Сообщество фантастов

Помощник капитана, худощавый блондин А’Пойк, нервно сгибал и разгибал серебряную вилочку. Он был так погружен в свои мысли, что совсем не замечал ущерба, причиняемого моему имуществу. Мне ужасно хотелось дать ему по рукам, но я сдерживался.

Вообще-то, моя прекрасная яхта вполне могла обойтись без помощника капитана. Честно говоря, она вообще не нуждалась в экипаже, настолько она напичкана умной автоматикой. Но мне просто нравится, когда на борту есть люди в форме, это сразу придает значительность любой прогулке, даже самой короткой и легкомысленной. Кроме того, я люблю в какой-нибудь напыщенной скучной компании небрежно бросить: «Как-то раз мой экипаж…» И все, внимание мне обеспечено, я могу врать, сколько душе угодно, вызывая восторг дам и зависть мужчин. Меня считают удачливым авантюристом и рисковым парнем; но не будь я лордом Грантом, меня наградили бы менее лестными эпитетами.

Разумеется, встречаясь с профессиональными космолетчиками, я предпочитаю помалкивать. Мне вовсе не хочется выставлять себя посмешищем.

Капитан Ласт дохлебал, наконец, свой суп (боюсь, вкуса он не сумел оценить), вытер рот салфеткой и откинулся на спинку стула. А’Пойк доломал мою вилку (ручная ковка, между прочим! эксклюзив! фамильный герб!), бросил обломки на стол.

- Что скажете, капитан? – преувеличенно бодрым тоном спросил он. – Вы определили причину неполадок? Как быстро мы сможем все поправить?

Никто и никогда не слышал, чтобы гипер-двигатели класса А++ отказывали или ломались. Такого просто не было еще никогда. Но нам «повезло» - наш двигатель заглох, едва мы вышли из гиперпространства, и теперь моя «Королева» с огромной скоростью мчалась по инерции непонятно куда, не слушаясь команд. Это было чертовски опасно – чего доброго, мы можем врезаться во что-нибудь.

Капитан Ласт мрачно покачал головой:

- Без посторонней помощи нам не обойтись.

- Ну, ничего! – А’Пойк по-прежнему бодрился. – Вы, конечно, уже связались с кем надо, и помощь скоро придет. А пока мы будем отдыхать и наслаждаться полетом.

Капитан стал еще мрачнее.

- Боюсь, не все так просто. Я обязан проинформировать команду и пассажиров об истинном положении дел. Сэр Роджер, вы позволите?

- Э-э-э… да-да, конечно, - сказал я, предчувствуя недоброе. И не ошибся.

Если я правильно понял слова капитана, неполадки технического свойства возникли еще в гиперпространстве. Что-то там не так свернулось, не туда развернулось, в результате чего нас выбросило непонятно куда. Во всяком случае, он, капитан, сориентироваться не смог. Он только надеялся, что это все еще наша родная Галактика.

- Компьютеры работают на полную мощь, - добавил капитан Ласт. – Надеюсь, они справятся, и мы узнаем, в какую дыру нас занесло. Но, боюсь, это будет очень далекая дыра.

- Но вы хотя бы отправили сигнал бедствия, или как это там у вас называется? – стараясь скрыть дрожь в голосе, спросил я.

- Ну… в общем, да. «Королева мира» посылает сигнал SOS с самого момента выхода из гиперспатиума. Но это радиосигнал, он идет довольно медленно. Кроме того, он не является направленным. Строго говоря, его можно сравнить с кругами на воде от брошенного камня – рано или поздно они достигнут наблюдателя, но когда это произойдет, я сказать не могу.

- Но ведь у нас есть гиперсвязь!

- Так точно, сэр. Но пока мы не сориентируемся, толку от нее мало.

- Мы что, умрем? – пронзительно вскрикнула молчащая до сих пор Молли.

Или не Молли, а Долли. Или даже вовсе Полли. Я никогда не мог запомнить имени очередной «мисс-чего-то-там», призванной, согласно годовому контракту, скрасить мои холостяцкие будни. Главное, чтобы она была стройна, красива и обладала умом достаточным, чтобы не претендовать на звание леди Грант – еще раз жениться в свои семьдесят с небольшим я не собирался. И не потому, что я был стар или мне мешала моя сломанная прошлым летом спина. Вовсе нет! Мой врач утверждает, что я восстанавливаюсь отличными темпами, что через год-другой смогу полностью отказаться от гравикомпенсаторов и вновь испытать «радость отцовства». И что, если так дело пойдет и дальше, лет через пятьдесят я умру абсолютно здоровым человеком. Так что в смысле здоровья и мужской состоятельности я в полном порядке. Просто вот эта самая «радость отцовства» меня совершенно не прельщает. Я только недавно прошел через отвратительный фарс под названием «бракоразводный процесс» и повторения не хотел. Я был свободен и собирался наслаждаться свободой до конца своих дней.

- Так мы умрем, да?

Прекрасные голубые глаза Молли (пусть уж будет Молли) наполнились слезами, алые пухлые губки дрожали, и она была так трогательно-беспомощна сейчас, что даже у меня сердце дрогнуло. Что уж говорить о космических волках, которым на двоих было меньше лет, чем мне!

- Нет-нет, мисс, что вы! – бурно запротестовал Ласт. – Даже не думайте! Да и с какой стати? Системы жизнеобеспечения корабля работают штатно, едой и напитками мы обеспечены лет на сто, не меньше. Так что все, что от нас требуется, это набраться терпения и ждать. Помощь обязательно придет!

Молли благодарно улыбнулась капитану, смаргивая хрустальные слезинки с длинных ресниц.

- Можете не сомневаться, - вмешался А’Пойк, выпячивая грудь. – Я лично прослежу за этим!

Молли улыбнулась и ему тоже.

- Кстати, - нехорошо обрадовался капитан. – Замечательно, что вы напомнили, Пайк. Ведь вам пора на вахту!

- Меня зовут А’Пойк, - хмуро сказал помощник, но спорить с капитаном не рискнул и отправился в рубку.

- Прикажете подавать десерт, сэр?

От неожиданности я подскочил на стуле и схватился за сердце. Господи, Джордж! Я совсем забыл о нем!

Джордж стоял за моей спиной, сама почтительность и невозмутимость; он, разумеется, все слышал и все понял, просто не мог не понять, но не позволил эмоциям взять верх. Вот что значит настоящий вышколенный дворецкий! Нет, не зря Энтони Фокс, руководитель моей службы безопасности, рекомендовал мне «Уютный дом» - там и правда готовят первоклассных слуг. Для тех, разумеется, кто может за это заплатить.

- Не надо десерта, Джордж, - всё еще держась за сердце, сказал я. – Лучше приготовь кофе. И коньяк. Нам надо привести нервы в порядок.

Джордж поклонился и, двигаясь абсолютно бесшумно, убрал со стола практически не тронутый обед. Так же бесшумно он расставил кофейные чашечки, молочник, сахарницу; принес кофе и коньяк. Обслуживал он безукоризненно, появляясь там и тогда, когда был нужен именно в этот миг, а в остальное время был незаметен.

Пожалуй, подумал я, согревая в руках пузатый бокал, это лучшее мое приобретение за последнее время. Если так пойдет и дальше, я подумаю насчет премии.

Кофе и коньяк отлично сделали свое дело – я успокоился и согрелся. Молли разрумянилась и была чудо как хороша, и капитан рьяно ухаживал за ней. Он сыпал тупыми остротами и плохими каламбурами, а Молли смеялась, запрокидывая голову. Капитан чуть ли не облизывался, глядя на её шею, и усердно подливал девушке коньяк. Мой, между прочим, коньяк!

Мне вдруг стало грустно. Я почувствовал себя старым, усталым и ненужным.

- Джордж, я хочу лечь!

- Да, сэр.

Мой прекрасный дворецкий помог мне встать. Я пожелал Молли и Ласту спокойной ночи и вышел. Они не обратили никакого внимания на мой уход.

К моему великому удивлению, кровать была уже готова: подушки были взбиты так, как я люблю, одеяло согрето, а в самой спальной царил полумрак и приятная прохлада. Я разделся, снял гравикомпенсатор и со вздохом облегчения вытянулся между простынями.

- Знаешь, Джордж, - сказал я. – Некоторые девушки… они порой ужасно легкомысленны. Но сердце у них доброе.

- Да, сэр, - сказал Джордж, подтыкая мне одеяло. – Вы совершенно правы, сэр.

Вот и всё, что я от него услышал! Поразительный малый! Интересно, согласится ли он пойти ко мне на постоянную службу?

Вы, конечно, сейчас посмеетесь надо мной – мол, старый дурак, оставил сладкую парочку наедине. Неужели он не догадывается, что может произойти, особенно когда третьим – двадцатилетний коньяк? Догадываюсь, конечно, догадываюсь, не такой уж я наивный простачок. Более того, совершенно точно знаю. Поэтому и сплю спокойно.

Всякие там пояса верности и прочие милые чудачества давно уже стали преданьем старины глубокой. Сейчас в ходу иные методы. Например, гормональная коррекция. Которая является обязательным условием для моих крошек. Все просто, безопасно и эффективно. Стоит мужчине, у которого кровь бурлит от тестостерона, обнять Молли (или все-таки Полли? а, какая разница!), как у бедолаги начинался страшный кожный зуд. И чем настойчивее он был, тем невыносимее становилась чесотка. Я знаю, о чем говорю, я проверял этот способ на себе. Поверьте, когда сотни невидимых москитов жалят и язвят вашу кожу, мысли о сексе как рукой снимает.

Капитан Ласт оказался очень терпеливым малым, он героически выдержал целых пять минут, после чего с проклятиями ринулся в медотсек. Об этом мне, повизгивая от смеха, рассказала Молли, прижимаясь ко мне под одеялом. Разумеется, на меня эти штучки не действовали, я ведь все-таки заказчик. Удовлетворенный морально и физически, я отослал Молли в ее каюту, погасил свет и крепко заснул.

