Гнилой лес стелился под ногами препятствиями в виде корней, острых веток и смрадом смерти. Духота накрывала, темнота заставляла ежиться от страха, а усталость и невозможность сделать хоть глоток воды лишали сознания.
Сапогом Эльза попала в ловушку узловатого корня и упала на четвереньки. Пожухлые растения и сброшенные елями иглы, впились в руки даже сквозь перчатки.
– Миледи, вставайте, – верный оруженосец отца Кревен помог молодой графине подняться.
– Воды, я больше не могу, – чуть не плача попросила она.
– Скоро будет деревня, там вы сможете утолить жажду.
– Когда это всё закончится?
– До монастыря недалеко, вы справитесь. Осталось немного.
Кравен убрал с лица налипшие светлые пряди и потихоньку повёл госпожу дальше. Он тоже устал, рубашка давно пропиталась по́том, меч в ножнах скорее мешал и путался в ногах, но выкинуть оружие Кревен себе не позволял. Ещё неизвестно, что ждало их впереди.
Затхлость постепенно сменялась свежестью, под ногами появились зеленоватые травинки. Значит, Мортис еще не успела поглотить всё графство Варнув.
Нежить заполнила эту территорию ужасающе быстро, смрадное дыхание богини смерти стремительно поглотило земли и затянуло их гниением и саваном паутины. Лишь жалкий клочок благословенный земли возле старого монастыря Всевышнего пока не поддался губительному воздействию.
Именно туда уставшие и измученные путники шли, спасаясь нисколько от нежити, сколько от инквизиторов и их охотников. Войска Святой Церкви привели в графство слухи о демонах и сектах, что сильно расплодились на территории Варнува. Вот только реальность оказалась намного страшнее.
Стоило Эльзе покинуть больного отца Ардея, чтобы отправиться на охоту, как тот тут же испустил дух. На кресло правителя немедленно уселся носферат, вырезав всех претендентов на наследство. Оставалось только захватить его дочь покойного графа, нисколько чтобы утвердить свою власть законно, сколько, чтобы самому получить приз – древний артефакт, который сможет взять только юная графиня по праву крови.
Именно за этой реликвией уставшая девушка и оруженосец шли сквозь гнилой лес, но скорее для того, чтобы доказать инквизиции, что она – не агент нежити и не сектантка Бетрезена.
Кревен наслышан, что порой последователи Всеотца готовы на радикальные меры, чтобы священные реликвии не достались врагам. Если Эльза возьмёт его в руки, значит, может рассчитывать на благосклонность инквизиции. Во всяком случае, они очень на это надеялись…
– Пожалуйста, воды, – снова взмолилась девушка.
Её черные волосы давно взлохматились, дорогую одежду покрывали пятна грязи и гнилой крови. Одну стычку с нежитью они пережили во время охоты, но в живых остались только они вдвоём. Ещё одной им не пережить, оруженосец умрет с честью, пополнив ряды Мортис, а вот судьба юной графини пугала.
– Вон, мы почти пришли, – Кревен сам еле стоял на ногах, поправил ремни, удерживающие щит на спине и аккуратно повёл девушку дальше.
Огоньки деревни виднелись сквозь неплотный строй деревьев, манили безопасностью и теплом. И чем ближе путники подходили, тем сильнее разносились запахи еды. В желудках обоих призывно заурчало, но всё же выбегать они не спешили. Всё это могло быть лишь мороком.
Но, на удивление, в столь поздний час на улице было полно людей: точили самодельные копья, сооружали нехитрые баррикады, переругивались, кричали. Готовились защищать дома, потому встретили путников очень неприветливо.
В лица Эльзе и Кревену уткнулись воняющие прогорклым маслом факелы, выставили вилы и колья. Крестьяне придирчиво оценивали лица и одежду. Видимо, пытались понять, нежить перед ними или живые люди. Конечно, даже против группы мёртвецов их оружие – смех один. Но не против двух уставших и отчаянно пытающихся выжить путников.
