Внутри крепости, как только заходишь внутрь, раскидывалась огромная зеленая поляна со множеством крытых беседок-ротонд и скамеек, деревьев с постриженными кронами в виде шара, конуса или куба. Зеленый газон то тут, то там пересекали извилистые, словно змейки, тропки, посыпанные мелкой галькой.
От ворот по прямой вела широкая песочная дорога, по которой двигался основной поток людей в сторону высоченного замка с башнями. Он возвышался над более низкими постройками. Словно гора рядом с мелкими холмиками. Замок был в шесть этажей. Четыре башни по углам замка и того выше. Во всех окнах горел яркий желтый свет, несмотря на то, что солнце еще не зашло, маяча над верхушками хвойного леса по соседству.
По традиции, все ученики прибывали в школу за день до начала учебного года, тридцать первого августа, чтобы успеть занять свои комнаты и разложить вещи, наговориться с друзьями или познакомиться с новыми.
Семен стоял с остальными новенькими рядом со входом в замок и глазел на людей, которые все шли и шли в замок и не кончались. Казалось, что всех их даже такое огромное здание вместить не в состоянии и оно скоро непременно лопнет.
Мальчишка обеими руками вцепился в свой волшебный мешок, где были все его обновки с Ярмарочной улицы. Во внутреннем кармане непривычной, но удобной мантии, которую ему сказал надеть Игорь, лежала новенькая волшебная палочка. Семену казалось, что от нее исходит легкое тепло.
Игорь с помощью трансгрессии доставил Семена в школу-крепость. Проводил ко входу в замок, где познакомил с Федором Викторовичем, старостой Белого факультета. Молодой мужчина— белобрысый, со вздернутым носом и едва заметами конопушками — напоминал больше подростка. Игорь бегло объяснил Семену, что Федор — талантливый волшебник, пусть и молодой, главная опора нынешнего декана.
Когда состоялось знакомство и Федор нашел в списке на длинном пергаменте имя Семена и велел ждать рядом, пока все новенькие не соберутся, Игорь сказал, что ему, как наставнику, находиться на приветственном ужине не полагается. На него приглашены только ученики и их родители. Он попрощался с Семеном, пожелал ему удачи, велел упорно учиться магии, пригласил на новогодние каникулы и после ушел. Правда, его задержали двое старших учеников, парень и девушка, похожие друг на друга. Они бросились обнимать мужчину. Староста Федор шепнул Семену, что Игорь — их бывший наставник и ребята очень любят его. После короткого разговора, Игорь поспешил по дороге обратно к воротам и Семен потерял его в толпе.
Рядом с Семеном постепенно образовывалась группа из таких же детей, что и он. Кто-то испуганно оборачивался. Кто-то рассеянно глазел по сторонам. А кто-то уже успел обзавестись новыми знакомыми и бесперебойно тараторил. Все были одеты в одинаковые темно-синие мантии и черные полуботинки — школьную форму. Под мантиями ученики носили уже свою одежду.
Вообще кругом царил жуткий гвалт.
К группе старосты Федора подошла очередная женщина, которая вела за руку мальчика-брюнета в маленьких квадратных очочках. Он выглядел счастливым и смотрел кругом с восторженными глазами.
Семен не разделял его радости — он уже успел устать от шума. Он совершенно не привык долго находиться в подобном скоплении людей. Покой и тишина маминой библиотеки была куда привычней. И сейчас Семен думал, что хотел бы снова оказаться там и полистать какую-нибудь книжку. Лучше с картинками, чтоб не читать и не напрягаться.
— Так, так, Александр Федоров? Ага, есть! — сказал громко староста, развернув свиток почти до самого низа. — А вы — мать? Очень хорошо. Приветствую в Колмеваре! Можете смело сдавать своего сына и присоединиться в столовой к остальным родителям!
Мать мальчика Александра потрепала сына по голове, взъерошив тому волосы, чмокнула в щеку и прошла внутрь замка. Она, видимо, знала где находится столовая.
