- Очень мило, - сказал он. – И, главное, правдоподобно. А вам не приходило в голову, сэр Роджер, что у Боба могли быть и другие причины для бегства?
Я внимательно посмотрел на него: Ласт изменился со вчерашнего дня. Нет, он был вежлив, говорил мне «сэр», но слышалась в его тоне некоторая дерзость, я бы сказал – готовность к неповиновению. В движениях сквозила скрытая нервозность, словно капитан решался и всё никак не мог решиться на что-то.
Как хорошо, что у меня есть мой Джордж!
- Что вы имеете в виду? – спросил я.
- Всё очень просто. Давайте смотреть правде в глаза – мы понятия не имеем, куда же нас занесло. Это или необитаемая, или малонаселенная область Галактики. Пограничье, понимаете? И даже если здесь есть люди, они живут по своим законам.
- Пираты, - мрачно согласился капитан. – Контрабандисты. Беглые преступники. Искатели приключений. Одним словом, всякий сброд. Наш приятель Боб может быть из их числа. Натолкнувшись на нас, он урвал свой кусок пирога и быстренько смылся, чтобы не участвовать в грядущих разборках. И даже если кто-то в данный момент спешит к нам, то это не спасатели, а бандиты.
- Боже мой, и что же нам делать?
- Сдаваться на милость победителя, - всё так же мрачно ответил капитан и скрипнул зубами. – Без вариантов. Сражаться с целой бандой отморозков мы не в состоянии. Будем надеяться, что они пощадят нас… вас-то, во всяком случае, точно – глупо резать курицу, несущую золотые яйца. Так что мой вам совет, сэр Роджер: когда здесь начнется заварушка, сидите тихо и не геройствуйте. Тогда у вас будет шанс успеть сказать бандитам, что вы миллионер. Этим вы сохраните свою жизнь.
- Наши жизни, - поправил я. – Неужели вы думаете, что я буду спасать свою драгоценную шкуру за ваш счет? Нет уж, мы спасемся все вместе. Даже если это будет мне стоить всего моего состояния!
- Полагаю, бандиты избавят вас от таких расходов, - глухо проговорил он. – Полагаю, нас сразу пристрелят… увидят форму и пристрелят, просто для острастки… чтобы сделать выживших более сговорчивыми. Обычная, знаете ли, практика.
Когда-то, в далекой молодости, я сталкивался с подобными типами. Поэтому знал, что в словах капитана правды больше, чем мне хотелось бы. Скорее всего, мы все погибнем. Но даже если я выживу, если эти негодяи отпустят меня в обмен на деньги, смерть моей команды тяжелым грузом ляжет на мою совесть.
- Господи! – с отчаянием воскликнул я. – За что нам всё это? Почему так произошло? Я не понимаю!
Капитан и А’Пойк переглянулсь, и помощник еле заметно пожал плечами.
- Сэр Роджер, мне нужно кое-что обсудить с вами, - решительно объявил капитан. - У меня появились кое-какие соображения по поводу происходящего здесь, на корабле. Если можно, наедине.
И Ласт выразительно покосился на Джорджа. Тот, устроившись за маленьким столиком в углу гостиной, полировал столовое серебро. Он был так поглощен этим занятием, что ни на что не обращал внимания. Но я знал, что это лишь видимость – случись что, и услужливый дворецкий мгновенно превратится в умелого телохранителя, в беспощадного бойца, бог знает ещё в кого! И Ласт это тоже знал.
- Скажите, а ваш помощник в курсе ваших, так сказать, соображений? – поинтересовался я.
- Разумеется, - несколько высокомерно ответил капитан. – И полностью со мной согласен.
По виду А'Пойка нельзя было сказать, что он так уж безоговорочно разделяет идеи капитана; скорее, он был смущен и растерян.
