как вас много. Юлечка, принеси нам заварной чайник из кладовки. И проводи гостей в мой кабинет. А я пока руки помою.

Девушка исполнила все в точности, проводив нас в небольшую комнатку, отделенную от производственного помещения, впрочем, вполне солидной двойной дверью с тамбуром. Щелкнула выключателем электрического чайника, и через минуту принесла и заварной. Резиденция Гурама, устланная коврами и по полу и по стенам, напоминала расписную шкатулку. За низким столиком, на торцевой стене, располагалась небольшая, но колоритная коллекция. Две перекрещенных сабли, частично извлеченные из ножен, старинный кинжал, патронташ с гильзами к охотничьему ружью и большое блюдо, украшенное чеканкой, которое я сперва принял за щит, посередине композиции.

– Чем могу быть полезен, уважаемая Ольга? – Гурам избавился от фартука и сменил тапочки на лакированные штиблеты.

Ольга Игоревна дождалась, пока Юля покинет нас, прежде чем заговорить.

– Гурам, нужно оценить пару предметов.

– Только цену?

Хозяин мастерской бросил в фарфоровый чайник заварки, залил кипятком и, вновь наполнив водой из бутыли кипятильник, потянулся за сервизом на полке.

– Цену. Ранг. Принадлежность. И возможность управляемой инициации без достижения первого уровня.

– Сделаем, уважаемая... Но вот с инициацией… Ты не особенно надейся. Правила есть правила.

– И..., – тут Ольга сделала паузу.

– И? – сдвинул густые брови к переносице Гурам.

– И нужно заглянуть в прошлое, – выдохнула скороговоркой Ольга.

Брови кожевенника сошлись скорбной скобкой.

– Ольга, я же просил...

– Особые обстоятельства, дорогой. Никто, кроме тебя, не поможет.

Вот интересно, включила она сейчас свою особую харизму или нет? И способен ли другой инициированный почувствовать действие скила, исходящего от нее?

– Вас было четверо, – после небольшого раздумья произнес Гурам.

– Да.

– Я вижу троих. Машу и Лену знаю. Про Мартына слышал.

– Новенького зовут Роман, – представила меня женщина.

– Новенького? Но... Он ведь даже не в твоей команде, так?

– Так, и ... Не совсем так. Выслушай меня, пожалуйста.

Гурам зазвенел чашками, расставляя их по столику. К чашкам присоединилась ваза с шоколадными конфетами в ярких обертках.

– Слушаю.

– Маш, – передала инициативу девушке глава мини-ордена. Та, будто репетировала речь перед зеркалом, изложила все события кратко, четко, по существу. Выслушивать речь о неизлечимости моего недуга из уст Маши оказалось очень неприятно.

– То есть, ваш Роман даже не инициирован, – подытожил рассказ армянин.

– Речь не о его прошлом. К Роману относится первая часть просьбы. Другого молодого человека нет с нами, но тебе ведь это не помешает...

– Давайте я сам приму решение, что мне помешает, а что нет, – оборвал Гурам. – Маша, разлей, будь добра, чай. А я минутку подумаю.

Ароматом горных трав закуток заполнился в полном молчании.

– Пейте чай, – ожил Гурам, – ты права в одном, Ольга. Иначе вы поступить не могли. За что я вашу "Розу" и уважаю.

– Поможешь? Я постараюсь достойно отплатить за услугу.

– Давайте начнем с оценки, – уклончиво откликнулся ясновидец.

– Роман, достань жемчужину.

Я послушно выложил на плоскость стола стекло.

Гурам, вскользь взглянув на бусину, назвал цену. Правильную цену, я прошерстил интернет в поисках стоимости подарка. Ознакомился с эзоповым языком, правящим бал на подобных сайтах, и нашел. Немного дешевле в среднем, но ведь баланс спроса и предложения на рынке постоянно меняется. Об абсолютной точности в торговле речь в принципе идти не может.

– Стекло в своей категории, прямо скажем, не слишком высокого качества. Но способно активировать одну полноценную, или две вспомогательные, дополнительные способности. Выбор их будет случайным, если человек не прошел инициацию. – Что-то еще?

– Да, Гурам. Вот это.

Ольга выложила на стол нож с инкрустированной рукоятью.

Жемчужина не вызвала энтузиазма оценщика, зато оружие полностью завладело его вниманием. Он даже про чай забыл, поворачивая клинок и так и сяк, проводя кончиками пальцев по узору лезвия, располагая под разными углами к источнику света. С не меньшим интересом осмотрел резную ручку. Губы Гурама пришли в безмолвное движение, словно он разговаривал с предметом. Ну, или консультировался с кем-то невидимым. По блютузу. Я даже поискал взглядом наушник в ухе, но, конечно же, ничего не обнаружил. Гурам покачал лезвие в воздухе, острие поочередно указывало на нас, одного за другим.

– Мизерикорди. Уникальная вещь. Очень редкая. И очень опасная. История Романа связана с ним?

Забавно, что хозяин кабинета не обратился ко мне напрямую.