— Ну что! — Федор свернул список и убрал тот в карман своей мантии. В отличие от темно-синей формы учеников, она была приятного зеленого цвета. — Все в сборе, наконец-то! Сейчас нам нужно сдать вещи нашим домовым, — мужчина хлопнул в ладоши и откуда ни возьмись группу ребят окружили волосатые коротышки, которые суетливыми движениями принимали мешки учеников и тут же убегали к замку. Да так быстро, что казалось — они просто исчезают. Существо забрало мешок и у растерявшегося Семена — он и опомниться не успел, как оказался с пустыми руками. — Отлично! — снова произнес громко Федро. — Мы готовы отправиться на ваш первый праздничный ужин!
Семен обратил внимание, что нескончаемая толпа людей, беспрерывно проходящая в двери замка, вдруг закончилась. Осталась его группа и еще две — таких же первокурсников, которые стояли кучками рядом со входом и озирались. До этого Семен не обращал на них внимания.
— Прошу, организованно, за руки браться не обязательно, заходим в замок. Наш факультет идет первым, — бодро произнес Федор, махнул рукой в сторону другой группы и ему в ответ махнула блондинка с длинными распущенными волосами, видимо, староста другого факультета.
Семен посеменил вслед за другими учениками. Он почувствовал, что от волнения его вот-вот стошнит. Он глубоко вздохнул через нос, как его учила мама, когда его укачивало в автобусе.
Рядом с Семеном шел мальчик, который подошел последним — Александр Федоров.
— Не переживай, — шепнул мальчик, обратившись к Семену и протянул тому руку. — Меня зовут Саша. А тебя?
— Семен, — аккуратно, чтоб не спровоцировать рвотный позыв, произнес Семен и тоже протянул руку.
— Очень приятно. Ты откуда? Я из Светлого Луга. Знаешь где это?
— Нет, — неуверенно ответил Семен. — Я из… не из мира волшебников.
— Так ты из мира иных?! — воскликнул Саша, чем привлек внимание ребят, идущих спереди и которые стали оглядываться. Группа шла гуськом попарно.
Семен кивнул. Он задрал голову, глядя на огромные замковые ворота, через которые они проходили, лицом ощутил приятное тепло внутри помещения — стоя на улице он успел слегка продрогнуть.
Пройдя через темную арку в массивной стене, Семен и другие ребята оказались в огромной зале с высоченным потолком, который терялся где-то вверху.
Повсюду на стенах были знакомые ему «застывшие» факелы — они давали много света. Немного пахло пылью и далеким запахом ароматной еды, от которого живот Семена закрутило еще больше.
А посреди залы возвышалась величественная статуя из камня — человек верхом на единороге. Единорог замер на задних ногах, а всадник, держась одной рукой за сбрую, другой указывал куда-то в сторону, по-геройски прищурив глаза. Рог единорога был направлен в противоположную сторону. Над статуей грозно клубилась темная, словно настоящая, туча.
— Ух ты! Какая громадина! — сказал Саша, таращась на действительно впечатляющий размерами монумент. — Мне папа говорил, что на единороге может кататься только самый-самый сильный волшебник!
— А мне мама говорила, что единороги существуют только в сказках, — с притихшим от поразительного зрелища голосом сказал Семен.
— Глупости!— громко произнес Саша, но тут же смешался. Поправил чуть сползшие очки. — Ой, извини, я забыл.
— Ничего. А они существуют, по-настоящему? — с придыханием спросил Семен.
— Конечно! Но это очень редкие животные. Считается, что они обладают разумом, как домовые. А у тебя есть домовой?
— Точно. Опять извини. Ты только не обижайся! Я обязательно привыкну, что ты из мира иных и у вас все иначе. У вас ведь и в домовых не верят?
— Нет. А что, те, существа, которые у меня вещи забрали, действительно домовые?
— Ага. Видал, как их много? Я столько за раз никогда не видел! Они ведь всегда семьей живут. По двое. А тут их — ух! Интересно, сколько их всего? Как думаешь? Мне кажется, не меньше тысячи. Замок ведь огроменный!
Семен пожал плечами и после кивнул.
