Для ровного счета
Здесь начало рассказа.
Ниже окончание.
Для ровного счета.
Пруд с Червями силы представлял собой приличных размеров водоем в центре большой поляны, засеянной травой ярко-зеленого цвета. Вода в пруду была совсем прозрачной, так что при желании можно рассмотреть дно. Дорожка подводила к деревянному мостику, с которого в воду опускалась лестница с поручнями. На левой стороне мостика установили скамью для одежды и зрителей. Из боковой аллеи вынырнули два служителя в белых одеждах.
- Приветствуем вас, господа. Вы пришли совершить таинство единения?
- Да, - ответил Хлокит. Эту парочку он видел в первый раз, что немного удивляло: обычно ему приходилось общаться с другими служителями. Но, признаться, их присутствие ни на что не могло повлиять. Формальность, создание атмосферы.
- Кто решил принять в себя Божью часть? Пусть назовется.
Парень сделал глубокий вдох и сказал:
- Я.
- Имя твое?
- Трот, - Хлокит еле сдержал усмешку: все же Трот, а не Трог.
- По собственному желанию и не под принуждением ты делаешь это?
- Да, - понуро ответил парень, но даже если бы он вздумал возразить, то у Хлокита имелся вербовочный контракт.
- Тогда не станем тянуть: обнажи торс свой и по мосткам спускайся в священный Пруд.
Парень начал стягивать рубаху, а Хлокит подумал, что служители хоть и новые для него, но не особо заинтересованы в том, чтобы затягивать процесс.
Трот положил свою заблеванную рубаху на лавку и, преодолевая страх, начал подходить к спуску. Тело его била дрожь: похмелье, страх, да и воздух с трудом можно назвать теплым. Однако едва он коснулся ногой воды, как у него вырвалось:
- Теплая!
- Бог Огня любит своих созданий, потому и держит для них такую теплую воду. Всегда. Даже зимой, - пояснил один из служителей, а Хлокит начал внимательно вглядываться в пруд, хотя понимал, что пока еще рано, что черви не распознали, что в их владениях появился человек.
Трот, ободренный словами и теплом, начал спускаться очень резво, пока над водой не осталась только его голова. Дно пруда возле спуска было из мелких гладких камней, с которых раз в неделю удаляли растительность: и вода оставалась прозрачной, и дно не становилось скользким.
- А теперь — замри и жди, когда создания Бога познают тебя, и один из них свершит таинство единения.
Хлокит покосился в сторону сказавшего служителя: единения еще не случилось, а он уже так уверен.
Прошла примерно пара минут, как с противоположной стороны пруда к Троту метнулись несколько червей — плоские ленты бледно-розового цвета с золотистой бахромой вдоль тела. Эта бахрома позволяла им передвигаться по воде, а также заменяла органы зрения и слуха. Ничего ужасного в их виде Хлокит не находил, хотя многие граждане Империи описывали их, как страшных монстров. Ему доводилось встречать тварей и пострашней. Не очень приятные создания, но явно лишенные демонических признаков.
Черви, когда почти вплотную приблизились к Троту, замедлились и начали кружить вокруг него. Парень следил за их маневрами, боясь пошевелиться. Но Хлокит знал, что даже резкие движения не отпугнут червей, которые сейчас изучают потенциального носителя.
Существа начали привычный хоровод вокруг человека, и Хлокит с замирающим сердцем ждал, когда же возле Трота останется только один. Именно тот червь, который сольется с парнем в единое целое — прилепится к нему в районе солнечного сплетения и начнет медленное проникновение в тело. По словам магов никаких неприятных или болезненных ощущений им это не доставляло: необычное чувство, но ничего отталкивающего. Однако на этот раз сценарий, на который рассчитывал Хлокит, рухнул: все черви практически одновременно отплыли от парня, а вербовщик еле сдержался от ругани. Трот не подошел. Служители тоже выглядели разочарованными. Парень спросил:
- Сейчас начнется единение?
Хлокит и остальные промолчали. Вода в пруде забурлила, и к Троту устремились несколько сотен червей. Носитель, который разочаровал, становился едой. Парень словно прозрел и рванулся назад, но черви оказались быстрее. Они облепили его тело и потащили ко дну. Прозрачная вода и чистое дно позволяли наблюдать за картиной кормления отчетливо. Черви могли есть все, но живая плоть являлась для них самой лакомой. Прицепившись к телу, они просто поглощали человеческое тело, не давая вырваться из него ни капли крови. Со стороны Трот выглядел как куколка насекомого.
