- А, что хочешь? - спросил Макс, хотя знал ответ.

- Сейчас что-то я совсем ничего не хочу... Ну или пиццу, и кофе... Ооо, и теплую ванну с бомбочкой. И сериал... И шоколадку!

Макс, Варя, Илья и Никита дружны с самого раннего детства. Они ходили в один садик, сейчас учатся в одном классе и все приключения на пятую точку они тоже ищут вместе. Вот и на лето решили всей своей дружной компанией устроиться курьерами. Подзаработать, так сказать, на разные «хотелки». У всех есть маленькие свои цели, на которые они копят: с подарков на дни рождения, с сэкономленных денег на обеды или мелкими подработками. Варя хочет накопить на новый телефон, Никита копит на комп. Илья так и не признался, но ребята знали, что у него в семье проблемы, лишний раз не допрашивали, возможно он пытается так помогать родителям.

Родители ребят долго не могли разрешить работать, но все же сдались под хоровое упрашивание. Так как им еще по четырнадцать лет, ребят взяли на не полный рабочий день и только максимум до десяти вечера.

- Аллилуйя! - воскликнула Варя, распахнув двери офиса и вскинув руки к потолку. – Мы тут!

На лавочке, у входа в кабинет менеджера, уже сидели Никита и Илья.

- Вы чего тут? Еще не сдали рюкзаки? - нахмурившись спросил Макс.

- Нее, Лёхи нет на месте, ждем уже минут сорок. Домой охото. - Протянул устало Никита, поправив съехавшие с переносицы очки.

- Блииин! - Варя рухнула рядом с Ильей, положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Тот и не сопротивлялся. В свои четырнадцать Илья был метр девяносто, просто огромная молчаливая гора мускул. Но добрейшей души человек. А Варя, рядом с ним, выглядела словно маленькая белокурая принцесса, уснувшая на большом драконе.

- Может позвонить ему? У нас так-то комендантское время. Еще и идти по темноте домой.

Не успев ничего предпринять, ребята услышали шаги на лестнице. Менеджер Лёха громко и возмущенно что - то орал в телефон, попутно спотыкаясь об ступени.

- Ну твою ж.... Ну нет сейчас у меня сейчас людей... Половина на другой части города, а другой половины и нет то толком. Кто отпросился, кто вообще уволился! Аах! - прорычал Алексей, чуть не упав с лестницы. - Да понимаю, что, должен, понимаю! Но войдите в положение! Нет у меня сейчас именно на это курьеров! Я не могу!

Лёха, не заметив ребят, прошел по коридору и зашёл в свой кабинет. Ребята удивленно переглянулись, а Варя приоткрыла один глаз, лёжа на плече Ильи.

- Лёх, мы тут ждем... Ты нас отпустишь? - вопросительно спросил Макс, приоткрыв немного дверь. Внезапно, в этой узенькой щели, между дверным косяком и дверью, появились еще три головы ребят: Вари, Никиты и Ильи.

- Лёх, забыл про нас?

- Ох, чёрт, ребята... Вы ещё тут! Секунду, я вас оформлю!

- А, что, там есть еще заказ? - корыстно и заинтересованно спросил Никита. Он никогда не откажется от лишней подработки и такой шанс не упустит.

- Для вас ничего нет! - рявкнул Лёха.

- Нууу, Лёхааа! Ну хотя б расскажи... - настаивал Никита.

- Заказ появился, важный… Клиенты эти... Эх... Этот заказ мне нельзя никак слить. Он важен… Очень!

- Давай мы его возьмем?! Я хочу денежку! - глаза Вари заблестели, а в мечтах уже замаячил долгожданный телефон. - Сильно тяжелый заказ? Далеко везти?

- Я его вам не отдам! Вы ж малолетки! А родители ваши, как узнают, запихают мне в… В общем, нет! Сдавайте рюкзаки и мигом домой! Нельзя вам… а то проблемы будут! - Лёха был строг, но по лицу было видно, что у него большие проблемы.

- Варь, Никит, я понимаю, деньги, цели, но уже поздно... - Макс переживал даже не за себя или ребят, а за Варю. Она ему очень нравилась, хотя он никогда даже близко не давал намёка. -Варя, а нога? Ты же до крови растерла!

- Ну если ты не хочешь, можешь идти домой! Илья вон молчит, наверно тоже против! - надула губы Варя.

- Ничего я не против... - пробурчал Илья.

- Лёх, мы быстро! Туда и обратно, как хоббит! Ну ладно... Быстрее Бильбо. Но ты даже не заметишь, как мы ушли и вернулись! Кэш не лишний, и тебе и нам! - выдуманные горы денег уже затуманили взгляд Никиты, словно ему уже пообещали миллионы. – А с родаками мы все разрешим!