Ребята кругом, притихшие было, когда вошли в школу, начинали потихоньку галдеть. Семен с Сашей заозирались. Позади них зашли ученики других двух факультетов и теперь переминались в зале, оглядываясь. Двери в замок медленно закрылись.
— Почему мы стоим? — спросил Семен.
— Не знаю. Ждем чего-то. Я уже есть хочу. Ты голодный?
Семен покачал головой. Тошнота у него уже прошла, но думать о еде все еще не хотелось.
Внезапно кто-то из ребят, какая-то девочка, закричала.
— Он двигается! Двигается!
Семен с Сашей, как и все дети в толпе, посмотрели на статую. Мужчина, сидевший на единороге, действительно медленно, со скрежетом, поворачивал голову. Свет, исходящий от «замерших» факелов на стенах, стал меркнуть. Все вокруг замерли. Голова продолжала двигаться. И после замерла, повернувшись лицом ко входу. Семен с Сашей поспешно оглянулись. Дети вокруг тоже стали поворачиваться назад.
— А где старосты? — выкрикнул, кажется, тот же девчачий голос.
По толпе прошла волна испуга. Семен почувствовал, как по затылку и спине пробежали мурашки. Дети жались друг к другу. Свет померк. В огромной зале стало плохо видно. Кто-то начал всхлипывать. Семену стало не по себе. Снова к горлу подкатила тошнота. Он сглотнул и посмотрел на Сашу, который, кажется, побледнел.
— Это, наверное, так и задумано. Мы же в школе, ничего плохого с нами не может случиться. Верно? — произнес слегка подрагивающим голосом Саша. Семен кивнул и принялся часто дышать через рот, как учила его мама.
И тут что-то громыхнуло! С жутким треском. На мгновение все кругом осветилось яркой вспышкой и свет факелов совсем исчез. Факелы погасли.
— Это туча! Молния! Из нее ударила молния! — закричали вразнобой дети.
Семен резко обернулся. Саша схватил его за руку. Семен сжал теплую руку мальчика в ответ.
Снова раздался страшный, бьющий по ушам треск и из тучи полыхнула ослепительная молния. Ударила прямо в статую. Прямо в рог единорога. Несколько детей завизжали.
Единорог ожил. Взвился на дыбы и забил по воздуху передними копытами. Всадник тоже ожил. Удержался на животном, прижавшись к шее и потом, когда единорог опустился на все четыре ноги, выпрямился и указал рукой куда-то вверх. Снова ударил гром и полыхнуло. Семен успел увидеть, что под потолком что-то есть.
— Там что-то есть! — закричал кто-то.
Семен почувствовал, как его и Сашина ладони стали неприятно мокрыми. Но он только крепче сжал руку мальчика. Тот ответил тем же.
Что-то, похожее на густой, клубящийся сгусток, на сплетенные вихри дыма медленно спускалось на них прямо с высокого потолка. Под треск грома и слепящие вспышки молний, которые сверкали теперь почти без остановки. Всадник, задрав голову вверх и вытянув к потолку руку, замер. Единорог тоже. Толпу ребят будто сковало. Все смотрели как на них опускается нечто массивное, безмолвное и пугающее.
Семен на секунду отвел взгляд и посмотрел на Сашу. Саша тоже взглянул на своего нового товарища. Оба казались очень испуганными. Но разделенный на двоих страх становился легче. Не разжимая скрепленных рук, они снова посмотрели наверх, ободренные друг другом.
Сгусток дыма начал рассеиваться. Сквозь темные завихрения проступили очертания человека. Гром прекратился. Последний раз сверкнула молния и в зале снова стал разгораться свет. Когда все факелы зажглись в прежнюю силу и зал окутал теплое свечение, перед толпой ребят, на постаменте из плотного дыма, метрах в полутора от пола, парил лысый волшебник с треугольной бородкой.
Все дети выдохнули. Каждый знал, кто перед ними. Каждый, перед тем как его приняли в школу, проходил с ним собеседование.
Семен с Сашей переглянулись. На их лица наползли облегченные улыбки.