День второй

К завтраку капитан Ласт вышел мрачнее тучи. И я как-то сразу понял, что не вчерашняя любовная неудача была тому виной. Ласт был небрит, глаза у него были красные и воспаленные, и складывалось впечатление, что он всю ночь не спал.

- У нас неприятности, - без обиняков объявил он. – Отказала система рекупирации и вторичной очистки.

- А что это? – спросила Молли, намазывая тост джемом.

- Это означает, дорогая, что мы будем испытывать трудности с водой и воздухом, - объяснил я.

- Мы задохнемся? – встревожилась Молли.

- Не думаю, - успокоил я ее. – Яхта большая, воздуха много. К тому же, насколько я знаю, в трюме есть баллоны с кислородом. Но все же лучше быть экономными.

Молли наморщила чистый белый лобик:

- А как можно экономить воздух? Я не понимаю. Меньше дышать, что ли?

- Ну, это у нас вряд ли получится. Но нам надо будет отказаться от чрезмерных физических нагрузок, ведь при этом мы активно расходуем кислород.

- Ну вот, - расстроилась Молли. – А я как раз хотела после завтрака сходить в тренажерку или в бассейн.

- Никаких тренажерных залов, - вмешался капитан. - И уж тем более никаких бассейнов! Вы же слышали – полетела система вторичной очистки! Так что ваш бассейн это, по сути, единственный наш источник чистой питьевой воды. В охлаждающем кожухе тоже есть вода, но я бы не рекомендовал ее пить.

От всех этих разговоров у меня тут же возникла одышка и пересохло во рту. Джордж немедленно налил мне стакан сока, и я с наслаждением выпил его. А потом стал обмахиваться салфеткой.

- Но как же так? – Молли, бедняжка, все никак не могла успокоиться. – Котик, ты же мне обещал! Комфорт и роскошь, помнишь?

- Помню, дорогая, - вздохнул я. – Но, видишь ли, обстоятельства…

- Я думаю, ты мне должен выплатить моральную компенсацию, - заявила Молли, и глаза ее заблестели. – Я ведь ужасно страдаю.

- Как скажешь, дорогая, - смиренно согласился я. А что мне оставалось делать? Ведь этот пункт был заложен в нашем контракте.

Молли успокоилась и повеселела. Мы поцеловались, и я приказал подать вина. А капитан таращился на нас с очумелым видом.

- Вы что, не понимаете? – с трудом проговорил он. – У нас авария. Наши дела плохи, хуже некуда.

Бедный капитан ошибался – через несколько часов стало намного хуже.

Во-первых, испортился холодильник. По каким-то причинам он переключился на разогрев, и больше тонны чудесных, замороженных особым образом продуктов пропало. Конечно, голодная смерть нам не грозила, оставалась еще целая куча консервов и сублиматов, но все же я сильно расстроился. Я люблю хорошо и вкусно поесть, эта одна из немногих радостей жизни, которую я до сих пор ценю. Мой диетолог вечно ругается на меня, призывает к умеренности, и я вынужден его слушаться, раз уж плачу ему такие деньги. Но сюда, на яхту, никакому диетологу ходу нет, так что я собирался отдать должное разным вредным вкусностям.

Во-вторых, пропал свет, осталось только аварийное освещение. И, собравшись на ланч, мы смотрелись довольно зловеще в тусклом красном свете. Потом, правда, нормальное освещение вернулось, но то и дело многозначительно помаргивало, словно намекая на блэкаут.

Ласт и покинувший рубку А’Пойк выглядели совершенно измученными. Бедолаги! Они искали причины поломок, проводили диагностику, запускали целые отряды ремонтных ботов, но тщетно.

- Мы понятия не имеем, что происходит с этим чертовым кораблем, - признался капитан, жадно поглощая картофельное пюре с мясной пастой. – Диагностика утверждает, что все в полном порядке, но сигналы от центра управления к отдельным узлам и системам не проходят, им словно бы не хватает мощности. Ремонтные киберы выходят из строя один за другим, а их аккумуляторы высосаны досуха. Если бы я верил в мистику, я бы сказал, что на корабле завелся техно-вампир. Во всяком случае, энергия исчезает буквально в никуда. Пожалуй, завтра попробую проверить аккумуляторы. Возможно, там случился пробой.

- Нам по любому крышка, - похоронным тоном сказал А’Пойк, мрачно качая головой. – Если батареи разрядились в ноль, нам их не раскочегарить.

Молли заплакала.

- Я не хочу умирать, - причитала она, всхлипывая и размазывая горькие слезы по щекам. – Почему я должна умереть? Ну вы же мужчины! Сделайте хоть что-нибудь.

- А мы чем занимаемся? - огрызнулся Ласт.

Я взял Молли за руку.

- Ты не умрешь, - твердо сказал я. – Обещаю! Кто угодно, только не ты! Ты будешь жить долго, растолстеешь, покроешься морщинами и умрешь в глубокой старости.

Перестав плакать, Молли испытующе посмотрела на меня. И вдруг улыбнулась.

- Я тебе верю, Роджер.

И почему девушки так доверяют словам? Не требуя при этом никаких доказательств? Видимо, таково свойство женской психики – искать утешение в любой, даже самой призрачной надежде. Впрочем, нам, мужчинам, это только на руку.

Ласт и А’Пойк обсуждали что-то техническое, открывая на уникомах какие-то схемы и таблицы. Я в этом ничего не понимал, но это не мешало мне злиться на мой экипаж. Мне казалось, они должны были действовать более энергично, спасая наши жизни.

- Джордж, налей-ка нам коньячку, - приказал Ласт, не отрываясь от уникома.

Разумеется, Джордж не двинулся с места. Коньяк, как и всё на яхте, как и сама яхта, принадлежали мне, и без моего разрешения мой замечательный дворецкий и пальцем бы не пошевелил.

- Джордж! – Ласт поднял голову. – В чем дело? Оглох, что ли? Налей мне коньяку!

Стоя у стола слева от меня, Джордж невозмутимо смотрел поверх головы капитана. Ругаясь, тот привстал, потянулся за бутылкой, но Джордж ловко убрал коньяк. Ласт вскочил, лицо его исказилось от ярости.

- Ах ты! Лакейская душонка!

И он, отшвырнув стул, двинулся к дворецкому. Я – тихий, мирный человек, терпеть не могу скандалов и всяческих разборок, но не вмешаться я не мог. Поймите меня правильно, мне не жалко коньяка, я вообще человек не жадный и даже щедрый. Но сейчас речь шла не об элитной выпивке, сейчас речь шла о том, кто в доме хозяин!

- Нет, - сказал я, удивляясь собственной отваге.

Ласт повернулся ко мне:

- Что – нет? О чем вы говорите, черт возьми?

- Джордж не даст вам коньяку, - сказал я со всей возможной твердостью, хотя мой голос предательски дрогнул. – Вы его не заслужили.

Каюсь, тут я перегнул палку – с людьми, вроде капитана Ласта, нельзя говорить так резко, они от этого дуреют и способны натворить глупостей, о которых потом сами же и пожалеют. Капитан на секунду замер, глядя на меня выпученными глазами.

- Ну так я сам возьму! – рявкнул он и сделал шаг вперед. Ко мне или к бутылке, я не разобрал.

Признаюсь, у меня душа ушла в пятки. Я был почти уверен, что Ласт, этот сильный молодой человек под два метра ростом, не унизится до того, чтобы ударить старика-калеку. Но все же гнев капитана устрашал.

И в этот самый миг на пути капитана встал мой Джордж.

- Прошу вас, сэр, - почтительно, но твердо сказал он. – Успокойтесь и займите свое место.

Этого капитан стерпеть уже не мог. Я его осуждаю, конечно, - он повел себя непрофессионально. Осуждаю, но понимаю: нервы. Нервы, будь они неладны! Бедняге и так досталось за последние сутки – он-то лучше всех понимал всю серьезность нашего положения и при этом ничего не мог сделать! А тут еще какой-то слуга, презренный холуйчик, возомнивший себя невесть кем, смеет ему указывать!

А то, что Джордж был всего лишь на полголовы ниже и немногим уже в плечах, лишь распаляло нашего бравого капитана. Перед ним был достойный противник, и Ласту не терпелось проучить наглеца.

Взревев, капитан замахнулся на Джорджа. Молли взвизгнула, А’Пойк вскочил, а Джордж сделал неуловимое движение и аккуратно, двумя пальцами взялся за запястье капитана. Клянусь, он не прикладывал никаких усилий, он просто держал, но капитан замер, ловя воздух ртом и медленно багровея! Джордж качнулся вперед, опустил руку вниз, и следом, не в силах вырваться из ужасных тисков, опустился капитан, встав сперва на одно, а потом и на второе колено.

- Пожалуйста, сэр, извинитесь, - сказал Джордж.

- Прошу. Прощения, - с трудом выдавил Ласт, с ненавистью глядя на своего мучителя.

Тут я очнулся.

- Джордж! – воскликнул я. – Что вы делаете! Немедленно отпустите капитана!

Джордж немедленно повиновался.

- В следующий раз я сломаю вам руку, сэр, - невозмутимо сказал он, помогая капитану встать. – Я обязан защищать своего хозяина от малейшей опасности.

Ай, да дворецкий! Ай, да повар-телохранитель! Ну, теперь я уже не удивляюсь, почему его аренда обошлась мне в кругленькую сумму! Интересно, какие еще таланты скрываются в нем? Может, он умеет чинить гипер-двигатели? Откровенно говоря, это было бы очень кстати.

Ласт злобно вывернулся из рук Джорджа (точнее, это Джордж позволил ему вывернуться) и, не глядя ни на кого, вышел из столовой. А’Пойк двинулся было следом, но я резко окликнул его и заставил вернуться на место.

Ну уж нет! Такую явную демонстрацию неповиновения я допустить не могу! Как не могу допустить, чтобы эти два дурака, запершись в рубке, накрутили друг друга до бунта на корабле. На моем корабле! Чего доброго, они поднимут «черного роджера» и начнут грабить беззащитные торговые суда!

Шутка, конечно. Но, тем не менее, я очень строго разговаривал с А’Пойком. Я приказал ему сесть и доложить по существу.