Лёха тёр виски. Вена на его лбу так вздулась, словно сейчас взорвется. Он молчал так, наверно, минут десять, пятнадцать и все же прервал молчание тихим приказом.

- Хорошо... - промямлил Лёха. - Берите заказ… Я бы совсем не хотел его вам давать… Но… Выхода нет.

Лицо Лёхи побледнело, нервы его были на пределе. Все его планы сейчас рушились, и ребята совсем не входили в них.

- Так точно капитан! - Варя и Никита отдали честь разными руками и захохотали.

- Лёх, может все – таки найдешь кого? Ребят давайте откажемся! – Макса почему-то напугала нервозность Лёхи, таким его он еще не видел.

- Мы берем эту доставку! - Варя нахмурила брови и погрозила кулаком Максу.

- Сейчас я вам вынесу пакет. Естественно его не вскрывать и нести крайне аккуратно! Поняли?!

Лёха подошел к шкафу, открыл двери, прикрыв спиной, он что – то написал на бумажке, потом открыл сейф, достал оттуда коробку. Все завернув в черный пакет, он протянул Варе.

- Аккуратно! – нагнувшись к Варе, он строго сказал и прищурился, словно это секретные документы правительства и на плечах ребят сейчас нависла угроза безопасности всей страны.

- Макс, сейчас я скину адрес тебе на телефон. Велики не берите, лучше вместе, пешком толпой. Илья, следи за ребятами, пожалуйста! Все, идите... – он сел за стол, достал упаковку с какими – то таблетками из ящика стола и проглотил не запивая.

…

Макс вдохнул полной грудью холодный морозный воздух. Хотя и было еще тридцать первое августа, погода была холодной, промозглой. Надев капюшоны, четвёрка курьеров вышла из офиса и направилась на адрес. Полная луна отражалась в каждой луже, что встречала ребят на пути, а ветер продувал до костей. Макс и Варя шли впереди, а Никита и Илья, отстав, шли позади, о чём-то увлеченно споря.

- Как твоя нога? - заботливо спросил Макс Варю.

- Да, норм, переживу. Твой пластырь спасает. Спасибо. - она мило улыбнулась и поправила длинную челку, убрав ее за ухо. - Вот бы клиент неплохо дал чаевых, уже скоро в школу, а мне немного осталось копить. Когда начнется учёба, мама уже не разрешит работать.

Макс достал с внутреннего кармана коробку и молча вложил в руку Варе.

- Что это?

- Это подарок... Тебе на днюху... - смущённо отвернулся он. - Это телефон... Ты же мечтала о нём.

- Макс, зачем?! Ты капец! ... Да и день рождения то у меня только через неделю! Блин, ты вообще! Я не могу принять! - Варя от шока, споткнулась и чуть не упала.

- Это подарок. Обратно я не приму. – Макс смущенно насупился и отвернулся от Вари, смотря себе под ноги.

- Спасибо, Макс! - она резко запрыгнула на него и обвила вокруг шеи.

- Что за крики?! Что за радость? - Никита и Илья нагнали ребят, любопытствуя.

- Ничего! – Макс еще больше закрылся и отвернулся от ребят.

Варя увидев его реакцию спрятала телефон, а Никита и Илья ухмыльнулись и снова отстали от парочки. Адрес доставки был в соседний район, идти примерно минут тридцать, и ребята ускорили шаг.

- Хм, судя по адресу, это старая многоэтажка, помню в детстве мы обходили ее стороной. Алкаши, бомжи, странные бабки и стаи собак. Ндааа… Не хочется говорить «А я говорил же, вам!». И вам вообще не показалось, что Лёха как-то нервничал, когда давал нам этот заказ? – Макс все еще не мог смириться с тем что они согласились.

- Показалось! Макс, не нагнетай! Лёха всегда был таким гипер ответственным! С момента как мы к нему устроились он словно робот пылесос! Туда-сюда, туда-сюда! -  Никита пытался разрядить обстановку.

Район был весьма маргинальным, очень грязным и практически все фонари по дороге были разбиты. Ребята подошли к старой обшарпанной десятиэтажке. Благо домофон был сломан, и они вошли в подъезд без препятствий.

- Ёма… А лифт то работает! – Варя заглянула в лифт и удивилась. – Кнопки выжжены, странная лужа… Но думаю, это лучше, чем мы сейчас пойдем по лестнице же?

- Ну да, лифт как бы это не парадоксально звучало, безопаснее будет! – Макс вздохнул и протянул руку в сторону лифта, пропуская Варю первой. – Дамы, вперед!

...

