Брогов очнулся. Сквозь застилавшую глаза пелену увидел черные стены и высокий потолок. Все тело болело. Казалось, его опутала теплая вязкая масса - так что не пошевелить ни рукой, ни ногой. Он полежал, проморгался, и четкость зрения вернулась. Брогов увидел темную массивную фигуру, сидевшую на камне спиной к нему.
- Эй! - позвал Брогов. Сидевший поднялся и повернулся. Брогов еле сдержал крик. Это был абориген - точная копия убитого в десантном корабле. Брогов напряг все силы, чтобы встать - но тщетно. Он смог лишь едва пошевелить пальцами. Брогов зажмурился, чтобы не видеть свою смерть.
Шло время. Было тихо, и он был все еще жив. Брогов слышал дыхание чудовища, посапывание и шуршание, но не смел открыть глаз. Потом звуки стихли. Ушел? Сморгнув стоявшие в глазах слезы, он осмотрелся. Никого! Чудище ушло. Надо спасаться! Он скосил глаза, пытаясь разглядеть свои путы. То, что он увидел, потрясло не меньше, чем явление инопланетника: тело Брогова покрывала темно-синяя субстанция. Такую он видел на трупе убитого аборигена. Самым жутким было то, что масса была живой! Время от времени по ней пробегала рябь, она подергивалась и словно текла куда-то, тем не менее держась на теле, обволакивая его, точно саван. Брогов чувствовал нежные прикосновения множества теплых, невидимых глазу змеек.
Такого ужаса Брогов не испытывал никогда. Он жалел, что не умер раньше, вместе со всеми. Или когда встретил инопланетника.
Или в бою со снежным зверем.
«А ведь звери не берут в плен, - подумал он, - значит, эта тварь разумна. А если так, с ним можно договориться. В любом случае, я ничего не теряю. Кроме жизни...»
- Эй, эээй, ты! Подойди сюда, я хочу с тобой говорить! - крикнул Брогов. Далекое посапывание прекратилось, и он физически ощутил на себе взгляд инопланетника. Потом послышались шаги. Брогов закатил глаза и увидел нависшего над ним аборигена. Только сейчас он обратил внимание, что тот покрыт такой же синей колышущейся слизью, но не весь - голова была голой, и Брогов смог хорошенько ее рассмотреть. Довольно большой рот с толстыми, почти черными губами, два близко посаженных голубых глаза, на месте носа - провал с шевелящейся бахромой. Внушительных размеров череп, мощные плечи, длинные конечности. Двигался абориген не торопясь и вразвалочку. Как увалень, подумал Брогов.
Словно догадавшись, что Брогову неудобно закатывать глаза на лоб, абориген обошел его и встал напротив ложа, так что они могли хорошо рассмотреть друг друга.
- Я прибыл с Земли, - сказал Брогов. - Я не знаю, понимаешь ли ты... но у меня мирные намерения! Пожалуйста, отпусти меня! И убери эту дрянь! Пожалуйста!
Чудище внимательно слушало, молчало и не двигалось.
- Я случайно оказался здесь. Я уйду, только отпусти меня!
Абориген молчал. Затем нагнулся, и в его руках появилась винтовка. Он направил ее в сторону человека. Брогов невольно сжался. Но инопланетник отбросил винтовку в сторону, протянув перед собой пустые ладони. Это явно знак мира! Брогов облегченно улыбнулся. Абориген смотрел на него, затем дотронулся рукой до головы, потом до головы человека. «Что он имеет в виду? - подумал десантник. - Мыслить? Думать?» Он мысленно повторил свои слова. Никакой реакции. «Понятно. Ведь мыслю-то я на своем языке. Но что он тогда имел в виду?»
И вдруг он что-то почувствовал. Какие-то смутные образы, тесня друг друга, появились в голове - словно открылось новое, неведомое зрение. Брогов закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться. Вторжение чужого разума было необычным и пугающим, но человек решил не сопротивляться - он ведь и так пленник. Сумев расслабиться, он обрел четкость посылаемых образов. Какой-то человек брел по снежному лесу, поминутно оглядываясь... Брогов узнал себя. Потом увидел свою схватку со снежным зверем, но не так, как ее помнил, а со стороны. «Он наблюдал за мной, - понял Брогов. - Он шел за мной долго и видел все, что произошло»...