- Печальное зрелище, - заметил один из служителей, а Хлокит подумал, что только что его дополнительный кандидат, который должен был поставить жирную точку в соревновании, превратился в кучу корма, не принеся никому пользы. Кроме червей, естественно.
- Нам рассказали, что вы редко ошибаетесь при выборе кандидатов, - подлил масла в огонь второй служитель, и Хлокиту снова пришлось сдерживаться, чтобы скрыть гнев.
- Всем людям свойственно ошибаться.
- Всем, кроме Императора, - пафосно и не совсем к месту заметил служитель, а вербовщик развернулся в сторону выхода:
- Господа, мне нужно продолжать свою службу в другом месте. Благодарен вам за участие, но мне следует идти.
- Конечно, вербовщик, десятник проводит вас, - ему показалось, что в голосе служителя прозвучали ехидные нотки, но потом он пришел к выводу, что ему просто показалось.
Джембро хватило ума не задавать ему вопросов, поэтому когда он вышел за ворота, то перевел дыхание. Катастрофы, конечно, не случилось, он вроде и так опережает соперника, но, учитывая количество рекрутов в Управе, то к завтрашнему утру все может измениться. Но ему точно не найти нового рекрута за такое время. Это не обычного пехотинца завербовать: две руки, две ноги, голова. Черви обладают специфическим вкусом, что только что продемонстрировали. Нужен человек с умом и развитой эмоциональностью.
Хлокит почувствовал урчание в животе, посмотрел на отбрасываемую тень от статуи императора возле ворот и решил, что самое время пообедать, а уже после вернуться в управу, заставить нескольких рекрутов отчистить его кабинет от следов Трота и заняться оформлением бумаг. Родне парня полагалась небольшая компенсация от Императора: он хотел послужить на славу отчизне, но обстоятельства сложились иначе.
Вербовщик снимал три комнаты на первом этаже каменного жилого дома в получасе неспешной ходьбы от управы. Почти центр столицы, так что жилье обходилось недешево, но заботливая хозяйка включила в цену и питание, так что он прилично экономил на продуктах, а владелица не жадничала.
Он прибыл вовремя: Рангер, помощник хозяйки, уже накрывал стол для жильцов: кроме Хлокита было еще три имперских чиновника — жильца. Люди приличные, серьезные, так что его все устраивало. Однако он заметил, что стол накрывается только для двух персон.
- А остальные?
- Будут только к ужину, господин Хлокит, - ответил слуга. - На обеде только вы и ваш племянник.
- Понятно, - вербовщик сел за стол. Прошло чуть меньше минуты, как появился Вартиг, старший сын его сестры, уже почти год живший с ним. Юноша прибыл из провинции, чтобы продолжить обучение и найти работу, но ни с первым, ни со вторым ничего толкового не вышло. По заспанному лицу племянника Хлокит понял, что родственник только недавно покинул кровать.
- Добрый день, дядя Хлокит.
- Добрый, - юноша дернулся: уловил раздражение в голосе дяди.
- Вчера засиделся с эскизами, - начал оправдываться он и положил на стол альбом для рисования. Хлокит сделал вид, что посмотрел: сестра утверждала, что у него талант к рисованию, что он обязательно станет именитым художником или скульптором. И ей удалось вбить это в голову своего сына, который безуспешно пытался попасть в подмастерья к успешным столичным творцам. Хлокит не очень хорошо разбирался в искусстве, но даже ему было понятно, что ничего выдающегося в рисунках родственника нет, поэтому он предложил ему пройти обучение на архитектора: Империя постоянно строила крепости, расширяла и улучшала города, так что в этой сфере имелся постоянный спрос на специалистов, но племянник уперся: только искусство.
Упрямство родственника обходилась Хлокиту недешево: за последний год ему не удалось отложить ни одной монеты в копилку: жалование вербовщика приличное, но содержать взрослого парня в столице тоже требовало приличных затрат.
- Ясно, - слуга принес печеную морскую рыбу в сметанном соусе с подсушенными водорослями, и вербовщик немедленно принялся за еду. Племянник же вяло начал разбирать свою порцию на части:
- Что-то случилось, дядя Хлокит?
Вербовщик прожевал кусок и подумал, что парень отлично считывает его настроение.