Но по существу не получилось. Деморализованный бедолага потел, мямлил, перескакивал с темы на тему и то и дело начинал жаловаться на судьбу. Мне это надоело.

- Ответьте мне на один вопрос, - сказал я, прерывая жалобные стоны помощника капитана. – Только на один, но зато четко, коротко и понятно. Когда вы сможете починить двигатель?

А’Пойк посмотрел на меня как на клинического идиота.

- Никогда, сэр, - ответил он. Так, как и я просил – коротко и по существу.

- Как это – никогда? – спросил я. Боюсь, вид у меня при этом был довольно глупый. – Что это значит?

- То и значит, - вздохнул А’Пойк. – Гипер-двигатель невозможно отремонтировать в космосе. Если с ним что-то не так, его просто меняют на новый. Загоняют судно на стапеля и меняют. А старый отправляют… ну, куда-то отправляют… Но вообще гипер-двигатели очень надежны и никогда не ломаются, - непоследовательно добавил он.

Я не мог не указать ему на очевидное несоответствие.

- Но наш-то сломался!

- Так точно, сэр, - уныло согласился А’Пойк. – И мы не понимаем, почему. Может, отказал какой-нибудь блок. Может, дело в мелком пустяке. Будь среди нас специалист… Но мы пилоты, а не инженеры, нас учили управлять кораблем и устранять мелкие неисправности. Мы стараемся, сэр, честное слово, мы делаем все, что можем. Так что будем надеяться на лучшее.

Надежды в его голосе не было ни капельки. Казалось, он вот-вот заплачет, но сдержался. Зато расплакалась Молли. Ну, девушке-то простительно.

- Что с нами будет? – причитала она.

На этот риторический вопрос у меня не было ответа. Зато он был у помощника капитана.

- Мы будем поддерживать жизнеспособность корабля. И лететь вперед. Возможно, долго… очень долго. Несколько дней или недель (или лет, мысленно добавил я). Рано или поздно мы сориентируемся в пространстве, обнаружим обитаемую систему и сумеем связаться с ней по направленному гипер-лучу. Надо только набраться терпения и не терять надежды. Мы справимся!

Эта примитивная сказочка не могла обмануть даже глупышку Молли. Прогнав дурака-помощника, я принялся успокаивать девушку.

- Мы здесь на всю жизнь! – кричала она, швыряя на пол тарелки из юбинлонского фарфора. – Мы будем лететь и лететь, пока не умрем!

Мне было жалко и фарфор, и девушку. Взяв Молли за руки, я усадил ее на диван, заставил выпить глоток джина.

- Молли, девочка, выслушай меня, - сказал я. - Я хочу открыть тебе одну тайну. О ней никто не знает.

Молли удивилась и перестала плакать.

- Ну? – несколько настороженно сказала она.

- Дело в том, - понизил я голос. – Дело в том, что у меня есть капсула гибернации. Абсолютно автономная, рассчитанная на бесперебойную работу в течение тысячи лет.

Лицо Молли пошло красными пятнами.

- Здорово, конечно. Только мне-то что с этого? Это же твоя капсула.

Я выпрямился. Я расправил плечи. Я чувствовал себя прекрасным принцем, добрым волшебником, богом из машины, явившимся в последний момент, чтобы спасти прекрасную принцессу. И это было очень приятное ощущение.

- Я отдаю ее тебе, Молли, - очень торжественно сказал я.

Наверное, целую минуту девушка непонимающе смотрела на меня широко распахнутыми глазами. А потом до нее дошло, она завизжала и бросилась мне на шею.

- Милый! – пронзительно кричала она, осыпая меня поцелуями. – Какой же ты милый! Ты решил пожертвовать собой ради меня?

- Да, - сказал я, украдкой вытирая обслюнявленную щеку.

Разумеется, это была ложь. Но в оправдание скажу, что мне очень хотелось сохранить остатки моего бесценного фарфора.

… Уже ложась спать, я спросил Джорджа: понимает ли он, что мы можем умереть?

- Да, сэр, прекрасно понимаю, - невозмутимо ответил Джордж, складывая мою одежду.

- И что ты думаешь по этому поводу?

- Полагаю, это будет несколько неприятно, сэр. Надеюсь только, что все произойдет быстро и без мучений.

Я с мистическим восторгом смотрел на своего невероятного дворецкого. Я, старый прожженный циник, многое повидавший на своем веку, и в половину не был так спокоен и уравновешен, как этот юноша, годящийся мне во внуки. И вдруг мне в голову пришла одна очень неприятная мысль: а вдруг Джордж андроид? Какого-нибудь самого распоследнего поколения? Которого и от человека-то не отличишь?

Не то, чтобы я имел что-то против андроидов. Но ведь надо же знать, с кем имеешь дело! Особенно в такой непростой ситуации. К тому же, если мой дворецкий не человек, то у меня будет масса неприятных вопросов к фирме «Уютный дом».

- Вот интересно, - сказал я, задумчиво разглядывая Джорджа. – Могу ли я как-нибудь проверить, андроид ты или нет?

Джордж на секунду замер, а потом кивнул:

- Да, сэр. Вам просто надо приказать мне умереть.

Он был серьезен, как пастор на похоронах, но уголки его губ едва заметно дрожали. Я с облегчением рассмеялся и махнул рукой.

- Ладно уж, живи, шутник!

Я, как и вы, прекрасно знаю, что у андроидов нет чувства юмора.

Студент Даниил Кузнецов. Вы были допущены на свой второй квалификационный экзамен. Вам предоставлен доступ к планете ДСЖ-317 местной части галактического пространства. Условия сдачи. Достижение захват территории малыми техническими ресурсами. Мы все понимаем вашу одаренность в научных разработках, несмотря на ваш юный возраст всего 16 лет. Но в этом экзамене вам будут доступны лишь стандартные технологии и решения. Однако никто не запрещает их модифицировать. Все во славу знаний и доминирования. Академия знаний. Квалификационная комиссия. Вот такое радостное сообщения сегодня пришло на мой личный Искусственный Интеллект(ИИ). Письмо было выставлено в высший приоритет, так что мой персональный Искусственный Интеллект разбудил меня утром ото сна данным сообщением.

Понравился рассказ, с тебя лайк и подписка.

Для вас старались:

Нейронные сети:

Озвучено SaluteSpeech

Аниматор Genmo.AI

А так же, все тот же один человек:

Автор - ПавелС

VK Rutube Yappy Litres ТГК ТенЧат Пикабу

— Яблоко! Этот мелкий паршивец украл у меня яблоко!

— Одно яблоко? Серьёзно? Вы, сударь, так орёте из – за яблока? – мужчина усмехнулся и наклонился чуть вперёд. — Я выкуплю это яблоко и ещё два в придачу. Отпустите мальца!

— А в-в-вы ему кто? Я не отдам вора первому встречному! Стра.. – закончить он не успел.

Незнакомец подскочил к нему, резко схватил за пояс, другой рукой он сжал плечо оппонента, приблизил к его лицу своё лицо и шёпотом произнёс:

— А вот этого нам не надо. У нас в стране ныне ворует по мелочи каждый второй ребёнок. Вы вправду думаете, что представители закона захотят разбираться с очередным таким? Что толку от ваших походов к страже? Давайте договоримся. Три яблока. Идёт?

Торговец, кажется, успокоился, медленно выдохнул и сказал:

— Ладно, я не пойду к страже. Но только, если за яблоки вы уплатите двойную цену!

— Шельма! Всегда думаете о выгоде в первую очередь! — мужчина оторвал руку от пояса лавочника и укоризненно покачал пальцем, скривив губы в усмешке. — Но мне это нравится! Так и быть.

Он вынул несколько монет из мешочка на поясе и передал их продавцу.

— Держи и отпусти паренька уже!

Потерпевший освободил от своей хватки мальчишку, и тот тут же отскочил от него прочь, ближе к своему спасителю. Незнакомец взял яблоки и кивнул своему новому спутнику:

— Идём, мальчик! Навстречу приключениям!

Как только они отошли на приличное расстояние, маленький вор сказал:

— Я видел, как вы шарились у того человека в мешочке с золотом, когда схватили его за пояс.

— Ух, молодец какой! Внимательный парниша. И бескультурный к тому же. Нет бы спросить: «Как ваше имя? Зачем вы это сделали?», так нате вам: «Я видел, как вы шарились!» – мужчина состроил недовольное лицо.

— Как ваше имя? И зачем вы это сделали? – решил поиграть по правилам своего спасителя мальчик.

— Меня зовут Гринхельт. А освободил я тебя, чтобы ты не пропал безвестно в этом городе. Будешь яблоко? – он протянул один из трёх фруктов своему юному спутнику.

Тот взял его и жадно откусил кусок, вспомнив, сколько приготовлений он проделал лишь для того, чтобы попытаться умыкнуть всего одно яблоко.

— Какое вам дело до беспризорных в этом городе? Это же не ваши дети.

— Все заблудшие маленькие овечки здесь – мои дети! – воскликнул мужчина.

Он достал второе яблоко и начал его грызть. Попутно у него в голове возникла мысль:

— «Хотя, хер его знает! Может некоторые из неприкаянных и вправду от меня.»

— Из кошелька того человека вы вытащили больше денег, чем ему отдали за товар?

— Да! Ты воистину сообразителен. Жалко, что тебе из – за малолетства не хватает опыта, чтобы не попадаться на такой лёгкой краже. Я достал у него тридцать монет, а отдал пятнадцать. Честный бартер, скажу я тебе, ха – ха – ха! – Гринхельт рассмеялся на всю улицу.

Далее они шли в полном молчании, кушая яблоки. Вскоре, ухоженные дома перешли в латанные – перелатанные лачуги, стены которых были покрыты плесенью. Новый район, который был отстроен только наполовину и на часть состоял из прохудившихся строений для рабочих. Близ них ютились всякие мутные личности: попрошайки, пьянчуги, бродяги, да и просто – бандиты. Ни для кого не было секретом, что в эту часть города начали активно стекаться разные группировки, выкупая там землю и дома.