– Сэр Кревен, оруженосец его сиятельства Ардея Варнува, и его дочь – Эльза.
– Ха, так мы тебе и поверили, «оруженосец».
Мужик с грузным брюхом загоготал, его смех подхватили другие. Эльза в этот момент чуть не потеряла сознание.
– Послушайте. Вы можете мне не верить, но девушке нужен отдых и вода. Мы уже несколько дней в бегах, едва смогли дойти сюда.
– Чёт бледная она какая-то, может, эта… как её… вампирица, а?
– Нет, говорю же, мы в бегах. Прошу вас, нам нужно только переночевать и утром мы пойдём своей дорогой, – Кревен отчаянно желал, чтобы люди его услышали. Но, окружённые смрадом смерти на жалком клочке ещё плодородной и здоровой земли, они не горели желанием пускать всех и каждого.
И самое главное, оруженосец надеялся, что гонцы инквизиции ещё сюда не добрались и не распространили весть о поисках графини.
– Руф, пускай идут, – вдруг заговорил кто-то из крестьян и почему-то запахнулся плотнее в потрёпанную накидку, хотя летней ночью тепло. – Ну не объедят они нас на пару тарелок, а устроить можем их в сарае.
– Ага, а вдруг эта девка не воды хочет?
– Так, ежели на кого кинется, у нас уже оружие заготовлено! – он красноречиво потряс вытесанным колом.
– Мы согласны на всё, только дайте девушке воды.
Спустя долгую минуту Руф всё же согласился, и они пустили путников в сараюшку на краю деревни. Эльза упала в мягкое сено, едва смогла стянуть сапоги, и задышала выброшенной на берег рыбой. Раньше она бы ни за что не пожелала спать на сухой траве, но сейчас это ложе было пределом её мечтаний. Воздух вырывался из легких с хрипами, но, по счастью, крестьянка в сером платье принесла им кувшин с водой и пару плошек со снедью.
Эльза, заслышав плеск воды в кувшине, тут же приложилась к нему, но Кревен её остановил.
– Госпожа, я понимаю, вас мучает жажда, но нельзя так много и сразу. Сейчас поешьте, а потом по глотку.
– Хорошо, – слабо проговорила она, хотя с жадностью смотрела на кувшин и слизала пару капель с высохших губ.
Ужин нехитрый – хлеб, запеченная с кашей репа, кусок сыра. Но Эльза часто бывала в походах и охоте, потому порой питалась тем, от чего иные аристократки только нос воротили.
– Лучше? – спросил Кревен, отстёгивая щит и кладя меч неподалёку.
– Да, помыться бы ещё, – мрачно хохотнула девушка, поскольку с ужасом воображала, как сейчас выглядит.
– Ну, простите, чем богаты, – Кревен посмеялся, обводя руками сарай, где им предложили разместиться.
– Это вы меня простите, я не увидел, не распознал. Носферат так быстро захватил дворец, обратил слуг, а потом призвал нежить… Сколько же лет он крутился возле вашего отца?!
– Ничего, завтра доберёмся до монастыря, и всё закончится.
– Я надеюсь, госпожа. Надеюсь, что хотя бы инквизиция перестанет за вами гоняться. Отдыхайте, а я посторожу.
– Но ты ведь столько дней не спал.
– Ничего, завтра всё закончится, не посплю ещё одну ночь – ничего страшного не случится.
Эльза не стала спорить, свернулась клубочком на сене и быстро провалилась в сон. Впервые в жизни она про себя шептала молитвы, чтобы Всеотец услышал её, дал шанс спастись и не стать жертвой ни врагов, ни союзников.
Ночь проходила беспокойно, девушке снова снилась погоня, боль в усталых ногах усиливалась и несколько раз прерывала сон. Только лёгкий массаж стоп снимал эти ощущения.
