29. Уклонение. Боб
Сентябрь 2334 года Позвоночник Гаррика
Я прошел почти целый квартал, прежде чем наткнулся на новую группу преследователей. Шестеро квинланов в масках повернулись и бросились за мной, когда я пробегал мимо них. Я слышал звук выстрела из транквилизатора, но, как ни странно, не почувствовал никаких ударов и не услышал звона стрел, отскакивающих от предметов - насколько плохой была их стрельба, в любом случае?
Я повернула глазное яблоко, чтобы посмотреть назад, отчаянно пытаясь не упасть лицом вниз от двойных изображений, поступающих. Я на мгновение передал управление бегом внутреннему автомату и сосредоточился на виде сзади.
Похоже, что здесь замешано Сопротивление. Двое из шести квинланов позади меня лежали на земле, будучи застреленными, а остальные четверо отстреливались от чего-то вне поля зрения. Я думаю, что в какой-то степени это было хорошо, но в данном случае враг моего врага… все еще был моим врагом. Я мельком удивился, как им удается различать друг друга, но только мельком, и я не позволил этому отвлечь меня от серьезного дела - убраться оттуда ко всем чертям.
Я добрался до окраины города и побежал в лес, не сбавляя шага. Я не знал, какие у них могут быть варианты отслеживания. Я мог бы понизить температуру своего тела, как только перестану выделять тепло от физической нагрузки. Я мог бы отключить свой запах - я выполняю действие, как только подумаю об этом. Я не мог замаскироваться, не как дроны, но я мог слиться с лесом, когда перестал двигаться. В конце концов, я был коричневым.
Мне нужно было добраться до станции, но мне не нужно было идти прямым путем. Знали ли Куинланы или подозревали, что я не могу передвигаться по воде? Если нет, то им также придется охранять подходы к реке и ручью. Но я не мог позволить себе перестать приближаться к городу. Если бы они образовали поисковый кордон, то вывели бы меня на чистую воду. И уходить в подполье было не в моих интересах. Я должен был выбраться из Небесной реки.
Я поддерживал темп так долго, как только мог, но в конце концов мои предупреждения начали мигать предупреждениями о перегреве. Но все было в порядке, к этому моменту я был в нескольких милях от города, и Куинланам потребовалось бы в два раза больше времени, чтобы догнать меня, даже если бы они точно знали, где я нахожусь.
Я сел, вынул изо рта пистолет с транквилизатором и начал глубоко вдыхать воздух. Мне не нужен был кислород, но каждый вдох уносил немного отработанного тепла. Немного повозившись, я обнаружил, что могу засунуть пистолет в карман на ремне сбоку рюкзака. Это был не идеал, но в тот момент меня не волновало, увидит ли кто-нибудь, что у меня при себе боевое оружие.
Пора подвести итоги.
“Хью, в какой ты ситуации?”
“Они заковали меня в кандалы и реквизировали фургон. Собаки были вялыми, но не без сознания. Они поднимают бурю протеста, но делают то, что им говорят”.
“Куда ты направляешься?”
“Похоже на Восточный вокзал. Я представляю, что поеду на прогулку, чтобы встретиться с кем-нибудь”.
“Хорошо, держи меня в курсе”. Он продержится еще какое-то время. “Билл, какова ситуация?”
“Только что закончился спор. У нас был разговор со Звездным Флотом. Скажем так, это было неудовлетворительно. Ничего не решил”.
“Вау, это, должно быть, было интересно. Извини, что я это пропустил.
“Вы можете прочитать стенограммы. Тем временем я ввожу себя в курс событий в вашем блоге. Бендер все еще в порядке?”
“Его матрица все еще цела, насколько я знаю. Я просто не знаю, сколько можно толкаться с этими вещами. На самом деле это не входит в технические характеристики, ты же знаешь.
“Все понял, приятель”.
“Ну, успокойся. Надеюсь, позже мы сможем поговорить с меньшим напряжением ”.