Статуя позади ребят снова ожила. Единорог опустился на передние копыта и склонил рог к полу. Всадник почтительно наклонил голову и прижал руку к груди. Ученики вертели головами взад-вперед, смотря то на спустившегося сверху волшебника, то на статую, чье движение сопровождалось громким скрежетом.
— Приветствую вас, юные волшебники, в школе Колмевар!
Голос Владислава Крицюка разнесся гулким эхом по залу. Сердце Семена забилось чаще в эту торжественную минуту. Он подумал, что страшно рад видеть директора, а не какой-то древний ужас или монстра. Почувствовал благодарность и даже восхищение. Саша, кажется, тоже испытывал схожие чувства. Как и прочие ребята, с восторгом глядевшие на Крицюка.
— С этого момента, — продолжал Владислав торжественном голосом. Взгляд его при этом оставался спокойным, почти безучастным, — вы становитесь полноправными членами Колмевара. Помните, как бы вам ни было порой страшно, какие бы тучи не сгущались над вашими головами, школа и учителя всегда помогут вам! Здесь вы в полной безопасности. Но за пределами стен Колмевара никто вам не поможет. Только от вас зависит ваша жизнь. От вас и ваших друзей.
Семену показалось, что директор на этих словах посмотрел на него и на Сашу. Или ему только показалось.
— Но с помощью знаний и умения использовать заклинания, вы сможете противостоять любому злу и трудностям. Учитесь упорно! Будьте любопытными! Будьте настойчивыми и трудитесь!
Директор хлопнул в ладоши и дым под его ногами в мгновение окутал мужчину и тот пропал. Единорог позади толпы снова взвился на дыбы, а всадник затрубил в рог, который, снял с ремня. Как только отзвучал рог, в стенах, которые до этого выглядели голыми, открылись потайные двери, не меньше двадцати и из них вышли волшебники и волшебницы в мантиях разных цветов. Улыбаясь, они подходили к ученикам.
К Семену и Саше подошла женщина в фиолетовой мантии.
— Ну привет, молодой талант, — она обратилась к Семену. — Что, испугался нашего представления?
— Марина! — узнал Семен девушку-блондинку, отпустил руку Саши и посмотрел на мальчика. Тот явно не узнавал ее. — Марина Поташевич, декан Белого факультета, — представилась она Саше и остальным ученикам, которые были ближе и образовали вокруг женщины круг. — Ну что? Готовы идти на праздник? Проголодались небось?
Дети оживленно закивали головами.
— Давайте, держитесь за мной.
Она, прямо держа голову, направилась мимо статуи к проходу напротив дверей в замок. Статуя застыла, приняв первоначальную позу. Проход за ней был прежде не виден. Дети поспешили за деканом. Остальные группки также семенили за другими преподавателями.
Семен с Сашей следом за Мариной прошли по тускло освещенному коридору с голыми стенами и оказались в круглой зале, по периметру которой были расставлены столбы, а между столбами — еще двери. Марина подвела детей к одним из них. Они были закрыты. Из-за них доносились приглушенные голоса и смех.
Марина повернулась и оглядела с торжественной улыбкой детей. Посмотрела выше голов, кивнула кому-то и достала палочку из внутреннего кармана фиолетовой мантии.
— Готовы? — громко произнесла она и прищурилась, будто собиралась рассказать какую-то тайну.
Дети в разнобой загомонили, нетерпеливо выкрикивая «да». Марина повернулась лицом к дверям и громко, почти нараспев, произнесла заклинание, открывающее двери. Те тут же распахнулись и Семен почувствовал, как его обдало волной из смеси запахов, ароматов, голосов и света.
Они оказались на пороге яркой залы, с таким же высоким потолком, что был на входе. Отовсюду лился яркий теплый свет, который окутывал сотни и сотни людей, плотно рассевшихся за шестью длинными столами, стоявшими вдоль зала параллельно друг другу.
«Как в Хогвартсе!» — подумал Семен. Сердце его забилось быстро-быстро. Ноги сами понесли вперед.
— Чуть-чуть притормозим, — Марина положила руку на плечо мальчика и мягко придержала его. — Подождем остальных. Ритуал еще не закончен.
