Сообщество фантастов

Кто бы это мог быть? В гексе, в принципе, могли одновременно находиться и другие группы. Так что ничего экстраординарного в факте объявившейся в дымке тени не было. Но я припомнил, что еще в Лабиринте однажды, мельком, на грани возможностей восприятия, ощутил чужое присутствие. И тогда, и сейчас, тревога коснулась сердца. Коснулась, сжала, предупреждая, и отступила.

– Вот она!– завопил возбужденно Шакил, отвлекая меня от вслушивания в себя.

Треугольный, тигрового окраса, плавник, мелькнул за фиолетовым островком.

– Зри!

Нет, слишком далеко.

Хищница, не скрываясь, заложила широкую дугу, будто рассматривая перспективную добычу со всех сторон.

– Как думаешь, всем лучше оставаться в лодке, как китобоям, или тех, у кого есть дистанционная атака, лучше по островам распределить? Я прикинул диспозицию островов. И понял, что при некоторой доле ловкости и везения среди песков цвета индиго можно перемещаться и без лодки. Просто с разбега перепрыгивая с одной «радужной запятой» на другую.

Мой вопрос к Морене потерял смысл сразу же, как только я его произнес. Потерял, поскольку акула опередила нас. На одном из белых островков появились существа, издалека очень смахивающие на пингвинов. Или на неуклюжих миниатюрных толстячков, облаченных в дирижерский фрак. Но первая же нота, взятая импровизированными оркестрантами, мне не пришлась по душе.

Словно по команде, половина пингвинов нагнулась, уперевшись в льдистое крошево остриями плавников. В профиль теперь они напоминали, скорее пиратские пушки, грубо размалеванные сажей и известью.

– Фьюить!

– Фьюить!

– Фьюить!

– Фьюить!

Воздух наполнился свистом. И, если бы не вовремя выставленный Гвалтом магический щит, ранений нам было бы не избежать. Так вот что он загодя готовил, чередуя пассы и нашептывания!

Отстрелявшись, пингвины поковыляли к синеве «моря», а их позиции заняли другие.

– Фьюить!

– Фьюить!

– Фьюить!

– Фьюить!

– Бам!

Один из костяных шипов, исторгнутых нелетающими птицами, со смачным треском вошел в борт лодки. Ничего себе, милые «дирижерчики»!

– Зри!

– Костяной дротик, игровой предмет, обычный.

– Зри!

На этот раз в сторону замелькавших в волнах черно-белых спин.

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, существо-миньон босса локации «Песчаная акула». Способность: Таран.

– Бух,– лодку тряхнуло так, словно кирпич прилетел в борт.

– Бух!

– Бух!

– Бух!

– Прочность корпуса лодки уменьшается при каждом ударе типа «таран» на 3 единицы!– лаконично отчиталась Система.– Текущая прочность 1188 из...

Из скольких дочитать не удалось, поскольку очередной твердый птичий лоб сотряс наш гордый «Варяг».

– Гвалт, а «подводного невода» у тебя в запасе нет?

Чародей лишь развел руками. Ясно. Противоминных сетей тральщика у нас не предвидится.

Четверка заложила вираж в сторону острова. Пара пухляшей уже выбралась на отмель. А пара «стрелков» почти доковыляла до «воды». Тактика врага прояснилась. Наверняка, у их способностей есть небольшой откат. А сейчас они устраивают максимально оптимизированный график нанесения урона. Выстрел– таран– выстрел. И так по кругу. Как говорится «попашет-попашет– попишет стихи». Чередуют тип деятельности, то есть.

Коббок. Пересмешник. Листаю перечень навыков Гвалта. Магия света. Вкупе с заклинанием «Сфера защиты». Вроде бы и не атакующее волшебство, типа непроницаемого купола, требующего уйму манны на стабильное поддержание. Однако строчка «Во время активации уничтожает всех низкоуровневых (относительно заклинателя) агрессоров, попавших внутрь сферы, очень обнадеживает. Пе-ре-нять! Успешно! Радиус шара не может быть незначительным, поскольку в «Магии Света» у Гвалта тот же ранг, что и в «Электричестве», 5/12. Интересно, а ответвления электричества могут распространяться по синему песку? Он токопроводящий, как вода? Или же нет? Но это мы выясним позже. Во время академического исследования. А сейчас:

– Та-та-та-тах!– «Сфера защиты» активируется с ритмом бравурного марша. Найдя первую цель, вспухающая оболочка разрастается стремительно и неудержимо, перекидывая ослепительно искрящиеся мостики к остальным агрессорам.

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

– Пингвин-стрелок , 8 уровень, получает урон 30/50 Шок!

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, получает урон 20/50 Шок!

Шестеро. Поблизости их было шестеро.

Морена ловка, как небесная стрела. Одним движением руки она рассекает живой таран, взмывший для удара в воздух, напополам.

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

Еще одного, того, на ком шок, достаю пингвиньим же дротиком, выкорчеванным из борта лодки.

– Пингвин-стрелок , 8 уровень, получает урон 40/50! Эффект кровотечения.

Все, этот тоже обречен.

Опущенная за борт коряга Лярвы рождает чернильное переплетение щупалец, впитавшееся без видимого следа, в песок.

Без следа, но не без последствий.

– Пингвин-стрелок, 8 уровень, убит!

Забавно получается. Магия Тьмы продолжает действовать в шаре Света!

Стилеты Шакила довершают расправу, пронзив последнего остававшегося в живых агрессора.

Так, счет в матче «Гроза над гексом»/ «Стрелки Антарктики» 8:0.

– Репутация с птицами понижена на 1 пункт.

– Репутация с обитателями океанов, морей, водоемов понижена на 1 пункт

– Репутация с обитателями пустынь понижена на 1 пункт!

Ничего себе, какая многогранность! Три в одном, как шампунь-кондиционер с УФ-фильтром!

Акула не дремлет. Проплывая вальяжно мимо зеленой полосы, она выстреливает с дюжину салатовых горошин. Те укореняются и прорастают с расторопностью, коей позавидовали бы и волшебные бобы из сказки о Джеке. И уже через пару минут принимаются плеваться комками болотной слизи. Долетая до песка, снаряд расплывается по плоскости неаккуратной кляксой с пупырчатой, словно пузырьковая упаковочная пленка, поверхностью. Икринки лопаются одна за другой и на нас устремляются облака москитов.

– Зри!

– Москит песков, игровое существо, обычное, 5 уровень, миньон босса Песчаная акула. Способности: Укус сквозь броню. Дезориентация, Отравление.

– Ясненько. Низкоуровневые, но их много. Как раз работа для только что перенятого заклинания. Я же погасил «сферу», как только использовал по назначению. Вот только манны на еще одну пока не накопилось. А, у меня же пузырьки алхимические есть. И я, не сомневаясь ни капли, выпиваю все три, догоняя шкалу магического потенциала до 70 %. Запоздало холодея от мысли: «А если у чародейства откат есть?» Но обошлось. Выждав, как Анка-пулеметчица, пока вороги подберутся поближе, провозгласил торжественно формулу и:

– Та-та-та-тах!– львиная доля насекомого роя бесславно удобрила пустыню. Оставшихся разметала Лярва своим вихрем. А хорошо идем! Несмотря на то, что укусы получили все за время ожидания «залпа дезинсектора» и надо бы восстановиться. Но ведь у нас есть добрый Айболит дядюшка Гвалт. Хотя, если вдуматься, его запасы манны и волшебных палочек, тоже не безграничны.

– Бух!– тяжелый снаряд, пущенный с зеленого острова, упав рядом, всколыхнул наше суденышко. Рановато я начал викторию праздновать. Растения на изумрудной полосе срослись, скрутились в больший вертикальный красно-коричневый жгут, напоминающий одновременно и ствол дерева, и мышцу, лишенную кожного покрова.

Свисавшие почти до грунта ветви служили опорой экстраординарному мускулу. Вот верхушка ствола исторгла из себя орех. И он скатился в одно из предусмотрительно отрощенных живой мотрирой по периметру кроны гнезд. Раскачивающее-скручивающее движение, заменяющее размах и... И я, лихорадочно, как заведенный кролик, табаня веслом, спасаю всю команду от судьбы почивших в бозе москитов.

– Бух!– массивный кокос размером с великанский арбуз едва не разнес наш баркас в щепки!

– Щелк!–очередной орех вызрел, равнодушно покачиваясь в уютном ложе из чашелистиков.

– Тыньц!–оторвался и скатывается в сторону «обоймы».

– Может ему паразита туда подсадить?– мелькнула мысль использовать растение-охранника, добытое у маяка.–Отвлечет беспокоящим обстрелом, прицел собьет...

– Не время, Ахав... Не так, Ахав, прошелестел знакомый голос.

Тогда что? Вновь приобретенными селекционными яйцами закидать? Нет. Глупо.

Проблему решил Мор. Быстро и эффективно. Раскрутив «Пращу Саладдина», извлеченную из инвентаря, он запустил в дерево-мутанта пылающий метеор. Дерево вспыхнуло моментально, будто только и ждало, что его пригласят сыграть роль чучела Масленицы на деревенской ярмарке. И уже через минуту осыпалось пеплом.

– Последний огненный заряд потратил,– с сожалением протянул варвар.

– Причалим туда,– указала ведьма на пепелище.

– Зачем?–нахмурилась Морена. Надо сказать, что она впервые вступила в диалог с Лярвой. До того разбойница вообще никак не обозначала своего отношения к нашей спутнице. Что безмерно удивляло меня. Ну не могут существовать рядом две женщины, не выяснив окончательно границ влияния друг друга. И не попробовав подвинуть эти самые границы. Хотя бы просто ради эксперимента.

– Лут. И бар жизни восстановить не помешает,– кратко, словно солдат офицеру, доложила ведьма. Дисциплинированная колдунья, уважающая субординацию. Хм-м... Нечто новенькое в тактике авиационной кавалерии!

На добычу островок оказался не богат. «Древко копья, обычное, прочность 100/100», да три небольших ореха «Семя тропической пальмы, редкое, алхимический ингредиент». К древку подходил с опаской, помня о ловушке в лабиринте. Уж шибко прочное для обычного предмета. Но все обошлось.