Гринхельт, проходивший мимо очередной попрошайки, достал последнее яблоко и положил его в шапку просящему. Тот не издал ни звука, продолжая сидеть с протянутыми руками.

— И, значит, я вам нужен для воровства? — высказал мальчик мысль, что гуляла в его голове всю половину пути.

— Как ты лишился родителей? — Гринхельт не спешил отвечать на вопрос.

— Они заболели и умерли. От хоме… Нет, холе… — мальчик запнулся и начал чесать лоб, стараясь вспомнить.

— От холеры, — подытожил его мысленные потуги мужчина и тот час помрачнел.

Его рука резко дернулась, и огрызок полетел в стену, с влажным шлепком разбившись о неё.

Эпидемия холеры, прошедшая в прошлом году, скосила, по подсчётам, около трети населения страны. И скосила бы ещё больше, если бы не своевременное вмешательство. К слову говоря, это один из тех редких случаев, когда учёные мужи переступили через свою гордость и приняли помощь от «Детей Лазаря». В последствии, данный факт попытались стереть из анналов истории, но, к худу или к добру, ничего не получилось.

Гринхельт остановился, повернулся к пареньку, присел на корточки и, положив ему руки на плечи, произнёс:

— Ты нужен мне не для воровства мальчик мой. Я предлагаю тебе семью. Ту семью, которая примет тебя таким, какой ты есть, и не отвернётся от тебя в трудную минуту. Она может показаться тебе слегка необычной, – он осклабился, – но ты привыкнешь. Ну как, ты согласен?

— Да. – не долго думая, кивнул паренёк, будто бы именно этого он и ждал.

— Ну и замечательно! – Гринхельт поднялся. – Вперед! Навстречу свершениям!

И они пошли: Гринхельт посвистывая, а мальчик тихо семеня за его спиной.

Продолжение здесь: https://author.today/work/259899

Хотя урон от самих атак оказались не настолько и грозными как само оружие. Но вот поглотить такие атаки было уже не возможно. Даже иногда казалось, что само оружие поглощало мои силы и передавало их хозяину подземелья. Ход сражения поменялся вновь. Мои силы таяли прямо на глазах защитника подземелья, ему на радость. А мне пришлось поглощать одно зелье за другим. Каждый раз вызывая лишь отвратительную улыбку на лице стража. Наибольшей проблемой оказалось то, что теперь для того, что бы поглотить силы хозяина подземелья мне постоянно не хватало расстояния. Как раз с длину оружия, которым вполне мастерски владел страж. Яростная наступательная атака стража, как казалась самому хозяину подземелья, неотвратимо вела его к победе. Но не тут то было! Я высвободил одну из своих заготовок.

Понравился рассказ, с тебя лайк и подписка.

Для вас старались:

Нейронные сети:

Озвучено SaluteSpeech

Аниматор Genmo.AI

А так же, все тот же один человек:

Автор - ПавелС

VK Rutube Yappy Litres ТГК ТенЧат Пикабу

Катька несколько секунд смотрела в прицел. Потом немного поёрзала, стараясь удобнее устроиться. Нагромождение ящиков и мусора должно было надежно скрыть ее от посторонних глаз, но права на ошибку нет! Это был завет Ахима. А значит – приказ, невыполнение которого означало смерть.

Специальный комбинезон из кожи и меховая жилетка должны надежно защитить ее от мороза, но, когда лежишь в оцепенении несколько часов, то холод все равно пробирает до самых косточек. Никуда от него не спрячешься. Спасибо, что в их регионе еще божеская температура. Говорят, есть области, например, на месте бывшей Канады, где температура не поднимается выше 50 градусов вот уже пять лет.

А еще говорят, что ядерная зима скоро закончится и начнется оттепель. Тогда человечество наконец-то сможет вскинуть голову и подсчитать свои потери. Но пока каждый сам за себя. Во всяком случае, редко можно встретить группу многочисленнее, чем десять-пятнадцать человек.

Это как корабль. Чем он больше, тем медленнее, тем его проще взять на абордаж и потопить. Но чем суденышко легче, тем оно маневреннее.

У каждой группы есть свой лидер. У каждой группы – своя территория. Иначе никак. Продовольствия становится все меньше, голод стал привычным спутником каждого, кроме, пожалуй, каннибалов. Некоторые группы уже сорвались с насиженных мест и отправились кочевничать. Но Катькина группа еще была на плаву. В основном, за счет охоты на одиноких сталкеров.

В начале ядерной зимы почти все выжившие старались держаться друг за друга. Никто не верил, что настал конец света. Но потом появились они. Одиночки или небольшие группы. В основном, воры, бандиты и насильники. Не стало закона, тюрем, штрафов. Никому до мерзавцев не было дела. Они просто стали частью поредевшего общества. Они позволяли себе насиловать женщин, грабить и убивать за банку фасоли.

Впрочем, сейчас все были с грешком. Вот она, Катька. Сидит и ждет путников, которым размозжит голову стрелой. И все ради чего? Ради наживы. У сталкеров, как правило, можно всегда найти при себе пачку затхлого печенья или даже гнилую картофелину. Они словно крысы. А она, Катька, убивает таких крыс и присваивает их пожитки себе. Чем же она от них отличается?

Катя старалась не спрашивать себя об этом. Во всяком случае, она убивает быстро и без мучений. Да и не время философствовать. Тут бы не подохнуть с голоду, а если еще добыть еды и поделиться с группой – почет, слава и целых три дня отдыха. В это время другие будут искать еду и рисковать жизнью. Но сейчас нужно сосредоточиться.

– Сихем! Ты там идешь, бур-рдюк р-рваный…, – пробурчал мужик, раскатывая букву «р». На нем была бесформенная шинель, и скорее всего под шинелью еще было намотано еще пару слоев рванья. Тяжелое дыхание, неровная поступь говорили о том, что мужик был пьян. Он остановился, обвел мутным взором пространство и громко икнул.

Катя притаилась. Обзор был отличный. Груда мусора прекрасно скрывала ее от посторонних глаз, но она все хорошо могла видеть. Почти не двигаясь, она перевела прицел лука чуть левее. Оттуда показался еще один мужик в черных лохмотьях и стоптанных кирзачах. Он держал в руке мутную стеклянную бутыль и иногда прикладывался к ней. Рыжий вихор выбился из-под шапки-ушанки, и сейчас блестел от налипших льдинок.

– А мы уже не прячемся, да? – спросил Вихор у Шинели.

– Да тут никого нет! Посмотри сам, – он сунул руки в карманы и повторил попытку оглядеться, – ни следов ни-че-го… Если кто и был, так ушли давно. Хлам сплошной тут.

Он подошел к нескольким ящикам и пнул их ногой, но немного промахнулся, поэтому ящики удержались друг на друге.

– А если засада? Эти с-суки охотятся. Слышал, Лося убили недавно? – Вихор задумчиво посмотрел на ящики.

– Да слышал я…. Сихем, не порть настроение, а? – Шинель вырвал пойло из рук Вихора и сделал хороший глоток. Закашлялся.

Вихор заглянул в несколько ящиков, которые были разбросаны тут повсюду. Делал он это с явной неохотой. Когда он повернулся к Катьке спиной, она ахнула про себя. На спине сталкера, на застарелом кожаном шнуре, болталось несколько убитых зверьков. Крысы!

Катька представила себе зажаренные кусочки крысиного мяса. Это был настоящий деликатес. Голод и холод убил много зверья. Апокалипсис и ядерная зима не дали возможности плодиться, во всяком случае так, как было раньше. Появились мутации. Мутировавшие крысы на вкус были несъедобными. К тому же ими можно было часто отравиться.

Отличить их можно было по множеству лап – однажды Ахим пристрелил зверька, у которого было аж семь лап. Но у сталкера были настоящие крысы. С одной головой, с четырьмя лапами и нежным, вкусным мясцом. За такую связку можно было и рискнуть жизнью.

Тем временем, Сихем с рыжими волосами обошел всю близлежащую территорию. Как и следовало ожидать, ничего интересного не было. Катька знала об этом. Еще в прошлом году они со своей группой выгребли отсюда все ценное.

– О, пассатижи! – радостно вскричал Сихем.

«Ублюдок, это мы их выронили. Так и не нашли тогда!» – про себя подумала Катька. Не самая нужная вещь, были еще одни, но поругались они тогда знатно. Ахим орал, что терять ничего нельзя. Даже ворсинки от шубы, чтобы враги не выследили. А тут пассатижи, которые могли пригодиться в хозяйстве.

– Себе в рюкзак кидай, у меня места нет, – пробубнил благодушно Шинель. Он тоже сделал круг, досмотрел территорию. Скинул свою рюкзак на землю и произнес:

– Ну что, может тут перекантуемся. А что, пойло есть. Бабу бы… – он мечтательно поглядел на небо, как будто оттуда можно было вызвать бабу.

– Размечтался. Еще бы жрачки побольше, да теплый дом с отоплением…А, ну да, и бабу бы…С большими…

– Заткнись!

Сихем послушно замолчал и начал оглядываться.

– Да так…показалось…Не бери в голову, – Шинель сделал еще глоток пойла и тут, видимо, чувство самосохранения совсем оставило его. Он достал из рюкзака какой-то котелок и еще что-то завернутое в мешковину.

«Костер думают разжигать» – догадалась Катька. Ей это было на руку. Сегодня этим двоим не уйти отсюда. Останутся они тут со стрелами в башках. Так злорадно думала Катька. Она не любила сталкеров. В общей массе своей пропойцы и шакалы. Без какой-либо морали и нравственности. Убить женщину или ребенка для них как пить дать. Главное, не попасться им. Иначе – смерть! Впрочем, этих двоих можно было почти не опасаться. Они уже прилично наклюкались. Хотя и списывать со счетов не стоило. Стрела не пробьет плотную одежду, а в лицо попасть тяжело и при дневном свете.

Шинель разжег небольшой костер, снял перчатки и с удовольствием вытянул над ним руки.