Она снова подмигнула Семену, потрепала волосы Саше и посмотрела назад. Мальчишки с восторгом глядели на сидящих людей, которые притихли и теперь с улыбками рассматривали первогодок.
— Так, все собрались? Костя, Ольга? — она вытянула шею, выглядывая кого-то среди детей. — Ага, вижу, отлично! — она снова обратилась к ученикам. — Теперь не спешите, все на вас смотрят. Представьте себя звездами на сцене. Сейчас вы — главные в этом замке, короли и королевы вечера. Расправьте плечи, головы выше и вперед, за мной!
Марина ступила в центральный проход между столами. Ученики старших курсов и их родители замерли. На лицах младших ребят были снисходительные улыбки — они проходили это год или два назад, им тоже было страшно, но теперь они опытные, их уже не напугать; старшие ученики и взрослые смотрели с умилением. Некоторые особенно чувствительные мамочки смахивали слезинки с ресниц, выглядывая своих чад.
Столы были пусты, хотя вкусные, тревожащие желудок запахи отчетливо доносились до носов всех присутствующих.
Семен, принюхиваясь, шел прямо за Мариной. Рядом с ним — Саша. А позади еще несколько десятков детей. Он кожей ощущал чужое внимание, он купался в этой минуте своей славы. И только одна мысль заставляла немного грустить: жаль, что мама не видит его, жаль, что его мама не волшебница. Зато он — настоящий волшебник! И теперь он будет учиться магии! И станет самым великим волшебником. Как Дамблдор! От этой мысли у Семена загорелись щеки. Он с видом победителя смотрел прямо перед собой, шагая по широкому проходу между столами к столу в конце залы, стоявшему перпендикулярно остальным. Во главе его, прямо на Семена глядел лысый мужчина с треугольной бородкой — директор Колмевара, Владислав Крицюк.
Марина подвела свою группу к ступеням на подиум, на котором возвышался учительский стол и, шепнув Семену на ухо: «удачи», прошла и встала рядом с директором, который поднялся со своего кресла. Все учителя подводили учеников, разворачивали подопечных лицом к залу и отходили к своим местам за столом.
Семен с Сашей стояли на верхней ступени, спиной к учителям. Перед ними выстроились ряды вертящихся детских затылков с темными и светлыми вихрами на темечке.
Семен услышал шаги позади себя. Это директор спустился с постамента и встал боком между новыми учениками и залом.
— Мы все приветствуем вас, юные волшебники в школе Колмевар! — громко произнес он и захлопал. Замершие и притихшие до этого зрители в одно мгновение взорвали зал оглушительными аплодисментами. Саша рядом взволнованно охнул. — Для меня и для всех учителей Колмевара огромной честью станет ваше будущее обучение! Все мы обещаем, что передадим известные нам знания и мастерство!
Снова раздались аплодисменты.
— Также я рассчитываю и на ваше прилежание и упорный труд. Впрочем, уверен, на шалости и нарушение различных правил школы вы тоже найдете предостаточно времени.
Раздались смешки и обрывочные хлопки. Семен заметил, что за столом во втором ряду слева особенно громко и радостно на слова директора отреагировала компания из ребят лет пятнадцати-шестнадцати. Среди них были и парень с девушкой, отличить которых друг от друга можно было лишь по длине светло-русых волос: короткие и длинные — они были абсолютными двойняшками. Это они подбежали во дворе к Игорю. Подростки прикладывали руки ко рту, образуя рупор и улюлюкали, шумели, вскидывали руки вверх и выглядели неприлично счастливыми. Семен заметил, что директор тоже смотрит на них и, кажется, уголки его губ дернулись вверх.
— И прошу помнить, что за пределы крепости выходить строго запрещается! — продолжал директор свою речь. — Только с учителями и с разрешения заместителя директора или самого директора! Любой, кто свалится, заочно признается пропавшим без вести. — В зале раздались жиденькие неуверенные хлопки. Никто не понял, всерьез говорит директор или шутит. Некоторые родители тревожно переглядывались. — Старосты! — со скамеек из-за столов поднялись молодые мужчины и девушки. Из-за того же стола, где сидели подростки-близнецы, поднялся и староста Федор. — Ученики в вашем распоряжении! Усаживайте их за столы и принимайте в свои ряды! И, — Крицюк замолчал, обвел всех непроницаемым взглядом и после вскинул руки вверх, — всем приятного аппетита!