Сверкающий снег вспучился и обрушился вниз. Слабый вскрик. Затем явились покрытые синеватой бахромой длинные лапы и шустро принялись разгребать снег. Он увидел, как лапы вытащили его наружу и потащили. Трансляция образов, если ее можно назвать так, прервалась.
Брогов открыл глаза. Абориген стоял рядом, голубые глаза, не мигая, смотрели на человека. «Он спас меня. А я убил его сородича там, в корабле. А вдруг это был его брат?» - подумал десантник. И догадка, как молния, пронзила тело: «А вдруг он знает?!» Помимо воли картинка убитого монстра встала перед глазами, и Брогов с ужасом понял, что не может контролировать мыслеобразы, а значит...
Абориген дернул головой и почти человеческим движением прикрыл глаза рукой. «Он все понял! Это конец!» Хозяин пещеры шагнул к нему. Толстые губы приподнялись, обнажая синие зубы, и Брогов заорал:
- Ну, давай, образина, убей меня! Давай! Я убил твоего брата, а что я еще мог сделать?! Он первый набросился на меня!
Брогов замолчал, потому что инопланетник вдруг повернулся и ушел. Почему он не убил меня? Почему?
Хозяин долго не появлялся. Брогов ждал, не в силах сдвинуться с места, но тот не приходил. Странная масса, окутывавшая тело, не причиняла беспокойств. Напротив, было тепло и хорошо под этой колышущейся шубой. От скуки он сконцентрировался на ощущениях и вдруг понял, что лежит под этой массой абсолютно голый. Он не чувствовал одежды, лишь приятное ровное тепло и ни с чем не сравнимое ощущение чужеродной жизни... Вдруг Брогову страшно захотелось в туалет. Он терпел и мучился, ожидая хозяина, хотя и не представлял, как объяснить ему особенности человеческого организма. Наконец он не выдержал. Синяя масса задвигалась быстрее, а он не почувствовал никакого дискомфта. Точно ничего и не было. Что же это такое? На инопланетнике «одета» точно такая субстанция, однако она ничуть не стесняет движений. Это же живая универсальная одежда, понял Брогов, по сути - паразит, питающийся выделениями организма, но дающий взамен тепло, столь необходимое на этой снежной планете. Удивительно! Но почему оно держит меня? А может, оно тоже воспринимает мыслеобразы?
Брогов представил, как он легко встает с ложа, попытался это сделать, но безуспешно. «В чем же здесь дело? Ага, я же представлял в движении себя, а не эту массу! Попробуем по-другому?»
Он сконцентрировался на участке синей субстанции на груди, представляя, как из нее вытягивается тонкий гибкий росток... Невероятно! Синяя масса почти мгновенно воплотила мысленный образ, и перед глазами человека закачался тоненький полупрозрачный стебелек. У Брогова перехватило дух. Он продолжил мыслеобраз. Стебелек устремился вверх, по дороге распуская тонкие листики. Брогов хотел довести его до потолка пещеры, но почувствовал дискомфорт, стало холоднее, и тело защипало. Он понял, что возможности одеяния не беспредельны, хотя и поразительны! Он втянул стебель обратно в синий покров.
Теперь попытаемся встать. Он представил, как одеяние сгибается в районе пояса, и неожиданно для себя сел. Он вскрикнул от радости. Выходит, чтобы управлять ей, надо научиться отождествлять себя с ней как единый организм, иначе масса будет лежать мертвым грузом, и с ней никак не совладать...