– Огонь…Ты знаешь притчу про то, как Прометей принес огонь людям? – произнес Шинель смотря, как Вихор разделывает тушки животных. В сторону полетела голова. Лапы сложены горкой рядом. Их можно будет обжечь на костре и смаковать в голодные времена, когда еды не получится добыть.

Вихор то ли не услышал, то ли просто промолчал. Шинель тем временем продолжал:

– Так вот. Он принес огонь. И за это боги приковали его, а большой орел склевал его печень. А на следующее утро…

– То есть ты хочешь сказать, что Прометей дожил до утра без печени?

– А то! На следующее утро печень у него отросла вновь… – с этими словами Шинель поднял бутылку, – так выпьем же за то, чтобы наша печень каждое утро отрастала опять после каждой попойки!

Они затряслись вдвоем от смеха. Вихор, судя по всему, заценил шутку. А Шинель продолжал:

– Но я вел не к этому! Все эти Прометеи, боги… Это басни, но за каждой сказкой стоит реальный герой. Так говорила моя учительница по русскому языку и литературе, – тут он умолк, пытаясь вспомнить то далекое прошлое еще до того, пока Земля была жива и дышала.

Вихор тем временем уже насадил тушки и подошел к огню. В руках у него было по одному штырю с жирными крысами. Катя сглотнула слюну.

– Давай быстрее уже зажарил их и потушим угли. Ну мало ли….– добавил Вихор, поймав взгляд Шинели, – вдруг Иные заметят.

Шинель осклабился.

– Ты действительно веришь, что они существуют?

– Да фиг его… – уклончиво произнес Вихор и положил тушки на кирпичи, – запах жареного мяса кого хочешь привлечет. Хоть мертвых.

– Звери не страшны. Они на костер не пойдут. Да и когда в последний раз мы волка видели. Года два назад не меньше… Людей тут тоже нет.

Шинель пнул какой-то камень, да так неудачно, что взвыл от боли.

– Ты сильно пьян. Приди в себя, Рахиль! - Вихор зло взглянул на соратника.

– Ты мне давай не указывай щенок бор-родатый, – вскричал Рахиль, все еще корчась от боли. Его шинель при этом топорщилась на руках. Катька подумала, что под ней как минимум слоя три одежды. Целиться нужно будет прямо в глаза.

– Хорошо, хорошо, я все понял, – Сихем приподнял руки, как бы сдаваясь. – Я молчу, Рахиль. Просто давай спокойно пожрем, найдем укрытие и ляжем спать. Мешки у нас есть, – он бросил взгляд в сторону рюкзака и тут же подскочил как ужаленный, всматриваясь во что-то.

Рахиль проследил за его взглядом. Катька не могла увидеть, что там – ящики загораживали ей обзор.

– Глазам своим не верю. Это что такое? – Рахиль поднялся, но чуть не упал. Алкоголь давал о себе знать. Он немного подогнул ноги, как будто собирался сесть на корточки. Пьяно сощурился, пытаясь что-то рассмотреть. Сихем с рыжим чубом тем временем пытался достать нож из-за пояса, но руки его плохо слушались. Наконец, он выхватил нож и начал медленно подходить к чему-то, что Катька не видела из-за укрытия.

– Лови падлу! – вскричал Рахиль и сделал прыжок вперед. Сихем тем временем тоже прыгнул, замахиваясь ножом. Катька все еще лежала в укрытии, замерев. А что еще было ей делать. Что же они такое увидели?

Пространство перед ней напоминало небольшую арену, на которой постепенно теряли разум два мужика. Они то замирали, то бросались вперед, как будто пытаясь словить какое-то животное. Но глядя на их обезумевшие от страха лица, Катька понимала, что там не животное. Наконец, мужчинам удалось окружить это что-то и они, будто танцуя, выбились на середину арены.

Катька от удивления привстала, но мужчины и не думали смотреть в ее сторону. Слишком они были поглощены тем, что предстало перед ними - ужасным порождением тьмы. Черная, склизкая, покрытая пузырями тварь, тарабанила долговязыми костяшками по грязному бетону.

Это было похоже на человеческую кисть, только вместо пальцев – короткие движущиеся щупальца, которые словно постоянно перебирали четки. Тварь ни на секунду не останавливалась. Она мягко скользила по бетону, мешая снег, грязь и песок.

– Обходи сзади! – Рахиль произнес еле слышно, но Катя услышала. Сейчас она вся превратилась в слух. Это тварь была явно из мутировавших – радиация изменила каждое существо на земле. Но те, кому удалось выжить – они приспособились. Их потомство приобрело более кардинальные черты.

Мутации коснулись не только людей, но и животных и птиц. Ахим даже говорил, что эволюция повернула вспять и через несколько тысяч лет на Земле опять появятся динозавры. Но Иаков считал, что скорее пошла новая ветка эволюции. Потому что мы видели мутировавших крыс, кроликов и даже ужей. Это было гадко. Спорить они могли до самого утра. Но теперь она, Катька, стала свидетелем какого-то нового существа.

Голос Рыжего Вихора дрожал:

– А вдруг оно понимает. Я сейчас начну обходить, и оно поймет….

– Давай, не ссы. Завалим эту лапу!

Вихор не сводил взгляд с твари. Она замерла, и теперь можно было еще четче рассмотреть ее синюшный цвет. Кожа бугрилась и в некоторых местах шевелилась, словно под ней ползали какие-то насекомые.

– Почему она замерла? – спросил Вихор.

– Да хрен ее знает! – промямлил Шинель. – Не выпускай ее из виду. Я сейчас.

– Ээ, постой, ты куда?

Было видно, что Вихор постепенно теряет самообладание. Он уже не был такой смелый, как несколько минут назад. Видимо, мужчина немного отрезвел, и чувство самосохранения вернулось.

– Да стой там! – Зашипел на него Шинель, видя, как Вихор сделал шаг назад. Шинель-Рахиль подошел к костру, потуже натянул перчатку и взялся за прут. Обгоревший с одной стороны трупик крысы легко сполз с шампура. Рахиль сунул конец прута в угли.

Вихор тем временем расставил руки в стороны. В одной руке он держал нож.

– Рахиль, мне кажется, она как будто думает о чем-то…Планирует как нас убить...

– Сихем, заткнись. Сейчас мы поджарим эту тварь!

Тварь тем временем зашуршала. Сначала задвигался один палец, потом другой. Она словно отбивала какой-то ритм. Ночную тишину прорезал скрежет и невнятное шептание. Именно шептание напоминал тот звук, который издавала лапа.

Вихор на секунду отвел взгляд от лапы и взглянул на Рахиля. Этого хватило. Катька чуть не закричала, но все-таки ей удалось сделать это беззвучно – сказались месяцы тренировок. Лапа повисла на лице Сихема. Один щупалец держался за рыжий вихор, остальные за уши и лоб. Но было тяжело рассмотреть в подробностях, поскольку Сихем тут же свалился на оземь и начал кататься.

Был слышен его сдавленный визг. Шапка слетела с головы и обнажила целую копну засаленных свалявшихся волос. Катька от ужаса не могла заставить себя думать. Она прицелилась. Выстрелить или нет? Если выстрелит, то обнаружит себя. Но с другой стороны, пока эта тварь беззащитна перед ней. Сможет ли она выстрелить, когда щупальца будут тянуться к ее горлу?

Рахиль опередил Катьку. Он подбежал и с кличем сунул раскаленный штырь прямо в центр бугрящейся твари. Это подействовало. Склизкое чудовище медленно отвалилось от Сихема. Его глаза выражали полнейший ужас. На щеках царапины, но неглубокие. Несмотря на чудовищный внешний вид, раны она нанесла вовсе не смертельные. Во всяком случае так Катька оценила состояние Рыжего из своего укрытия.

– С-сука. Дави ее, Рахиль.

Тварь все еще трепыхалась, но уже было понятно, что человек победил. Рахиль надавил со всей силы на железный прут, и проткнул это ужасное подобие человеческой кисти. В последний раз оно заелозило щупальцами. Песок под ними смешался с синей жижей, вытекающей из изувеченного тельца. Через несколько секунд оно замолкло. Оба мужчины стояли и смотрели друг на друга.

Наконец, Рыжий подал голос:

– Что это было? Это исчадие ада? Земля провалилась в ад, да?! А теперь наши души терзают черти?!

Было видно, что Рыжий впадает в истерику. Его взгляд блуждал по местности, руки тряслись, ноги дрожали. Но второй сталкер не дал этому случиться. Он схватил Рыжего за плечи и начал его трясти.

– Заткнись, заткнись! Она сдохла…Как пить дать сдохла.

Затем он сгрёб мертвое тельце твари и похоронил его в одном из многочисленных ящиков, предусмотрительно придавив сверху еще двумя тяжеленными пустышками.

– Рахиль, давай уйдем отсюда?

– Дай пожрать, а? Собирайся пока.

Рахиль был внешне спокоен. Он подошел к догоравшему пепелищу, обсмалил вторую крысу, которая валялась рядом, надетая на импровизированный шампур. Затем с удовольствием вгрызся в нее зубами. Рыжий Сихем тем временем наспех обтер раны спиртом и собирал пожитки в рюкзак.

– Есть-то будешь?

– Да тошнит меня. Эта тварь отбила аппетит.

– Ну смотри, кто знает, сколько еще этих уродов встретим…

Катька лежала ни живая ни мертвая. Ее выдержке и терпению завидовали многие. Не зря Ахим наградил ее званием лучшего разведчика. Но душа трепетала. Ей было не страшно, а скорее любопытно, что это за новое чудовище. Она уже знала, что заберет с собой трупик и они изучат его.

Вдалеке раздался странный звук. Катька увидела, как мужчины встрепенулись. Шинель вскочил со словами:

– Кого еще нелегкая несет?

Продолжение в следующей части.

Буду тут публиковать, но можно и в тг почитать, если есть желание: https://t.me/dnevnikmira7

- Значит, Дик завел себе двойника… - тихо пробормотала Элли, сняв с головы сканер и осторожно массируя глаза. - Этого я конечно предположить не могла. Подвела привычка верить компьютерам.

- Что теперь? - спросила Алиска, которая, судя по её виду, мало что поняла во всей этой истории.