- Значит, Джордж тоже должен услышать всё, что вы скажете, - объявил я. – Раз уж мы все оказались в одной лодке, это будет только справедливо. Джордж! – повысил я голос. – Брось это чертово серебро, возьми коньяк и присоединяйся к нам!
Пока Джордж выполнял моё приказание, капитан следил за ним с откровенной неприязнью. Взгляд его стал тяжелым, челюсть выдвинулась вперед; он словно бы заранее готовился к драке, и у меня заныло в груди – я терпеть не могу всяческих конфликтов и разногласий. Мне кажется, что в ситуации, когда нам всем грозит смертельная опасность, мы должны как-то сплотиться, поддерживать друг друга, отбросив соображения личного порядка. Увы! Весь мой жизненный опыт говорил, что такое возможно только в поучительных книгах для детей.
- Итак, капитан, что вы хотели мне сказать? – спросил я, когда Джордж, разлив по бокалам коньяк, занял своё место справа от меня. Как раз между мною и капитаном. И мне пришлось дважды повторить свой вопрос, прежде чем Ласт оторвал взгляд от дворецкого и соблаговолил обратить внимание на своего работодателя.
- Что я хотел сказать? – переспросил он и в растерянности потер лоб. – Ах, да! Сэр Роджер, я тщательно проанализировал все неполадки. И пришел к выводу, что это не совпадения, не цепь случайностей. Это – чья-то целенаправленная злая воля. Вы понимаете? Если говорить прямо - это диверсия, сэр Роджер!
Понадобилось не меньше минуты, прежде чем смысл его слов дошел до меня.
- Нет! – воскликнул я, в безмерном удивлении глядя на капитана. – Какая чушь!
- Да, - отрезал Ласт. – Будь вы пилотом или техником, я бы мигом доказал вам, что я прав. Но вы не специалист, вы не поймете. Поэтому просто поверьте мне: на корабле произошла диверсия и направлена она против вас! – и он картинно выбросил руку в мою сторону.
Это было так неожиданно, что я вздрогнул. Бредовая идея капитана странным образом совпала с моими собственными недавними ощущениями, и меня мороз продрал по коже. Потому что одно дело – расшалившиеся нервы глубокого старика, и совсем другое – взвешенное мнение высококлассного профессионала. И всё же я до последнего сопротивлялся очевидному и даже нашел в себе силы усмехнуться непослушными губами.
- Ну-ну, - изо всех сил стараясь казаться ироничным, сказал я. – Вы не преувеличиваете, мой дорогой Ласт? С чего вы вообще взяли, что это диверсия, и что цель злоумышленника именно я? Не слишком ли сложно задумано?
Капитан подался вперед и пристально посмотрел мне в лицо.
- Бабочка, - многозначительно произнес он. - Как вы её назвали? Золотистый махаон, кажется? Ведь это что-то значит для вас. Я прав? Я видел вас в тот момент, вы были потрясены.
Я и сейчас был потрясен проницательностью этого недалекого, как я думал, служаки.
- Да, - хрипло сказал я и откашлялся. – Да, капитан, вы правы.
Я больше не мог сопротивляться, воспоминания нахлынули на меня, накрыли с головой, и я вновь очутился там, где был больше тридцати лет назад.
… Я видел девушку с татуировкой бабочки на спине, совсем юную, влюбленную, отважную. Я видел заброшенную орбитальную станцию – воздуха в ней оставалось едва ли на пару дней, и я знал, понимал с беспощадной ясностью, что никто, даже сам господь бог, не успеет прийти на помощь моему Махаону...
- Она умерла? – хмурясь, спросил капитан.
- Да, - борясь со слезами, прошептал я.
… Мой вечный ночной кошмар: умирающая девушка, хватая остатки воздуха посиневшими губами, сквозь кровавый туман, застилающий её глаза, с отчаянной надеждой всматривается в черноту космоса… Этой ране не суждено затянуться; эта боль останется со мной до конца жизни…
- Скажите, сэр Роджер, есть кто-нибудь, кто бы винил вас в её смерти? Кто захотел бы отомстить?