Брогов согнул в локте руку, потом другую, передвинул тело к краю ложа и встал на ноги. Медленно, но ничего, теперь только бы добраться до винтовки! Он сделал несколько неловких шагов и услышал шум. Хозяин возвращался. Брогов рванулся к лежащей на полу винтовке и упал, от страха забыв, как надо управлять «костюмом». Он стал сгибать ноги и руки, пытаясь встать, но понял, что не успевает. Тяжелая размеренная поступь инопланетника слышалась все ближе.
Стоя на четвереньках, Брогов выпустил длинное щупальце, которое быстро схватившее оружие. Он развернулся, направив ствол в грудь подходящего монстру.
Инопланетник остановился. Они молча смотрели друг на друга, потом абориген повернулся и пошел прочь. Этого Брогов не ожидал. Десантник понял свою бескрайнюю глупость, ведь он действовал, руководствуясь человеческими мотивами и понятиями о добре и зле, вине и наказании. Здесь же все могло быть по-другому!
- Эй! Эй!! - крикнул он, но монстр не останавливался. Тогда он швырнул винтовку ему вслед. Оружие со стуком покатилось по полу. Монстр медленно повернулся, посмотрел на оружие, перешагнул через него и подошел к Брогову. Потом протянул большую трехпалую ладонь, помогая встать.
* * *
- В этом секторе мы уже потеряли два взвода! Это непростительно, Корак! - командор «Титана» вперил уничижающий взгляд в начальника оперативного отдела, но тот стоял, как ни в чем не бывало, всем видом выражая готовность к повиновению. Корак знал, что это нравится командору.
- Вы способны разработать какой-нибудь план поумнее предыдущих, или мы так и будем терять отряд за отрядом? А?
- Сложные погодные условия, сэр. Плохая видимость. Монстры повсюду. И сами знаете, какой у нас десантный контингент. Это не профессионалы.
- Таков приказ Координационного Совета, Корак, и мы обязаны следовать ему. Я даже рад, что сохраняю жизни своих людей. А уголовники должны платить по счетам. К тому же, это их выбор.
- Полностью с вами согласен, сэр.
- Есть ли новые данные о планете? Очаги цивилизации или их следы?
- Ничего, сэр! Никаких сооружений, ничего, что могло бы указывать на разум. Но есть любопытные следы.
- Какие следы?
- Следы посадок крупных летательных аппаратов. Изменение радиационного фона, электромагнитных полей, и еще многие данные указывают, что до нас тут побывали пришельцы.
- Спасибо, Корак, обрадовал. Теперь ты понимаешь, что надо удвоить усилия! Крушение корабля - роковая случайность, но потеря груза... Всю ответственность за это возложат на нас. И не думай, что останешься в стороне, Корак! Если мы не вернем перемещатель в самое ближайшее время... Долго скрывать правду от Координационного Совета я не смогу. Думаю, тебе следует лично возглавить следующую операцию.
- Есть, сэр.
- Жду план высадки через полчаса. Для укрепления отряда разрешаю взять взвод лучших десантников. Ты свободен.
* * *
Корак вышел из разбитого корабля чернее тучи. Груза нет, и никаких следов людей. Командир предыдущего десанта и единственный выживший Григс доложил, что когда они отступали, в корабле остались двое смертников: Скиттл и Брогов. Останки Скиттла нашли. Брогов пропал без вести. Но не это беспокоило Корака. Спасение десантников являлось прикрытием для иных целей. Ему нужен перемещатель материи - одно из самых значительных изобретений человечества. Созданная не так давно, эта установка позволяла перебрасывать огромную массу на огромные расстояния. Достаточно установить пару перемещателей - и между ними возникал незримый канал.
Эта планета идеальна для установки перемещателя. Устройство использует гравитационные силы планеты, что, как правило, вызывает аномалии в биосфере. Поэтому перемещатели устанавливались на безжизненных планетах, не пригодных для заселения. Этот район космоса еще не обжит, но Земная Федерация обратила самое пристальное внимание на эту систему, имевшую всего три планеты. Первая, ближайшая к солнцу - желто-зеленому карлику - была слишком мала и непригодна для перемещения. Вторая планета как нельзя лучше подходила для строительства нового форпоста человечества, осталось внести корректировки в состав атмосферы с помощью огромных атмосферных станций. Кроме того, здесь обнаружены обширные месторождения титана и других, не менее ценных элементов.