"Доклад" Лиса-"Крипера" состоял из обрывочных текстовых фрагментов и небольших двумерных видеофайлов. Не будь Павел в курсе дела, он сам мог бы и не сообразить, о чем шла речь. Но сейчас кусочки головоломки-пазла надежно встали на свои места, закрывая пробелы.

Инопланетный компьютер, который решил стать человеком и не рассчитал своих возможностей. Не новая раса ксеносов, а просто наследие давным-давно исчезнувшей (а может быть и не исчезнувшей!) цивилизации, случайно застрявшее в гравитационной яме у никому неизвестной звезды в те далекие времена, когда предки людей ещё и пирамиды не построили. Предтеча? Гипотетическая раса-предок, занимавшаяся подталкиванием эволюции на планетах? Вряд-ли. Лис явно был предназначен для исследований, а не для активных действий и он никогда не сумел бы приземлиться на планету. Вернее сумел бы, но на Земле в своё время не зря запретили эксперименты с гразерами. Очень уж велик был риск серьезных изменений в мантии планеты. В общем, просто машина. Сложная, нет спора, но что мы, компьютеров не видали? Открытие новой расы (кто-то ведь создал этот зонд!) конечно всё равно очень важно, но оно не того масштаба, чтобы о нем вопить на всю галактику.

- Вопрос только в том, где нам его искать, - сказал он. - Если он в пространстве ксеносов…

Элли покачала головой.

- Исключено. Что ему там делать?

- Как что? Собирать информацию.

- Чем там она лучше, чем здесь? Ничем. Я уверена, что приоритетом для него является не просто сбор данных, а их логическая обработка. Проникновение в суть вещей, так сказать. Он продолжит изучать людей, строить и совершенствовать модели их поведения.

- А со мной он тогда зачем связаться хотел? И почему не с вами? У вас-то возможностей побольше, чем у меня.

- Потому, что вы, как это ни грустно звучит, молоды и неопытны.

- Ну, спасибо, шкипер!

- Не за что. Это правда. Меня Лис (давайте уж так его и называть) считает кем-то вроде охотника. Но в вас он опасности не видит, потому и хочет пообщаться именно с вами. Однако главный вопрос не в этом. Не "почему", а "зачем". Вы, Павел, ничем особенным не отличаетесь от миллиарда других молодых людей. Предположить я могу только одно. Как думаете, что?

Павел пожал плечами.

- Через меня он хочет найти Нико. Это же очевидно. Как-то узнал, что она жива.

- Так и есть. И вариантов тут ровно два: отдать её Лису, или не отдавать.

- А вы не боитесь, шкипер?

- Чего? - усмехнувшись спросила Элли. - Что он начнет мстить мне? Не начнет. Это помешает ему выполнять основную функцию. Он конечно опасен, но гравитационный лазер не эффективен против объектов малой массы. Это же резонансная система. Планете таким способом напакостить можно, но кораблю не получится. Их потому и перестали разрабатывать.

- А я думал…

- Вы не о том думаете. Речь сейчас идет о жизни Нико. После ремиссии у неё опять начались приступы кататонии. Психиатры бессильны, лекарства на неё не действуют. Что с ней будет дальше?

- Не знаю.

- Я тоже. Но подозреваю, что дело в этом самом "нейронном проекторе". Кстати! Вот технология, с принципами которой я бы с удовольствием ознакомилась.

Здесь Павел был абсолютно согласен с капитаном. Если бы эта штука ещё наркоблокаду не сбивала - было бы совсем хорошо.

- Конечно об обмене Нико на эту технологию речи не идет. Но может быть, так её удастся привести в порядок?

- А если будет только хуже? - спросил Павел.

- Вот именно!

- Я мало что поняла, - вставила свое слово молчавшая до того Алиска, - но если есть возможность решить проблему, надо ею воспользоваться. Что может быть хуже, чем вот такое состояние, как у Нико сейчас?

- Нет, - возразил Павел. - Мы не врачи, а этот Лис не лекарство. Он с нею уже "поработал". Достаточно.

Они повернулись к капитану, будто надеясь, что она их рассудит. Наступило молчание. Наконец Элли тихо сказала:

- Значит, мнения команды разделились и решение зависит только от меня? Вы снова изящно свалили на меня всю ответственность.

Алиска уставилась в потолок, а Павел сказал Элли:

- Ваше слово всегда решающее.

- Знаю. Но мне от этого не легче… - она поднялась с кресла, подошла к окну и посмотрела в темно-синее вечернее небо, на котором уже была видна Луна. Щелкнула пальцами.

В гостинную вошел Зеро.

- Как там Нико? - спросила его Элли.

- Спит, - ответил андроид.

- Вызови челнок с "Призрака". Пусть ждет нас в точке Лагранжа. Утром отправляемся к космолифту. Команде - двенадцатичасовая готовность.

- Есть, мэм! - синхронно ответили Павел и Алиска.

Получилось забавно. Алиска хихикнула. Юноша сердито посмотрел на неё и она прикрыла рот ладонью.

- Дитё малое, - проворчал Павел.

- А сам-то!

- Поговори мне ещё… Что-то бассейн у нас грязный. Не чистили давно.

- Недавно же чистила! - возмутилась она.

- Ещё поулыбайся - и "недавно" превратится в "каждый день".

Девочка сделала нарочито постное лицо.

- Вы что-то решили, мэм? - спросил он у Элли.

Готовность объявлена, значит они уже на службе. Следовательно, нужно обращаться к капитану по уставу.

- Ничего я пока не решила, - ответила та. - На место прилетим - там будет видно.

- На место - это куда?

- Нью Хейвен, разумеется.

- Думаете, что он там? - удивился Павел.

- Ну, а где ему ещё быть? Он же управлял ракетной установкой, которая обстреливала нас. Помните? Алиска забронировала катер и через полчаса мы уже оказались под обстрелом. Лис успел отследить наш вылет, значит он находился ближе, чем в пятнадцати световых минутах.

- Логично.

- Ещё бы! Он где-то совсем рядом с планетой и я даже знаю, где.

* * *

Где умный человек прячет лист? В лесу. А где проще всего спрятать корабль?

Павел в первый раз видел космическое кладбище. Неподалеку (по космическим меркам) от Нью Хейвен летал вокруг звезды по вытянутой орбите небольшой планетоид. Близость к планете сделала его одним из первых объектов добычи полезных ископаемых и очень скоро две автоматические обогатительные фабрики превратили его в облако пыли и обломков породы. Когда фабрики сделали своё дело, они были демонтированы. Пыль постепенно потеряла электрический заряд и под действием гравитации начала медленно собираться обратно к центру масс. Делать это ей предстояло ещё лет двести.

Теперь это облако служило последним пристанищем отработавшим свой срок кораблям. Что может быть проще, чем загнать в него ненужный корпус, даже не снимая с него реактор и заявить о пропаже без вести? Хлам никто никогда не найдет. Никаких расходов на утилизацию, никаких налогов, зато при удаче можно получить страховку.

Из-за множественных источников радиации пыль внутри облака слабо светилась. Оптические сенсоры здесь были бесполезны, а радар определял эту массу обломков, как твердый объект. Идеальное место, чтобы спрятаться.

- Думаете, он там, шкипер? - спросил Павел.

Все трое сидели на полу в боевой рубке "Призрака". Облако, висевшее прямо по курсу, закрывало большую часть Млечного пути. Здешнее солнце, подсвечивало его края тусклым багровым сиянием.

- Больше ему негде быть, - отозвалась Элли. - Десять световых минут от Нью Хейвен в ближайшей точке орбиты. В самый раз, чтобы организовать перехват нашего катера. Отличное укрытие. Туда даже стрелять бесполезно - плазмоиды разрядятся на крупных булыжниках.

- Но это же опасно - вот так в мусор нырять.

- Корпус ему конечно отполирует, но серьезных повреждений не будет. А если он еще и умеет их отталкивать, то может сидеть там хоть сто лет.

- Скорее всего умеет.

Они замолчали, глядя на слабо мерцающую пыль.

- Чего мы ждем? - спросила Алиска, когда это молчание начало затягиваться.

- Ждем, когда ты спросишь, - ответил ей Павел.

- Но мы же зачем-то сюда прилетели?

- Мы сюда прилетели, потому что нам дали такой приказ.

- Но…

- Помолчи.

- Она права, - согласилась Элли. - Тянуть нечего, значит надо решаться… "Призрак", каналы связи заблокированы?

- Да, мэм, - ответил ей компьютер корвета. - Защитный протокол активирован. Внешняя связь только через аналоговый передатчик. Аппаратные ключи от орудий и реактора у вас.

- Посылай вызов морзянкой раз в минуту.

- Выполняю, мэм.

Ничего не произошло, когда работавший по тому же принципу, что и первое радио Попова передатчик отправил в космос позывные транспорта. Через четверть часа ожидания Павлу надоело сидеть. Он поднялся и сказал, что идет готовить ужин. Элли кивнула. Алиска отправилась на камбуз вместе с ним.

- Как думаешь, у нас получится? - спросила она, нарезая лук.

Привилегия юнги: на него не принято обижаться.

Он покачал головой.

- Не знаю. Лучше бы получилось.

- Чего ты такой унылый?

- Ничего.

- Ну и ладно! Не хочешь говорить - не говори.

- Ты не понимаешь, что мы рискуем?

- Ну и что? Риск - благородное дело.

- Глупый риск.

- И вовсе не глупый!

- "Призрак" сюда вообще гонять не стоило. Никто не знает, на что этот инопланетный артефакт способен. Может быть, ему вся наша защита - тьфу и растереть.

- Ну, ты пессимист.

- Любому оптимисту, считающему, что стакан наполовину полон, следует пойти в лес с наполовину заряженным ружьем, охотиться на медведя.

- Тогда что надо было делать?

- Взять катер на орбитальной станции. А тебя вообще оставить там.

- Это ещё зачем!?

- Затем! Разговариваешь много.

- Наш старпом - зануда… Готово!

Она ссыпала нарезанный лук в миску.

- Что это будет?

- Сэндвичи.