- Пожалуй, есть. Точнее, был. Но он умер… уже давно…
- Да. Я ничего не слышал о нём с тех самых пор.
- Это ничего не значит! – капитан был настойчив до бесцеремонности. – Он мог выжить и затаиться…
- На тридцать лет? – вспылил я. – Не будьте дураком, Ласт! Это же не слюнявая мелодрама, это жизнь! Кроме того, я знаю этого человека – останься он в живых, мы бы с вами сейчас не разговаривали! Он был не из тех, кто откладывает дела в долгий ящик.
- Хорошо, - не сдавался настырный капитан. – Пусть не он. Пусть ещё кто-нибудь.
- Нет, - устало сказал я. – То старое дело касалось лишь нас троих. Больше никто ничего не знал.
- А родные девушки? Отец? Братья?
- У неё не было родных, она воспитывалась в приюте… Послушайте, капитан, я же вижу, куда вы клоните. Вы вбили себе в голову, что катастрофы на борту как-то связаны со мной, и теперь ищете этому доказательства. Вы думаете, что таинственный мститель из прошлого среди нас – здесь и сейчас. Ладно, пусть, хотя это попахивает откровенным бредом. Но скажите, в таком случае, кого вы подозреваете? Постойте, дайте я сам угадаю! Вы подозреваете моего Джорджа?
- Браво! – капитан склонился передо мной в шутовском поклоне. – Отдаю должное вашей проницательности, сэр Роджер.
- Это точно ваш дворецкий, - подал голос А’Пойк. - Больше некому.
Я рассмеялся. Вполне искренне, хотя ситуация вовсе не располагала к веселью: мой бравый капитан явно сошел с ума, да ещё заразил своим сумасшествием А’Пойка – вон, сидит, кивает с мрачным видом.
- Ну почему же? – ласково спросил капитан. – Давайте рассуждать логически: мы с вами, сэр Роджер, знакомы уже семь лет. Втроём мы прошли немало парсеков. И всегда всё было нормально, я бы сказал – безупречно. Но стоило появиться на борту вашем Джорджу, как всё пошло в разнос! Причем, учтите, я не утверждаю, что Джордж лично как-то связан с той историей… но бабочку подарил вам именно он! Только, ради бога, не говорите, что это просто совпадение! Кто-то хочет вас прикончить, сэр, а мы с А’Пойком просто оказались не в том месте и не в то время. Выражаясь языком военных, мы – сопутствующие потери. И нас это не устраивает, сэр! Мы хотим разобраться! Сэр.
Я потихоньку начинал злиться. В его словах была логика, определенно была. И я бы без колебаний поверил его словам, если бы не знал то, что знаю. Да, я имел прямое отношение к неполадкам на корабле, честно признаюсь. Но раскрывать свой маленький секрет я не собирался. Во всяком случае, пока. Тем более, что этот мой секрет был вполне невинен и ничем серьезным нам не угрожал. Поэтому я посчитал нужным вступиться за огульно оклеветанного Джорджа.
- Это всё ваши инсинуации, - сказал я сдержанно. – Во-первых, если бы Джорджу было угодно прикончить меня, как вы выражаетесь, он бы выбрал способ попроще. Поверьте, капитан, у него для этого была масса возможностей. Во-вторых… Вот вы его фактически обвинили во вредительстве. Но как физически он мог это проделать? Ведь он всё время был у меня на глазах! Все эти дни!
- И ночи? – самым невинным тоном осведомился капитан.
Возразить на это мне было нечего, и я только вздохнул. В самом деле, откуда я знаю, чем занимается мой дворецкий по ночам? Спит, как положено честному человеку? Или, злодей этакий, крадется под покровом темноты в ходовой отсек, чтобы вывести из строя жизненно важный узел?