– И это твой лут?– презрительно скривилась Мария, наградив Лярву фирменным взглядом вождя мирового пролетариата, специально сберегаемым для буржуазии.

Я поспешил убрать все богатство в Инвентарь с глаз долой. Чтобы не обострять возможный спор видимостью неоспоримой аргументации. Пришлось распределить одно из очков апгрейда, добавив ячейку хранения. Зато регенерация здоровья в зеленых песках шла отменно. И даже эффекты отравлениия и дезориентации, полученные половиной группы, снялись почти моментально. Целительная зеленая полоса!

Тем временем тигровый плавник со зловещим шорохом прорезал песок совсем рядом. Взял курс на фиолетовый бархан. Мощный хвост показался у самого «пескораздела», и, отвесив смачный шлепок на «мелководье», вновь скрылся из виду. Песок на острове зашевелился и, не заставив себя долго ждать, показался на свет «Аллигатор песков, игровое существо, 14 уровень, миньон босса Песчаная акула»

– Зри!

– Способности: «Зубастая пасть». Укус вызывает обильное кровотечение. «Удар хвостом» отбрасывает противника. «Хватка». Пока вы в захвате челюстей, запас сил продолжает истощаться.

Аллигатор оказался не один. Еще два брата близнеца составили ему компанию уже через пару вдохов. И вся троица не спеша двинулась на нас. Сначала пешим порядком, а затем и перейдя в военно-морской режим. Усеянные острыми выступами спины этих живых броненосцев мне очень не понравились. Возьмет ли еще сталь такой пластинчатый доспех.

Все те же переживания отразились и на лице Морены.

– Гвалт! Пора бы уже и проявить себя!– она постаралась, чтобы голос прозвучал авторитетно и даже повелительно. Но получилось не слишком удачно. Уверенность в себе не появляется внезапно, на пустом месте. Как и авторитет. Эти вещи нарабатываются очень постепенно.

Чародей бросил оценивающий и чуть лукавый взгляд на нашу предводительницу. И не стал вступать в дискуссию.

Выбрав один из жезлов, он направил его в сторону лидера хищной триады.

– Плынь!– и аллигатора окружило подобие мыльного пузыря. Тот продолжал упрямо загребать лапами песок. Но не сдвинулся больше ни на сантиметр. А после и вовсе взмыл над синей гладью, продолжая оставаться пленником вытянувшегося мыльного пузыря. Взмыл невысоко, на ладонь приблизительно. Мигом напомнив бородатый анекдот, как раз о служебном авторитете. Когда на замечание старшины, рядовой отвечает мечтательно: «А вот товарищ генерал сказал, что крокодилы летают!». «Ну да...,– вынуждено соглашается старшина, скривившись,– но низэнько-низэнько!»

Пока я увлечен воспроизведением наследия народного творчества, оба товарища отважного авиатора уже выползают на остров. На наш, мать их так, прекрасный, зеленый, целительный остров. Рубиновый клинок тут же идет в ход, но не сказать, чтобы очень уж успешно.

– Дзинь!

– Аллигатор песков, 14 уровень, получает 5 единиц урона. Всего 495/500.

Ха! Осталось всего каких-то 99 ударов! А не так уж ты и крут, Бэтмен!

– Бам!

Мор, неловко подставившись под удар хвоста, улетает, как ядро из катапульты. То есть очень далеко. В объятия синих гранул.

– Игрок Мор получает урон 82. Всего 242/324

Судя по неровному количеству снятых баллов, облачение варвара режет цифру урона. Или же это его классовое свойство так себя проявляет. Так же обстоят дела и с общим количеством хитпойнтов.

– Тум!

Второе земноводное, коварно заходившее с тыла, угодило в ловчую яму. Откуда она на острове? А... Гвалт постарался! Так, теперь, значит, у нас пока один противник. И на нем мы сосредоточии все свое гостеприимство.

Сразу две новости прилетают от Системы. И если первая плоха:

– Аллигатор песков, игровое существо, 14 уровень, 498/500...

То вторая вообще ужасна:

– Игрок Мор получает 400 единиц урона. Игрок Мор погиб. Возрождение в рамках гекса невозможно.

Я отступаю от клацающей челюстями морда, лихорадочно размахивая клинком. Пара ударов даже проходит, выбивая по три очка здоровья.

Почему рептилия восстанавливается, а? Тьфу ты, пропасть! Мы же на целительном песке. Эффект, что логично, распространяется на всех! Ну а с варваром что случилось? Утонул? Нет! Смысл тактики связки босс-аллигаторы настигает меня, как озарение-сатори добросовестно медитирующего дзен-буддиста! Три земноводных паршивца выкидывают с островков зазевавшихся игроков прямо под нос кровожадной акуле!

Морена появляется у хвоста рептилии, как богиня мести Немезида. И обрушивается на супостата в прыжке, метя остриями клинков под голову монстра.

– Аллигатор песков, 14 уровень получает 120 единиц урона! Всего 380/500.

– Шакил подскакивает с «кистенем проходимца».

– Дрыммм!– Увесистая гирька на шнуре врезается недокрокодилу точнехонько промеж глаз. И даже способность срабатывает!

– Аллигатор песков, 14 уровень получает 20 единиц урона! Всего 360/500. Аллигатор песков оглушен. Эффект 5 секунд.

Морена молча бросает мне изогнутый нож, точно такой же, что взял Пехота с вертлявого гоблина в Волшебном Гексе. И всей четверкой мы сосредоточенно кромсаем частично бронированную рептилию. Я даже успеваю отравить клинок снадобьем самозваного смотрителя маяка. Чем поднимаю «коварство» на один пункт, 2/7. Лярва умудряется мистическим образом усилить свойства яда, у Шакила проходит крит. Но, естественно, круче всех дамажит наша предводительница, Морена. Оказывается, первый удар у нее даже критическим не был! Убийца чудовищ использовала способность поражения уязвимых точек. Сейчас способность на откате, но сноровка и азарт почти компенсируют умение находить слабые места. Один Гвалт остается не при делах. А, нет... Он педантично контролирует ловушки, вливая в них понемногу ресурс манны. Что-то мне подсказывает, избери чародей темный путь, и из его просчитанной паутины ловушек выбраться было бы практически нереально!

Мы отпрыгиваем от аллигатора, когда у него остается менее 200 очков здоровья. Славная охота, как сказал бы Маугли! Правда, нож, подогнанный Мореной, я снова сломал! А нечего всякий хлам под руку подсовывать! Разделываемся с хищником, нападая по очереди, пуская хоть и малую, но кровь. Я предупредил об опасности удара хвостом, поэтому народ проявляет разумную осторожность. Урон по агрессору остров компенсировать не успевает, поэтому, уже через пару минут:

– Аллигатор песков, 14 уровень, убит.

И мы принимаемся за второго, в яме. Лярва кастует при помощи своей неказистой коряги «плотоядную сеть», которую набрасывает очень удачно на агрессора. Очень удачно для нас, и совсем неудачно для него. В яме не развернуться, сеть не сбросить и не порвать зубами. Посему мы избираем линию поведения «Тише едешь, дальше будешь», почти лениво ковыряя миньона редкими выпадами и атаками с дистанции.

– Ребята, манна не безгранична,– напоминает о себе Гвалт. Не столько о себе, сколько о лидере аллигаторов, все еще маринующемся в левитационном пузыре. Мы как раз итожим «разборку» второго упыря.

– Аллигатор песков, 14 уровень, убит.

От третьего, вывалившегося из прозрачного воздушного заключения, приходится побегать, уворачиваясь и на ходу нанося рану за раной. И это длилось бы долго, если бы не сочетание «поражения уязвимостей» и прошедшего критического удара у Морена. Две с лишним сотни хитпойнтов облетели с аллигатора, как крона клена по осени под порывом ураганного ветра! Еще немного усилий, акробатики, ругательств и суеты, и финал! Третий противник пал. И как же вовремя! Потому что моего слуха коснулся перезвон серебряных колокольцев. Сначала я подумал, что Аргентумус таким незамысловатым способом выражает радость по поводу нашей общей победы над врагом. Но оказалось, что нет. Понимание факта настигло меня при третьем, совсем как в театре, звонке. Я, наконец, догадался раскрыть экран со статами. И тут же выпал в осадок.

Мерно тикали часы на стене, привычно капал кран в уборной, потрескивали, остывая двигатели, скрипели панели обшивки. Старичок готовился к отдыху, не представляя, что его часы уже сочтены.

- Сергей Алексеич, - ожил динамик внутренней связи. - Агент приехал.

Капитан, кряхтя, поднялся и нажал кнопку интеркома:

- Понял тебя, Борис, сейчас подойду.

Он прошел в спальню, сменил спортивный костюм, на официальную форму компании, натянул на лысеющую голову фуражку и вышел в коридор.

В кают-компании было шумно.

Старшие офицеры, скинув кители, сидели за большим столом, уставленным едой и бутылками. Агент, он же представитель компании, с удовольствием, прихлебывал пиво и общался с экипажем.

Когда на пороге возник капитан, в кают-компании стало тихо, все поднялись из-за стола.

- Сергею Алексеевичу, бессменному капитану "Ути-Четыре" гип-гип ура! - Воскликнул кто-то из офицеров.

- Ура! Ура! Ура! - Подхватила вся компания, подняв бокалы.

Капитан снял фуражку, принял протянутый бокал, и тяжело вздохнул:

- "Ути-Четыре", последний в своей серии грузовик, который покинул стапель тридцать лет назад. Я начал на нем свой путь стрелком-матросом, во времена космической экспансии. Я был старшим механиком на нем, во времена освоения Галактики. И, вот, последние двадцать лет я капитан этого корабля. Он стар, как и я. Я его продолжение, а он - мое. Я хочу выпить этот бокал за четырнадцатую статью второй пункт Космической хартии о кораблях Земли! - Капитан выпил из бокала и аккуратно поставил его на стол. - Согласно этому пункту, каждый капитан пробывший руководителем корабля более пятнадцати лет, имеет безраздельную власть над судном, в том числе, касаемо его собственности.

В кают-компании воцарилась гробовая тишина. Агент компании "Первая Космическая Экспедиционная", не пригубив из бокала, шумно поставил его на стол:

- Капитан Красильников, вы забываетесь!