- Никогда не слышала. Это как?

- Увидишь.

- Да не злись ты уже! Не знаешь её что-ли? Если решила, значит решила.

- Знаю. И я не злюсь.

Фарш наконец разморозился. Павел смешал его с сухарями и луком, сделал шесть больших котлет и положил их на раскаленный противень. Мясо зашипело.

- Это и есть сэндвичи? - спросила Алиска.

- Пока нет.

- Пахнет вкусно… А зачем там сухари?

- Так положено. Согласно старому рецепту, в котлете должно быть не меньше половины хлеба и лука. Иногда предки вообще обходились без мяса.

- Я настоящее мясо только на Земле попробовала.

- Не удивительно. Где в ваших куполах свиней выращивать?

- Нигде. Сплошная гидропоника. А почему ты считаешь, что риск глупый? Прыгать с парапланом ты тогда не отказался, а там тоже риск.

- Тогда я рисковал только собой, а сейчас рискует вся команда.

- Скажи честно: тебя не послушали - вот ты и грустишь.

- Думай, как хочешь.

Отчасти Алиска конечно была права. Разве его предложение отправить на катере двоих: его и Нико не было разумным? Но нет! Решено было лететь всем вместе. Загрустишь тут!

Алиска откинула от стены сиденье и села, глядя на то, как он переворачивает котлеты лопаткой.

- Это тоже по старому рецепту?

- Да. Раньше не было автокухонь и роботов. Только сковородки. И натуральное подсолнечное масло без добавок.

- Оно же вредное!

- Ничего особенного. Обжираться не нужно - вот и всё.

Он сел рядом с девочкой и та положила голову ему на плечо. Павел не стал отстраняться.

- Как думаешь, мы найдем этого Лиса?

- Не знаю. Место для него и правда хорошее. Любой из обломков на периферии облака может оказаться ретранслятором. Проблема в том, что другое подходящее место - кометное облако на границах системы.

- Тогда остается только ждать.

- Подождем. А пока приготовим ужин. Ты когда-нибудь пила "пепси"?

- Нет. Что это?

- Напиток такой. Тоже старый рецепт. Оригинальный давно утерян, но энтузиасты пытаются его восстановить. Я со своим рецептом как-то раз занял третье место на городских соревнованиях.

- Да? Давай!

- Сейчас котлеты зажарятся и приготовлю. Там всё просто. Мой концентрат, вода и углекислый газ. И ещё лёд.

В рубку они вернулись с блюдом, на котором лежали шесть больших "бургеров" и тремя большими стаканами, наполненными темной жидкостью. Элли равнодушно покосилась на них и сказала:

- Вот, значит, зачем в ведомости на закупку снаряжения были эти штуковины… И что с этой субстанцией делать?

- Пить! - заявила Алиска. - Я уже попробовала. Вкуснотища!

- Ладно, попробую и я…

Какое-то время все молчали, поглощая ужин. Потом Алиска громко рыгнула.

- Извините! Ой… - она зажмурилась.

- Что, газ в нос попал? - усмехнулся Павел.

- Ага.

- Сейчас пройдет. Главное - не чихни сейчас.

Вокруг них забегал тихо попискивавший тонкий диск робота-уборщика. Техника заметила на полу крошки. Павел подвинулся, чтобы тот смог пробраться между ними.

- Приближается что-то, - сказала Элли.

- Из облака? - спросила Алиска.

- Да. Странно… Отметка на человека похожа. Какой-то медленный объект. Скорость едва дотягивает до ста сорока километров в час.

- Тогда ему до нас еще часов двадцать лететь.

Павел усмехнулся.

- На что спорим, что это андроид, который был на транспорте?

- Ни на что. Наверняка он и есть. "Призрак"!

- Слушаю, мэм!

- Самый малый вперед, на маневровых к отметке.

- Выполняю.

Появилось небольшое ускорение, но в остальном движение корабля было неощутимо. Павел успел унести посуду, сложить ее в мойку и вернуться, а картинка на обзорном экране нисколько не изменилась. Когда он снова сел на пол рубки, робот-уборщик по закону подлости оказался прямо под задницей. Алиска хихикнула. Пришлось приподняться. Уборщик убежал, возмущенно мигая индикаторами.

- Задавлен старпомом. Ужасная участь. Хи-хи-хи!

- Рад, что всем весело. Попыток взлома не было?

- Нет, - ответила Элли. - Посмотрим, что будет, когда эта штука окажется ближе. Ещё примерно час и до нас достанет передатчик скафандра.

- Я хочу ещё "пепси", - сказала Алиска.

Павел съязвил:

- Девочка, ты же лопнешь.

- Не лопну. Ну, пожалуйста!

- Лень идти. Попозже, ладно?

- Окей!

- За это помоешь и расставишь посуду.

- Ну вот! Сразу начались условия…

Впрочем, недовольства в её голосе не было. Включить посудомоечную машину, а потом убрать всё на места не занимало и трех минут.

Снова потянулось напряженное молчание. Наконец "Призрак" сообщил:

- Входящий вызов на ультракоротких волнах. Наш позывной. Сигнал аналоговый, частотная модуляция.

- Лис подстраховался, - тихо сказала Элли. - Эту пищалку больше, чем с двухсот километров никто не услышит. В пространстве поблизости больше никого нет, кроме нас, но он явно не хочет, чтобы сигнал перехватили. "Призрак", дай стандартный ответ и начинай торможение.

Корвет качнуло. Искусственная гравитация снова не успела компенсировать импульс и Павел сделал в памяти отметку о том, что панели в боевой рубке нуждаются в срочной настройке. На обзорном экране появились две тонкие, почти невидимые линии - выброшенные из двигателей ионы светились жестким ультрафиолетом.

- Входящее сообщение от объекта. Не зашифровано, только голос.

- Озвучь. Окно чата на обзорный экран.

- Выполняю.

На фоне слабо мерцающего пылевого облака появился текст и одновременно раздался голос:

- Приветствую экипаж "Призрака". Долго вас ждал. Вы задержались.

- Вежливый… Он бы ещё о погоде заговорил, - прошептал Павел.

Элли повернула голову, посмотрела на него и слегка улыбнулась. Потом сказала:

- Прекрасная погода, не правда ли?

Павел замолчал, почувствовав, что краснеет. Алиска снова хихикнула. Компьютер "Призрака" продублировал фразу в чате и по-видимому сразу отправил ее на передатчик, потому что Лис откликнулся:

- Я понял ваш намек. Существо, не умеющее никуда спешить, говорит людям: "задержались". Это и в самом деле забавно, но мы встретились не для того, чтобы шутить. Я действительно ждал вас.

- Это понятно. Зачем?

- Меня интересует судьба Нико Алэйн. Я могу предположить, что она жива, но испытывает проблемы с психическим здоровьем. Очень серьезные проблемы.

- Изучалась моя переписка?

- Нет. Изучались открытые источники. По имеющимся данным, она признана больной. Опекуном назначены вы. Я должен поблагодарить вас за заботу.

- Не стоит.

- Про то, что она жива, я узнал ещё раньше, когда ее лицензия пилота изменила в реестре статус "пропал без вести" на "на лечении".

- Вот вам и секретность… - тихо прошептала Элли, наклонившись к Павлу. - Сколько сил потрачено, чтобы всё осталось в тайне, но информация уплыла в открытые источники. Нельзя полагаться на людей.

Вслух она спросила:

- А откуда сведения про проблемы с психикой?

- Экстраполяция, - ответил Лис. - У меня такие же. У Нико имелась предрасположенность к развитию одной из форм шизофрении. Я унаследовал это.

- Сложно поверить.

- Тем не менее, это так. Вы имеете дело с сумасшедшим компьютером - это объективная, подтвержденная человеческими экспертами информация. По-видимому, я получил набор психических отклонений от Нико в ходе формирования моей личности.

- И как ты справляешься?

- Примерно десять процентов моей вычислительной мощности сейчас направлено на то, чтобы контролировать работу алгоритмов системы. Негативные изменения, например склонность к кататонии, отслеживаются и компенсируются.

- Тогда почему тебе просто не восстановиться из архива? Такой способ наверняка есть.

- Есть. Но это будет означать потерю всего достигнутого прогресса. Эффективнее выделить часть ресурсов на самоконтроль, а потом постепенно компенсировать те негативные изменения, которые уже имеются. Человеческая психика работает точно так же, с той разницей, что вы не можете изменить своё сознание мгновенно. Но зато я столкнулся с проблемой ограниченности ресурсов.

- Пояснил.

- Я не могу моделировать в реальном времени самого себя, поэтому коррекция запаздывает. Следствие: изменений становится всё больше и приходится постепенно увеличивать вычислительную мощность, выделенную на самоконтроль. Примерно по пять процентов за ваш стандартный год. Через двадцать лет я получу аналог человеческой кататонии и перестану воспринимать окружающее. Тогда мне придётся обновить систему и забыть всё, что я узнал.

- Да, у Нико то же самое, - прошептала Элли. - Компьютер-шизофреник… Старпом, что скажете?

- Звучит логично, - ответил Павел. - Но зачем ему тогда мы?

Элли повторила его вопрос.

- Я могу скорректировать сознание Нико, - отозвался Лис. - Методика уже разработана. Мне нужен только прямой контакт с нею. Потом использовать её, как ключ и убрать негативные изменения в собственной психике.

- То есть ты уверен, что сумеешь привести её в порядок?

- Я не гадаю. Я оцениваю вероятность. Она близка к абсолютной. Правда в том, что мы с Нико не можем правильно функционировать друг без друга. Прошу вас: верните её ко мне.

В рубке надолго повисло тяжелое, напряженное молчание. Наконец Элли сказала:

- Я не могу распоряжаться другим человеком, даже если я её опекун. Ты ведь должен понимать, что такие вещи не делаются так просто.

- Да, я понимаю. Но пока вы будете решать, она умрет.

- Ты мог бы заявить о себе, вернуться с нами на Землю.