– Нет, – ответила Ольга. – С ним связана история другого человека. Как думаешь, кинжал может быть причиной преследования?

– Вполне, – сухо бросил мастер, – вещь явно имеет ценность. И немалую ценность. Как в денежных знаках, так и для определенных кланов инициированных. Для более полной оценки надо поработать с предметом. Навскидку скажу, что артефакт связан и с Еленой?

– Верно. Я хотела бы...

Гурам предостерегающе поднял руку:

– Вопросы позже. Еще предметы?

– Взгляни на него еще раз, – мягко попросила Ольга.

Гурам дотронулся до лезвия. И завис. Кажется, эффект, произведенный на Оценщика артефактом, напугал не только меня. Вот только что стоял рядом живой человек, и, бац, превратился в статую.

– Маш, проверь, что с Гурамом, – первой опомнилась Ольга Игоревна.

Девушка коснулась запястья мужчины.

– Пульс ровный. Учащенный, но ровный.

Маша вытянула ладони вверх, к вискам Гурама.

– Сейчас распределю поток и...

– Спасибо, Машенька, – Гурам отмер столь же неожиданно, как и впал в ступор.

– Гурам, дорогой, что это было?

Вместо ответа мужчина подошел к шкафу. Открыл створку, с верхней, затененной полки достал пузатую бутылку коньяка. Напиток плеснул в бокал, Гурам отпил немного.

– Бренди, – процедил он сквозь зубы. – идиоты, ничего не смыслящие в коньяке, настаивают на том, чтобы мы называли его бренди!

Второй глоток вышел объемнее, оставив от содержимого широкого бокала менее половины.

– Заберите, и никому не показывайте! – вытянул подбородок в сторону ножа Гурам.

– Но... почему? – изумленно выдохнула Ольга Игоревна.

– Видишь ли... Кинжал, – штука редкая и ценная. Обладание подобными вещами... антикварными... раритетными... всегда связано с определенными ... рисками. Но рисками этими можно как-то управлять. Попытаться, во всяком случае. Но вот это...это...

– Это что, Гурамчик?

– Это может навлечь проклятие! – почти выкрикнул Оценщик.

Он залпом допил коньяк, зашуршал фантиком конфеты. Нацедил себе еще.

– Подожди. Тебе открылось свойство предмета?

– Да. Этот нож, – вампир. Он высасывает жизненную энергию жертвы. И передает владельцу. Кроме того, при использовании клинка пополняется шкала опыта.

– Так я и думала, – удовлетворенно прошептала Ольга. – И какова ориентировочная стоимость?

– Ценность такого артефакта... Велика. Но не для всех. Ваш неофит воспользоваться преимуществами артефакта не сможет. Во всяком случае, в данный момент.

– Почему? – нахмурилась глава клана Розы.

– У него светлая аура. Акшара. У кинжала, – противоположный фрактал, Ксира, тьма. Даже в ладонь, скорее всего, взять не сможет.

– Роман, попробуй!

Я подхватил со столешницы нож. Сомкнул с силой пальцы. Но удержать рукоять не смог! Она горячим огненным ужом выскользнула из хвата, обжигая кожу.

– Я же говорил.

– Ясно. Что ничего не ясно, – подытожила Ольга. – Однако, рекомендацию мы поняли. Поместить предмет в карантин. И никому ни слова о нем. Пока что все усложнилось еще больше. А мы так надеялись на артефакт. Роману очень нужна инициация до 31 декабря! Возможно как-то сменить фрактальный спектр?

– То есть, принять Тьму? И с помощью мизерикорди добыть опыт, убивая, ну, скажем… кроликов? Мне даже странно от тебя такое слышать, Ольга!

– Не обязательно же менять. Я знаю, что существуют артефакты, которые…

– …перекрывают фрактальные эффекты. На то время, пока они экипированы, ни бонусы, ни штрафы, ни ограничения спектра не действуют, – закончил за собеседницу фразу владелец сапожной мастерской.

– Верно.

– Нет, не верно. Эта байка пошла от Архивариусов. Хотя предметы-прокладки, действительно, существуют. Но они не выводят использующего их за рамки спектра. Фрактал временно меняется. Либо на «Ноос», либо на «Инферно».

– Последователи этих фракций универсалы?

– В использовании артефактов, – да. Но, если их предметами пользуется кто-то со стороны, то жди последствий.

– Но у нас же форс-мажор! – экспрессивно воскликнула Ольга. Да, эта дама не привыкла отступать. И, судя по всему, всегда доводит начатое до финала.

– Я бы не советовал…, – проворчал Гурам. – Но, если решитесь, я дам координаты, где хранятся перчатки. Только идти за ними придется ему самому! – волосатый палец с золотой печаткой почти ткнул меня в грудь.

– Я в долгу не останусь! – Ольга многозначительно подняла взгляд.

Я почувствовал неодолимое желание сделать что-то, что доставит радость этой удивительной женщине. Значит, все, что успела мне рассказать Яна, правда. У Ольги Игоревны основной скилл – «харизма»!

– А теперь поработаем с прошлым, хорошо? Человек, отдавший мне нож, исчез. Его зовут Денис.