Лифт открылся на восьмом этаже и носы ребят атаковал зловонный смрад. На лестничной площадке не было света, лишь из разбитого подъездного окна пробивался свет луны и желтоватые блики фонарей. Все двери квартир были абсолютно нормальными, на сколько возможно было их рассмотреть и оценить. Стандартные железные двери, старенькие коврики под ними. Даже возле одной двери стоял миленький цветочек в горшке. Но лишь одна дверь выбивалась из этого обычного среднестатистического подъезда. Справа от лестницы, в глубине тамбура, виднелась старая деревянная дверь, обшитая уже потрепанной и облезлой кожей. На сохранившихся кусках, некогда бывшей дорогой советской двери, виднелись нарисованные кресты и странные надписи красными и черными красками. «Сатанисты», «Сдохните», «Черти, изыдите!» -  кое - где целые, кое - где уже подтёртые надписи красовались на двери и стенах вокруг нее. Старинная латунная ручка была обвешана самодельными деревянными, металлическими и даже серебряными крестами на огромном комке ниток, который свисал чуть ли не до самого пола. А над дверью, на гвозде, красовался необычный рог, очень маленький и не похожий на рог какого-либо известного животного.

- Эм… Вы издеваетесь? И это нам сюда?! – истерично вскрикнул Никита.

- Бл… - не закончив слово, Илья словил изумленные глаза ребят. Из него и обычных слов то не выдавишь в жизни, а маты – это было впервые и крайне удивительно.

- Давайте плюнем на этот заказ, ребят, это уже не шутки. Я отказываюсь, пусть Лёха сам и несет сюда что хочет, хоть каждый день! – истерика Никиты нарастала.

Варя и Макс подойдя поближе, молча, рассматривали этот экспонат для видео в жанре тру крайм.

- Я конечно… Но… Ну нет! – не унимался Никита, пятясь к лифту.

- Пацаны, ну может там просто старушка живет… И она, ну не очень нравится соседям… Вот и попортили они ей дверь. Может она очень милая… И занимается белой магией… - мямлила Варя, все ближе подходя и рассматривая кресты на ручке. – Не ссыте! Быстро поставим на пол пакет и свалим. Это всего секунды две…

Не успела Варя договорить, как перед ней скрипя и криво раскачиваясь, открылась дверь. Илья и Никита в испуге отпрыгнули на метр от двери, а Варя и Макс остались на том же месте не шелохнувшись, словно окаменев.

Вонь стала еще сильнее, и ребята уткнулись носами в куртки.

- Варя, надо уходить! – сказал Макс шепотом и стал тянуть ее за рукав.

Темнота внутри квартиры полностью поглотила все содержимое, но коридор слегка подсвечивался странным голубым свечением, исходящим из-под промежутка под дверью в конце коридора.

- ВАРЯ УХОДИМ!!! – взревел Никита.

Испугавшись крика Никиты, который взорвал зловещую тишину, Варя, от неожиданности, ввалилась в адскую квартиру, затащив заодно с собой Макса, который, все это время тянул ее за рукав. Парочка грохнулась на старый грязный половик, а дверь за ними с грохотом закрылась. Было отдаленно слышно, как Никита и Илья тарабанят со всей дурью по ней, пытаясь выломать.

Варя и Макс переглянулись, дав понять, что они целы, встали прижавшись к друг другу в углу коридора. Макс прижал рукой Варю к стене, пытаясь защитить, а она стала копошиться в рюкзаке, чтобы достать пакет доставки.

- Я не могу найти, не могу! – Варю накрывала паника, руки так тряслись, что она не могла даже открыть сумку.

Внезапно, из глубины коридора выкатилось что – то волосатое, словно ком длинных волос. Оно прокатилось по всей длине половика и остановилось у ног Макса. Это была сморщенная голова старухи. Длинная седая коса обвивала ее, словно замотав в уютный шерстяной шарф. Окровавленные голубые ее глаза вылупились на ребят. Глубокие морщины на лице изображали истинный ужас, а рот приоткрылся, высунув язык.

Варя окаменела, подняв взгляд на потолок, и начала что – то бормотать. А Макс от неожиданности происходящего, пнул голову, и она, откатившись на середину коридора, оскалилась, обнажив зубы в голубом свете.

- Ох, извините, у моей мамы дурные манеры! Прошу прощения! – из темноты вышел жуткого вида алкаш. – Ма, нельзя так пугать курьеров! Сколько я тебя просил!

Он поднял голову старухи и бережно усадил на руки. То как выглядел и как говорил этот алкаш, совсем не сходилось. Его речь была нормальной, на сколько это возможно, чего не скажешь о внешнем виде. Худое изможденное алкоголем лицо, грязная майка и обвисшее трико, говорили о непробудном многолетнем алкоголизме. Вен на руках не было видно, а на всем теле из-под одежды были видны синяки и гниющие раны. Выше щиколотки рана настолько оголила кость, что та блестела белеющей чистотой, которой уступала эта квартира.