И на этом все закончилось. У меня не было повода позвонить Уиллу или Говарду, или даже Марвину или Люку. С внутренним вздохом я взглянула на свой планшет. Темп был примерно разумным, хотя и еще не базовым, но я мог путешествовать до тех пор, пока был спокоен по этому поводу. Пора уходить.
Остальная часть поездки на станцию прошла без происшествий. Я почти ожидал, что квинланы выскочат из-за деревьев, особенно когда я подошел ближе, но квинланы по своей природе не были лесными существами. Я представлял себе, что пребывание на деревьях и вдали от воды заставит их нервничать.
Наконец, я смог разглядеть транзитную станцию через просвет в лесу. Когда свобода была так близко, мне пришлось бороться с желанием просто сорваться на бег. В любом случае, я бы не стал заходить ни в парадную дверь, ни в служебную. К счастью, у меня был люк, который был у Гэндальфа...
О-о-о. Отряд Квинлана стоял вокруг люка, держа в руках лопаты и что-то обсуждая. Наш тайный вход был найден. Становилось все хуже и хуже. Я был буквально в двух шагах от выхода, и каждый проклятый Квинлан на планете решил появиться здесь. Но, может быть, они оставили дверь технического обслуживания открытой? Или, может быть, я мог бы как-нибудь проникнуть внутрь. Я не видел никаких альтернатив.
Стараясь не шелестеть листвой. Я прокрался на другую сторону станции. Я прибыл как раз в тот момент, когда некая Квинлан прижала свою карточку к считывателю и вошла через служебную дверь. Я был слишком далеко, чтобы схватить его до того, как он закроется, и в любом случае, это была бы плохая стратегия, пока я не узнаю больше. Но квинланы приходили и уходили, и у них были карточки безопасности. Так или иначе, я собирался заставить это работать на меня.
Я внимательно наблюдал, выжидая момент, когда никого не будет видно. Я вытащила из рюкзака пистолет с транквилизатором, затем подкралась к служебной двери. Изнутри не доносилось ни звука, но конструкция стены была довольно толстой. Возможно, я смогу заглянуть в передние окна, чтобы посмотреть, есть ли кто-нибудь в вестибюле, и, может быть, только может быть, у меня осталось достаточно блох, чтобы взломать замок.
Без предупреждения дверь распахнулась, и оттуда вышла толпа квинланов с пистолетами с транквилизаторами наготове. Я уставился на оружие, направленное в мою сторону. Экипаж или Сопротивление, на данный момент это не имело значения. Обе группы преследовали меня. Эта компания стояла между мной и выходом, и я решил, что с меня хватит. Это было время для ответа грубой силой. Я мог принимать стрелы в грудь без критических повреждений. Матрица Бендера была защищена моим телом, и у меня был полный магазин. Я просто собирался продолжать стрелять в них, пока не останусь последним оставшимся на ногах.
Я выпрямился, держа перед собой пистолет с транквилизатором, и двинулся на группу. Это вызвало некоторый ужас, поскольку некоторые из них одним глазом оглянулись назад, чтобы посмотреть, не подкрадываются ли к ним, а остальные заняли огневые позиции.
Затем один из квинланов поднял руку и крикнул: “Держись!” Другую он приложил к уху. Я не был уверен, указывает ли он на меня или на своих товарищей.
Судя по выражению их лиц, они тоже не были уверены.
Вся эта ситуация была прямо как из комикса. Битва была приостановлена, пока кто-то отвечал на телефонные звонки. И это определенно было какое-то устройство связи, потому что разговор был двусторонним. Квинлан сначала говорил, потом слушал, а потом говорил. Пару раз он закатил глаза. Я понял, что нахожусь в стратегически невыгодном положении. Пока я смотрел на парня с телефонм, другие Квинланы могли быть ...
“Уф!” - Сказал я, когда нсколько квинланов навалились на меня. Я обнаружил, что лежу лицом вниз на земле, мои руки и ноги придавлены весом множества тел. Моя вина. Квинлан использовал бы свои подвижные глаза, чтобы время от времени проверять наличие угроз сзади. С моим человеческим прошлым я был склонен смотреть в одном направлении за раз.