Гурам уже в третий раз наполнял бокал.

– Хорошо.

– Тебе надо настроиться?

– Пять минут. Процедуру ты знаешь. Вопросы короткие, предполагающие четкий, недвусмысленный ответ.

Провидец прикрыл глаза, откинулся на спинку дивана.

– Он в транс входит, – шепотом пояснила Маша.

– Готов.

– Бывший владелец ножа жив? – Ольга спрашивала тихо, почти вкрадчиво.

– Нет. Да.

Спрашивающая обвела нас недоуменным взглядом.

– Дай мне... нож.

Клан-лидер вложила кинжал в расслабленную ладонь Гурама.

– Агрессия. Убийство. Разряд. Шок.

– Кинжал. Он хотел убить. Денис. Убить и ограбить. Убить и поработить. Ограбить и поглотить.

На сей раз передернуло меня. Проглотить? Каннибализм какой... Жесть!

– Как? Как поглотить?

– Кувшин. Емкость. Лампа. Обман. Обман-обман-обман. Могучее существо. Два. Но одно сильнее. Намного сильнее. Схватка. Победа. Денис рад. Почти счастлив. Возвращение. Нашли. Его нашли! Темнота. Темнота. Темнота.

Больше мы ничего не смогли разобрать из стихающего бормотания ясновидца. Видимо, четкость изложения видений оставляет желать лучшего у любого прорицателя. Начиная с дельфийской пифии.

Покидали мы мастерскую после восстановительного сеанса, который провела Мария с изрядно истощенным Оценщиком. Маша кликнула брелоком от машины, полученным от Ольги, и мы вольготно расположилась в салоне. Ольга задержалась для приватного разговора.

– Ты поняла хоть что-то?

– Про Дениса? Да, это наш общий знакомый.

– А про кинжал? Мне что, по задумке Ольги, придется им лишать жизни кого-то?

– Понимаешь, вопрос стоит ребром, – Маша отвела глаза. – Либо-либо. Или еще можно положиться на удачу и случай. И проглотить жемчужину до достижения уровня.

– А кто установил предельные сроки? Что за дедлайн такой, 31 декабря?

– Да усвой ты, Роман, те, кто не пройдут инициацию до боя курантов, разом окажутся отброшенными на три корпуса назад! В твоем случае это совершенно недопустимо! Ты рискуешь лишиться шанса на исцеление, пойми!

– Тогда я, пожалуй, риск…

– И не выдумывай, – перебила подоспевшая Ольга на полуслове, – мне уже пришлось наобещать кучу всего нашему армянскому другу.

– Но мне отдавать нечем!

– Будем считать это подарком. Или инвестицией в отношения. Едем к точке перехода.

Мотор утробно заурчал и авто тронулось с места.

Или те, кто когда-то были людьми.

Крестьяне метались по улицам, обезумевшие, их лица исказила гримаса ужаса и бешенства. Они набрасывались друг на друга, рвали плоть ногтями, разрывали зубами, корчась в агонии и хохоча одновременно. Их глаза — некогда полные жизни, надежд, усталости и забот — теперь были пустыми, чернильно-чёрными, бездонными.

Женщина в рваной рубахе, с окровавленными руками, царапала землю и что-то невнятно бормотала, пока на неё с хохотом бросался её же сын, сжимая в руке нож. Где-то дальше высокий мужчина, на чьём лице застыла улыбка, вытаскивал внутренности из ещё живого старика, напевая детскую песенку.

А над всем этим, словно плотная пелена, витал чужой, несвойственный людям хохот. Громкий, искажённый, с эхом, отдающимся в каждом переулке, в каждом доме, в каждом уголке опустевшего разума тех, кто ещё пытался сопротивляться.

Хаотики — бесформенные порождения Моргаса — вселились в тела смертных, как дети, нашедшие тряпичных кукол. Играли, рвали, ломали. Их не было видно, но они были повсюду, нашёптывали, вели за собой, толкали в бездну безумия.

К утру Моргенхайм замолчал.

Лишь дым поднимался к небу, а по улицам, среди искорёженных тел, блуждали тени.

Где-то вдалеке, там, где начинались леса, снова раздался тот самый смех.

***

Весть о резне достигла замка через три дня.

Король Всеволод стоял у окна своего кабинета, глядя на закат. Его серебристые волосы ниспадали на спину, а глаза цвета морской бездны казались затуманенными. В его душе царило беспокойство. Ночные ветра доносили зловещие вести — в землях на севере творилось нечто необъяснимое. Моргенхайм, некогда тихий город, оказался окутан смертью и страхом.

— Ваше Величество, — раздался голос советника Совикуса, прерывая раздумья монарха.

Всеволод обернулся. Совикус, как всегда, был спокоен, но его глаза выдавали напряжение.

— Что случилось? — спросил король.

— Пришёл гонец из Моргенхайма, — ответил Совикус, слегка наклонив голову. — Он принёс вести… странные и тревожные.

— Какие именно? — Всеволод сделал шаг вперёд, его голос стал твёрже.