Перемещатели позволяли значительно сокращать время освоения космоса. Координационный Совет поручил командору астрокрейсера «Титан» провести тщательную разведку третьей планеты на возможность установки и использования межпространственного перемещателя.
Био-зондирование и поиск разумных форм жизни закончились ничем, и командор астрокрейсера получил приказ на установку перемещателя. Но десантный корабль с блоками устройства на борту попал в ураган и потерпел крушение. Несколько десантных групп, посланных за установкой, не смогли дойти до корабля, атакуемые многочисленными и агрессивными монстрами. Казалось, сама планета противилась планам людей. После первых серьезных потерь Координационный Совет решил отправить на планету десант из осужденных, что, впрочем, ни на йоту не приблизило к цели. Люди потеряли убитыми и пропавшими без вести двадцать восемь человек. Командор не знал, стоит ли перемещатель таких потерь, но приказ есть приказ...
Невероятно, но группа Корака достигла корабля беспрепятственно. Никто их не атаковал. Корак был готов поверить в свою счастливую звезду, но войдя в разрушенный корабль, обнаружил, что перемещателя нет...
Блоки с межпространственным перемещателем находились в отдельном отсеке, за мощными бронированнымими дверями, закрытыми на замок, код к которому знал ограниченный круг людей. Дверь не взломана, а перемещатель исчез! Это был удар, последствия которого Корак понимал очень хорошо. Последний, кто оставался здесь, был Брогов. Но он не знал код, да и зачем ему громоздкая установка в одиннадцати бронированных контейнерах? Скорее всего, Брогов мертв, но кто тогда выкрал блоки?
Корак связался с командором.
- Невероятно! - выговорил, наконец, командор.
- Каков ваш приказ?
- Если б я знал, Корак! Попытайтесь найти хоть какие-нибудь следы, попытайтесь хоть что-то сделать, а я пока соберу совет. До связи.
- Да, командор, - Корак включил командную линию:
- Разделиться на пары и прочесать окрестности в радиусе пятисот метров. О любых следах докладывать незамедлительно. Выполняйте.
Корак остался один. Он вошел в десантный корабль и в десятый, наверно, раз огляделся. Десантники обшарили каждый угол, но ничего и никого не нашли. Внимание Корака привлекла дыра в колпаке кабины пилотов. Ему показалось, как что-то еле слышно зашуршало за бронированным стеклом. Корак нагнулся, вглядываясь в снег, вдру чьи-то мощные руки мгновенно схватили его и втащили в тесный тоннель, прорытый в плотном снегу. Нечто крепко держало человека за руки, так что Корак не мог выхватить оружие. Его быстро волокли по тоннелю - звать на помощь поздно, да и кто услышит? Наконец, он почувствовал, что двигается наверх, и через минуту увидел солнце. Его швырнули на снег. Корак схватился за пистолет, но руку перехватили:
- Оставь оружие. Никто не причинит тебе зла.
Корак изумленно обернулся и замер, позволяя отобрать оружие. Перед ним стоял человек... Нет, нечто напоминавшее человека, монстр, покрытый мерзкой шевелящейся бахромой. Лишь лицо было открытым и вполне человеческим: широкий лоб, голубые глаза.
- Меня зовут Брогов.
- Брогов? Ты тот пропавший десантник? - мгновенно вспомнил Корак. У него была отличная память. - Где ты был? Как ты выжил? Что это на тебе?
- Мой бронекостюм, - улыбнулся Брогов, проведя рукой по темно-синей шевелящейся массе. Корака передернуло:
- Откуда это?
- Подарок тех, кто населяет эту планету. Разумных существ.
- Здесь нет разумных существ! Мы исследовали большую часть планеты и не обнаружили никакой разумной деятельности!
- Эти существа разумны. Они спасли мне жизнь.
- Спасли тебе жизнь? Тогда я хотел бы познакомиться с ними.