— Ураааа! — закричали подростки со второго стола слева.
Из маленьких неприметных дверок в стенах тут же высыпали домовые с подносами полными разных блюд и напитков. Несколько десятков мельтешащих, юрких волосатых маленьких существ. Они раскатились по залу, наполнили столы блюдами и так же быстро скрылись за потайными дверями. Будто и не было.
К первокурсникам подошли три старосты. К группе Семена и Саши — Федор.
— Ну что, поздравляю! Теперь вы окончательно и официально ученики Колмевара. Давайте скорее за столы. Наши те два, слева. Занимайте свободные места. Эй, Миша и ко, давайте, освобождайте места для новобранцев.
Близнецы-подростки и их товарищи стали сдвигаться, весело пихая друг дружку.
Семен с Сашей уселись на освободившиеся места. К ним присоединились еще две девочки и мальчик с веснушками на круглом лице.
— Привет! Я Михаил, — бодро сказал близнец, хватая с подноса пробегавшего мимо замешкавшегося домового пирожок и откусывая от него. — Это моя сестра Анька, — девушка приветливо сверкнула ясными голубыми глазами, — это Олег, — брюнет с зелеными глазами и большим носом приложил ладонь ребром ко лбу, — а это Вася с Лехой и Алена.
— Василий и Алексей, вообще-то, — сначала с искусственно сердитым, а после расплывшимся в улыбке лицом сказал рыжий Василий. Алена сдержанно улыбнулась, бросила взгляд на Мишу и щеки ее слегка покраснели. Алексей протянул руку по очереди сначала Семену, потом дотянулся до Саши. К трем другим ребятам дотянуться не смог, потому просто приветственно махнул.
Семен с Сашей назвали себя. Заодно познакомились с однокурсниками. Девочек звали Кристина и Катя. Они были очень непохожими: Кристина низенькая, с каштановыми густыми волосами, будто бы нескладная, а Катя почти на голову выше остальных первокурсников, крепкая стройная блондинка с карими глазами. Они держались за руки даже за столом. Мальчика звали Антоном. Он представился и отчего-то сильно покраснел. Веснушки стали еще более заметными.
К Саше подошла его мать, которую Семен уже видел на входе в школу.
— Сынок, поздравляю! — она бросилась обнимать и целовать мальчика. Тот пытался выпутаться из ее объятий и смущенно поглядывал на девочек рядом. — Вы позволите? — она обратилась к Мише, который тут же вскочил и галантно поклонился.
— Уступаю место даме! Двигайтесь, шалопаи, — хлопнул он по спине Алексея, который набил полный рот еды и не желал отодвигаться даже на сантиметр от блюда с куриными рулетиками.
Миша все-таки втиснулся на скамью и тут же набросился на еду по примеру своих друзей. Алена с Аней брезгливо поморщились, глядя на парней и аккуратно положили себе на тарелки немного овощей.
Семен тоже принялся за еду. Тошнота прошла окончательно, и мальчик ощущал сильный голод. Мать Саши навалила тому на тарелку всего понемножку и теперь с умилением смотрела, как ее сыночек вяло тыкает вилкой в кусок мяса. Разговоры в зале притихли и были слышны чавканье и стук приборов о посуду. Иногда раздавались тосты в честь начала учебного года и тосты, приветствующие новых учеников.
Постепенно ужин подходил к концу. Ученики и их родители стали прощаться. Семен почувствовал, что у него слипаются глаза — от усталости и сытной вкусной еды.
Староста Федор встал с места и объявил, что всем пора расходиться по своим корпусам. Ученики вставали со своих мест. Старшие делились на группы и самостоятельно выходили из зала. Родители оставались на местах и пересаживались друг к дружке. Видимо, для них предполагалось какое-то продолжение.
Новичков собрали старосты и под их предводительством те отправились в корпуса.