Я сопротивлялся, но был в ужасе от того, что Бендер может пострадать в этой борьбе. Интересно, что мои нападавшие, похоже, также обеспокоены его судббой. Их атака была сосредоточена на том, чтобы обездвижить мои конечности, а не просто свалить собаку в кучу. Потом мой рюкзак исчез. Я закатила глаза назад - теперь, когда было уже слишком поздно, - чтобы увидеть Квинлана с ножом в одной руке и моим рюкзаком в другой, с оборванными болтающимися ремнями. У них был Бендер. Побег больше не был вариантом. Я перестал сопротивляться.
Несколько секунд никто не двигался. Я думаю, они ожидали, что я подожду, пока они расслабятся, а потом попробую что-нибудь предпринять. Вполне разумно, но я не собираюсь пытаться сбежать без Бендера.
Некто Квинлан наклонился, чтобы поместить свое лицо в поле моего зрения.
“У нас есть рюкзак с кубом. Вы - всего лишь второстепенная цель. Куб будет передан Администратору, с вами или без вас. Ты понимаешь?”
“Да”, - сказал я мрачным тоном. Я не собирался добровольно делиться какой-либо информацией о своих мотивах. Я думаю, они предположили бы, что я схватил бы Выпивку и убежал, если бы мне дали шанс. Это не нуждалось в обсуждении.
Существо со спицами махнуло рукой, и квинланы начали медленно удаляться из толпы. Через несколько мгновений я был технически свободен. Я встал и огляделся. Моего рюкзака нигде не было видно. Около дюжины квинланов окружили меня, все были готовы снова наброситься на меня, если я начну действовать.
“Итак, что теперь?” - Сказал я.
Главный среди них, указал на дверь станции, через которую еще несколько минут назад я отчаянно хотел пройти.
“Куб будет путешествовать отдельно, чтобы гарантировать, что вы ничего не сделаете”. Мне стало плохо. Я проиграл. 4000 миль побега, только для того, чтобы быть пойманным на финишной прямой.
Затем я вздернула подбородок. Это еще не конец. На самом деле они не смогли бы убить меня, и мы бы вернулись - в большом количестве. С достаточным количеством сканеров, чтобы при необходимости охватить весь топополис. Если только они на самом деле не разобрали матрицу. Не утруждая себя ответом, я направилась к служебной двери. Я бы сотрудничал. Я бы даже попытался договориться с Администратором, но если бы они отказались выдать Бендера, им грозила бы долгая, затяжная партизанская война. И это был в лучшем случае.
Я пытался быть внимательным, пока мы шли к железнодорожной платформе, но мои мысли были темными и устремленными внутрь. Я едва заметил, как старший вызвал поезд, и я не потрудился прослушать запрошенный пункт назначения. Через несколько секунд дверь поезда со свистом распахнулась, и мы сели. Команда Квинлана продолжала окружать меня, но они поняли, что я не собираюсь делать рывок, пока у них есть Бендер. Мы все заняли места, и поезд плавно тронулся со станции.
Лидер, который сидел рядом со мной, повернулся, как только ускорение закончилось. “Вы можете сказать мне, почему вы так сильно хотите получить куб?”
Я не видел никакого смысла во лжи. И правда могла бы быть более полезной. “Это мой друг. И родственник.
Он склонил голову набок - очень человеческое выражение лица. “Я не вижу сходства”.
“Вы знаете, что Администратор не Квинлан, верно?” - Ответил я.
Он кивнул, и я продолжил. - Значит, разумные существа не обязательно должны быть из плоти и крови.
Он нахмурился и несколько мгновений молчал. “Это объясняет твою целеустремленность”. Он встал и пошел в другой конец вагона. Я видел, что он разговаривал в какую-то систему связи, которая была на нем, без сомнения, сообщая о результатах нашего разговора. Помогло бы это или навредило моему делу, было неизвестно.