- Они у вас за спиной.
Корак обернулся, и его рука ринулась к кобуре. Пятеро чудовищ стояли за его спиной! Один шагнул к Кораку и протянул руку с перепончатыми пальцами. Корак изумленно посмотрел на десантника.
- Он здоровается. Я показал, как мы это делаем.
Корак тоже руку. Рукопожатие было крепким, а пальцы холодными. Абориген, возвышавшийся над офицером на добрых две головы, что-то сказал.
- Что он говорит? Ты понимаешь их язык?
- Нет. Они не используют голос для общения. Они внушают образы и так общаются, голос служит дополнением, выражает эмоции. Ты ничего не почувствовал?
- Что? - не понял Корак. - Нет. А что я должен чувствовать?
- Картины.
- Картины?
- Да, картины в голове. Ты должен расслабиться и спокойно принимать образы. Тогда ты поймешь их.
- Это слишком сложно для меня, - Корак повернулся к Брогову. - Ладно, рядовой, ты должен пойти со мной и обо всем доложить командору.
- Я никому ничего не должен! - резко ответил Брогов. - Вы предали меня, бросили здесь умирать. Если б не они, я бы погиб! Поэтому я никуда не иду. Я остаюсь здесь, с ними.
- Ты в своем уме, Брогов? - Корак изумленно посмотрел на него. - Ты солдат и должен выполнять приказ! Я приказываю идти со мной!
- А я не подчинюсь, - спокойно ответил Брогов. - И вряд ли ты меня заставишь.
- Верни мне оружие!
- Нет, - покачал головой Брогов. - Для твоей же пользы. Я не хочу, чтобы ты причинил вред этим существам. И мне, разумеется.
- Брогов, эту планету населяет множество монстров. Возможно, твои «друзья» очень опасны! Я бы не стал доверять им!
- Даже после того, как они спасли меня?
Корак незаметно нажал кнопку экстренного вызова, вмонтированную в бронекомбинезон. Очень скоро его солдаты будут здесь...
- Ладно, - примирительно сказал он, - хорошо, пусть будет по-твоему. Расскажи мне о них.
- Возможно, я расскажу тебе, даже помогу наладить с ними контакт, но... - десантник сделал паузу, - и ты должен кое-что сделать для меня.
- Ты забываешь о принципах любви, - сказал Корак, - ты же был гражданином!
- Вот именно «был». Сначала вы лишили меня прав, теперь похоронили...
Один из аборигенов сделал несколько шагов к Брогову и поднял руки, жестикулируя о чем-то. Брогов замер, потом повернулся к офицеру:
- Хотел обмануть меня? Твои солдаты идут сюда. Я ухожу. Если тебе не нужен перемещатель материи...
- Что ты сказал?! - Корак подался вперед. - Ты знаешь, где перемещатель?
- Конечно, знаю, потому что это я взял его. А теперь, если хочешь продолжать разговор, командуй своим отступление.
- Да-да, разумеется! - Корак включил передатчик и громко, чтобы Брогов слышал, сказал:
- Всем отойти к кораблю! Со мной все в порядке.
- Не держи меня за дурака, Корак. Пусть они подтвердят приказ.
- Подтвердите приказ!
- Отойти на место высадки и ждать, - прогундела связь.
Брогов кивнул.
- Верни перемещатель, Брогов, и я обещаю...
Он резко прервал Корака:
- Теперь условия ставлю я! Условие первое: я хочу говорить с командором! Посредники мне не нужны. Если хотите получить перемещатель, командор должен встретиться со мной!
Корак перевел взгляд на синюю массу, покрывавшую тело Брогова и, ничего не ответив, повернулся и зашагал прочь.
* * *
- Значит, он хочет говорить только со мной? - командор смотрел Кораку в глаза. Тот кивнул:
- Да, командор. Он сказал именно так.
- Никогда не думал, что уголовник будет ставить мне условия! - командор «Титана» нервно подвигал челюстью, словно пережевывая обиду. Корак стоял, не шелохнувшись. - Что ж, придется уступить. Ведь мы оба заинтересованы в этом, не так ли, офицер Корак?