- Угу.
- Серьезное?
- Ешь пока, - прервал он родственника, и тот последовал совету-приказу. Спорить с дядей юноша не решился и начал заниматься рыбой более активно.
Старшая сестра Хлокита вышла замуж, когда ему исполнилось десять лет, за какого-то мелкого землевладельца из центральной провинции, не очень богатого, но и не совсем нищего. С тех пор они и не виделись, только изредка обменивались письмами, из которых он узнал, что теперь у него уже восемь племянников и племянниц. Родители все порывались посмотреть на внуков, но все ограничивалось разговорами, поэтому появление Вартига с письмом-просьбой от сестры стало для него неожиданным. В нем она напоминала достаточно прямолинейно о том, как заботилась о Хлоките в детстве, чего он ни подтвердить, ни опровергнуть не мог, так что решил, что, наверное, все так и было, и просила помочь сыну обустроиться в столице. С собой у племянника оказалось совсем немного вещей и пара десятков империалов, что для столицы означало максимум две недели очень скромного проживания.
Но отказать сестре он не мог, также не решился и отправить Вартига к родителям. Жили они скромно, от его помощи отказывались, а отдать им на содержание взрослого, хоть и молодого мужчину, он не мог. Хлокит посмотрел на племянника и подумал о том, что предпочел бы видеть на его месте свою жену. Но, чтобы жениться, ему нужно накопить денег, а накопить их достаточно получится только, если он получит повышение. Нет, конечно, он мог найти невесту и сейчас, но вербовщик хотел жениться на девушке из знатной семьи, известной фамилии. А для этого требовались деньги.
- Как поживают твои братья? - спросил он у племянника.
- Хорошо, - ответил тот, - но я давно не получал от них вестей.
- Ясно.
- Дядя, вы что-то знаете? - заволновался Вартиг, так как вербовщик прежде не интересовался остальными племянниками.
- Есть не очень приятные новости, - Хлокит подвинул к себе тарелку с капустными листьями, вымоченными в кислом соусе.
- Какие? - племянник подскочил.
- Что-то уже случилось?
- Нет, но может, - Хлокит подумал о том, что сестра точно возненавидит его, да и родители явно не похвалят за принятое решение, но рисковать он не мог. - На вашу семью выпал жребий — два рекрута.
- Но этого не может быть! - воскликнул юноша. - Отец говорил, что у него есть семейная бронь...
- Империи, как тебе известно, всегда нужны солдаты, а твоя семья в списке.
- Но ведь вы служите там, вы же можете как-то решить это недоразумение.
- Вартиг, дорогой, здесь я бессилен: другая провинция, у тех вербовщиков другое начальство, и, признаюсь, я уже пробовал, но мне отказали.
- И что теперь делать? Отец, когда я уезжал, уже выглядел не очень здоровым: со дня на день он может отправиться в подземный мир, я — здесь, а кто станет заботится о матери и остальных моих братьях и сестрах? Если заберут двоих старших братьев?
Хлокит промолчал: муж его сестры старше лет на пятнадцать, так что проблемы со здоровьем вполне возможны, но они явно не мешали ему производить наследников практически без остановки. Но это не его дело.
- А откупная? - задал вопрос Вартиг и тут же сам ответил. - Не получится: очень много денег. И что же делать? Чем я могу им помочь? Может, мне пойти в солдаты?
- Не самая лучшая идея, - сказал Хлокит, - да и из под удара ты выведешь только одного брата.
- А если не в солдаты? - племянник, отбросив приличия, подошел к нему почти вплотную. - В маги?
- Рискованно, - покачал головой вербовщик, а сам подумал, что ему даже не придется прилагать особых усилий для осуществления плана.
- Я понимаю, дядя, что рискованно, но нет иного выбора. Даже если единения не получится, то ведь их уже точно не заберут?
- Не заберут, - тут Хлокит не лгал: во-первых, и так никого забирать не собирались, во-вторых, да — семья даже неудавшегося мага пользовалась бронью.
- Тогда решение принято, - с пылом заявил Вартиг и к большому удовольствию Хлокита вернулся на свое место. Вербовщика подобная близость сильно раздражала, но сейчас он не стал на нее реагировать.
- Мы же можем сделать это сегодня?
- Раз ты принял такое решение, то нужно сегодня, - кивнул головой Хлокит, - завтра документы отправят в твою провинцию.