- Ничуть, - спокойно парировал капитан и, пройдя к столу, сел. - Я попрошу всех покинуть борт в течении одного часа, в противном случае, я, как капитан и владелец, буду вынужден принять крайние меры по выдворению неугодных мне лиц.

Офицеры неуверенно потянулись к форменным кителям, что висели на спинках стульев.

- Стоять! - Рявкнул агент. - Капитан Красильников, вы обвиняетесь в организации бунта на корабле компании! Вы арестованы! "Ути-безопасность", произвести арест!

Сергей Алексеевич, спокойно зачерпнул из миски салат и положил себе на тарелку, вооружившись вилкой, подцепил кусочек буженинки и налил стопку водки. С любовью оглядев получившийся натюрморт, посмотрел на агента, что молчал в растерянности.

- Не слушается, да?

Он выпил водку, закусил салатом и бужениной, вытер губы салфеткой и поднялся из-за стола.

- Простите, дорогой друг, но власти на этом корабле нет ни у кого, кроме меня.

Капитан направился на выход, но остановился в дверях:

- Господа офицеры, я был счастлив работать вместе с вами. Вы, один из самых лучших экипажей, что попадался нам с "Ути-четрыре" за много лет. - Он достал из кармана сигару и раскурил ее. - А теперь, господа, мое последнее слово. Кто изъявит желание остаться на корабле - милости прошу, с сохранением должности и жалования, кто не имеет желания вступить в МОЙ экипаж, предлагаю, в короткие сроки, покинуть борт.

- Вы издеваетесь, капитан?! - Агент в гневе затопал ногами. - Вы понимаете ЧТО творите?!

- "Ути-безопасность" убери с борта эту истеричку, - приказал коротко Сергей Алексеевич, - я был лучшего мнения о вас, агент.

От переборки отделилась внушительная фигура робота и приблизилась к агенту.

- Я "Ути-безопастность" приказываю вам, покинуть судно, - загудел электронный голос. - В противном случае, я вас арестую и передам властям ближайшего космопорта. При оказании сопротивления вы будете убиты.

Робот протянул свои две верхние конечности, в которых были наручники:

- Прошу вас, не оказывать сопротивления.

- Вам это не сойдет с рук, Красильников! - Выкрикнул агент, наблюдая, как на его запястьях защелкнулись браслеты. - Компания разотрет вас в порошок! И любого, кто пойдет за вами!

Робот безопасности увел агента из кают-компании.

- Ну-с, господа, есть ли у вас сомнения в моих полномочиях? - Капитан весело осмотрел ошарашено молчавших офицеров.

Старший помощник капитана, Борис, первым вышел из оцепенения. Он подошел к столу и щедро плеснул пива в бокал:

- Учитывая, что "безопасность" подчиняется капитану лишь третьему по списку, после хозяев конторы и их представителей, то я, лично, ничуть не сомневаюсь в вашей правдивости, кэп. Я всецело на вашей стороне и я по-прежнему ваш старший помощник.

Старпом отхлебнул из бокала и, посмотрев в стояночный иллюминатор, изрек:

- К нам движется большая группа охраны компании.

Капитан натянул фуражку на голову:

- Итак, господа офицеры, пора принимать решение. Оно будет самым важным в вашей жизни, возможно даже, последним.

Выигрывая время, офицеры, натягивали кителя, поправляли фуражки и пили водку не чокаясь.

Старший электромеханик, высокий, худощавый брюнет, выступил вперед:

- Я выскажу мнение всех офицеров машинного зала, мы с вами, капитан!

Офицеры-механики встретили одобрительным гулом слова электромеханика, чуть позже к ним присоединились, отметая сомнения, остальные офицеры.

- Отлично, - Красильников оглядел офицеров. - По местам, экипаж. Вахтенные занять свои места, подвахтенные - следить обстановку. Остальным отдыхать. Старпом, проведите разговор с рядовым составом. Все, кто пожелает покинуть борт - не чинить препятствий, оставшимся занять позиции, согласно штатного расписания.

Виктор Иванович Авагин, один из десяти владельцев "Первой Космической Экспедиционной", бывший капитан космических кораблей разных классов, устало осмотрел присутствующих на экстренном собрании владельцев компании.

- Из стариков-основателей только я, - с тоской подумал Авагин.

Молодые и успешные люди, получившие бразды правления одной из самых крупных на Земле компаний космо-перевозчиков, не видавшие космоса из ходовых иллюминаторов рубки, ни встречавшие на своем пути пиратов, ни разу не несшие вахту на корабле, ныне рассуждали о заявленном праве капитана Красильникова. Молодые и успешные люди созванивались с такими же молодыми и успешными, что руководили такими же компаниями по праву рождения, но не по праву опыта, в разных уголках Земли и Галактики, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

- Уничтожить судно и экипаж! - Страшная фраза прозвучала на второй час совещания. - Нет выхода! Только уничтожение! Мы не можем изменить четырнадцатый пункт Хартии, но мы можем изменить отношение к ней и к капитану!

Молодые и успешные счастливо смеялись, найдя решение.

- Знаете, как расшифровывается "УТИ-Четыре"? - Подал голос Авагин.

- Воронеж-Один, я "УТИ-Четыре" требую разрешение на взлет! - Голос Красильникова стал твердым и звенящим как сталь.

- Ути-четыре, я Воронеж-Один, взлет запрещаю, - откликнулся тут же диспетчер.

- Основание отказа, Воронеж-Один?

- Я Воронеж-Один, самовольный захват власти на борту "Ути-четыре", путем поднятия бунта. - Голос диспетчера тоже стал сталисто-звенящим. - "Ути-четыре" заглушите главные двигатели, откройте основные, вспомогательные и грузовые порты. Экипажу собраться в ходовой рубке без оружия, с передачей полномочий управления "ути-безопастности". Это не рекомендация, "Ути-четыре", это требования космопорта "Воронеж-Один". Как приняли?

Сергей Алексеевич усмехнулся, но нажал тангетку:

- Воронеж-Один, я "УТИ-Четрые", принял. Но исполнению принять никак не могу. Согласно статье четырнадцать, пункт второй, Космической хартии о кораблях Земли, власть на корабле, как и его собственность, переходит к капитану судна, что командовал им в течении пятнадцати лет и провел более десяти боев в составе его экипажа. Как принял, Воронеж-Один?

В радиоэфире воцарилась тишина.

-УТИ-Четыре, - капитан Авагин поднялся со своего кресла и подошел к интерактивной доске, стоящей вместо торцевой стены Зала переговоров компании. - Универсальный Тактический Истребитель четвертого поколения. Две тысячи шестьсот выстрелов крупнокалиберных термобарических зарядов, четыре тысячи ядерных боеголовок ограниченного действия и, самое главное, активная защита корпуса и экипажа. Это флагман разведывательных боев времен галактической экспансии. Один корабль такого класса способен превратить Землю в облако космической пыли.

"Молодые и успешные" в ужасе затихли и смотрели проморолик "УТИ". Где, в компьютерной обработке, показывалось, как небольшой корабль разносит астероиды и небольшие планеты под слоганом "Малый корабль - большие перспективы!".

- УТИ-Четыре, последний в своем роде боевой корабль такого класса. Это машина уничтожения планет или всего живого на них. - Авагин выключил ролик и тяжело опустился в кресло. - Молодые люди, мой вам совет, исполните пункт два статьи четырнадцать Хартии, иначе будет худо.

- Отцепить грузовой отсек, скинуть маскировочные плиты, - команды от капитана шли, будто он помолодел лет на двадцать. - Открыть орудийные порты. Систему активного подавления атаки - включить. Система автономного поддержания жизнеобеспечения экипажа - включить. Система короткого боя с организмами - включить. Система перераспределения веса и гравитации при орудийных залпах - включить.

Старый грузовичок, скидывая с себя маскировочные листы обшивки, грузовое брюхо, открывая орудийные порты, приобретал все более грозный вид боевого корабля, вселяя ужас в сотрудников и пассажиров космопорта "Воронеж-Один".

"УТИ-Четыре" поднялся на сотню метров вверх, стряхивая, с поджарого хищного тела, лишние запчасти, скрывавшие его истинную сущность, и отлетев на пару сотен метров, снова сел на бетон порта.

- Воронеж-Один, я "УТИ-Четыре", готов и прошу разрешения на взлет.

- "УТИ-Четыре", я Воронеж-Один, - откликнулась рация, но замолчала, Буд-то в нерешительности.

Потянулись минуты тревожного ожидания. Прикрытые, словно веками, штурмовыми щитами ходовые иллюминаторы, пропускали слабый свет сквозь оставшиеся щели, в ходовую рубку. Корпус корабля тихо вибрировал от работающих главных двигателей. Была слышна работа сервоприводов пулеметных автоматических турелей, что следили за охраной космопорта, обступившей "УТИ-Четыре".

Молодая, красивая брюнетка с карими, миндалевидными глазами, держа микрофон с надписью "Первый Космический", радостно вещала:

- Вчерашний инцидент с универсальным тактическим истребителем четвертого поколения в России, породил взрыв в сфере космических перевозок. Основные игроки рынка, такие как "Первая Космическая Экспедиционная" из России, "American Space Express", "Indian Sfeis Firme" и "Народная космическая организация Китая", терпят колоссальные убытки! Уход большого количества  флота в частную собственность рушит устоявшиеся цены на космические перевозки, что влечет за собой крайнюю дестабилизированность рынка!

- Пошли вы! - Оттолкнув журналистку, в объектив камеры влез пьяный парень. - За двести кредитов я лечу на Юпитер! Отсосите у меня, богатеи!

"УТИ-Четыре", нанятый новосозданным "Орденом Святой Хартии", парил на орбите Земли, охраняя покой простых граждан от захватнических притязаний корпораций.

- УТИ-Четыре, я Папа- Один, - раздался старческий голос в рации. - Я понимаю, что вы охраняете Космическую хартию, но, может все же, постараемся договориться?

- Папа-Один, я УТИ-Четыре, договор невозможен. При любой попытке исказить или переврать Хартию, по объектам избранным программой защиты будет открыт огонь без предупреждения. Конец связи.

Никто не знал, что на УТИ-Четыре, уже десять лет, как не было ни одного живого человека. Система жизнеобеспечения экипажа дала сбой, погнав чистый азот по системам воздухоподачи.