- Да, командор.
- Вы полетите с группой прикрытия. Надеюсь, не надо объяснять вашу задачу? Вы отвечаете за меня головой. Свободны.
Через час десантный челнок вылетел из чрева корабля-носителя и устремился вниз, к сине-белой планете, подернутой дымкой спиралевидных циклонов и снежных бурь. Вонзившись в верхние слои атмосферы, он резко пошел на снижение. Пилоты лишь следили за приборами - челнок вел компьютер, ориентируясь на сигнал маяка, оставленного на запланированном месте встречи.
Он ждал их на поляне неподалеку от разбитого корабля. Он не беспокоился за свою жизнь, он знал, насколько важен для командора перемещатель материи. До лишения гражданства Брогов работал над вопросами быстрой сборки и развертывания перемещателя. Когда Увалень - так он назвал аборигена, спасшего ему жизнь - неведомо как открыл запертую электронным замком бронированную дверь хранилища, и Брогов увидел знакомые контейнеры - он понял, что судьба дает ему шанс выбраться отсюда и вернуть Кэти!
Чтобы командор не проваливался в глубокий снег, солдаты набросали поверх него большие куски плоского пластика, по которым тот важно проследовал к Брогову. Охрана осталась неподалеку, не сводя с Брогова самонаводящихся лазерных прицелов.
- Я слушаю тебя, - остановившись в трех шагах, произнес командор. Он едва скрывал раздражение, и Брогов это чувствовал.
- Вам нужен перемещатель, мне - гражданство, - спокойно, но с некоторым напряжением выговорил Брогов. - Вот и все.
-Ты шантажируешь меня? Так это понимать? - командор вперил в Брогова свой знаменитый пронизывающий взгляд. Выдержать его мог не каждый, да Брогов и не старался. Он отвел глаза и сказал:
- Ваши командиры предали меня и Скиттла, бросили нас умирать. Мне обещали, что я могу искупить свою вину, участвуя в десанте. Я честно выполнял свой долг, а меня предали. И я не чувствую никаких моральных обязательств перед вами, командор. Можете называть это как угодно, суть дела от этого не изменится. Я считаю, что заслужил гражданство. Я первым вступил в контакт с представителями цивилизации на этой планете, и я же могу вернуть перемещатель.
- Который выкрали! - воскликнул командор.
- Об этом вам лучше молчать, тогда никто не узнает, что вы его теряли, да еще на планете с разумной жизнью! Вы знаете, что этот прибор содержит самые передовые технологии. Пропажа такого оборудования... - Брогов покачал головой и испытующе взглянул на командора. Тот уже не выглядел столь решительным.
- Как ты смог взломать электронный код, Брогов? Я навел о тебе справки, и знаю, чем ты занимался до того, как потерял гражданство. Ты - неплохой специалист, но тебе это не под силу. Скиттл не мог помочь - он вообще повар. Как ты смог унести перемещатель? Я не могу себе это представить. Кто помог тебе?
- К тому времени Скиттл был мертв, - тихо ответил Брогов, - я остался один. Вы можете себе представить, что значит остаться одному, совсем одному на целой планете, окруженному монстрами! И знать, что помощи не будет, что тебя уже списали в расход! Можете вы это представить?! - он сорвался на крик, забывая о субординации, его голубые глаза пылали яростью так, что настала очередь командора отвести взгляд.
- Я лишь прошу справедливости. Вспомните, как награждали первых контактеров, я ведь тоже вошел в контакт с местной цивилизацией, и прошу за это всего лишь гражданство! Все остальные лавры можете оставить себе.
- А кто тебе сказал, что мы вообще собираемся вступать с кем-то в контакт? И где эта твоя цивилизация? - командор обвел окружавший их лес презрительным взглядом. - В этих лесах? Ваши... Хм... «друзья», о которых мне докладывал Корак, больше похожи на зверей. У них нет одежды, оружия и приспособлений. Что ты называешь цивилизацией?