- Нет! – с силой сказал я. – Нет, я не верю! Это полная ерунда! Ваша больная фантазия! Как вы не понимаете? Он же и свою жизнь подвергает опасности! Чтобы мстить так изощренно, нужно быть маньяком. Психически больным человеком.
- Так он и есть маньяк, - буркнул А’Пойк. – Настоящий псих. Мы тут все на ушах стоим, а он – посмотрите – само спокойствие.
Это правда – Джордж и в самом деле был удивительно спокоен. Казалось, все эти обвинения его нисколько не трогают, словно речь идет о ком-то постороннем. Я почувствовал раздражение. Истукан! Болван каменный! Хоть бы слово в свою защиту сказал, хоть бы возмутился для порядку! Нет, сидит, пялится в стену… а я его защищай!
- Как бы то ни было, сэр Роджер, я считаю нужным посадить вашего дворецкого под арест, - заявил капитан. – Мне так будет спокойнее. И, сдается мне, как только он будет заперт в своей каюте, мы сможем быстро устранить неполадки. Готов биться об заклад на своё годовое жалованье, так и будет! Так что лучше не мешайте мне, я всё равно сделаю, как решил.
- А я помогу, - вставил А’Пойк и воинственно выпятил подбородок.
- Да это же бунт! – с удивлением воскликнул я.
- Нет, сэр, это самооборона. Или, если хотите, защита вашей драгоценной жизни. Что входит в мои прямые обязанности.
- В принципе, за такое увольняют, - задумчиво сказал я.
- Это пожалуйста, - согласился капитан. – Это как вам будет угодно. Только моя отставка ничего не изменит. Даже наоборот, вы мне руки развяжете. – Он вдруг оживился. – Между прочим, прекрасная идея, сэр! Прошу вас, увольте меня!
- И меня, - встрепенулся А’Пойк. – Надоела эта служба до чертиков. Хочется свободным человеком помереть.
Я растерялся, самым позорным образом. И беспомощно посмотрел на Джорджа – тот, как всегда, был сама невозмутимость.
- Я пойду под арест, если вы прикажете, сэр Роджер. Но только при одном условии – вы будете со мной рядом. Иначе я не смогу обеспечить вашу безопасность.
- Сдается мне, что твой дорогой хозяин будет в большей безопасности, если окажется как можно дальше от тебя… Хватит болтать! Встал! Быстро! Руки за голову!
В руке капитана вдруг оказался парализатор. Штатный, положенный ему по должности, маломощный… но если всадить все заряды в голову человека, то ему, этому человеку, не поздоровится. Инсульт, как минимум, и то если медики успеют вовремя.
Я понял, что сейчас произойдет. Я ужаснулся. Вот только убийства мне тут не хватало!
- Постойте, капитан, - торопливо заговорил я, пытаясь выбраться из глубокого кресла, но капитан меня не слушал.
- Ну? - сказал он, не отрывая взгляда от Джорджа.
Ласт медленно поднялся. А’Пойк вскочил. А Джордж… не знаю, как это описать, но он словно бы перелился из одного положения в другое. Во всяком случае, его движения я не уловил: вот только что мой дворецкий расслабленно сидел на стуле, а вот он уже стоит, всё такой же расслабленный, спокойный, но за этим обманчивым спокойствием скрывается готовность убивать.
- Лакей, - почти ласково сказал капитан. – Лакейская душонка. Как же ты меня достал! С каким удовольствием я всажу заряд в твою пустую башку! Только дай повод.
Я, наконец, выбрался из кресла, оттолкнул Джорджа (с таким же успехом можно было толкать скалу, но Джордж из вежливости сделал шаг в сторону) и встал между ним и парализатором.
- Подождите, Ласт, - быстро заговорил я. – Послушайте. Я хочу кое-что вам сказать… признаться кое в чем…
- Ну? – сказал капитан. Черный зрачок дула сместился вслед за Джорджем. – Только покороче, ради бога. Терпеть не могу пустую болтовню… А’Пойк, отойдите, я не хочу зацепить вас.