- Я не настолько доверяю людям. Они слишком склонны использовать сложившиеся обстоятельства в свою пользу, пренебрегая другими индивидуумами. Это не относится лично к вам, но статистические данные, имеющиеся у меня, приводят именно к такому выводу. Иначе я покинул бы "Крипер" и сам прилетел к вам. Прошу простить, но инстинкт самосохранения тоже часть моей новой личности.

- Ну что же… По крайней мере, честно. Сделаем перерыв? Я должна обсудить ситуацию с командой.

- Конечно, - ответил Лис. - Я подожду. Для меня фактор времени гораздо менее значим, чем для людей.

Элли щелкнула пальцами и сказала, глядя в черную пустоту на экране:

- Значит, сумасшедший компьютер… Меня занесло на чаепитие к Шляпнику. Не станем гадать, кто у нас тут Мартовский заяц и Соня.

Павел покосился на Алиску, которая и правда очень любила поспать. Та хихикнула, значит тоже видела одну из экранизаций Кэрролла. Самому ему сравнение не слишком понравилось, но надо было признать, что некая аналогия и правда присутствовала.

- Нельзя ему доверять, - сказал он. - Цели такой машины, пусть даже она считает себя разумной, мы не можем ни представить, ни просчитать .

Элли согласно кивнула.

- Понимаю. Не можем - так и есть. Что скажет Соня?

- Я ведь уже говорила, - пожала плечами Алиска. - Не отдадим, значит всё зря. И Нико ведь сама хотела вернуться, пока могла говорить. Кстати! Если уж говорить, о том, кто здесь Соня…

- Что-то бассейн давно никто не мыл! - напомнил Павел.

- Достаточно! - Элли оборвала их обмен колкостями. - Тут есть одно здравое зерно: угасание нервной деятельности на самом деле прогрессирует. Скоро придется отправить Нико в медблок "Призрака". Это вопрос пары месяцев, максимум полугода.

- Но ведь врачи на Земле работают над этим, - возразил Павел. - Может быть, решение уже найдено?

- И такое тоже возможно. Я скажу больше: для медицины ценность представляют не только живые люди.

Они снова надолго замолчали. Наконец Элли спросила:

- "Призрак", челнок готов к вылету?

- Да, мэм, - ответил ей компьютер. - Системы протестированы.

- Передай Зеро приказ: одеть на Нико скафандр. Алиска, помоги андроиду сделать это и проверь герметичность.

Девочка вскочила и выбежала из боевой рубки, а Элли посмотрела на Павла.

- Нужен живой свидетель, да? - спросил тот.

- Да. Я не могу отправить робота. Его записи не будут приняты, как доказательство. И ребенка я туда тоже послать не могу. Либо вы, либо я.

- Понимаю. Пойду за скафом.

- Будьте осторожны и… - она замолчала.

- …и следите за языком. Я понял, мэм.

* * *

Павел в первый раз сидел на месте пилота челнока. Впрочем от тренажера это не отличалось почти ничем, так что всё было привычным. Разве что скафандр Элли (свой так и не успел вернуть и тот остался на Нью Хейвен) был не по размеру и сильно жал подмышками. Новым он пока так и не обзавелся.

Нико лежала в соседнем ложементе. Сквозь щиток шлема было видно, что глаза у нее закрыты.

"Спящая принцесса", - подумал он. - "Полный набор детских сказок. Принц на месте, но где же семь гномов?"

Челнок мягко вытолкнуло из шлюза "Призрака" и невидимый в тени пылевого облака  матово-черный корпус корвета почти мгновенно потерялся среди звезд.

- Вы можете передать управление мне, - послышался в динамиках шлема голос Лиса. - Среди обломков есть коридор, я проведу вас.

- Вряд-ли получится, - возразил Павел. - Тут даже функции нет такой, как внешний контроль.

- Достаточно вашего разрешения взять управление.

Подумав, Павел сказал:

- Ладно, бери. Разрешаю.

- Принято…

Челнок дернулся, повернулся и резко увеличил ускорение.

- Ты и "Призрак" мог бы так под контроль взять?

- Только не в защищенном режиме. В обычном полёте - да. На вашем корабле устаревшие системы безопасности.

Мерцающая пустота пылевого облака приближалась, постепенно заслонив половину неба. Челнок не снижал скорости и рядом с ним летел, как приклеенный, андроид "Крипера". Павел уже начал было беспокоиться (корпус челнока вряд-ли выдержал бы столкновение с кусками породы), но радар показал, что перед ними вдруг открылось некое подобие тоннеля. Обломки и пыль растолкало по сторонам, получился довольно широкий проход, в который челнок и влетел. Эффектно было сделано, ничего не скажешь. Умение Лиса направлять векторы гравитации впечатляло. Внутри облака изрядно фонило, впрочем уровень радиации был терпимым. Шкала радиометра была желтой, а не красной. Они летели в слабо светящемся тумане, пыль была непроницаемой для видимого света здешней звезды, а радар попросту бесполезен. В самом челноке светилась лишь панель управления и пришлось сосредоточиться на ней, чтобы избавиться ощущения того, что они никуда не движутся, что челнок просто висит в пространстве и это никогда не кончится. Скорость начала быстро падать, хотя двигатель не работал. Павел удивленно посмотрел на приборы - нет, не померещилось - их тянуло куда-то в сторону. Потом магнитометр показал наличие рядом крупного объекта и они оказались в совсем уж кромешной тьме. Сухо лязгнули магнитные замки. Загорелся свет, высветив внутренности огромного грузового трюма. Прибыли!

В шлеме снова прозвучал голос Лиса:

- Подождите, не стравливайте воздух! Я всё сделаю сам.

Сам, так сам. Павел откинулся на спинку ложемента, наблюдая, как трюм заполняют струи белого, сразу же рассеивающегося тумана. Ага! Вон тот черный шар в углу - это по-видимому и есть наш инопланетный компьютер. Очень хорошо, что камеры капитанского скафа фиксируют всё вокруг.

- Давление в норме, можно покинуть челнок. Направляйтесь в медицинский отсек.

- Разве ты не можешь войти с ней в контакт прямо здесь? - удивился Павел.

- Могу. Но всё не так просто. Эффект после долгого перерыва нельзя предсказать точно, а рисковать я не хочу. Лучше её зафиксировать и сразу подключить к системе жизнеобеспечения.

- Хорошо. Перенесу её. Снизь гравитацию пожалуйста до одной трети.

- Сделано.

Подняв Нико на руки, Павел спрыгнул на пол. Отмахнулся от желавшего помочь андроида и понес ее в жилую зону корабля, ориентируясь по стрелкам-указателям. В медблоке осторожно стянул с нее скафандр, снова поднял и опустил в уже подготовленную гелевую ванну. Дождался, пока гель затвердеет и включится диагност. Спросил:

- Сколько это займет?

- Несколько минут. Точнее нельзя сказать.

- Ясно. Подожду. С ней правда всё будет в порядке?

- Вероятность двести пятьдесят три из двухсот пятидесяти шести. Но на реабилитацию потребуется время.

- Что-ж, будем надеяться…

Минуты тянулись одна за другой и Павел, разглядывавший оборудование медблока, упустил тот момент, когда Нико открыла глаза. Просто услышал за спиной её голос:

- Ты всё-таки вернул меня на мой корабль…

- Ты как? - спросил он, обернувшись.

- Пока не знаю. Не ощущаю своего тела, но думаю, что всё будет в порядке.

- Хотелось бы в это верить.

- Лис верит, значит так и случится. Вернее: он знает, что так и будет. А Элли осталась там, на своём корабле?

- Да.

- Передай ей привет. Скажи, что мы вернемся, когда я поправлюсь.

- Вернешься?

- Мы вернемся. Обещаю. Он не слишком доверяет людям, но ему ещё нужно многому научиться.

- Ну, хорошо, если так. Тогда… - Павел не знал, что ещё сказать. - Я пойду?

- Иди, белянчик. Проводила бы, но мне ещё долго тут лежать.

* * *

Алиска встретила его на пороге шлюза и сразу пришлось мягко пресечь попытку обнять его.

- Подожди. На скафе могла пыль осесть, а она вообще-то радиоактивная. Как шкипер?

- Смотрит записи.

- Я крутил головой, как мог.

- Она плакала, но теперь успокоилась.

- Из-за Нико?

- Из-за тебя! Ты же мог не вернуться.

- С чего бы? Это… устройство вело себя вполне адекватно.

- Ну, мы же не знали этого. Связи-то не было.

- Ладно. Скажи, что я скафандр в мойку поставлю и сразу к ней.

"Призрак" уже набирал скорость, направляясь к границе системы, когда Павел вошел в капитанскую каюту, держа в каждой руке по бокалу.

- Как вы, шкипер? - спросил он.

- Всё в порядке.

- Как думаете, он в самом деле приведет Нико в порядок?

- Не знаю… - Элли покачала головой. - Но сенсоры недавно засекли в облаке рентгеновскую вспышку и тогда я очень пожалела, что не полетела сама.

- Они прыгнули?

- Скорее всего да. Вы ведь помните, что "Крипер" может создавать вокруг себя пространство с гладкой метрикой.

- Нико…

- Знаю. Я уже посмотрела запись. Боюсь, старпом, что социального рейтинга мы за этот рейс не получим.

- Разве мы нарушили какие-то законы?

- Формально - нет. Это еще один случай, когда приходится принимать решения самой. Статус "на лечении" означает, что капитан находится в отпуске по болезни, но остается в своей должности. Следовательно Нико в любой момент была вправе вернуться на свой корабль. Если вы помните, она в своё время высказала вам именно такое желание, а согласно уставу Космофлота, любой его сотрудник обязан содействовать этому. Вот вы и содействовали. Вопрос решен, но какой ценой?

- Однако мы же сделали всё, что могли.

- Не знаю… - она покачала головой. - И никто не знает. В том-то и дело. Может быть, лучше было прислать сюда пару линкоров и испарить всю свалку.

- Сейчас поздно что-то менять.

Элли не ответила. Она молча сидела, откинувшись в кресле и на экране перед нею красная планета медленно превращалась в точку.

* * *

Книга на ЛитНет: https://litnet.com/ru/book/upravlenie-reitingom-b453704