- Они просто не такие как мы! - взволнованно заговорил Брогов. - У них другие ценности и другая жизнь. Они пошли по иному пути, пути гармонии с окружающим миром! Но главное: они не с этой планеты!
- Что?!
- Я так думаю. Я видел. Мне «рассказали» об этом. Вы сами можете убедиться: одежда, что на мне, идентична той, что носят они. Это живая субстанция, питающаяся выделениями тела, взамен дающее необходимое здесь тепло. Без такой одежды я быстро умер бы от холода, когда закончились батареи моего бронекостюма. Подумайте сами: разве можно создать подобную одежду, не владея генной инженерией втрое лучше нас? Разве это не признак выдающейся цивилизации? А как Увалень взломал дверь хранилища, я вообще не понял... Просто взял и открыл!
- Кто такой Увалень? - спросил командор.
- Так я назвал существо, спасшее мне жизнь. У них сложные имена.
- Может, ты в чем-то и прав. Мы обнаружили следы посадок крупных летательных аппаратов. Мы думали, это - корабли пришельцев, но если все обстоит именно так... Что еще ты знаешь? Рассказывай, Брогов, от этого зависит твое будущее. Я помогу тебе получить гражданство, но я хочу знать все!
Когда Брогов закончил, над лесом всплыла одна из трех лун - маленькая и невзрачная, грязно-оранжевого цвета, и стали сгущаться сумерки.
- Интересно, - сказал командор, - все это очень интересно и требует тщательной проверки.
- Проверка не нужна. Все это правда, - сказал Брогов.
- Если они - изгнанники, почему с ними поступили столь великодушно? Поселили на планете, дали такую одежду? В чем же здесь наказание?
- Нам этого не понять, командор, пока мы не окажемся в их шкуре.
- Ты как раз ходишь в ней, - усмехнулся командор.
- Я не это имел в виду. А впрочем, иногда кажется, что я их очень хорошо понимаю. Их можно понять, если пробудить в себе нечто... нечто спящее в нас уже множество веков, то, что мы оттолкнули навсегда, впервые изобретя колесо...
- Все это сантименты, Брогов. Хорошо. Считай, что мы договорились. Сейчас поздно, скоро ночь... Завтра ты покажешь, где перемещатель материи.
- Хорошо, только я хочу, чтобы вы лично в моем присутствии передали на Процимус прошение о восстановлении моего гражданства. Вашу просьбу они удовлетворят - не сомневаюсь. И еще: мне нужно встретиться с Кэти!
- С какой еще Кэти?
- Если вы внимательно читали мое досье, командор, то должны знать, о ком речь. Я хочу, чтобы она вернулась ко мне.
- Это исключено, Брогов! Вы переходите всякие границы! Мы можем найти перемещатель и без вашей помощи!
- Но это будет не скоро, а я думаю, он вам нужен чрезвычайно, раз уж вы лично пришли и говорите со мной.
-Ты забываешься, рядовой! Меня еще никто не смел шантажировать!
- Что поделать, командор, таковы обстоятельства. Я не могу уступить. На карте моя судьба и жизнь. И ваша, кстати, тоже.
- Ты циник, Брогов. Ты опасен для общества. В тебе нет ни капли любви к человечеству! Ну хорошо, я попробую сделать все возможное. Идем.
Брогов вышел из челнока, тут же почувствовав десятки настороженных и испуганных взглядов. Он понимал, насколько шокирующим выглядит живая одежда со стороны.
- Выделите ему отдельный бокс, - приказал командор. - Ожидай меня там.
- Нет, - возразил Брогов, - не держите меня за дурака. Я буду находиться с вами во время связи с наместником Процимуса.
- Ты немедленно скажешь, где перемещатель, и тогда я, быть может, дарую тебе жизнь! - новые нотки в голосе командора заставили Брогова оглянуться. Сзади стояли двое солдат, держа его под прицелом винтовок.