Я глубоко вздохнул. Я собрал в кулак всю свою волю. Я сделал шаг вперед и уперся лбом в парализатор.
- Это не Джордж, - сказал я, и голос у меня предательски дрогнул. – Это я.
- Что – вы? – с раздражением спросил капитан.
- Ну, вот это всё, - я широко развел руками. – Корабль, неполадки… и то, что мы сбились с курса… Это сделал я.
Капитан отступил на шаг, с безмерным удивлением глядя на меня.
- Вы сошли с ума? – осведомился он. – Перенервничали, да? Может, укольчик для успокоения?
- Это сделал я. Вы сядьте, капитан. Можете держать Джорджа на прицеле, но сядьте. И я вам всё объясню.
Нелегко мне было признаваться; нелегко и… стыдно, что ли? Да, пожалуй я испытывал стыд: за обман, за неудавшийся розыгрыш, за то, что водил за нос свою команду… И впервые подумал о том, что слово «скучно» вряд ли может послужить оправданием моих действий в глазах этих людей.
Да, в какой-то момент мне стало скучно. Я – старый, многое повидавший и многое переживший человек; моя биография, найдись подходящий писатель, читалась бы как захватывающий приключенческий роман. Но когда тебе за семьдесят, немощная плоть смиряет порывы всё еще молодой души. Моя жизнь стала пресной, как диетическая кашка, а мне хотелось мяса – парного, с кровью! Это не мой образ, я вычитал его у какого-то древнего писателя, но я с восторгом подписываюсь под каждым его словом! Увы! Хищник состарился, зрение потеряло остроту, клыки выкрошились, и всё, что ему осталось, это протертый фарш воспоминаний. А мне страстно хотелось вновь ощутить остроту жизни, насладиться каждым её мгновением! Вернуть молодость, хоть ненадолго.
Вы не подумайте, что я оправдываюсь – лорд Грант не унизится до оправданий даже перед лицом смерти! Я просто объясняю, как случилось, что я задумал, срежиссировал и поставил этот маленький спектакль под названием «Катастрофа на борту «Королевы мира». Разумеется, мне помогали: и профессиональные сценаристы, и целая команда инженеров, в задачу которых входило организовать на яхте череду неожиданных, неприятных, но абсолютно безопасных аварий, включая «поломку» гипердвигателя.
… Кстати, все было проделано хоть и в большом секрете, но совершенно легально, по договору с киноконцерном «Линза» (между прочим, эти акулы бизнеса навязали мне совершенно кабальные условия – я должен был написать книгу о нашем путешествии)…
Ещё раз кстати: сценарий, хоть и был тщательно продуман, всё же оставлял свободу маневра, огромное поле для импровизаций. Ну а как иначе, если «актеры» даже не подозревают, что играют назначенные им роли?
Когда всё было готово, мне оставалось лишь занять своё место в затемненной ложе и наслаждаться изысканным зрелищем: кипением страстей, проявлениями подлости и благородства… борьбой за жизнь, в конце концов! Невидимый устроитель, я время от времени направлял, подталкивал и корректировал действия своих «актеров» - незаметно, аккуратно, стараясь ничем не нарушить естественный ход событий. И мне это удалось! Во всяком случае, некоторые повороты сюжета были неожиданностью даже для меня. Например, поведение Боба. Оно меня удивило и, если честно, обеспокоило. Но поскольку Молли была в полной безопасности (небось, нежится сейчас на пляже роскошного отеля, поглощает фрукты тоннами!), я решил не заострять на этом внимания, списав всё на импровизацию талантливого актера, вжившегося в роль.
Я бы ни за что не прервал этот увлекательный спектакль, но сейчас речь шла о жизни человека! А убийство в мои планы не входило. Вот и пришлось раскрыть карты.