В очередной раз она проснулась в густых предрассветных сумерках, уловив, как рядом шевелится сено. Девушка развернулась и увидела небольшую сумку и флагу с водой. С вечера этого не было, значит, Кревен позаботился о припасах.
В следующую секунду она вскрикнула и попятилась, когда уловила в полумраке чью-то фигуру с горящими бледно-зелёными глазами. Она застала его врасплох, когда тот хотел чем-то облить мучные лепёшки. Из ножен с шелестом вылетел кинжал, неизвестный надвинулся на Эльзу
Девушка схватила пук сена и бросила во врага. Она попыталась сбежать, но тот схватил её за руку и повалил обратно. Только тут она поняла, что оруженосца на месте нет, он куда-то пропал.
Стуча зубами от страха, едва не плача от беспомощности и желания жить, девушка забилась в угол сарая. Неизвестный вдруг выгнулся, с тихим хрипом уставился на выскочивший у него из груди меч и упал замертво. Зеленоватый блеск глаз погас, Эльза тут же увидела Кревена, который поднял девушку с пола.
– Кто это? – Эльза едва смогла выдавить этот вопрос.
Кравен подцепил кончиком меча капюшон, хотя потёки черной крови на лезвии говорили сами за себя. И подозрения подтвердились: черная от трупных пятен кожа и лицо в бубонах проказы.
– Туг, – прорычал Кравен. – Разведчик, видимо, хотел отравить нашу еду и воду, значит, войска носферата неподалёку, надо спешить.
– Нет времени объясняться с крестьянами, надо бежать, пока у нас есть время. Реликвия поможет вам защититься, а там сговоритесь с инквизиторами, – он быстро нацепил броню, приладил ножны меча к поясу и закинул за спину щит. И только потом сказал: – Простите, что ушёл, оставил вас.
– Благодарю, а теперь идёмте, пока все не проснулись и не увидели это.
Эльзе было сложно покидать приютивших её людей без благодарности, но сейчас стоял вопрос выживания.
Зелёный лес дышал жизнью, в старой листве сновали звери, слышалось пение птиц, а солнце, казалось, даже окрашивало небо в более яркие цвета. Хотя на контрасте с той теменью, которым покрывалась земля, и природа под гнётом силы Мортис, всё могло и выглядеть ярче.
Шли путники снова сквозь бурелом, избегая идти даже по проторенным крестьянским тропкам, чтобы не нарваться на разведчиков нежити или инквизиторов.
Ноги гудели, накатывала усталость, пришлось перекусывать на ходу, поскольку останавливаться нельзя.
Вскоре подо мхами показались фигурные развалины. Это были остовы старых зданий. Раньше этот монастырь был одним из оплотов, где обучали лучших целительниц Империи, но вот уже которое столетие оно лежит в руинах.
Постепенно лес начал редеть. Среди кустарников, мха и травы начали появляться островки каменистой дороги. Булыжники и плиты отчаянно сопротивлялись наползающей природе, но неумолимо сдавались под её натиском.
Идти стало значительно легче, вскоре проплешины дорог превратились в площадки, а потом и задали направление. Эльза воспряла духом и едва не бежала к месту назначения. Кревен, конечно, её удерживал, поскольку нежить и инквизиторы могли добраться туда раньше. Возможно с последними они ещё смогут договориться, а вот с посланцами носферата – нет.
Вскоре показалась каменная арка, стена превратилась в обломки, торчащими среди зелени и старой дороги, как гнилые зубы. За ними находился сам монастырь.
Здание было поистине огромным и оно, на удивление, хорошо сохранилось. Когда-то перед ним разбили прекрасный сад, выращивая целебные травы, но теперь он зарос, вырвался из плена грядок и расползался повсюду.
Запустение огромной ратуши, смотрящей шпилем в небо, выдавали только выбитые окна, ползущий по стенам дикий плющ, поеденная дождём и временем худая крыша, да упавшие внутрь двери на ржавых петлях.
– Вот мы и пришли, теперь осталось забрать артефакт, – радостно воскликнула Эльза.