— Говорят, в городе была резня. Ночью по улицам ходят тени, а те, кто отправляется туда, не возвращаются.

Король кивнул, ощущая, как внутри нарастает тревога.

— Нам нужны точные сведения, — твёрдо произнёс он. — Я отправлю туда отряд разведчиков, пусть посмотрят что там произошло.

Совикус чуть заметно улыбнулся и склонил голову.

— Тогда я подготовлю всё необходимое.

***

Перед троном стоял человек — худой, словно высушенный временем, сгорбленный, с глазами, утонувшими в тёмных впадинах. Грязь и запёкшаяся кровь покрывали его лицо и одежду, волосы свалялись в жёсткие пряди, а губы потрескались и кровоточили.

Гонец.

Тот, кто каким-то чудом выбрался из Моргенхайма.

Он дрожал. Не от холода — замковый зал был тёплым. Нет, что-то внутри него было сломлено, выжжено до тла. Его пальцы дёргались, словно он пытался удержать что-то невидимое. В глазах плескался страх, застывший там навсегда.

— Ваша милость… Моргенхайм… он… — его голос сорвался, превратившись в сдавленный хрип.

Король Всеволод поднялся. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глубине глаз тлела тревога.

— Что случилось? Говори!

— Голоса в голове… Они шептали…

Гонец с трудом сглотнул, сжал окровавленный кусок ткани, который всё ещё держал в руке, будто только сейчас осознал, что принёс с собой.

— Они… Они убили друг друга… я убивал

— прошептал он. — До последнего…

Его дыхание сбилось, плечи затряслись.

— Это… что-то страшное, ваша милость…

Он не поднял взгляда.

— Я не могу это контролировать… Меня вели в замок…

— вели к вам..

Его кожа начала шелушиться, обнажая синеватые прожилки, словно кровь в его жилах застыла, а зрачки светились, как два угля в темноте. Из его рта начала капать чёрная слизь, свисая нитями.

Он был не человеком. Его тело было лишь оболочкой, в которой скрывалась невообразимая тьма.

Глаза гонца дёрнулись, зрачки расширились до невозможности, а его губы сложились в безумную ухмылку — неестественную, словно натянутую чужими пальцами, он выхватил нож и, с диким криком, бросился на короля. Его лицо искажала злоба, а в глазах горел неуёмный, безумный огонь.

Охрана замерла на миг — короткий, но наполненный ужасом. Гонец прыгнул, и лишь тогда телохранитель короля Гримар рванулся вперёд, перехватывая его руку с ножом.

Молниеносным движением он схватил руку гонца, обнажившую нож, и с силой вырвал его из его пальцев. Валрик и Аден подскочили с двух сторон, схватив гонца за руки и ноги, удерживая его от дальнейших попыток атаки. Они действовали с удивительной слаженностью, не давая ему шанса вырваться.

Гонец пытался сопротивляться, но его тело уже не подчинялось ему. Он рвался, извивался, его лицо искажалось в муках. В этот момент священник Андрей, стоящий чуть поодаль, с хладнокровной точностью достал символ Люминора. Он держал его в дрожащих, но решительных пальцах, приложил к груди гонца.

Тварь, скрывавшаяся внутри тела гонца, внезапно завопила, как бес, вырываясь наружу. Гонец отшвырнул охрану и, покачиваясь, упал на пол. Он задергался в ужасных конвульсиях, его тело не слушалось его воли, как будто оно уже не принадлежало ему. Свет символа Люминора проникал в его душу, и вдруг из его тела вырвалась тёмная сущность — невообразимое существо, чёрное, как сама тьма.

Существо взметнулось в воздух, как вихрь, оставив за собой след дыма и тени. Священник Андрей сделал шаг назад, его лицо оставалось непроницаемым, а его рука не отпускала символ.

Гонец рухнул, его тело было обездвижено, и тьма исчезла, как будто её никогда не было.

Тишина после изгнания твари тянулась мучительно долго. Всеволод смотрел на распростёртое тело гонца. Что, если в Моргенхайме остались ещё такие же? Кто спасёт их? Ответ был очевиден.

Священник Андрей сжал символ Люминора в побелевших пальцах, беззвучно шепча молитву.

Король медленно обвёл взглядом зал.

— Я сам отправлюсь туда.

Стражники переглянулись.

— Ваше величество… Вы хотите идти туда сами?

Советник слегка прищурился.

— Вы уверены, Ваше Величество? Это может быть опасно.

— Тем более я должен быть там. Я возьму с собой людей, и мы разберёмся.

— Я должен увидеть это своими глазами, — твёрдо сказал Всеволод. — Мы отправимся небольшой группой.

— Я не стану сидеть в замке, пока кто то разоряет мои земли. — Голос Всеволода прозвучал, как удар меча. — Мы выступаем на рассвете.

Он взглянул на Андрея.

— Ты пойдёшь со мной.

Священник молча кивнул.

— Ваше величество, нам нужно зайти в храм Люминора и помолиться перед выездом.