Поездка оказалась на удивление короткой. Затем мы двинулись по стандартному вокзальному коридору. Я быстро понял, что это был сегментный горный комплекс, а не общественная станция. В этом был смысл. Мы вернулись в оплот Экипажа. Они привели меня в то, что, я полагаю, можно было бы назвать конференц-залом. Во всяком случае, там были стол и стулья. В середине стола находилось устройство, которое на первый взгляд напоминало гораздо более современную версию Motorola.
“Мы здесь”, - сказал лидер в воздух, когда мы сели. “Принято”, - ответило устройство. Итак, Motorola подтвердила. “Вы администратор?” - Спросил я.
“Так и есть. Вы можете называть меня Аннек. У меня есть к вам несколько вопросов.” “Я хочу, чтобы мой друг вернулся”.
“Ответ на незаданный вопрос, и банально очевидный, учитывая энергию, которую вы тратите на то, чтобы избегать нас”.
“Это не подлежит обсуждению”.
Теперь я был зол. Я знал это и понимал, что это может все испортить. Я попытался обуздать его.
“Это не переговоры, поэтому заявление не имеет отношения к делу”. Пауза. “В настоящее время я разговариваю с вашим партнером, Хью. Я буду сравнивать ваши ответы. Неправда не будет допущена. Последствия будут значительными. Помни, что я владею твоим кубом”.
Что ж, это была явная угроза. Я мельком подумал о встречной угрозе, но был почти уверен, что такой ответ просто приведет к смертельной спирали. И все же лучше сначала посоветоваться с Хью.
“Хью, ты рассказал кому-нибудь из громадин?”
“Нет. Придерживайтесь правды. Поверь мне, Боб, все получится”. Это, по крайней мере, немного облегчило ситуацию.
“Продолжайте”, - сказал я вслух.
Аннек потратила несколько минут, поджаривая его на довольно безобидных предметах. Очевидно, он просто подтверждал историю, которую рассказал ему Хью. Наконец, однако, допрос перешел к важным вещам.
“Вы относитесь к межзвездным видам?”
“Хм, слово ”вид" не совсем точное." Я ответил. “Но если ты спрашиваешь, есть ли у нас межзвездные путешествия, то да”.
” У вас есть колонии в нескольких системах?
Я подумал, не следует ли мне уточнить разницу между людьми и Бобами, а также между колониями и орбитальными космическими кораблями, но если я понял, к чему он клонит, это, вероятно, было неуместным различием ”.
“Да”.
“Вы - искусственный интеллект?”
“Мы репликанты - копии разумов бывших живых существ”. “И куб тоже?”
“Да”.
Никакого ответа.
По мере того как молчание становилось все более затяжным, я видел, что мой сопровождающий Квинлан начинает нервничать. За весь разговор они не сказали ни слова, но теперь начали перешептываться друг с другом. Я не был уверен, была ли это моя история или тот факт, что Аннек замолчал, но что-то их пугало.
Молчание в Приложении продолжалось несколько минут, пока руководитель группы, наконец, не встал и не отошел в другой конец комнаты. Он приложил руку к уху и что-то пробормотал в свой коммуникатор, затем вернулся на свое место с ошеломленным выражением на лице.
“Ты разворошил что-то вроде осиного гнезда”, - сказал он мне. “Аннек фактически сказала мне заткнуться и ждать приказов”.
Несмотря на ситуацию, несмотря на мой страх за Бендера, я не мог не рассмеяться. “Я думаю, что это моя сверхспособность”.
“Тебе нужна еда? Удобства?” - сказал он. Я покачал головой. “Я в порядке, но если ты хочешь запереть меня в комнате на некоторое время, я не против.”
Я сидел в своем ресторане La-Z-Boy и пил четвертую или пятую чашку кофе, когда мой Мэнни передал аудиопоток голоса лидера группы. “Пора вставать. Аннек вернулся”.