Конечно, здание было огромным, но, после долгих дней пути, поиски в одном – пусть и большом – доме её не пугали совершенно.
Кревен как-то замялся, стал оглядываться по сторонам, будто не был готов к таком повороту событий или же кого-то ждал.
Ответить он не успел, а только прижал девушку к земле. Над головами свистнула стрела и вонзилась далеко в землю.
– Быстрее, – крикнул тот.
Они поднялись и кинулись вперёд, при этом оруженосец почему-то держал девушку за плечо и руку.
Вот только путь им преградили охотники на демонов, показались инквизиторы и небольшой отряд имперских гвардейцев.
Судя по всему, они давно их ждали, поскольку выглядели свежими, а пыли на их одежде было не так уж и много.
Кревен стиснул зубы, достал меч и готовился защищать госпожу до последней капли крови.
– Ваше сиятельство, – вперёд вышел инквизитор в богатых одеждах, чёрно-золотое одеяние, сутана, серебрёный крест Всевышнего явно говорили, что он здесь главный. – Я – верховный инквизитор Мелек, прошу, мы не желаем вам вреда.
– Не желаете? Потому преследуете меня по всему графству, объявили еретичкой и хотите моей смерти!
Она не заметила, как охотники переглянулись, а вот оруженосец кинул на неё неодобрительный взгляд.
– Я – графиня Эльза Варнува, требую, чтобы вы дали мне возможность доказать, что я чиста перед Всевышним. Помогите найти артефакт. Если я не смогу его взять, то гнев Его тотчас испепелит меня. Если я чиста, то вы получите доказательства, что я не еретичка и не участвовала в заговоре против Империи и собственного отца.
Мелек прищурил тёмные глаза, стараясь скрыть насколько удивлён такой отповедью девушки.
– Госпожа, – инквизитор старался вести себя спокойно, хотя ему явно это давалось с трудом. – Мы не охотились на вас, наоборот, пытались защитить.
Свистнула стрела, чиркнула как раз в том месте, где стоял Кревен, но тот успел отскочить. Однако от удара молнии уже не укрылся. Кривой разряд обрушился на оруженосца, тот закричал и совсем нечеловеческим голосом. Эльза кинулась прочь, но не успела.
Черты Кревена слетели пылью с серого тела, за спиной которого выросли кожистые крылья. Девушка оказалась зажала в цепких руках демона доппельгангера, что всё это время играл роль её спутника.
– Отпусти её, именем Всевышнего.
– Как бы не так, – голос демона звучал громко и клокочущее, будто падали камни и разбивались о скалы.
– Ты не получишь реликвию! – снова крикнул ему Мелек.
– Разве? Как бы вам сказать… Не думаете же вы, будто мы понятия не имели, где вы находитесь.
Цветки огня обняли охотников, преграждающих путь к монастырю. Они заметались, пытаясь сбить пламя, пока один из них не обратился импом. На ратуше показалась хохочущая над инквизиторами демонесса.
Удар молнии зазмеился по шпилю ратуши, когда суккуб спланировала вниз. Лучники успели сделать по паре залпов, но тут, ломая кустарники, выскочили несколько гончих. Клыками они схватили двоих стрелков и просто перекусили надвое.
Доппельгангер воспользовался суматохой, потащил Эльза в монастырь, и только тут девушка поняла, почему он взял её в заложники. Вокруг святого места находился невидимый купол, он вспыхнул мыльным пузырём, явно не желая пропускать проклятое создание, но Эльза дала ему возможность проникнуть под него.
Они оставили за спиной крики инквизиторов, смех демониц и рычание огромных адских собак. Их встретила давно запущенная молельная зала, но демон вовсе не испытывал никакого пиетета к святому месту. Он раскидал поломанные и подгнившие скамейки, добрался до треснувшего алтаря и откинул в сторону девушку. Эльза ударилась головой, весь мир померк, и только на границе сознания слышался треск камня, а потерять сознание не давала попавшая в нос пыль.