УТИ-Четыре, добросовестно запрограммированный его капитаном, нес вахту на орбите планеты Земля, защищая землян от самих себя...

(с) БеSпалева

Вот ведь пропасть! Сняла бы она что-ли свою подвеску! Сейчас-то она ей зачем? Надо отвлечься. И я принялся размышлять о яйце. В единственном числе, чисто на всякий случай.

– А-а-а-а-х!– Гвалт в последний момент дернул меня за плечи, когда я уже занес ногу над «кладка змеиная, игровой предмет, обычный»

А где кладка, там и...

Отливающая чешуей пестрая лента выстрелила из-под кочки, метя мне в голень. Промах! Все благодаря рывку мага.

Едва успел прочесть прочесть «Кобра обыкновенная, игровое существо, редкое, 11 уровень, ядовита», навык «дурман»», над головой сделавшей стойку рептилии, как:

– Вжирх!

И миниатюрная голова, напоследок злобно сверкнув глазенками, отлетела далеко в сторону. Морена великолепна, как богиня войны. «Поражение уязвимостей» плюс молниеносная реакция. И она моя мисс «ван шот форева».

Гибкое тело еще долго билось в траве, гипнотизируя калейдоскопом меняющегося узора.

– Не отставай, Ахав!

– А лут брать не будем?

– Зачем тебе хлам? Кладка вообще отстой, даже не разделяется. А таскать с собой на продажу игровой предмет сомнительной ценности, так себе затея!

Не разделяется... не разделяется...,– почему-то засело занозой в голове. А если так:

– Навык «разборка». Применить!

– Яйцо кобры, игровой предмет, обычный. Скрыто.

– Яйцо кобры, игровой предмет, обычный, повреждено.

– Яйцо кобры, игровой предмет, обычный. Скрыто.

– Яйцо кобры, игровой предмет, обычный, испорчено.

– Яйцо кобры, игровой предмет, обычный. Скрыто.

– Гнездо кобры, игровой предмет, обычный.

Убрав три годных экземпляра в Инвентарь, уже больше из азарта и озорства, повторил над гнездом:

– Навык «разборка». Применить!

И обнаружил под распавшейся глиняно-травяной чашкой сиреневую искорку:

– Кристалл энергии 30 у.э.

Вот это тема! Настроение сразу приподнялось.

Вслед за ним гостем пожаловал и креатив.

– Яйцо кобры, игровой предмет, обычный. Скрыто.

Навык «Селекция». Применить!

Система подвисла на секунду. Но с достоинством приняла вызов отважного извращ... исследователя Ахава.

– Яйцо королевской кобры, игровой предмет, редкий, алхимический ингредиент (упр.)

А что если еще разок?

– Недостаточен уровень навыка «Селекция» либо необходимы новые материалы для трансмутации.

Над зародышами кобры надпись изменилась! Вместо «скрыто» теперь вполне конкретное «материал для селекции»! И на добыче с птиц тоже!

– Яйцо ласточки. Игровой предмет. + 5 к выносливости. Кулинарный ингредиент. Материал для селекции.

– Применить!

И снова:

– Недостаточен уровень навыка «Селекция» либо необходимы новые материалы для трансмутации.

– Неожиданно. Об-ло-мин-го, аднака... Но, отрицательный результат, тоже результат. Двигающий познание веред! Как говорят научные работники, оставшиеся неизвестными. Они именно поэтому и остаются таковыми, из-за того, что слишком часто это говорят.

Перегоняю оставшиеся два яйца кобры в продвинутую версию. Манны на процедуру уходит немного, потому продолжаю эксперимент:

– Яйцо стрижа. Игровой предмет. + 5 к здоровью. Алхимический ингредиент.

Навык «Селекция». Применить!

Система переварила мою наглость. И выдала:

– Яйцо стрижа-наблюдателя, игровой предмет, редкий. (упр)

Ха! Ни тебе бонуса к здоровью при употреблении в пищу. Ни алхимического ингредиента. Добавился «наблюдатель», о свойствах которого, если посмотреть правде в глаза, я вряд ли узнаю когда-либо. Если, конечно, не посвящу орнитологии все души прекрасные порывы!

– Навык «Селекция» достиг третьего уровня. Всего 3/12.

Отрадная новость. Пробую еще раз проапгрейдить «королевскую кобру». Но нарываюсь на тот же транспарант, что и прежде.

А вот с ласточкиным наследством процедура завершается нежданно-негаданно:

– Яйцо песчаного селезня, раритетное, (упр).

Манны остается еще на один заход. Но следующая попытка и вовсе обескураживает.

– Неудача. Материал для селекции утрачен!

Оказывается, бывает и так! Не просто «извините, ничего не получилось», а «мышка-норушка бежала, хвостиком махнула, яичко и разбилось». Так это при хорошем показателе «удачи»! Будь он скромнее, негативные результаты экспериментов случались бы чаще!

– А если...

Я вошел в исследовательский раж, выстроив в ряд в виртуальном пространстве все три оставшихся «исходных яйца». Ласточка, стриж, кобра.

– Навык Селекция. При-ме-нить!

– Ты чересчур увлекся, Ахав!– голос Аргентумуса в голове звучит не строго, но предостерегающе. И без привычного переливчатого серебра в тембре.

И тут терпение Системы закончилось. Это я узнал по посыпавшимся обильно сообщениям:

– Материал для селекции утрачен!

– Получено достижение «Против природы». Удача в экспериментах -1, стартовая репутация с вновь встреченными биологическими видами: Настороженность (-3). Уровень креатива и интеллекта в неординарных исследованиях +1.

– Получен навык «Вивисектор 1/5. Дуализм. Сценарии «Хаос», «Слияние». Возможные профессии: Кибербиолог, Ветеринар, Некромант.

– Репутация с птицами понижена на 2 пункта.

– Репутация с рептилиями понижена на 1 пункт.

– Мораль -1.

– Получен усовершенствованный навык «Объединение», путем синтеза навыков «Конструктор» и «Селекция».

Хм-м... Да... Я действительно, увлекся. С детства мне не нравилась методика академика Павлова по кромсанию собачек с целью научного прогресса. А сам?

Вот и получил по щам! Крайне сомнительное достижение, поражение в морали, навык двойного назначения... Только синтез порадовал. Есть все же в этой сущности «конструктора» что-то такое... Близкое мне. Не зря же почти все расширения происходят с его непосредственным участием. Или такова сама природа этого навыка?

Я сверил сухой остаток своей лабораторной работы не юного мичуринца в рамках одного, отдельно взятого курятника. Итак, номенклатура моего яйцекомбината:

Стриж-наблюдатель 1шт.

Королевская кобра 1 шт.

Песчаный селезень 1 шт.

Два яйца редких, одно раритетное. Все с пометкой (упр.)

Логика подсказывает, что (упр.) имеет в корне «управление». Ну не «упрямство» же? Или «упреждение»? Или «упряжь»? Или «упругость»?

– Ахав, ты чего-то совсем замечтался! Об омлете что-ли грезишь?– не упустил повода для подколки Мор. Полоса «зеленки» под ногами закончилась. Впереди нас ожидала следующая локация. «Радужные пески».

Пески, и впрямь, оказались разноцветными, как набор детских мелков. А точнее... Точнее, они напомнили мне о мнемоническом этюде, уже слышанном от Антошки. «Баран забор сломал, фасольку обглодал».

Пять слов, пять колеров. Белый, зеленый, синий, фиолетовый, оранжевый. И только желтого песка в напластованиях пустынной равнины не наблюдалось. Прикол, конечно. Хотя и на родной планете не весь песок всегда желтоватый. Ведь, по сути, его таковым делает в большинстве случаев, примесь глины. А глина, хоть и очень частый спутник песка, но не неизменный. Есть обширные пляжи с белым песком. Или с серым, изрядно сдобренным вулканическим пеплом. Или с черным. Да даже целые пустыни альтернативно монохромные наличествуют. Где-то читал об острове, где есть и то, что вижу перед собой. Разноцветные пески, которые, не смотря на ветер, дождь и прочие природные явления, почему-то за века так и не перемешались между собой, не слились в невзрачную, невнятного окраса, массу.

Раскинувшаяся же перед нами пустошь буквально била по глазам яркими сполохами красок, пестрыми хаотичными мазками усеявшими, чередуясь, исполинскую палитру.

Вот белая полоса. Я присел, приложил ладонь. Пальцы тут же обожгло холодом, будто руку на сухой лед положил. И даже через ботинки стужа чувствовалось. Слева, шагах в тридцати, зеленая полоса. А справа, рукой подать, берет начало узенькая оранжевая. Познакомимся с обеими! От оранжевой пышет жаром. Но не сразу. Нужно подержать ладонь над плоскостью. И тогда она начнет разогреваться, как под действием мягкого инфракрасного излучения. Я набираю полные пригоршни песка. В левую руку белого, в правую– оранжевого. Стоит им оторваться от анклава, и они становятся неотличимы один от другого. Те же песчинки наощупь, ни холодные, ни горячие. Я, развернувшись, сыплю их, меняя местами. На апельсиновую дорожку падает подобие манной крупы. На белую,– сухая перемолотая вытяжка из марокканского мандарина. Песчинки задорно скачут, пружиня и подпрыгивая, абсолютно нехарактерно для их земных аналогов. И, разбившись на нитевидные ручейки, стекают на родину. К братьям и сестрам по колеру. Их поведение сверху напоминает миграцию муравьев. С точки зрения физики же явление видится странным. От зеленой полосы веет умиротворением. И, подрастающими, очень медленно, очками жизненной силы. Наберу-ка я в пробирки, от антидота оставшиеся, образцов сего песка животворного!

Сказано,– сделано!

– Зри!

– Песок Стихий, алхимический ингредиент.

– Смотри, Ахав,– Морена тянет меня за рукав, настойчиво указывая на невысокий синий бархан.

Бархан движется! Он перемещается к «берегу», подныривая под мешанину прочих цветов и, отодвигая, оттесняет их к центру. Движется почти лениво. А может торжественно. Это смотря какой саундтрек фоном поставить. Если побыстрее и понапряженней, то на душе и вовсе тревожно станет. Потому что все же в нашу сторону направлено переползание аномального синего бархана. Вот он подлез под очередную фиолетовую полосу, прошелся под ней, как подводное течение. Миновал широкую и извилистую зеленую. Вспучил китовым горбом белую, с которой мы едва успели ретироваться. И выплеснулся нам под ноги, распластавшись плоским синюшным языком.