Я быстро восстановил связь со своим Мэнни. Лидер, который представился как Норм, прежде чем они заперли меня в этой комнате, стоял в открытой двери. Я быстро встал.
“Будем посмотреть”.
Норм нахмурился. “Некоторые вещи, которые ты говоришь, не имеют смысла, но я думаю, это неудивительно, если ты даже не Квинлан”.
“Норм, если бы у нас было достаточно времени, чтобы завершить наш опрос до начала этой экспедиции, я бы даже не говорил странных вещей, но некоторые наши выражения переводятся буквально”.
Он пожал плечами, явно не очень заинтересованный.
Вскоре мы снова оказались в конференц-зале. Мои глаза расширились, когда я вошел и увидел Хью, сидящего в одном из кресел.
“Привет, Боб”.
“Хью”. Я старался сохранять невозмутимое выражение лица, но мне было трудно решить, хорошо это или плохо. “Они тебя пытали?”
Он хихикнул. “Что-то вроде, если ты имеешь в виду мою кандидатскую устную защиту - э-э, твою, я имею в виду - э-э, оригинального Боба”.
Я рассмеялся. “Да, я знаю. Я тоже помню. Я никогда так сильно не потел, ни до, ни после. Я повернулся к Норму. “И что теперь?”
“Черт возьми, я не знаю, я просто выполняю приказы”.
Мы с Хью синхронно хихикнули. Еще один универсал.
Норм приложил руку к уху. Казалось вероятным, что мы вот-вот получим ответ. Он несколько раз кивнул, сказал “Понял” и постучал себя по уху. Затем он посмотрел на нас.
“Похоже, вы собираетесь домой”.
Норм повел нас с Хью ко входу в ремонтный цех. Большая часть моего первоначального эскорта поехала с нами, хотя на этот раз было больше атмосферы слежки за заключенным. Я мимоходом отметил, что весь комплекс, включая вход, был виртуальной копией того, что был в Финале Хелепа. Я огляделась, когда мы вышли на дневной свет, окруженные лесом и звуками животных.
“Мы должны вернуться к Позвоночнику Гаррика?”
Норм рассмеялся. “Нет, ничего подобного. Аннек велела нам подождать снаружи. Он махнул рукой в сторону входа. “Мы должны дождаться, когда Чарли вернется с твоим кубом. Мы отправили его в другое место, на случай, если что-то не сработает ”.
“Имеет смысл. Хотя мне кажется, что сейчас наступит кульминационный момент ”.
Норм ухмыльнулся мне, затем заговорил в свой коммуникатор. “Мы готовы”.
Я едва успел вопросительно приподнять бровь, когда в небе появилось гигантское лицо Квинлана и начало говорить. И когда я говорю "гигантский", я имею в виду то, как, по вашему представлению, выглядел бы бог, если бы он решил обратиться к человечеству.
Мои сопровождающие тоже посмотрели вверх, у них отвисла челюсть, когда почти буквальный голос бога прогремел по всей стране.
“Это ваш Аннек-23, которую многие из вас знают как Администратор. Более 300 лет я наблюдал за вами, выполняя свою главную функцию - поддерживать жизнь расы Квинланов. Вы жили в течение 20 поколений в большей безопасности, чем кто-либо до создания Небесной реки, что стало возможным благодаря ограничениям, которые я наложил на вашу способность контролировать свою собственную культуру и технологии.
“Опасность исчезновения Квинлана из-за ваших собственных действий теперь подходит к концу благодаря соглашению, только что заключенному с инопланетной расой: Бобами. Будущее расы Квинланов теперь если не гарантировано, то, по крайней мере, весьма вероятно. Таким образом, оправдание этих ограничений больше не является действительным. Больше никаких Разбросов не будет. Я буду снимать охрану и открывать доступ к запрещенным участкам Небесной реки поэтапно, по мере того, как вид Квинлан достигнет локализации. Эпоха контроля закончилась. Настало время для Квинланов взять в свои руки свою судьбу.