- Проходите на кухню. – шаркая старыми тапками, алкаш двинулся в глубь темного коридора и открыл дверь.

Голубой свет озарил коридор, из кухни послышалось копошение. Варя двинулась первая, понимая безысходность всей ситуации. Макс молча последовал за ней, оглянувшись на запертую дверь, через которую уже не было слышно Илью и Никиту.

На кухне никого не было, кроме алкаша. Она выглядела совершенно обычно – старенький кухонный гарнитур, сохранившийся с советских времён, небольшой столик у окна с прозрачной скатертью. На столе стояло множество бутылок из-под алкоголя, рюмки, грязные тарелки. В углу виднелся иконостас, со множеством очень старых деревянных икон, которые, почему-то, стояли вверх ногами. На газу стояла кастрюля, из-под крышки что – то очень яро бурлило и вырывалось наружу. У мойки стояло несколько полных пакетов, под которыми образовались две большие красные лужи. Рядом валялась грязная мясорубка у которой отломилась ручка.

- Держите. – Варя все – таки совладав с собой, нашла в своем рюкзаке пакет и протянула его алкашу.

- Спасибо, детка. – алкаш, поставив голову матери на банку, которая стояла на тумбочке у мойки, и взял у Вари пакет.

Он достал из пакета непонятный свёрток скотча и ткани, медленно его разорвал и вытащил очень старую деревянную икону. Не заметив, как на пол упала записка от Лёхи, он поплелся к углу и поставил икону на иконостас, также вверх ногами, как и все остальные.

- У вас что-то упало… - Макс пытался быть вежливым, и поднял записку, протянув ее хозяину квартиры.

- Ты ребенок?! – алкаш приблизил лицо к Максу на столько близко, что стали видны его белые мутные зрачки, которые дёргались в нервном тике. Пристально осмотрев с головы до пят Макса, он повернулся к Варе и его лицо исказила застывшая гримаса не то ярости, не то искаженной улыбки.

- Да, нам по четырнадцать. – промямлил Макс.

Алкаш судорожно развернул записку, прочитав ее он свирепо скомкал ее и выбросил.

- Да блядь! Он издевается! Мелкий утырок! Отродье! – свирепо начав орать, алкаш швырял посуду об стену, а потом повернулся к банке с головой. – Мама! Что мне делать?! Неет! Нет! Я не могу их отпустить! Это все не входит в план! Это же дети!

Он подбежал к голове матери и начал что – то отчаянно шептать, водя руками, спрашивая голову и сам же ей отвечая.

От испуга, Варя зажмурилась и сильно вцепилась в руку Макса так, что он чуть не вскрикнул от боли. Пытаясь закрыть собой Варю, Макс внезапно увидел ту самую записку Лёхи на полу. Приглядевшись, заметил корявый почерк «Принимай свежее мясо, а с меня хватит».

- Бежим! – Макс схватил Варю за руку и рванул к двери, пытаясь выбежать в коридор.

- Стоять! – тощая рука полутрупа загородила им проход в дверном проеме. – Я вас еще не отпускал! Ты же прочел записку, все же понимаешь! Так что стойте и молчите! – с этими словами алкаш вышел из комнаты и адским дребезгом двинул по кухонной двери, закрыв ее.

Его не было минут тридцать, а в это время, мать алкаша, «сидевшая на банке», открыла глаза и начала водить зрачками, словно камера наблюдения, смотря то на Макса, то на Варю.

- Мам, не пялься! – вернувшись на кухню, алкаш притащил огромную стопку древних пыльных книг и листы бумаги.

- Детки, у меня есть работа для вас, всего на эту одну ночь. Согласитесь – отпущу, не согласитесь – то одного из вас четверых я убью. Все весьма простенько! – его лицо изменилось, от былой истерики и злости уже не было и следа. Он выглядел даже весьма улыбчиво и дружелюбно. - Мои планы, слегка, нарушил один недобросовестный курьер… и как бы это сказать, мне нужны новые. И выхода нет как у вас, так и у меня.

- Никита… и Илья… уже наверно… сейчас сюда идут с полицией! Они идут… И вас поймают! И закроют! – заикаясь бормотала Варя, не прекращая играть в переглядки с головой на банке, которая иногда подмигивала.

- Откуда вы знаете, что нас четверо? – включился в разговор Макс.

Внезапно, весь свет на кухне погас, в свете луны был виден силуэт алкаша в неестественной позе. Его шея словно сломалась, а голова повисла на плечах, болтаясь как игрушечная. Руки приняли странное положение, похожее на крылья, сломавшись по всех суставам. Позади этого адского ангела появились три темные фигуры, лишь по силуэтам напоминавшие очертания людей. Там, где должны были быть рты, виднелись зажжённые огоньки сигарет.