- Зря вы так, командор. Этим вы ничего не добьетесь. Меня не испугаешь. Да я ведь и сам не знаю, где перемещатель.
- Что?!
- Он у моих друзей-аборигенов, - Брогов врал, изо всех сил стараясь быть убедительным. Хорошо, что они не могут проверить, и можно как угодно блефовать... - Я передал его им, а куда они его дели - не знаю. Но могу спросить. Конечно, после того, как получу гражданство.
Командор колебался недолго, потом махнул рукой солдатам:
- Отставить. Пошли, Брогов, - добавил он с нескрываемой ненавистью.
* * *
Связь с наместником прошла без особых проблем. После обычного доклада и формальных приветствий командор представил Брогова и попросил вернуть ему гражданство за проявленную доблесть при высадке на планету.
- Что ж, - кивнул наместник, - когда такой авторитет, как вы, командор, ходатайствуете за кого-то, я не могу отказать. Что касается контакта с аборигенами - забудьте о нем!
- То есть как?
- Вы понимаете слово «забыть», командор? Забудьте о них! Эта планета необходима в качестве перевалочного пункта для наших грузов. Кстати, когда будет установлен перемещатель?
Брогов увидел, как командор нервно сглотнул.
- Мы подыскиваем подходящее место для него, наместник.
- Поторопитесь, командор, у вас мало времени. Перемещатель должен быть готов к приему грузов максимум через десять дней. Вы поняли?
- Да, наместник.
Брогов видел удивленную реакцию командора, но и сам был поражен не меньше. Они не будут искать контакта с аборигенами и, конечно, даже не предупредят их о губительном воздействии перемещателя! И Увалень и остальные неминуемо погибнут! Ведь при перемещении возникают пространственные и электромагнитные возмущения такой силы, что минимальное безопасное расстояние от перемещателя составляет порядка сотни километров. А гибнут только живые существа.
Брогов стоял в замешательстве.
- Ну что, рядовой, пора действовать. Мы летим за перемещателем!
- Нет, еще осталась Кэти! Верните ее мне!
- Брогов, это невозможно! Это противоречит законам, а закон одинаков для всех! - Брогов почувствовал, что командор еле сдерживается, чтобы не пристрелить его на месте, но ему не было страшно, напротив, такого азарта и возбуждения он не испытывал никогда. Командор был для него воплощением власти и человечества, которое наплевало на него и Кэти, разрушило их счастье, а потом предало самого Брогова, бросив умирать в холодной пустыне. Я заставлю его заплатить, и я получу, что хочу, подумал он.
- Я не сдвинусь с места, пока не увижу Кэти! Я хочу ее видеть!
- Довольно, ты исчерпал мое терпение. Взять его!
Невесть откуда выпрыгнувшие громилы моментально повалили Брогова на пол и скрутили руки, но он особо не сопротивлялся. Его подняли и поставили перед командором.
- У меня давно чесались руки, - сказал командор, подходя к пленнику. Он коротко размахнулся и ударил Брогова в живот. Кулак командора наткнулся на упругую стену, Брогов стоял, как ни в чем не бывало. Он не чувствовал удар - его оболочка, повинуясь рефлексу тела, мгновенно воздвигла защиту.
- Не тратьте силы понапрасну, командор, - усмехнулся Брогов. - Давайте лучше договоримся... - он не успел договорить, как на него обрушился град ударов державших его громил. Брогов не чувствовал боли, упал и лежал, ожидая, пока истязатели устанут.
- Хватит. Поднимите его, - последовала команда. Его вздернули на ноги, думая, что сам он встать не в состоянии. Но Брогов улыбался, и это повергло командора в легкий шок. Громила не выдержал и ударил в лицо, желая стереть усмешку. Но навстречу кулаку метнулся синий отросток, остановив на полпути к цели. Растекшись вокруг кулака, синяя материя сжалась. Послышался хруст костей и, завопив от боли, телохранитель упал на колени.
- Как видите, я могу постоять за себя, - сказал Брогов. - Время уходит, командор, принимайте решение.
Окончание следует...