- Вот как? – недобро усмехаясь, проговорил капитан, когда я закончил свою исповедь. Глаза его сузились, каждая черточка лица дышала презрением. – Вы, значит, развлекались. А мы-то, дураки… Будь вы помоложе, я бы набил вам морду. Но об такого старого сморчка не хочется пачкать руки… Вы что-то там говорили об увольнении? Нет, сэр Роджер, вы меня не уволите! Я сам подаю в отставку!
С этими словами Ласт сорвал с себя погоны и бросил их на пол. Следом за капитанскими на пол полетели погоны помощника.
- Сволочь, - с отвращением сказал А’Пойк и сплюнул.
Я только вздохнул. По-своему, они были правы, эти честные прямодушные трудяги Космоса. И имели полное право презирать скучающего толстосума, возомнившего о себе невесть что. Но в глубине души я был доволен: ведь шоу, что ни говорите, продолжалось! Что с того, что актерам стал известен замысел режиссера? Их роли это никак не отменяет!
Так даже интереснее, подумал я.
- Полагаю, наш рейс подошел к концу, - холодно сказал Ласт. – Уверен, вы предусмотрели и такой вариант. Так что приводите корабль в порядок – мы летим домой.
Я вздохнул и вынул из-за пазухи ключ-карту на цепочке.
В полном молчании мы проследовали в рубку. Там я вставил ключ в щель приёмника, дождался, когда на дисплее появится командная строка и ввел свой личный код. Этот код отменял все предыдущие изменения и передавал управление на пульт. Заработает гиперсвязь, навигатор определит наши координаты, и случится это через три секунды… две… одну…
- Не понял! – громко сказал я.
Я вынул ключ, вставил его снова и повторно набрал код. Ничего не произошло, и я похолодел. Вот к такому я точно не был готов! Черт возьми, неужели эти идиоты инженеры перестарались, и мой корабль по-настоящему выведен из строя?! Нет, этого просто не может быть!
- Что, старик, не получается? – ласково спросил капитан… то есть, уже не капитан, а цивильное лицо мистер Ласт. – А ты постарайся, старикашечка! Ты ведь постараешься, правда?
В бок мне уперлось дуло парализатора. Я не успел даже испугаться, как Ласт с воплем отлетел в сторону, а парализатор оказался в руках моего дворецкого.
- Сволочь! – орал Ласт, корчась на полу. – Гад! Ты мне руку сломал!
Бледный А’Пойк вжимался в стену, с ужасом глядя на Джорджа.
- Я лишь выполнял свой долг, - невозмутимо сказал Джордж. – Так же хочу заметить, мистер Ласт, что рука у вас не сломана, а всего лишь выбиты пальцы. Если сэр Роджер не против, я могу вправить их – оказание первой медицинской помощи входит в мои обязанности.
- Иди к черту, - прохрипел Ласт. Он кое-как поднялся и теперь держал поврежденную руку перед собой: кисть распухала на глазах, и из неё, как из резиновой перчатки, во все стороны торчали пальцы. – Я лучше сдохну.
- Лучше обратитесь в медпункт, - посоветовал Джордж, и это неожиданное проявление юмора у моего бесстрастного дворецкого так поразило меня, что я на секунду забыл обо всех наших бедах.
Грязно ругаясь, Ласт покинул рубку. А’Пойк двинулся было следом, но не пороге обернулся и внимательно посмотрел на меня. Взгляды наши встретились.
- Клянусь! – с жаром воскликнул я, прижимая руки к груди. – Клянусь всем святым – я тут ни при чем! Я понятия не имею, почему мой код не прошел! Прошу вас, верьте мне!
Наверное, что-то такое было в моем лице, потому что А’Пойк, чуть помедлив, кивнул.
- Я вам верю, сэр Роджер. Но тогда всё ещё хуже, чем мы думаем.