***

Настоятель храма Люминора, высокий старец с седыми волосами, облачённый в белоснежные одежды, вышел вперёд. В его руках был посох с золотым сияющим камнем наверху — символ благословения света. Он посмотрел на Всеволода и его спутников, а затем поднял посох, произнося молитву.

— Великий Люминор, о Свет во тьме, храни путников, что отправляются в земли проклятые, — его голос звучал низко и проникновенно, словно эхом отдаваясь под сводами храма. — Пусть твой свет ведёт их, пусть меч их будет остёр, а сердце стойко перед лицом зла.

Монахи за его спиной тихо подхватили молитву, их голоса слились в единый торжественный хор. Словно само пространство вокруг наполнилось мягким золотым свечением, а пламя свечей, стоящих перед алтарём, затрепетало.

Настоятель приблизился к Всеволоду и Андрею, прикоснулся к их плечам, а затем возложил руку на голову короля.

— Да пребудет с тобой благословение света, дитя Эона, — его старческие пальцы сжались, словно передавая частицу силы.

Всеволод кивнул, принимая благословение. Затем настоятель повернулся к священнику Андрею, его взгляд стал более внимательным.

— Ты идёшь туда не только как защитник, но и как изгнатель скверны, и я всему тебя обучил что знал сам — сказал он. — Люминор вложил в тебя силу, но помни — тьма всегда ищет слабину. Не поддавайся шёпоту.

Андрей опустил голову, принимая слова как наставление.

— Я исполню долг, святой отец.

Настоятель всмотрелся в лица собравшихся, затем поднял посох выше и поставил точку в обряде:

— Вы идёте туда, откуда ушел свет. Будьте стойкими.

Тишина накрыла храм. Оставалось только идти.

Когда молитва подошла к концу, в двери вошла принцесса Диана.

— Отец, — её голос был мягким, но настойчивым. — Ты не можешь туда идти. Это ловушка.

— Я должен, — твёрдо сказал король.

Диана сжала кулаки.

— Тогда хотя бы возьми больше людей!

— Маленький отряд сможет пройти незамеченным.

Она отвернулась, пряча слёзы.

Принцесса отвернулась, пряча слёзы.

Но когда Всеволод обернулся к Совикусу и сказал:

— Совикус, ты остаёшься здесь и будешь управлять замком в моё отсутствие.

Диана резко повернулась к отцу, её лицо побледнело.

— Нет! — воскликнула она. — Отец, нельзя оставлять его за главного!

Всеволод нахмурился.

— Диана…

— Почему не Дмитрий? Или Олег? Или кто-то из рыцарей? — продолжала она. — Почему именно он?!

Советники переглянулись, но молчали. Совикус сохранял спокойствие, но в его глазах промелькнула тень недовольства.

— Я принял решение, — твёрдо сказал король. — Совикус мой советник много лети я ему доверяю. Он знает, как управлять государством.

— Но… — Диана сжала губы, её руки дрожали. Она понимала, что спорить бесполезно.

— Тебе не о чем беспокоиться, принцесса, — ровным голосом произнёс Совикус, склонив голову. — Королевство будет в безопасности.

Но в глазах Дианы светилось недоверие.

Король вздохнул и мягко положил руку ей на плечо.

— Всё будет хорошо. Я вернусь.

Принцесса ничего не ответила. Она лишь сжала кулаки и шагнула назад, позволяя отцу уйти.

Двери храма распахнулись.

На пороге лежал мёртвый ворон, его клюв сжат в подобии человеческой улыбки.

Совикус тихо кашлянул.

В его рукаве мелькнул красный отсвет — будто спрятанный рубин впитал свет священных свечей. Диана заметила это. Она открыла было рот, но король уже переступил через тушку, и тень от его плаща скрыла кровавое перо, прилипшее к сапогу...

Продолжение следует…

На этот раз полотенце дисциплинированно прихватил с собой. Сбрасываю одежду, голышом ныряю в раствор. Переход сегодня затянулся, долго не мог успокоить сердцебиение. Мгла по ту сторону уже не пугала. Ну, темно. Так в деревне, за околицей, далеко от городских проспектов, тоже темно. Нет же там никаких монстров! И здесь нет! Костерки я на этот раз обошел стороной, лишь один раз приблизившись на расстояние достаточное, чтоб рассмотреть собравшихся вокруг огня. Четверо юношей, одна девушка. И тоже о чем-то спорят. Я попытался сфокусировать взгляд над головами. Нет, не получается! Теперь понимаю тех, кто сомневается в реальности событий инсталляции. Если нет непосредственного подтверждения от органов чувств, то правду от фейка отличить очень сложно. Особенно после повсеместного внедрения нейросетей в жизнь.

О! Что-то мелькнуло над едва различимым куполом, накрывающим компанию.

Черточки упрямо и шустро, как букашки, прыснули по сторонам. Но я все же переловил их всех и втиснул в линию строчки.

– Стоянка клана «Алмаз» (временная).

Ну, окей. Любопытно, какие бонусы дает стоянка клановая. Хотя с одним я уже столкнулся. Не пускает чужаков на территорию без согласия лидера клана.