Она не знала, сколько прошло времени прежде, чем её вновь подхватили на руки. Дальше был короткий полёт вниз и снова бросок, будто доппельгангер швырял тряпичную куклу.
Эльза сморгнула несколько раз, чтобы мир хоть немного обрёл чёткость, и увидела, что упирается в саркофаг. Выточенное из камня изображение женщины покрылось саваном паутины, но не пострадало от времени. В скрещенных руках изваяния лежало зеркало, переливающееся всполохами молний и пёрышками облаков.
– Зеркало Уны, – прорычал доппельгангер. – Оно позволяет видеть истину.
– Так забирай его, – в панике Эльза даже не осознавала, какую ересь несла.
– Не могу. Ты думаешь, зачем я с тобой столько возился? Если бы я мог его взять сам, то давно свернул тебе шею, несносная сопливая малявка. Мне до тошноты надоел твой скулёж!
– То есть, зеркало могу взять только я?
– Догадалась, наконец-то, так что не зли меня. Взяла и отдала мне!
Эльза покачала головой, отказываясь подчиняться приказу демона. Девушка с надеждой посмотрела наверх, там красовался пролом, и до отчаяния хотелось увидеть хоть кого-нибудь из инквизиторов. Она никогда не думала, что будет так страстно желать их появления.
– Тебя никто не спасёт. Инквизиторы, как, впрочем, и всегда, не увидели врага под самым носом. Отдавай Зеркало!
Ладони вспотели, шума битвы не слышно, чесался нос от пыли, и до ужаса хотелось заплакать. Но демон надвигался, нависал, угрожал, а ей хотелось жить. Может, он не тронет её, если отдать артефакт?
Эльза порвала хрупкую вуаль паутины, коснулась ручки Зеркала и вытащила из каменных рук. Поверхность артефакта всколыхнулась, будто прошла волнами.
– Отлично, а теперь отдай его мне.
Эльза протянула артефакт, трясущимися руками поднесла к когтистой лапе и в последний момент подняла Зеркало. Доппельгангер помимо воли посмотрелся в него и тут же его очертания начали оплывать. Он стал быстро-быстро менять форму за формой. Вот он её оруженосец, вот какой-то неизвестный крестьянин, вот один из личей Мортис, бесконечно перетекая из формы в форму.
Метаморфозы не прекращались, демон наступал на девушку, то ли желая её раздавить, то ли вновь посмотреться в зеркало.
Вдруг тот вздрогнул и выгнулся, в проломе потолка показался стрелок, что уже приладил ещё одну стрелу и послал в спину демону.
Эльза воспряла духом и отбежала дальше, надеясь, что выжил не только один лучник.
Упала верёвка, вниз спрыгнули охотники. Потрёпанные и источающие запах гари, с ожогами на руках, они, тем не менее, бросились в бой на чудовище, что никак не переставало превращаться. Оно хотело принять форму кого-то из них, но не могло.
Эльза забилась в угол и наблюдала, как те кромсают тело демона, которое никак не могло защититься, став просто мишенью. И всё время, пока чавкала его плоть, летела алая и черная кровь.
В какой-то момент тварь упала на пол, едва шевелясь, и один из охотников срубил ему голову. Или то, что было в тот момент ей.
Демон так и остался нелепой грудой плоти, а девушка так и не поняла, что всё это время сжимала в руках так нужное ему зеркало.
Второй охотник убрал оружие и приблизился к девушке, протянул руку.
– Идёмте, госпожа, всё позади. Клянемся Всевышним, вас никто не тронет
У Эльзы инквизиторы доверия тоже не вызывали, выбора большого нет. Оставалось только надеяться, что артефакт, действительно, доказал, что девушка чиста перед Всеотцом и её не отправят на костёр сию секунду.
Поборов страх и недоверие, всё-таки вложила свою руку в ладонь охотника.