- Согласитесь – отпущу, не согласитесь – то одного из вас четверых я убью! Принесете мне все до рассвета сюда, то будете жить. – повторило чучело алкаша, протягивая чистый лист бумаги, внизу которого одна надпись «подпись» и длинный прочерк.

Как только Макс и Варя расписались, свет в кухне вернулся. Алкаш сидел в более-менее человеческой позе и сверлил ребят своими мутными глазами.

- Это всего лишь вещи которые мне нужно принести, вы же курьеры, вот и доставьте мне - моё! – ласково сказал адский алкаш. - Раз Лёха, вас подставил.

Посреди хаоса криков вдруг прозвучало слово:

— Вандлы!

На миг все взрослые притихли. И дети тоже. Каждый житель знал суровую правду: нет страшнее хищника, чем человек. Среди людей самые страшные — вандлы. Бродяги-одиночки, которые ничего не боятся и ни с кем не считаются. Встретить такого — очень плохая примета.

Одноглазый дед Крокс, без одной ноги, со злой улыбкой, глядя на Мали, произнёс:

— Можешь больше не бояться монстров.

Словно услышав деда, хищники перестали грызть металл и зарычали все вместе. Мали приподняла голову и через дыры в железе увидела, как эти четырёхлапые твари рванули к двум фигурам.

Одна фигура скинула плащ — и оказалась вся в шерсти. Лицо не человеческое, словно у монстра. Вандл сорвался навстречу хищникам.

Кровь. Крик монстров. Ещё недавно они пытались разорвать автобус, а уже сами превратились в жертв. Мали смотрит, как вандл, покрытый шерстью, убивает монстров. Двое из хищников бегут к автобусу. Один пытается зарыться под него, второй лезет наверх. Серый вандл прыгает и хватает того, что пытался уйти под днище. Второй уже перелез автобус и удирает. Вандл взлетает на крышу. Все люди внутри в шоке смотрят, как легко его когти пробивают металл. Автобус качается, и вот серый уже приземляется на спину последнего монстра.

Взрослые начинают тяжело дышать. Дядя Него требует:

— Срочно! Выгребаем всё! С вандлами надо расплатиться...

Тётя Шури, бледная как мел, причитает:

— Чем?! У нас ничего нет... Только если кого из своих отдать на съедение...

Старик Крокс указывает на второго вандла — с человеческим лицом, густой чёрной бородой и неприятным взглядом:

— Вы, может, сначала у него спросите?

Тем временем этот вандл пинает труп монстра и коротко говорит:

— Еда.

Водитель Поли старается говорить убедительно:

— Это всё ваше. Мы не претендуем на добычу. И мы спешим...

Он быстро проходит к водительскому месту и пытается снова завести автобус. Они уже два дня стоят тут. Транспорт сломался, и взрослые не могут придумать, как его заставить работать. Поли так спешит убраться отсюда, что хватается за зажигание в надежде на чудо.

Вандл тем временем откладывает вещи — сумку и необычный плащ из шкуры кого-то невероятного. Подходит к капоту, который всё ещё поднят. Недолго смотрит, лезет руками внутрь. Жестом велит Поли ещё раз попробовать. Тот снова пытается завести.

Вандл убирает руки и показывает водителю крест — отрезая последнюю надежду.

Него берёт чемодан с запчастями, достаёт оттуда какую-то деталь и идёт к выходу. Со страхом приближается к вандлу

— Мы понимаем, что генератор умер. Мы надеялись приладить динамо-машину на время...

Вандл кивает в сторону:

— Город. Два километра.

Взрослые бледнеют все разом. В это время ближе подходит серый вандл в шерсти. Теперь, когда он рядом, Мали решается его рассмотреть. Серая шерсть, хвост, фигура, уши. Ребёнок невольно думает: «Да это, наверное, кошка. Как на картинках в книжке.»

Ещё несколько взрослых выходят наружу. Несколько раз спрашивают, нет ли поблизости брошенного транспорта, который могли видеть вандлы. Им снова указывают на город. Мали не знает, что это за место и почему взрослые его боятся.

Тем временем вандл с бородой смотрит на тётю Шури и указывает на неё. Все пугаются. Женщина немного смущается, произносит:

— Если вам так надо...

Она робко добавляет:

— Мы можем отойти в сторону. Тут дети...

Вандл снова указывает на неё:

— Амулет.

Тётя хватает свою подвеску в виде девятиконечной звезды. Смотрит на детей, быстро снимает её и протягивает мужчине. Но тот не берёт и просто уходит. Кошка бегает за вещами, надевает свой необычный плащ и идёт следом.

Взрослые недолго шепчутся и начинают разделывать монстров. Потом разжигают костёр и жарят мясо. За едой старик Крокс рассказывает очередную байку:

— Был на севере городок. Чуть ближе Белой Горы. В нём был свет, вода, и, говорят, даже поля с едой. Там могли жить тысячи людей. И вот в один особо солнечный день к их порогу пришли два вандла. Человек и мутировавший зверь...