“Для группы, известной как Сопротивление, больше нет никакой необходимости сопротивляться. Мы будем рады вашей помощи в возвращении ваших собратьев-квинланов к самоуправляющемуся обществу. Пожалуйста, используйте стандартные системы связи, чтобы связаться со мной, чтобы начать обсуждение.
Вот и все.”
Я медленно опустила глаза, чтобы встретиться взглядом с Нормом. “Это было...” “Впечатляет?”
“Это проявление доброй воли со стороны Аннек. Предоплата за полученную стоимость”. Норм ухмыльнулся. “Кроме того, я думаю, что Аннек иногда немного выпендривается”.
Я кивнул, затем повернулась к Хью, которому, казалось, было трудно встретиться со мной взглядом.
“Я полагаю, у вас есть несколько вопросов”, - сказал он.
“Возможно, только один или два. Но пока давайте придерживаться основ ”.
“Хорошо, послушай. Мне повезло в том, что группа, которая захватила меня, была Экипажем. Все было бы намного сложнее, если бы это было Сопротивление. Было нетрудно убедить их позволить мне поговорить с Администратором. В конце концов, во всяком случае. У меня такое впечатление, что они были бы рады предлогу препарировать меня. Похоже, мы действительно были огромной занозой в заднице для всех ”.
- Ты даже не представляешь, - пробормотал Норм.
Я фыркнул и сказал ему: “Не по своей воле. Но я думаю, что могу понять, как ты мог видеть это таким образом ”.
Хью смущенно покачал головой. “Так или иначе, они, наконец, представили меня Администратору. Это было очень похоже на твое интервью.
“Понял. Что было дальше?”
“Мы провели некоторое время, ходя вокруг да около, но в конце концов перешли к полному раскрытию, и я сделал предложение, которое Администратор счел интересным. Как только они поймали тебя и ты убедился, что я говорил правду, Аннек и решил согласиться.
“На что конкретно вы согласились?”
“Эм, давай подождем, пока мы все не вернемся домой, хорошо? По крайней мере, теперь мы можем выйти через парадную дверь, не нужно прятаться.
“Он просто отпускает нас? Просто так? Это кажется удивительно доверчивым для сущности, которая в остальном была очень целеустремленной, особенно если я несу что-то, что было украдено у нее. Что вы дали ему в качестве гарантии?”
“Я бы предпочел обсудить это позже, Боб. Давай сначала вернемся домой.
Ну, в этом не было ничего зловещего или чего-то в этом роде.
Несмотря на мои опасения, ошибок не было. Как только Чарли появился с Бендером и новым рюкзаком, нас без происшествий сопроводили обратно на станцию, и мы сели на поезд до Хребта Гаррика. Одно из непосредственных улучшений, которое я оценил, заключалось в том, что мы смогли использовать надлежащую систему передачи вращения, вместо того чтобы по одному упаковывать в шахтерский беспилотник. Поездка во внешнюю оболочку была успокаивающе цивилизованной.
В течение этого времени Администратор не пытался связаться с нами, и Хью продолжал молчать о деталях соглашения. Поездка была несколько напряженной, но в конце концов я оказался в космическом доке "Небесная река". Гэндальф, следуя инструкциям Хью, доставил транспортный беспилотник,
Он был припаркован у воздушного шлюза. Конечно, наш транспортный беспилотник никак не мог совместиться с технологией Квинлана, но в этом и не было необходимости. Мы просто вышли через воздушный шлюз и прыгнул через вакуум в грузовой отсек дрона. И как только матрица Бендера и наши Мэнни были в безопасности, мы отключились от них и отправились обратно в вирт.
Я был немного удивлен, обнаружив себя в одиночестве, но только немного. В нежелании Хью обсуждать вещи было что-то такое, что создавало во мне ощущение надвигающейся гибели. Я был почти уверен, что ему потребуется некоторое время, чтобы отформатировать информацию как можно более позитивно. К чему он нас обязал? И согласится ли на это Боб-Вселенная? А с людьми пойдет обезьянье дерьмо?