- Не станем медлить, дядя, - Вартиг вновь подскочил, - идем.
Хлокит бросил полный сожаления взгляд на жареные птичьи потроха в перечном соусе, но решил, что лучше поддержать порыв родственника, пока тот не поменял решения.
- Конечно, племянник, конечно. Я горжусь тем, как ты готов рискнуть ради нашей семьи, - когда он произносил слово «нашей», то надеялся, что юноша не сможет различить фальшь в голосе. - Но нужно подписать контракт.
- Я готов.
Хлокит извлек из наплечной сумки лист договора и коробку с письменными принадлежностями, попросил слугу освободить стол. Вартиг, не вчитываясь, поставил свою подпись там, где он указал.
- Идем, - вербовщик направился к выходу. - Рангер, передай хозяйке, что обед выдался славным и нашу благодарность.
До садов они добрались очень быстро. Вартиг чуть ли не срывался на бег и болтал без умолку. Хлокит подумал, что так он пытается справиться со страхом: в свое время вербовщик рассказал племяннику о том, что некоторые рекруты не проходили процедуру единения с Червями, причем, в красочных подробностях. Однако даже это знание не смогло отвратить юношу от благородного поступка по спасению своих братьев от тягот армейской жизни. Ему даже стало как-то неловко, что он рискует жизнью такого порядочного парня, да еще и родственника, но потом он напомнил себе о том, что стоит на кону и во сколько ему уже обошлось гостеприимство.
Джембро сильно удивился, когда снова увидел его, но не стал задавать лишних вопросов.
- Новый кандидат, господин Хлокит?
- Да.
Привычная процедура досмотра, отправленный вестовой к служителям и прогулка по тропинке к тому самому Пруду, где в первой половине дня он потерпел досадную неудачу.
Служители на этот раз оказались старыми знакомыми, что почему-то дало Хлокиту необъяснимую надежду на успех. Вартиг вел себя очень оживленно, рассуждая вслух:
- В конце концов, ведь это даже почетно — воевать с врагами Империи. Кто-то же должен защищать нас от варваров и завистников.
- Горд тем, что ты это понимаешь, племянник, - подбодрил его Хлокит, а служители и Джембро взглянули на них с явным удивлением: они бы точно не стали приводить своих родственников к Пруду. Но не им судить: у каждого свои недостатки.
Племянник, следуя указаниям служителей, разделся и спустился в воду, затем позвал вербовщика:
- Дядя, если у меня не получится, то позаботься о нашей семье. Я знаю, что ты щедрый и добрый, поэтому прошу тебя.
- Конечно, но не будем о плохом.
Хлокит опустился на одно колено и наклонился к воде: Черви появились возле племянника внезапно, он не смог точно определить этот момент, и начали свой танец вокруг человека.
- Дядя, мне страшно, - в голосе племянника отчетливо послышался страх, и Хлокит, напуганный тем, что парень может попытаться рвануть обратно, протянул руку к его голове и мягко, но уверенно надавил на нее.
- Не дергайся.
От поведения человека в воде тоже зависело, примут ли черви его как новое место обитания, или нет.
После нескольких оборотов вокруг Вартига остался один червь, замерший напротив груди парня: предыдущий опыт говорил о том, что именно это существо сейчас соединится с человеком. Успех. Но Хлокит боялся спугнуть удачу, поэтому не убирал руку с головы родственника. Червь же медленно приближался к парню, затем совершил резкий рывок и прицепился всем своим телом к груди человека. Вартиг вздрогнул, а служители начали негромко распевать гимн бога Огня, перемежая пение поздравлениями. Вербовщику было прекрасно видно, как присосавшийся к солнечному сплетению червь медленно пульсирует: существо изучало новое место обитания.
Вартиг с отвращением смотрел на происходящее, и Хлокит увидел, как руки парня двинулись, чтобы отодрать существо, поэтому он прошипел:
- Сделаешь так — умрешь, идиот!
- Понятно, - почти без эмоций ответил племянник. - Теперь все? Можно выбираться?
- Тебе все объяснят служители. Слушай их. А завтра вечером я приду тебя проведать. Поздравляю: ты жив, ты помог семье, ты стал защитником Империи.
- Понятно, - Вартиг повернулся в сторону мостика, и Хлокит уступил место служителям.