Задание не заставило себя ждать.

– Соберите образцы в любом оазисе.

Про стихии на сей раз не упоминают.

Легкое движение воздуха коснулось кожи. Мне показалось, или я ощутил едва уловимый запах застоявшейся воды? Как определить откуда ветер дует? Лично мне известен один, хотя и крайне сомнительный метод. Следующего порыва я дожидался, как настоящий пират. Или местный юродивый. Высоко подняв руку со смоченным во рту пальцем. Теория о том, что увлажненные тактильные рецепторы кожи становятся чувствительными, благодаря испаряющейся влаге, подтвердилась!

Дуновение пошевелило волосы.

Ага. Вроде бы уловил направление. Три гребня спустя, дважды споткнувшись, и единожды нырнув вперед рыбкой, я обнаруживаю искомое. Небольшая локация в низинке. С болотцем, затянутым тиной. В настоящей пустыне такой пятачок, понятное дело, пересох бы в момент. Но здесь искусственная среда. Условность.

А куда мне образцы собирать? Подсказка вновь приходит со стороны браслета.

– Произнесите «инвентарь». После открытия достаточно коснуться образца и отдать мысленную команду «Взять».

– Инвентарь!

С правой стороны сектора обзора пространство вдруг разграфилось. Совсем как листок тетрадки в клеточку. Я пересчитал ячейки. Пять по вертикали, четыре по горизонтали. Двадцать. Ну, поехали.

– Тина болотная.

– Вода

– Лист малой кувшинки

– Бутон цветка малой кувшинки

А что рядом, в двух шагах?

– Примитивная ветхая лопата, прочность 1 из 15. Варианты использования: Поместить в «инвентарь» (занимает пять ячеек). Применить для раскопок.

Воронку, наполовину затянутую песком я больше ощущаю подошвами ног, чем вижу.

Инструмент должен работать, а не занимать место в кладовке. Да и воронка ведь явно не спроста здесь.

– Применить!

Черенок сам собой прыгнул в ладони. И замер. Понятно, модель без мотора. Придется немного напрячься.

Через минуту раскопок от лопаты остаются лишь воспоминания.

– Крак!

И:

– Предмет разрушен.

Жизненный опыт кричит, что так не бывает. От лопаты должен остаться ржавый кусок железа. И палка-ковырялка. Но не остается ничего. Инструмент просто теряет вещественность, испаряясь из ладоней. Зато под ногами обнаруживаются:

– Глина.

– Керамический черепок.

Один, второй… девятый.

– Осколки обожженного кирпича.

В количестве трех штук.

– Испорченная заготовка бронзового ножа.

Все.

Забавно. Одна-единственная ячейка пустует. И мне кажется, что «это «вжжж» не спроста»! Как в сказке, трижды обхожу локацию. И не нахожу ничего. Кроме высохшего пенька.

А что если…?

– Испорченная заготовка бронзового ножа. Применить!

– Вы успешно перевели находку «заготовка…» в категорию «инструменты». Статус: Орудие труда непередаваемого низкого качества. Подобный хлам можно использовать. Но лучше будет, если об этом не узнает никто. Никогда. Прочность предмета 2/4.

Но образец от пенька я все-же добыл! Отщипнул. Отстругнул. Выцарапал.

– Щепка от финиковой пальмы.

Прочность «заготовки…» упала до единицы. Зато инвентарь теперь забит под завязку!

– Поздравляем! Квест «Сбор образцов» успешно завершен.

Возвращаюсь к действительности я победителем!

Грудь колесом. Впалая. Так шутила бабушка.

Сообщения сыплются, стоит подняться на поверхность. Системные откладываю, на запросы от постоянных клиентов подключаю автоответчик с вежливыми извинениями. А вот текстовые от Яны открываю сразу:

– Загляни в интернет! Хэштеги «инопланетяне», «Система», «гости из космоса», «обращение к человечеству».

Нахожу нужные ролики быстро. Да и не ролики вовсе. Одно-единственное видео в разных редакциях, касающихся оформления, качества и комментариев.

«Жители планеты! Грядут перемены! Жизнь больше не останется прежней! Бояться не нужно. Фракция «Ноос» берет вас под свое крыло. В качестве предварительного жеста доброй воли, мы украсим ваши города к празднику. Акция носит декоративно-информационный характер. И согласована с администрацией государств. 31 декабря будет опубликовано обращение ко всем жителям Земли, совместно с главами исполнительной власти государства»

Слова прозвучали комично. Поскольку произнесены они были в режиме коллажа-эстафеты двумя юношами и двумя девушками лет пятнадцати-шестнадцати. Напоминали ораторы более всего актеров из сериала для тинейджеров в сеттинге «ретрофутуризма». Яркие, но давным-давно вышедшие из моды комбинезоны. Открытые лица. Короткие прически у парней. Пообъемнее, но без намека на излишества, у девушек. Пафосная речь, явно сгенерированная по некому шаблону. И лекало это я где-то уже видел! Точно! В подшивке старых журналов у бабушки. Именно так в них изображали строителей коммунизма!