Я нагнулся, осторожно пошевелив пальцами в синей массе. Песок, как песок. Только влажный немного. Кажется. Или такое ощущение создается оттого, что песчинки гладкие, не имеющие острых граней, будто глянцевые отполированные гранулы.

– Ахав, ты заметил?– Морена рассматривает сосредоточенно шнуровку ботинок.

– Заметил что?

И, еще не договорив, я понимаю, «что».

Наша обувь погрузилась в песок по щиколотку. Шаг вперед. Еще. И нога ушла в синеву по середину голени. Стоп, стоп, стоп. Это что же, если я дальше пойду, выходит, утону что-ли? Или как?

На ум пришли сумбурные знания о зыбучих песках. До того, как отступить, я шлепнул ладонью по предполагаемому зыбуну. От места удара пошли концентрические круги, совсем как по воде пруда, принявшей брошенный булыжник.

– Зри!

– Пески стихий,– лаконично проинформировала Система.

– Отчий дом песчаной акулы,– с тоской подумалось мне.– А я-то все гадал, как состыкуется морская хищница и пустыня. Даже на двух ногах ее представил. Или на четырех. Первый образ отчего-то вышел зловещим, а второй комичным. Но теперь понятно, что без надобности акуле сухопутные конечности. Что две, что четыре.

Мне показалось, или вдали, на гребне очередного синего бархана мелькнул тигрового окраса плавник?

– Лодку нашел!– обозначил свое присутствие Шакил, отошедший далеко влево.

– И она здесь, предполагаю, неспроста,– вполголоса отозвался Гвалт, внимательно вглядываясь в меняющийся на глазах узор песчаного моря.

Синих полос в нем становилось все больше. Они, как реки, то сливались, то разделялись, то пробивали протоки, беззастенчиво вклиниваясь между прочими пестрыми лоскутами.

– Что с картой, Мария?

– Морена!– недовольно поправила меня спутница.

– Виноват, исправлюсь,– мой ум подобрал третью причину использования «Очаровашки» Машей. Причина предполагала компенсацию артефактом излишней колючести носителя.

– Следуем верным курсом.

– Великая пустошь и есть радужные пески?

– Вероятно,– пожала плечами лидер, разворачивая свиток.

– Лярва, а можешь еще раз.

– Что «еще раз»»?

– Ну карту... подержать... пальчиками,– тьфу, двусмысленно как получилось. Хорошо, что хоть карту не забыл упомянуть!

Но ведьме не было дела до околичностей. Она повторила маневр с картой. Пунктир, обозначающий маршрут, вдруг разбился на два разноцветных дерева, желтое и черное. Желтые ветви тянулись, расходясь отростками по Пустоши. Четыре же черных магистрали, несмотря на изгибы, сходились под красным крестиком.

Ага. Желтый квест,– общий. Черный,– наш. Немного смущало то, что каждая из четырех черных дорог имела суживающийся участок, зажатый между двумя крохотными, но вполне различимыми ромбиками.

– Лярва, это что? – ткнул я пальцем в условный значок.

Прорицательница вздохнула тяжко, будто школьница, вызванная негаданно к доске. И принялась быстро-быстро нашептывать что-то неразборчивое, повторяющееся, завораживающее. Темп речитатива все убыстрялся, пока не слился в неразличимую бормочущую скороговорку. Глаза у ведуньи закатились, голова откинулась назад , удерживаемая напрягшимися мускулами шеи. Из уголка рта свисла ниточка слюны.

– Сцилла,– прошептала колдунья. И, обмякнув, повалилась на влажный песок.

– Она про что?– вскинулся Мор.

– Да бредит, однозначно. С ней случается,– снисходительно бросил Шакил. Морена вопросительно воззрилась на меня. Ожидая разъяснений от всесторонне подкованного Ахава. А я, как на грех, забыл, кто такая эта Сцилла. Может, тоже ведьма-предсказательница из эпоса? Нет, та вроде бы Сивилла... Или Сибилла.

На помощь пришел Гвалт:

– Молодые люди... Ну что же вы. Совестно такого не знать. Это же «Одиссея» Гомера.

– Кто это,– Одиссея?– перебил Шакил.

– Одиссей,– терпеливо поправил маг,– легендарный царь Итаки, очень-очень долго скитавшийся по морям в результате неких... трений с богами. Пережил множество опасных и необычных приключений, одолевая многочисленных врагов, то и дело встречающихся на пути и мешающих его возвращению на родину. В его честь великий слепой рассказчик Гомер назвал эпос.

– Супергерой прям,– хохотнул смуглый парень.

– В определенном смысле,– не стал разочаровывать юношу Гвалт,– хотя побеждал он в первую очередь смекалкой и продуманным маневром. Не полагаясь всецело на грубую силу.

– Ну а эта.. Сцилла тут с какого бока?

– Были, в мифологии эллинов, знаете, два морских чудища, наводивших ужас на мореплавателей. Сцилла и Харибда. Поджидали они бедняг в узком проливе между скалами или утесами. С одной стороны погибелью грозила, обитающая в глубине пещеры, Сцилла. С другой,– яростно поглощающая все и вся Харибда. Миновать обе гибельные крайности, можно было, только выбрав верный путь между беспощадных чудовищ. Причем если Сцилла более-менее вписывается в волшебный монструозный бестиарий, как, допустим, дракон своеобразный о шести головах и двенадцати ногах, то Харибда нет.

– Ничего себе, вахтерши на входе! Что с Харябдой-то не так?– нарочито исковеркал имя Мор.

– Харибда, скорее, гигантский водоворот, с некоторой периодичностью затягивающий, а позже извергающий воды моря. Вполне возможно, что в пучине скрыта невообразимых размеров пасть, жадно поглощающая тела моряков. Но о том у Гомера прямо не говорится. А рациональный ум подсказывает нам, что, вероятнее всего, воображение греков поразило вполне естественное, хоть и масштабное проявление подводной вулканической активности, либо...

– Спасибо за лекцию,– оборвала чародея довольно бестактно Морена.– Того, что Сцилла многоголовый монстр, оберегающий узкий проход между скалами, мы поняли. Остальное лирика.

– Желтые трассы на карте... Совпадают с синим песком.

– Ну точно. Русла рек. Лодка как нельзя кстати,– заключил варвар. Справляться о самочувствии ведьмы он посчитал столь же излишним, как и Мария необходимость дослушивать до конца историю Гвалта.

– Все на баркас!– пытаясь изобразить бас, прокаркал вор.

Блин, возможно стоило почитать путеводитель пораньше, вот стану я сейчас каким-то рептилоидом и что тогда делать? Нет, конечно на фоне потенциального бессмертия 50 лет не столь большой срок, да и само время испытания в 3000 лет вовсе не мало. Ну и надо же мне как то учиться навыкам выживания в этом мире, зарабатывать деньги и вообще развиваться, да и потом что такое нейтрально-враждебное? Если я нарушу какие-то правила этикета меня просто прирежут? Пожалуй лучше уж 50 лет рептилоидом но живым рептилоидом, так что выбираю Да

После сделанного выбора, никаких особых изменений я не почувствовал, по крайней мере чувства хвоста не возникло, а вот слух и зрение стали кажется лучше чем прежде, более того однозначно я стал даже немного выше ростом если судить по изменению высоты дверного косяка что стал заметно ближе. Никогда не был особо верующим, но подумав вполне стандартное “С богом” я толкнул дверь.

Обстановка встретившая меня за порогом, была на удивление обычной что-ли…в стиле старомодных деревянных кафе или шашлычки, не такой естественно как прям “рыгаловка” на трассе с Ашотом который умело маскирует тухлое мясо под свежее, а в самом зале царят грязь, пластик и клеенки, нет добротные деревянные столы, с такими же массивными стульями, никаких неприятных запахов, а наоборот аромат специй. В роли освещения выступали большие окна которые хоть и отсутствовали на фасаде располагались по 2 другим стенам, кроме того светильники похожие на старинные шахтерские фонари нашли свое место на потолочных и несущих балках. Центром композиции являлась барная стойка за которой находился судя по всему тот самый эльтрум, высокий, явно за 2 метра темноволосый, бородатый с голубоватым отливом кожи и вопреки обстановке в кипельно белом фартуке. За одним из столов возле окна расположились еще 4 увлеченно играющие в что-то вроде покера, а может и сам покер. Больше в зале никого не было…хм всего 5 существ из заявленных 9, скорее всего остальные это или другие отдыхающие или работники кухни.

“Наниматься или на отдых?” вместо приветствия пророкотал трактирщик. “А то мне работники всегда нужны, плата конечно меньше чем в городе, но бесплатная рыбалка и большая кружка эля в конце недели идут как дополнение к оплате” спешно было добавлено еще до того как я в принципе открыл рот.

“Для начала отдохнуть с дороги уважаемый…?” “Арантхор путник, мое имя Арантхор. Хорошо, присаживайся за любой стол, сейчас кликну дочь она подаст тебе меню и лист стоимости аренды.”

Однако все по взрослому, сервис однако. Думал я занимая свободный стол в дальнем углу от компании игроков, сейчас и посмотрим как много денег мне дали от щедрот, ориентируясь по ценникам. Почти сразу же после того как я устроился, к столу подошла полная противоположность трактирщику, примерно 160-165 сантиметров светловолосая девушка с вполне себе привлекательной грудью 3 размера слегка прикрытой тонкой кофтой в красивой яркой юбки мини открывающей прекрасный вид на тонкие стройные ноги с глубоким синим цветом кожи. Уверенными и ловкими движениями со своего подноса красавица расположилась на столе кувшин воды, классическую для мира меча и магии двузубую вилку, грубоватую ложку, глиняную кружку, меню в грубом кожаном переплете, сероватого цвета лист и колокольчик. После чего проворковала “Определившись с заказом, звоните я приду принять заказ” направилась в сторону стойки.