Его перебивают:

— Что за чушь, старый? Двуногие мутанты — это люди.

Ещё один голос:

— Да какая разница, люди они или звери в прошлом. Всё одно мутанты.

Крокс стучит своей деревянной ногой по земле и продолжает:

— Вандлам помогли добрые жители. Сначала всё было хорошо. А потом люди стали пропадать. Они исчезали из своих домов бесследно... Каждую ночь — по десять человек.

— О, заливает! Дети, не слушайте Крокса. У него седина давно мозги проела. Это старая байка. Слышал я её. Вандл и его ручной мутант. Не было там никакого города. Были такие же, как мы, бродяги, решили помочь в дороге...

Другой фыркает:

— И всех сожрали. Сейчас что ни байка — все сдохли.

До вечера взрослые спорят, есть ли хоть одна история, в которой никто не умер.

Вечером все ложатся спать. На следующий день начинаются приготовления к пути. Пора бросать автобус и идти пешком. Находят все сумки, какие есть, и начинают решать, что брать, а что нет.

Примерно в обед снова крик:

— Вандлы!

Мали сидит на земле и рассматривает книгу с картинками. Старые пожелтевшие страницы, потёртые рисунки. Девочка даже не сразу реагирует на приближение — только когда на страницы падает тень. Мали поднимает голову.

Теперь, вблизи глядя на лицо волосатого вандла, девочка понимает: она уже видела нечто подобное. Мали перелистывает несколько страниц. Взгляд. И точно — невероятно похоже. Только там зверь был намного меньше и больше похож на милого котёнка.

Второй вандл берёт книгу, читает подпись:

— Манул.

Смотрит на своего друга:

— Ну вот, хоть ясно, кто ты.

Он возвращает книгу. Рядом уже стоят взрослые.

— Невероятно. Вы читаете на небесном языке, — шепчет кто-то.

Вандл не отвечает. Он протягивает людям мешок, второй им передаёт кошка. Взрослые поспешно открывают. Один восклицает:

— Здесь запчасти... Я вижу генератор, карбюратор, ещё реле...

Второй, заглянув в другой мешок:

— Консервы и соль. Не может быть...

Тётя Шури ошарашенно говорит:

— Нам нечем с вами расплатиться...

Вандл указывает на её амулет. Женщина поспешно снимает его и с виноватым видом протягивает:

— Это всего лишь безделушка...

Мужчина отдаёт амулет кошке — и люди вздрагивают от невероятно громкого, глухого, почти грозного мурчания.

Двое вандлов уходят, больше не сказав ни слова и не взяв ничего, кроме этого. Так они скрываются за горизонтом.

На следующий день взрослые счастливо шутят и почти плачут от радости, слушая звук мотора. Они снова могут ехать. Мали открывает страницу с нарисованным серым котом и шепчет:

— Спасибо, манул.

***

Манул снова дёргается в сторону. Удар лапой по белому пятну. Звон стекла. Хлоп — и стеклянное дерево рассыпается в сотни мелких осколков. Кошка успевает спрятаться под плащом. Мужчина смотрит в сторону. Он решил идти напрямик через стеклянный лес. Это позволяет срезать четыре дня пути. Вот только он не учёл кошку.

Сейчас полдень, и в лесу не счесть солнечных лучей, которые преломляются и летят под самыми невообразимыми углами. Поэтому сюда никто не ходит.

Стеклянный лес — это не просто красивое название. Здесь всё буквально из стекла. Трава. Деревья. Листья. Всё стеклянное.

Пришлось заставить кошку надеть армейские ботинки и специальные тёмные очки. В них почти ничего не видно, зато, если случайно словишь солнечный луч, он не выжжет глаза.

Но фактор кошки сработал иначе. Она снова и снова бросалась на солнечные зайчики. Там, где они шли, почти образовалась просека. Перемотанные, в порезах лапы ничему её не научили.

Мужчина шёл и отмечал приятное: не зря он сделал плащ из крокодильей кожи. Так хотя бы можно быть уверенным, что, когда кошка ломает очередное дерево и прыгает в кусты, её не изрежет в мелкую стружку.

Манул поднимается с земли, стряхивает с плаща осколки и слегка виновато опускает голову. Мужчина указывает направление. Второй раз он рядом с кошкой в этом лесу идти не станет. Хватило первого раза, когда их чуть не засыпало стеклянной крошкой на входе. Теперь он держится в пяти шагах позади.

Манулу хватает этого ровно до следующего дерева. Рывок. Удар по солнечному зайчику. Ещё одно дерево разлетается в осколки.