– П-ф-ф-ф! – даже мне, только что явившемуся из виртуальной реальности Системы, обращение показалось подделкой. Что уж говорить о скептиках! Восприятие мое раскололось. Одна часть жаждала перемен. «В нашем смехе и в наших глазах, и в пульсации вен! Перемен, мы ждем перемен!» Другая желала, чтобы все шло своим чередом. И готова была все списать на обман.

– Треньк!

«44»

Ого! Неплохо, надо заглянуть в приложение.

Пользователь: Роман

Режим: Тестовый запуск

Статус: Неофит (не инициирован)

– Физическое здоровье: 71 из 100. Вектор отрицательный.

Фрактальный спектр: Акшара

Класс (предварительный): Книжник

Классовая способность: Откровение

Ранг классовой способности: Зачаточный.

У.О. Уровень откровения. Ступень: Зачаточный. Достигнут предел на данном уровне. 3 из 3. Награда: Открытие новой способности либо повышение ранга.Невозможно до инициации.

Квестов: нет

Прогресс: 44/100

Непрочитанные сообщения: 1

Награда: 0

Что за сообщение?

– Вы узнали, что мир, предоставляемый Системой, не является статичным. Ткань Вселенной трансформируется, чутко откликаясь на возмущения, вызванные вашим присутствием. Для достижения целей вам придется изменять не только обстоятельства, но и себя. Будьте непреклонны в устремлениях и гибки в методах. Путь обретения знания, – это путь класса «Книжник».

Да-да-да, читал я нечто такое. В разделе «квантовая физика для фарфоровых чайников». Эффект наблюдателя. Есть тот, кто наблюдает, – и в пространстве происходят процессы. Реагируют друг на друга вещества. Закипает вода в кастрюльке. Взрываются сверхновые звезды, по достижению критической массы. Бутерброд падает маслом вниз. А нет наблюдателя, – и суда нет. Вода не святится. Звезды не зажигаются, потому что никому это не нужно. Бутерброд висит в воздухе без руля и без ветрил. По мне так нечто среднее между мистическим дзен-буддизмом и психоделикой растаманов. У которых вещества реагируют друг на друга весьма хаотично. И, в основном, – в собственном мозгу! Но, как выясняется, наших новых высокотехнологичных друзей великий дух Маниту ведет в том же направлении. А кто платит, тот и заказывает музыку. Так что придется и мне подстраиваться род ритмы их регги.

Я перечитал сообщение. И еще раз перечитал. Вдумчиво.

«О сколько нам открытий чУдных…»

«45»

Забавно, что пока мой прогресс идет параллельно количеству осознанно озвученных цитат. Странно. С другой стороны, кому же еще заглядывать в будущее, как не поэтам и писателям, всегда стремящимся оказаться вне диктата пространства и времени? Не мудрено, что в их строчках отражаются, как в осколках зеркала, сполохи сияющих истин.

Вечером я встречаю Яну с работу. И мы идем ко мне. Не дождавшись ужина, прямо на кухне занимаемся любовью, выключив свет. И еще раз, уже на кровати. Мне хочется сказать ей, что пора уже потихоньку переселяться. Но…

– Рома!

– Что?

– У тебя кровь носом идет! Приляг! Я Маше сейчас позвоню!

Но весь вопрос в том, кто кого одолеет. Болезнь меня. Или я ее. Голова идет кругом. И сознание уплывет от меня, как сложенный из школьной тетрадки кораблик по весеннему ручейку.

Прихожу в себя почти в полночь. Надо мной водит руками, расплывающимися в глазах, словно крылья, девушка-колибри. На ней оранжевая толстовка не по размеру, со свободно висящими рукавами. Моя персональная птица Феникс.

Отвоевала мне единичку здоровья. Но не изменила тенденцию. Все равно приятно, что не один. Кто-то выступает на моей стороне.

– Роман, постарайся давать организму отдых после сеансов перехода.

Маша протягивает мне капсулы.

– Экстракт жень-шеня на меду. Поднимет уровень энергии ян в теле. Три раза в день, после еды.

Она зажигает палочки из сандала, расставляя керамические плошки с ними в одной ей ведомом порядке по комнате.

Мы с Яной благодарим ее искренне. И предлагаем остаться. Но такси уже ждет у двери подъезда, и мой Феникс улетает в ночь.

– Роман, как думаешь, что за сюрприз нас ждет завтра?

– Завтра?

– Я про обращение в интернете. Обещанный подарок к новогодним праздникам. От иномирян.

Точно. Вот как я мог забыть? Завтра все и выяснится. Розыгрыш ли вся затея с инсталляцией приложения. Или же нет.

Яна приносит к постели пшенную кашу на молоке, сваренную с тыквой. И сваренную всмятку яйцо.

– Ешь!

Я послушно пережевываю сладкую кашу. И засыпаю, в обнимку с любимой девушкой. Успеваю еще подумать: «утро вечера мудренее». И получить, как поощрение, пунктик в опыт.