И так, меню. Надеюсь не сильно страшно....На первой странице, меня как и положено встречали холодные закуски, цены в зависимости от того сколько серебряных в золотом 10 или 100, а в серебряном соответственно 10 или 100 меди могли как радовать, так и вгонять в уныние, как никак первой же строчкой значилось "огородное разнотравье" с ценником в 50 медяков, а вот дальше "лепешки с уксусом и травами" 70 меди или вот "грибы из закромов" 1 серебряный, "огурцы и мëд" 1 серебряный, так понятно что ничего не понятно вроде и не дорого а вроде и ценник хорошего кафе в курортной зоне.

Листаем в горячие блюда тут у нас "кролик лесной с кореньями" 7 серебра...стало пожалуй ещё не понятнее, целый кролик или просто название?

Ага судя по "Нога лося с ягодами и кореньями" за 17 серебряных кролик видимо целиком. Но, не зная курса стоит по экономить и выбрать что-то попроще, а значит пока что обойдусь овощами. Мясо можно и позже из стартового набора пожевать.

Вдумчиво изучая меню, на некоторое время я совсем забыл о листочке с услугами аренды.

Да и ладно, все же желание наконец-то поесть в спокойной обстановке и желательно горячего оказалось сильнее любопытства, по этому воспользовавшись колокольчиком я вызвал красавицу дочь трактирщика и заказал пока что неведомые для меня "коренья в горшочке" за 1.5 серебра, не удержавшись к ним "огурцы и мëд" и "отвар из трав" за 1 серебряный.

Выслушав мои пожелания девушка требовательно протянула ладошку со словами "Плата вперёд", получив золотую монетку на одной стороне которой был отчеканен какой-то город, а на другой раскинувшая крылья птица поинтересовалась нужен ли мне ещё лист стоимости аренды. Получив утвердительный ответ сообщила что сдачу, отвар и огурцы принесет сразу а коренья придется подождать, отправилась к стойке.

Сейчас то все и решится, мой заказ вышел на 3 серебра и 50 меди. А значит наградив девушку допустим 50 медяками и прибавив 4 серебра к остатку я смогу узнать сколько в золотом серебра а в серебре меди. Вот только, планам моим не суждено было сбыться, по тому как от размышлений отвлек меня трактирщик подошедший к столу с подносом.

"Путник, как там тебя?" вот же черт, а я действительно не представился да и вообще ещё не придумал себе имя. Вот что я ему сейчас скажу? Иван? А есть ли в этом мире в принципе такие имена? Надо, надо было читать путеводитель черт возьми! Ладно, скажу что Арнор, созвучно с его именем так что должно сработать. "Арнор уважаемый, мое имя Арнор" в точности повторил я манеру ответа трактирщика ранее.

"Так вот, Арнор, возникли временные трудности. Нет у меня сейчас столько серебра. Икорный сезон только через неделю начнется, к нему и будет тут не протолкнуться а звонкие монеты потекут ко мне рекой. Сейчас же, после того как я рассчитался с травниками, охотниками, земледельцами и купцами для подготовки к сезону есть у меня только 30 серебра. По этому, могу предложить следующее. Эти 30 серебра я тебе отдам с работниками натурой расплачусь, остаток же за вычетом твоего заказа в книгу запишу, ты же оставайся пока что у меня, раз все равно отдыхать хочешь. Что не проешь или не потратишь на обмены отдам звонкой монетой с началом сезона. А не захочешь, как отправишься в город вексель выпишу. Сделка?" этот монолог трактирщика дал мне по-настоящему много ценной информации.

Я разом выяснил и то что в 1 золотой 100 серебряных и то что в этом мире есть банковская система раз в ходу векселя. "Ну что-ж уважаемый Арнтхор, сделка. Вот только с ценами аренды я не успел ознакомиться, да и про обмен хотелось бы подробнее." "Да что там смотреть то, 1 серебряный аренда места под палатку за оборот светила, 3 серебряных за комнату на тот же срок. 7 оборотов как раз неделя и будет. Снасти до начала сезона я тебе все равно не дам, запрещено это. Что до обмена, на голодный желудок такие дела не делаются. Поешь, подходи потолкуем."

С этими словами трактирщик оставил на столе 3 серебряных монеты с цифрой 10 на одной стороне и все тем-же городом что и на золотой с другой стороны, деревянную тарелку на которой аккуратной пусть и небольшой горкой лежали четвертинки соленых огурцов, мисочку с мёдом и кувшин от которого пахло ароматным чаем вроде как даже с мятой. И вновь удалился к стойке.

В ожидании своих овощей, похрустывая огурцом который не забывал макать в мед и запивая все это чаем, рассуждал о странной и не совсем понятной мне экономике данного мира. Простой и скромный обед без мяса 3 серебра 50 медяков, аренда комнаты в трактире на неделю 21 серебряная монета в то время как нога лося подающаяся здесь же, стоит 17 серебра. Выходит мои 3 золотых стартовых монеты это чуть больше 85 скромных обедов без мяса или 100 дней аренды комнаты в трактире что вроде и не мало но и не то чтобы много. Да и ведь непонятно нормальные здесь цены или я всё же в аналоге курортной зоны? Ладно, за трактирщиком еще 66 серебра и 50 медяков долга. Сначала стоит действительно поесть и посмотреть что интересного он сможет предложить на обмен, а уже после решать принять ли его предложение о работе, отправиться в город и в конце концов в комнате или палатке я займусь амулетом и путеводителем. Как то незаметно для меня за размышлениями и подсчетам хрустящие в меру кислые с приятной душистой ноткой и просто чудесно оттеняемые мёдом огурцы закончились, а от содержимого кувшина осталась половина.

Однако, к моей радости у столу который я занимал шла дочка трактирщика выступающая в роли подавальщицы с заказанными мной кореньями. И надо сказать, размер горшочка внушал, как минимум в 2 раза больше моих домашних порционников по 0.7л. Сопровождали горшочек большой ломоть хлеба и небольшая мисочка зелени, которые видимо входят в его подачу.

С небольшим страхом и большими надеждами я стал изучать содержимое горшочка и да, надежды мои были оправданы! Само собой "кореньями в горшочке" оказалось обыкновенное овощное рагу из репы, моркови, чеснока и лука. Зеленью в мисочке оказались кинза и зеленый лук. Несмотря на свой устрашающий внешний вид, горшочек был опустошен мною в весьма сжатые сроки, а приятные чувства тепла и тяжести в желудке навевали сонливость. Решив что я не готов сейчас вновь возиться с палаткой, я направился к стойке с целью арендовать комнату на 3 дня для начала, а после будет видно.

“Арнтхор, ваша кухня прекрасна, хотя и хотелось бы мяса порциями поменьше и подешевле. Ну да ладно, хочу арендовать у тебя комнату на 3 дня отдохнуть и поразмыслить с дороги само собой в счет долга аренда.” “Комната конечно же твоя на указанный срок, чуть позже дам ключ. Что до мяса, в меню я держу только дичь и блюда на компанию, те кто хочет романтики и не хочет много платить, покупают у меня соль, сырое мясо с ферм или привозят из города свое и готовят в беседках над огнем. Я тут путник обратил я внимание что нет у тебя цепочки хронометра. Могу предложить за каких то 20 серебряных, мне то недавно новый домашние подарили, но старый хронометр исправен и сделан искусно. Меняемся?” В тот момент когда я уже планировал согласиться, как никак часы вещь нужная, о себе вибрацией напомнил амулет про который я постоянно забываю. Интересно к чему бы это? Но, на всякий случай ответ я поменял “Давай я уважаемый отдохну сначала, дела после.” Трактирщик настаивать не стал и выудив из-под стойки массивный ключ с биркой на которой была цифра 4, указал на неприметную мне ранее лестницу и сообщил что дверь надо тянуть на себя. Поднявшись по едва поскрипывающей лестнице на второй этаж, воспользовавшись ключом я потянул дверь.

– Обидно, досадно, но ладно,– прокомментировал из-за спины Мор,– или до морковкиного заговенья загорать здесь будем?

Фразеологизмы-то какие знает. Не иначе, от деревенской бабушки.

Дождавшись, когда все отойдут на десяток шагов, поменял эпюр на «Свежевателя».

– Дай!

От холмика отделилось нечто эфемерное, как испарение от пашни. Едва различимым облачком зависнув на уровне груди, будто не решаясь оторваться от прежнего носителя.

– Дай!– настойчивее повторил, с нажимом. И облачко лениво, словно нехотя, впиталось, обдав на мгновенье холодом, в протянутую руку.

– Вы получили ментальный архив «знание тролля».

«И на кой он мне, а?»

Ответ на незаданный вопрос пришел сразу, спорхнув с высот загадочного подпространства пластиком жетона под ноги.

Навык «Геология 1/8», сценарий «Осознание».

– Зри!– памятуя о рудных жилах, сразу же решил опробовать новый навык. Стена ближайшего хребта оказалась не особенно богата.

«Медная жила, бедная».

То, что не олигархическая, я и сам видел. Тоненькая ниточка, не длинная и прерывистая. Да... До перехода навыка в плоскость практического применения оставалось пройти путь как от Крыма до Сахалина. Задумался о том, что начал применять способности, полученные в Игре, спонтанно, не раздумывая. Еще немного, и освоюсь полностью с местными условностями. И перейдут они из разряда условностей в категорию самых что ни на есть реалий!

– Ты что там ему, отходную молитву что-ли читаешь?– обернувшись, саркастически окликнул меня Мор.

Эпюры поменять местами мысленной командой, и догонять.

Когда на нас снова напал выводок сурикатов, на сей раз более многочисленный, я сразу же воззвал к способностям коббока.

«Пересмешник,– цепная молния!»

– Коббок отказывается второй раз подряд заимствовать тот же навык. Ему претит однообразие.

– Ах ты, принцесса на горошине! Банан сушеный, гриб моченый!

Жалею, что нельзя надавать от души пушистику по его сферической заднице. Если она вообще предусмотрена у этого существа, более напоминающего помпон от детской шапочки, чем живой организм!

Пришлось экипировать меч, и набрасываться на грызунов с шашкой наголо. Из плюсов,– прокачался на единичку скил «Холодного оружия». Теперь 3/12.