***

Ещё через час, с учётом всех её зигзагов ради охоты на свет, они неожиданно выходят к автомобилю. Новому. Настолько новому, что мужчина даже бросает в него камень — просто чтобы убедиться, что он настоящий. Глухой звук металла.

Они подходят ближе. Начинают изучать. Машина целая, хорошая. Но, сев на место водителя, мужчина не находит ничего знакомого. Вместо круглого руля — две спицы. Чёрная приборная панель без стрелок. Нет даже намёка, куда вставлять ключ. На небесном языке — только надпись «запуск». Несколько нажатий — ноль реакции.

Кошка тем временем обшаривает остальной салон. В машине — пусто.

Они вдвоём подходят к багажнику. Ни кнопок, ни ручек, ни замка. Кошка бьёт когтями — удаётся пропороть небольшую дырку. Ещё, ещё, ещё. Вот уже отверстие достаточно большое. Она нащупывает внутри какой-то механизм, выдёргивает его наружу — багажник открывается.

Там три коробочки. Мужчина читает надпись и довольно произносит:

— Тридцать ампул спасения.

Манул указывает когтем на шрам у себя на груди. Мужчина кивает:

— Да. Твоё сердце на месте благодаря им.

Он снимает рюкзак, достаёт из него запасную одежду и аккуратно заворачивает коробочки.

Двое идут дальше.

***

Через пять дней они на пороге небольшого города. Снова ссоры с охраной. Но на этот раз достаточно пары слов — и их проводят к местному мэру.

Очередная встреча. Кошка достаёт из своей сумки и передаёт посылку. Полноватый лысый мужчина довольно произносит:

— Я удивлён.

Он открывает свёрток и достаёт трёх голубей:

— Вы пришли заметно раньше графика.

Мэр достаёт из стола свёрток:

— Отрез два метра лучшей ткани во всех Пустошах. Всё строго по договору.

Мужчина достаёт и кладёт на стол три коробочки. Мэр некоторое время смотрит, не понимая. Открывает одну — и ахает:

— Мать моя Пустошь... Да откуда это всё?

Он начинает лихорадочно озираться:

— Я не богат, но...

Мэр спешит к сейфу:

— У меня есть револьвер и к нему двадцать патронов. Думаю, мы сможем договориться... на пять ампул.

Между тем мужчина берёт одну из коробочек со стола, аккуратно выкладывает из неё пять ампул. Остальное так же аккуратно упаковывает обратно в свой рюкзак. Кошка забирает отрез ткани. Двое уходят.

— Э... А... Ампулы? — выдавливает мэр им вслед.

Они даже не оборачиваются.

В кабинет заглядывает помощник мэра:

— Мне их задержать?

Лысый опомнившись резко указывает на дверь:

— Закрой немедленно! Любого, кто попытается зайти, — валить на месте!

Он почти бежит к сейфу. Выгребает всё и в самый дальний угол очень бережно складывает ампулы, прикрывая их другими вещами.

***

Ущелье. Пятеро прячутся за камнями. В их руках — арбалеты. Одежда военного образца и бронежилеты. Рядом сухая еда и вода. Они ждут. Трое мужчин и две женщины. Банда «Ониксы» специализируется на расправах над другими.

Один из них ворчит:

— Жерло, вот на кой мы здесь? Три дня — ни одной живой души.

Щуплый тип, по комплекции больше похожий на ребёнка, отвечает:

— Мне брат наводку дал, козырную. Здесь пройдут два вандла, у которых с собой четыре исцеляющих ампулы.

Девушки-близняшки, чьи лица лучше любых слов показывали, почём жизнь в Пустошах, в один голос:

— Да ты гонишь! Зоор, тебя кинули.

Щуплый строго:

— Так! Наводка железная. Брат лично видел, как они одну ампулу на малую с ребёнком слили. Ещё четыре в коробке. Поэтому!

Он зло оглядывает подельников:

— Мужика бьём только по конечностям. Ранить, но не сильно. Чтобы не рухнул и не грохнул добычу. Второго — в расход.

Детина с ирокезом спрашивает:

— А второй у нас кто? Чем вооружены?

— Из оружия — одно мачете на двоих. Второй вообще баба-мутант. Прячется под крутым плащом, типа вся из себя.

Ещё час ожидания. Щуплый смотрит в бинокль и довольно говорит:

— Идут! Не подвёл братишка. Они и вправду шпарят быстрее любых вандлов.

***

Мужчина спокойно идёт вперёд. Началось ущелье. Ещё часа два — и он будет за горами. Там морской берег. Вдоль берега — ещё неделя пути. Манул снимает сумку и плащ, отдаёт ему и уходит вверх, в камни. Мужчина сворачивает на более удобную тропу и идёт дальше.