«45»

Наутро мы выходим из дома вместе. И сразу же сталкиваемся с гигантской пробкой на улице. Яна открывает смартфон. Ох, ты ж! Всю столицу накрыл транспортной коллапс! А причина? Ни снегопада, ни гололедицы за ночь не произошло. Тогда что? Ответ приходит из интернета. В виде красочных фото, заполнивших все соцсети.

На фото вдоль проспектов тянутся ровные ряды из изящных полусфер. Они же шеренгами по обочине окантовывают все значимые площади, включая и главную площадь страны. А вот это уже очень серьезно! Никто бы из власть предержащих не позволил устраивать сомнительный коммерческий перфоманс перед Кремлем! Хотя… Новогодние же катки и ярмарки устраивали. Так почему нет?

Приглядевшись, вижу, что первое впечатление верно оказалось лишь отчасти. Яркие, всех возможных расцветок купола, более всего походят на половинку яйца, закрепленного в держателе. Похожие конструкции мелькают иной раз в исторических фильмах, где европейские элиты культурно завтракают, погружая маленькую ложечку в мякоть яйца всмятку. А девайс крепления нужен, чтоб не запачкать их белых, аристократических пальчиков. Только нынешние «стенды» высотой около полутора метров. И имеют прозрачную скорлупу, а насыщенную палитру им придает скрытое под куполом содержимое.

– Ух ты, Рома, – восхищенно выдыхает моя девушка, – поехали, посмотрим!

– Да уж, скорее, пошли посмотрим. Теперь понятно, почему в городе транспортный коллапс. Все подходы к инсталляциям забиты людьми.

При съемке с парящих дронов, пейзаж напоминает разворошенный муравейник с упавшими в гущу крохотных насекомых, пасхальными яйцами.

Найти ряд «пасхалок», как их моментально окрестили в блогосфере, удается почти сразу. А вот чтобы пробиться непосредственно к «телу» объекта, приходится затратит почти полчаса.

Первым делом замечаю пятиугольник в нижней части каждой «подставки». Он сплошной, матовый, желтый, даже медовый скорее, словно отлит из пчелиного воска. Точно такой же, только размером поменьше, я видел в подвале, на выпуклом боку депривационной капсулы. Это одна и таже технология, так понимать надо? Под урезом прозрачной полусферы орнамент. Батюшки, да ведь это не просто орнамент! Это сплошная лента из повторяющихся квадратиков кьюар-кода! И народ активно сканирует смартфонами сие, уже давно освоенное земной цивилизацией, чудо.

Ну что ж, не будем отставать от масс. Я тоже достаю телефон, навожу на графический узор.

– Треньк!

– Вы получили первые координаты для фиксированного управляемого перемещения в мультипространстве.

«От дома понемногу я узнаю дорогу!»

«46»

– Справочный материал: Перемещения доступны посредством посещения официального центра фракции «Ноос» с 1 января 20хх. Либо самостоятельно, активировав кьюар-код через смартфон. Примечание. Второй вариант будет доступен с той же даты, при соблюдении двух дополнительных условий: 1. Инициирование (достижение первого уровня) 2. Наличие дополнительной специализации «сталкер». Предварительная запись на перемещение открыта по телефонам…

Далее идет выпадающий список чуть ли не с сотней номеров. Да, если это и мистификация, то грандиозных масштабов. Стянув зубами перчатку, я касаюсь кончиками пальцев прозрачного пластика. Он теплый. Редкие снежинки, опускаясь на купол, тут же испаряются без следа.

За преградой раскинулся кусок целого иного мира. Вытянутые сиреневые облака, плывущие в разреженном алом воздухе… Гуляющие по саванне стада копытных животных, родственниц антилоп, сыто отгоняющий мух хвостом с кисточкой на конце, хищник в тени крупного дерева. Пятнистый, как леопард, но не поджарый, а мускулистый. Широкая река с листьями циклопических кувшинок. Вдалеке угадываются хижины с коническими крышами. Все очень похоже на африканскую тропическую панораму. И, одновременно, другое. Под следующим куполом город будущего. Почти сплошь царство белого архитектурного дизайна ажурности на лазурном фоне. Еще один, с величественным океаном, оттенка индиго, с вкраплениями изумрудных островов и бурыми кляксами вулканического происхождения архипелагов. Дикие джунгли, арктические снега, долины серистых гейзеров, топи бескрайних болот, скалы, прорезанные реками и утесы, нависающие над тундрой… Все богатство трансформаций, случившихся с нашей планетой в различных плоскостях мультивселенной. Краем сознания отметил, что нет ни намека на постапокалиптику. И даже уже посещенные Черные Пески оказались, по пока неясной причине, за скобками демонстрационной экскурсии. Возможно, туристический мейнстрим не предполагает обнажения изнанки цивилизаций и экосистем. Или «строители коммунизма» гуманно щадят нашу нервную систему, ограждая до поры до времени от нелицеприятных подробностей.

Мы с Яной еще долго бродим по галереям миров. Восторгаясь, умиляясь, замирая в задумчивости. Забывая о течении времени. Яна пропускает рабочую смену, а я сеанс переноса сознания и сбора полезностей на благо клана Архивариусов.