Рубить наскакивающих противников, к слову, стало делом привычным. Не особо затратным по силе, совершенно не обременительным с точки зрения совести. Словно пиньяту на празднике разбить. Сходство дополнилось выпавшими упаковками с печеньем. Еще пять штук пополнили мой продовольственный запас, заняв одну ячейку в стаке пространственного хранилища. Босса среди нападавших не было, но сами бойцы оказались уровнем повыше. Ранения получил каждый из команды. Кроме Гвалта, естественно. Волшебник невозмутимо пребывал в сторонке, кастуя «замедление» и «ослабление» на противников и поочередно подлечивая пеших кавалеристов, орудующих всем богатством колюще-режущего арсенала. Репутация, с «грызунами и обитателями гор», к слову, к концу битвы просела на один пункт. Любопытно, выходит, если сражаться постоянно, то будешь классным воином. И, почти наверняка, мерзавцем в глазах большинства насельников мира Паяцев. То одного зайку обидишь. То другого... гоблина. То троллю, понимаешь, электрический стул без санкции вышестоящих органов, устроишь. Может поэтому Гвалт предпочитает не принимать прямого участия в кровопролитных замесах? Ведь регресс репутации постепенно потянет за собой и сползание морали. К гадалке не ходи, потянет! Ну ладно, это так, заметки на полях. Морене надо поговорить с аксакалом нашим. Понятно же, что лабиринт это не серьезно. Разминка. Забава для тинэйджеров. Тут мы справимся, скорее всего, и без протекции мага. И совсем другое дело, босс уровня. Да и флакон без боя нам отдадут вряд ли.

Я невольно залюбовался грацией Маши. Двигается уверенно, элегантно, экономно, как пантера на охоте. И такие же плавные, перетекающие один в другой, изгибы юного тела...

Да что за наваждение! Опять меня бог знает на что потянуло! Давай-ка, дорогой Владислав Егорович, подумаем лучше, чем нас сможет порадовать коббок, переняв чей-то навык или заклинание. Вот, у той же Морены, например.

– Зри!

У разбойницы ожидаемо прокачано холодное оружие. Аж до семерки! Причем от него идут ответвления. С дроблением основного русла навыка на ручейки я сталкиваюсь впервые. Надо бы спросить для расширения общего кругозора, как у нее получилось создать «дерево» из основного «корня» навыка.

«Клинки», «Поражение уязвимостей», «Проникающий укол». Ха, джентльменский набор просто! Или как правильнее? Ну не «ледиментский» же? Это все поступь эпох и смена социальных ролей и ориентиров. Вот есть же слово «Возмужал». От «мужественности». И нет слова, производного от «женственность». Хотя девушки тоже взрослеют и изменяются в сторону... Мой взгляд от бедер Морены скользнул к вырезу ее куртки. А это, что, на шнурке?

– Зри!

Само собой вырвалось, я даже и не думал!

– Подвеска «Очаровашка». Игровой предмет, раритетный. Изменяет отношение противоположного пола к носителю. Действие избирательно, индивидуально. Эффекты рандомно: «Восхищение», «Следование», «Влечение».

Эвон как! То есть меня не спроста на амурных волнах закачало! Влечение. Точно, влечение. А на что Морена рассчитывала? Думаю, на первые два эффекта. И либо это то самое, пресловуто тотальное женское кокетство... Либо расчет. На то, что клиент Ахав железно с крючка не сорвется и пойдет туда, куда царевне-моревне угодно и надобно! Опять двойственность. Объективность голосует за второй вариант, сердце предпочитает первый. Хотя и не вяжется подобное с Машкой, ну никак. Но женщины вообще полны противоречий. Переполнены, пожалуй. Как кастрюлька с манной кашей, которую, главное, без пригляду не оставлять. А то крышечку снесет на хрен! И что примечательно, мысли о Машке, как о женщине появились у меня еще в кафе. В реальности! Я вспомнил всплывшее в матерчатой палатке на площади имени отправления в виртуальность Паяцев, окно. Видимо, гипотеза о том, что Игра шаг за шагом отвоевывает жизненное пространство у обыденности, обрастает более чем убедительными доказательствами!

Учтем. Но мне, мне-то сейчас что делать?

– Наслаждаться, конечно,– абсолютно неожиданно подал голос Серебряный Покровитель.

– Чем же? Тем, что меня используют в темную?

– Тем, что ты разгадал тайный замысел. Это всегда приятно. А еще самим влечением, взятым под контроль разумом. Не нужно бороться с течением. Гораздо естественнее следовать ему!– мелодичный мягкий баритон умиротворяюще баюкал, вливаясь в уши.

Они что, сговорились что-ли?

– Такого здесь раньше не было,– прервал сокровенный диалог возглас ведьмы.

Один из скальных пиков вознесся высоко, будто главный бастион стены замка. И, вполне в духе аналогии, ощерился многочисленными бойницами.

А вот и стрижи прилетели. Или ласточки?

Вот черная голова показалась из высотной норки.

– Зри!

– Боевой стриж, уровень 9, игровое существо, агрессивно.

Вторая, третья, четвертая птица, словно вылупляясь из циклопического яйца, покидают скалу. Выстраиваются в боевой порядок, множа ряды. Их уже больше дюжины! И контингент продолжает прибывать! Тройка свалилась в отчаянное, почти отвесное пике!

И без промедления щеку обжигает болью. Крылатая реактивная тварь пронеслась настолько стремительно, что я увидел лишь размытый росчерк. А на скуле остался кровоточащий порез.

– Урон 3 единицы. Эффект кровотечения 1 единица здоровья каждые 10 секунд в течении минуты.

Ого! У меня этих единиц не столь уж и много!

Вторая тройка бросается в атаку. Едва уворачиваюсь от бритвенной остроты крыльев. Морена, прокатившись по грунту кубарем, уже на ногах. Возгласы Лярвы и Мора не оставляют сомнений, стражи-стрижи добрались и до них! Ох и быстры же скальные налетчики! Третья эскадрилья... Кажется, тактика имеет название «карусель» у вертолетчиков. Хороша тем, что крутится такое смертоносное колесо, может долго. Очень долго. До полного истощения одной из сторон. Чаще всего, конечно той, что внизу.

– Гвалт! Помоги, пожалуйста!

Ага, досталось уже и Морене. Птички небесные атакуют расчетливо. Метя в незащищенные участки тела. Лицо, шея, руки. Топор Мора слишком медлителен, стилеты Шакила бесславно протыкают воздух, сучок в руке Лярвы светит, но пока что никак не греет, даже надеждой на эффективное применение. Гвалт повесил на себя защиту, словно узким стеклянным цилиндром сверху прикрыл. Напоминает экзотического жука, пойманного на столешнице перевернутым стаканом. И лишь наша храбрая предводительница, рассекая лезвиями воздух, хоть как-то сдерживает напор пернатых. Вот провернувшись стальным беспощадным пропеллером клинки поражают мишень. Случайность? Скорее всего, одна из ветвей навыка сработала! С добавленным «ускорением». Но в играх ускорение очень быстро опустошает шкалу выносливости. И это значит, нашей воительницы в таком темпе на долго не хватит.

– Вжжжурх!–еще один пропеллер располовинил зарвавшегося стрижа. Как же она все-таки прекрасна, моя... Ахав, возьми себя в руки!

– Тресь!–это пернатое тело врезалось со всего маху в затылок.

– Урон 5 единиц. Эффект ошеломления,– тут же «порадовала» сообщением Система.

Угу. Эффект умножения, твою за ногу! На два! Потому что в глазах все двоится. Две Маши, конечно, неплохо, но...

Морена успевает повернуться, встречая живой таран «Ласточка скальная, 10 уровень» ударом торца сабельного эфеса. И, похоже, на сем номере демонстрация чудес невероятной ловкости разбойницы завершена. Сразу три стрижа налетают на самого эффективного бойца нашей группы, атакуя в трех разных уровнях под непредсказуемыми углами.

– Игрок Морена получает 2 единицы урона.

– Игрок Морена получает 3 единицы урона

– Игрок Морена получает 1 единица урона. Дебаф «кровотечение».

– Игрок Лярва применяет «Проклятие падучей». Заклинание отклонено. Иммунитет к маги Тьмы 80 %.

Ага, и черная магия ведьмы не вывезла! А цепной молнии, чтобы шарахнуть от души в стаю, у меня, как назло, нет. Да и не факт, что попал бы, если честно. Очень уж подвижные цели. Почему волшебник наш хотя бы не замедлит их?

– Сюда!– зов Гвалта, как маяк в кишащем хищными птицами пространстве.

Его прозрачный стакан преобразился в полноценную перевернутую чашку. Купол, под которым хватит места и нам.

– Бам–это я лбом ударился о выпуклую стенку твердой магической преграды.

– Все здесь?– не дожидаясь ответа Гвалт на миг сбрасывает купол. И, стоит нам пересечь заветную черту, тут же поднимает благословенный чародейский шит вновь.

– Тум!

– Тум!

Сразу две ласточки отлетают от барьера упруго, как теннисные мячики.

– Молодцы,– добродушно прячет улыбку в усы наш спаситель.

А мне вот не до смеха. Как и прочим «одногруппникам». У каждого рассечение. А у кого и два-три. Но больше всех досталось Лярве. У нее рана рядом с шейной артерией, и кровь алым ручейком струится к ключице.

– Постой,– Гвалт отточенным движением санитара со стажем отрывает вощеную бумагу от нашлепки пластыря. И тут же закрывает им рану на шее колдуньи. Пластырь круглый и напоминает мне об антиникотиновых наклейках, одно время страшно популярных у бросающих курить.

– Вжик!

– Вжик!

– Вжик!

Острые края крыльев стрижей не страшны под куполом, сотворенным кудесником двадцать седьмого уровня. Хотя, несомненно, и этот конструкт имеет предел прочности.

– Спасибо,– слова благодарности звучат непривычно. То ли из-за изменившегося, осипшего голоса. То ли из-за того, что исходят от ведьмы.

– Ну что, обсудим тактику?– лукаво прищуривается маг. А вот это уже в сторону Морены.

Та хмурится, куксится, но, сделав над собой усилие, соглашается:

– Обсудим.