Все. Теперь повышение его не минует никоим образом. Он удачно решил две проблемы: карьерную и личную, избавившись от надоедливого нахлебника. Сестре и родителям он преподнесет историю об угрозе рекрутирования, так что никто не узнает об истинной причине его поступка. Все равно родня не сможет проверить, говорит он правду или нет.
Вербовщик подумал, что оказал парню услугу: художник из него, в лучшем случае, получался посредственный, а так он станет боевым магом, которому при определенном везении, вполне возможно скопить приличное состояние, жениться и даже увидеть рождение внуков, так что с работой у его родственника теперь точно не будет никаких проблем.
Варгиту служители помогли выбраться из пруда, одели и повели в Дом Огня — школу для новых магов. Там их учили управлять своим новым даром и помогали в процессе единения. Племянник ни разу не оглянулся, чем сильно порадовал Хлокита.
- Теперь можно поздравить с выполнением задуманного, господин Хлокит? - поинтересовался Джембро. Вербовщик повернулся к десятнику и с улыбкой ответил:
- Да! Давай завтра вечером отметим это событие! А пока я пойду на службу — регистрировать успешное рекрутирование.
Хлокит шел в сторону Управы медленно: торопиться не имело смысла. Во дворе все также сидели рекруты, которым он предложил убраться в его кабинете, причем он расщедрился не только на еду, но и на пару серебряных монет. При условии, что им удастся устранить запах дерьма и рвоты.
Хлокит отправился к помощнику Главного Вербовщика, кабинет которого находился в глубине коридора, подошел к двери, осторожно постучал и услышал «Входи, Хлокит». Непосредственный начальник давно научился определять его по шагам в коридоре: кто еще мог так топать в управе?
- Добрый день, господин Нашат.
- Вижу, что для тебя добрый, - помощник являл собой полную противоположность вербовщику: маленький рост, тщедушное тело. - Еще одна птичка в клетке?
- Да, господин Нашат.
- Молодец. Считай, что повышение у тебя. Гарпину даже тысяча тупых ублюдков теперь не поможет. Так что можешь начинать паковать вещи.
- Не рано ли? Еще нет официального назначения.
- Хло, - помощнику доставляло удовольствие обращаться к нему именно таким образом, но во всех остальных отношениях он оставался просто прекрасным начальником, - никто не станет задвигать тебя. Поставленная цель выполнена, ты получишь повышение и провинцию в распоряжение.
- Спасибо.
- А теперь иди домой и отдыхай. Только пусть приберут кабинет: я, когда шел мимо, чуть не задохнулся.
- Я уже распорядился.
Хлокит положил на стол Нашата контракт Вартига, еще раз поблагодарил начальника и вышел из кабинета. Постоял немного во дворе и, чувствуя себя абсолютно счастливым, направился домой. Все складывалось просто великолепно: скоро он сделает первый шаг в высшее общество Империи, об этом обязательно нужно рассказать родителям. Особенно порадуется отец. Еще он подумал о том, что сегодня можно посетить Дом Любви и немного потратиться на шлюх, больше всего его манила темнокожая южанка с островов. Ему даже показалось, что в прошлый визит она осталась довольна. Одна из немногих, кого не пугали его размеры.
Размышляя об этом, на выходе из Управы он чуть не сбил с ног молодого паренька среднего роста.
- Из...
- Дядя Хлокит? - вербовщик замер в полном недоумении, но в голосе звучали знакомые нотки.
- Хлокит — да, но...
- Я — Кардел, брат Вартига, а вот письмо от матушки, вашей сестры, - из запыленной сумки паренек вытащил сложенный лист бумаги. - Матушка просила передать вам привет и...
Хлокит взял письмо и даже не стал его читать: почерк сестры, тут никаких сомнений. Его лицо озарила улыбка:
- Нужна моя помощь в устройстве?
- Да, дядя Хлокит, мне очень неловко, но...
- Не стесняйся. Пойдем, поужинаем, и ты отдохнешь с дороги.
- А Вартиг?
- Вартиг теперь на службе у Императора, так что завтра сможем его навестить.
- Отлично, - племянник тоже начал улыбаться, - у него получилось. И у меня получится.
- Даже не сомневайся, - улыбка Хлокита стала еще шире, - я лично прослежу за этим. Твое будущее в надежных родственных руках.
Они зашагали в сторону дома, а вербовщик подумал о том, что сестре, пожалуй, не стоит останавливаться в процессе деторождения. Империи и Хлокиту всегда нужны новые люди.