«Ониксы» распределяются по скале. Дальше дорога делает небольшой поворот, а потом расширяется. Место достаточно длинное, чтобы шансов уйти от засады почти не было. Арбалеты заряжены. С такой добычей можно год не работать.

Вдруг вскрикивает Длинный. Банда поворачивается к нему. Камни немного скрывают его позицию, не видно, что там происходит.

— Там! — орёт одна из близняшек, вскидывая арбалет и стреляя по камням.

Зоор едва успевает уловить чужой силуэт. Сёстры уже рядом, вертят головами. И тут — крик Ирокеза. Зоор по позиции выше него. Он смотрит вниз и видит, как друг захлёбывается кровью из разорванного горла. Рядом на камни выходит мутант — весь в серой шерсти, в несколько оттенков.

Она резко прыгает в сторону, и Зоор понимает, что потерял её из виду.

— Это мутант! — орёт он, спеша к подельникам.

***

Мужчина идёт по ущелью. Кошка — хотя теперь, спустя пятнадцать лет, правильнее звать её по имени: Манул. Мужчина пока ещё привыкает.

Манул в горах. Охотится.

Крик. Человеческий. Мужчина идёт дальше. Теперь даже удаётся разобрать слова. Похоже, бандиты.

Он оглядывается. Хорошее место для засады. Логично. Вот только дорога непопулярная. Значит, навели. Молодцы. Ампулы исцеления на дороге не валяются.

Снова крики. И вскрик боли Манула. Мужчина доходит до места, откуда доносились голоса. Тишина.

Он немного ждёт. Складывает свои вещи в сторону. Тяжело смотрит на скалу и начинает лезть наверх. Пару раз едва не срывается, но находит место бойни.

Три трупа: точнее, двое и девушка с частично распоротым животом. Кишки задело не сильно, но умирать ей в горах ещё долго.

Мужчина находит Манула. В её ноге торчит арбалетный болт. Он подходит и резко ломает древко. Манул выпускает когти и рычит. Мужчина выдёргивает остаток болта и кивает вниз.

Спускаться долго. Манул царапает когтями камень, иногда впивается зубами в скалу, лишь бы не сорваться. Наконец они добираются донизу. Мужчина подходит к своим вещам, достаёт одну ампулу и выливает её содержимое на рану с двух сторон.

Манула выгибает от боли. Ущелье наполняется её криком. Пять секунд — и от раны остаётся только свежий шрам.

Мужчина лезет в сумку, достаёт две части копья, чтобы собрать его. Эти ампулы лечат практически все известные болезни и самые страшные раны, но не кости. Манулу придётся ещё немного потерпеть.

Он собирает вещи. Подходит к кошке, которая всё ещё лежит и царапает когтями камни. Помогает подняться. Манул надевает плащ. Берёт копьё как дополнительную опору.

Двое идут дальше.

***

Долгий путь всегда приводит куда-то.

Манул и мужчина приходят к маяку. Осталось лишь пробраться по камням. Сейчас отлив, поэтому получилось даже быстрее, чем ожидалось. Мужчина видел, как уверенно Манул ходит и даже бегает, но знал и то, что рана даёт о себе знать: за четыре месяца без покоя кости плохо срастаются.

Они у дверей. Мужчина проводит рукой по табличке с множеством слов. Язык Земли. Он может прочитать всего около тридцати слов. Старое, забытое людьми строение. Три из них он узнаёт: «...маяк... новые... горизонты...».

Двое заходят внутрь. В хорошо знакомом месте мужчина жмёт на узор на стене, а следом, в другой части, Манул нажимает плитку на полу. Открывается проход вниз.

Спуск. Белые коридоры. Где-то в глубине гудит просыпающийся генератор. Они проходят к большому компьютеру. Несколько нажатий — и экран оживает. Проектор над головой бросает бледный свет.

Мужчина ищет в меню карту. Когда та запускается, он выбирает «поиск по описанию», графический ввод. Выезжает небольшая панель. Мужчина берёт тонкую пластиковую палочку и начинает рисовать — отмечает места, где они побывали. Порой Манул забирает палочку и поправляет очертания. Так проходит почти час.

Наконец, закончив рисунок, мужчина жмёт «поиск». Они ждут загрузки. Минута. На экране появляется сообщение:

«Географических соответствий не найдено».

Манул медленно опускается на пол. Её уши, обычно насторожённые, бессильно прижимаются к черепу. Тишину нарушает лишь щелчок — компьютер гаснет.

Мужчина кладёт руку ей на загривок, чувствуя напряжение мышц.

— Мы ещё не всё обошли, — его голос глухо звучит в пустоте зала. — Найдём.

Он поднимает свою сумку. Она, не глядя, накидывает плащ.

Пустошь. Солнце. Двое идут вперёд.

***

Спасибо за внимание добрые люди. Готов услышать критику и ругань, возможно доброе слово.

До встречи.