Наш благодетель рационален и краток. Внимая, мы дружно хрустим печеньем. Параллельно выясняя, что пробирками растворов здоровья и манны можно пользоваться, что называется, «без рук». Мысленной командой активируя непосредственно из Инвентаря. А вот с упаковками печенья такой трюк не проходит. Его потреблять приходится по старинке. План Гвалта прост. И, в сущности, мало чем отличается от рисунка сражения с троллем. Хотя, от всех нас потребуется бОльшая расторопность. Выслушав концепцию Гвалта, я с удовлетворением осознал, что с самого начала составил верное мнение о нем. Наш высокоуровневый спутник перфекционист. Но не тот догматичный педант, который своей скрупулезной дотошностью норовит довести близких до бешенства. Нет. Гвалт креативный перфекционист. Аналитик, раскладывающий встреченное явление по тщательно подобранным полочкам. А затем собирающий из очищенных от примесей и второстепенных деталей элементов новый пазл, сочетающий в себе прочную основу традиции и гибкую схему изменчивости.

– На вас наложен баф «быстрые ноги». Скорость передвижения возрастает на 10 %.

– На вас наложен баф «проворные руки». Скорость, с которой вы можете производить действия руками, возрастает на 10 %.

Неплохие подарки от мага. Но главное...

Улучив момент, когда у противника передислокация стаи, Гвалт снимает купол. Уютное гудение, напоминающее работу большого понижающего трансформатора, прекращается. И сразу становится не по себе под прицелом множества пар хищных глаз, выцеливающих добычу с высоты. Из жезла кудесника бьет сноп искр, стоит сорваться в атаку первой тройке агрессоров. Искры рассыпаются на высоте , чуть превышающей рост долговязого Шакила. И тут же волокна света соединяют узелки, сплетаясь в упорядоченную, с сияющими квадратными ячейками, сеть.

«Небесный невод»,– с гордостью сообщает Гвалт.– Из «каменной тянучки» и «Света звезд» получил. Соединить их было не просто!

Стрижи один за другим падали сверху. И, прогнув на глубину пары ладоней эластичную преграду, так и оставались трепыхаться в хитрой сетке.

– Бум!

– Ой!

Массивная ласточка все же шлепнула по макушке невезучую нынче Лярву. Да так и осталась в ячейке птица, беспомощно растопыривая крылья.

– Игрок Лярва получила 1 единицу урона.

Ясно. В смягченном варианте атака. И без ошеломления.

– За дело!

Стремительные клинки Морены уже пускали на куриный фарш крылатую братию, кода мы, захлопнув рты, присоединились к тотальному истреблению.

– Репутация с летающими существами понижена на 1 пункт, репутация с обитателями гор понижена на 1 пункт,– отчиталась Система, когда пал последний скальный хищник.

Ну, нельзя сделать яичницу, не разбив яиц... По преданию, именно эту английскую поговорку любил повторять господин Ульянов. Владимир Ильич. К слову, о яйцах. Место битвы оказалось усеяно ими, как виноградное поле ледяными катышками после града. Стрижиные были в мелкую крапинку. И восполняли здоровье. Ласточкины имели цвет кремовый, и пополняли выносливость.

– Зри!

– Яйцо стрижа. Игровой предмет. + 5 к здоровью. Алхимический ингредиент. Скрыто.

– Яйцо ласточки. Игровой предмет. + 5 к выносливости. Кулинарный ингредиент. Скрыто.

– О сколько нам открытий чудных...,– не удержался от цитаты вслух я.

– Ахав, с тобой все в порядке?– сдвинула озадаченно брови Морена.

Все, кроме Гвалта, воззрились на меня с недоумением. Лишь маг поднял тайком большой палец вверх, проявляя солидарность.

Скрыто. Что значит «скрыто», а?

Я набрал добрый десяток трофеев.

– Совсем, как в любимом продуктовом, да, Ахав?

Мор был в своем репертуаре. Ну ладно, что хоть от тем езды на велосипеде и празднования Пасхи воздержался, и то прогресс!

Гвалт любезно подлечил всю команду, и мы двинулись дальше. Лярва, оправившись от травм, двигалась все увереннее, более не замирая надолго на перекрестах. Дважды нам попадались обломки стел, трижды,– вязь орнамента на скалах. Но ни мне, ни ведьме, не удалось извлечь ничего полезного из надписей на незнакомом языке. Почти возле самого выхода из Лабиринта нас поджидал сундук. А вот тут Лярва не оплошала.

– Ловушка,– мигом определила она.– И опасная.

– Ну и на фиг ее!– резюмировала Морена.

– Вы покидаете локацию «Лабиринт».

Цитадель тем временем осталась осажденной и остается таковой уже полгода. Какое-то время орки истребляли все селения, что им попадались, но позже перестали. Их орда сократилась в два раза с момента начала вторжения, и они стали убивать только рыцарей и высшую знать. С крестьян и купцов они стали взимать налоги меньшие, чем взимала корона. До купца дошли слухи, что в серой орде сменился правитель. 

Поглядывая на городские стены, где мелькали серые пятна, купец вспомнил сценку из детства.

— Скажи, отец, а наш город большой?

— Город? Ха-ха… запомни. В этом королевстве есть лишь один город.

И пусть разговор был коротким, купец в свое время смог вытащить из него философию для себя на всю жизнь. Он всегда знал, что есть лишь один город, как есть лишь один путь для него. И лишь одно понимание того, что в его жизни считается серьёзной вещь. Все остальное, кроме серьёзных вещей не важно. Серьёзными были деньги.

Кроме денег ничего. 

Где-то там, среди молчаливых домов, людей в плащах поймают, их не убьют сперва, а приколотят к крестам и поставят те кресты прямо на улице, и те будут умирать, а орки будут следить, чтобы никто не облегчил их муки.

Орки жестоки.

Но они не препятствуют торговле, ценят искусно сделанные товары. На удивление, у них крайне деловой характер, практичность в каждом действии. Обнаружив это, купец был очень рад.

Его дело было простым. Он закупал на севере меха, воск и вез на юг-восток, где обменивал на шёлк и специи. И что его радовало больше всего, это то, что орки снесли к чертям все землевладельческие границы, и таможен внутри королевства больше не было. Торговля расцветала быстро, как никогда. Сперва купец возил все сам, но теперь нанял корабль, который плыл на реке, а затем вдоль морского берега посещал южные портовые полисы.

Он вел дело хорошо. И ему теперь нужно было обзавестись семьёй, нужен был наследник, чтобы передать кому-то своё дело, свою растущую торговую флотилию.

Купец отошел от окна и подошел к столу, на котором горела свечка, ровно и спокойно.

Где-то далеко послышались крики распинаемых сопротивленцев, купец отошел к окну, чтобы закрыть его и вернулся к столу, сел за него и стал рассматривать небольшой портрет дочки одного из его более старых товарищей по гильдии. Неспешно купец набил в небольшую трубочку сушенных листьев, новое баловство, вывезенное из земель орков, до того закрытых для торговли с людьми.

Закурил.

С портрета смотрела, слегка повернув голову, молодая девушка с каштановыми волосами, тонкими чертами лица, под стать высокому сословию, и глазами, в которых горела нехорошая искра. Эта последняя черта в образе девушки купцу нравилась больше всего. Себя он считал тоже не совсем правильным человеком, который может мыслить лихо и действовать смело. В короткие прогулки по саду во время пиршеств, ему казалось, что в общении с ней он нашел нечто похожее.

Пуская дым, купец уже считал написанное опытной рукой художника тем, что принадлежит ему. Мысли об этом доставляли ему особенное удовольствие. В голове он рисовал себе будущую счастливую жизнь.

Со временем интерес в сближении с купеческой дочкой стал более явным и глубоким, ведь в её взгляде можно было разглядеть отражение своих чаяний, которые будто вырисовывались там. Взаимопроникающие взгляды, угадывающие слова, отражения желаний. Общение стало уютным. И главное, её отец благоволил.

Купец уже решил, что семья его создана. Однажды он прогуливался без охраны по городу, и вдруг увидел столпотворение на перекрестке, которое, однако же, быстро разбрелось, будто в спешке. Но людей ещё было много, и они, расходясь, оглядывались.

— Что там? — невольно вслух спросил купец, предчувствуя что-то очень плохое.

И вот, когда подошел, то увидел, как на перекрестке в весенней грязи небрежно лежало аккуратное девичье тело, полностью покрытое грязью вперемешку с кровью, и уже не живое. Над телом возвышались серокожие орки и пинали его так, что оно отлетало, передавая друг другу. И один из них держал за волосы стоявшего на коленях человека, содрогающегося в ужасе и отчаянии, купец узнал в нем своего старшего товарища.

Всё сжалось внутри.

"Она…"

Купца слегка затрясло. Он развернулся и побежал прочь. Добежав до дома, он обнаружил письмо, в котором один из командиров орков вызывает его к себе.

Повинуясь приказу, купец явился на следующий день, ожидая собственную кончину, подобную той, какую увидел на перекрестке.

Но в просторном шатре за городом его встретили радушно. Орк налил ему вина, дал выпить, и вручил свиток с красной печатью, на которой была изображена волчья морда. С грубым акцентом серокожий командир сказал:  

— Держи, человек. Мы заметили, как ловко ты приумножил свои корабли. Тем, кто умеет вести дела, мы доверяем. Эта грамота, разрешение на торговлю в наших землях.

"Боги! Они не убьют меня!" — с радостью подумал купец, в груди стало щекотно от счастья.

— Это великая честь для меня!

— Не стоит. Эх… человек, нам нравится править вами. Народ вы трудолюбивый и смекалистый. Однако и гордый вместе с тем. Сегодня только поймали сопротивленца. Девочка совсем юная, дочка старого торговца. Его конечно тоже казнят.

Купец сглотнул и заговорил, чтобы хоть как-то скрыть страх:  

— Рано или поздно порядок восторжествует. Люди любят достаток и не любят бесплодных метаний. Они успокоятся и начнут работать.

— Вот за это мы и ценим людей.

Возвращаясь домой, купец был счастлив, он думал о тех перспективах, что открылись пред ним. Он был теперь в числе тех торговцев, которым открыт доступ к неведанным ранее диковинным товарам, новым торговым путям, портам, рынкам… 

Стало так легко, так светло и чудесно. Словно небеса спустились к нему, он был уже не здесь, а на приятном южном берегу, где яркий свет заполняет все и греет приятно кожу. Все плохое осталось где-то там, далеко, позади, это было не важно…

Золотое солнце поднялось в его сердце, золотой стала страна в его глазах.