- Заря, здесь Кедр-один. Приступаю к фиксации последнего крепежного элемента.
- Кедр-один, здесь Заря, принято!
Влад взялся за рукоятку массивного гайковёрта и, приложив небольшое усилие, отлепил его от магнитной ловушки на правом бедре, тут же левой рукой ныряя под клапан сумки, удерживаемой магнитами на левом бедре, выуживая из неё гайку сантиметра полтора в диаметре.
- Последняя! - непроизвольно улыбнувшись в предвкушении окончания монтажа, он вставил гайку в наконечник гайковёрта и движением, повторенным девятнадцать раз за последние два часа, пристроил гайковёрт к торчавшему болту системы крепления солнечной панели. Капля пота, проступившая на лбу несмотря на все старания климатической системы скафандра, от резкого движения сорвалась с места и, прочертив мокрую дорожку, скатилась прямиком в левый глаз.
- Чёрт! - жмурясь враз заслезившимся глазом, Влад потряс головой и, рефлекторно потянулся к лицу рукой, с размаху ударяя гайковёртом по пластику лицевой маски, оставляя борозды на светоотражающем покрытии. От неожиданно сильного удара в голове загудело и перед глазами заплясали искры, на которые Влад тут же перестал обращать внимание, единственным открытым глазом заметив, как гайка, от удара выстрелившая из наконечника, едва заметно вращаясь, удаляется в черноту космоса.
- А-а, чтоб тебя! - в голос выругался Влад, забыв о включенном канале связи.
- Здесь Заря! - незамедлительно напомнил о себе центр управления полётами, - Кедр-один, что у вас случилось?!
Продолжая жмурить слезящийся глаз, Влад вынужденно отозвался:
- Здесь Кедр-один! Всё в порядке! Утратил одну гайку. Есть запасная. Приступаю к монтажу.
- Принято! - тревога в голосе из ЦУПа пропала, сменившись привычными рабочими интонациями:
- Уровень запаса дыхательной смеси равен 50%, подтвердите, Кедр-один!
Кое-как разлепив мокрые от выступивших слёз ресницы поражённого глаза, Влад глянул на датчик на левом запястье:
- Подтверждаю!
- Принято! Заканчивайте монтаж!
- Есть! - коротко отозвался Влад, снова ныряя рукой в сумку с гайками.
- Огрёб, растяпа? - весёлый голос, прозвучавший следом за сигналом отключения канала связи с Землей, заставил Влада обернуться к иллюминатору и показать, наблюдающему за ходом работ напарнику, кулак с оттопыренным средним пальцем, вызывая у того ещё большее веселье:
- Вот не зря я тебе говорил, что… Твою мать! - Яркий отблеск, многократно отразившись от хромированных элементов надстроек и антенн, ударил в глаза, заставляя светофильтр иллюминатора отреагировать, защищая человека — за долю секунды стекло потеряло свою прозрачность, став практически чёрным, но через мгновение снова вернулось в прежнее состояние, снова делая видимым застывшего Александра, изумлённо вытаращившегося куда-то за спину Влада.
Влад обернулся, и его лицо скопировало выражение лица напарника: в нескольких десятках метров, параллельно их кораблю, летел корабль точно такой же конструкции и раскраски.
- Что за...?! - С немым вопросом Влад наблюдал, как постепенно перестает колебаться пространство вокруг внезапно появившегося корабля.- Ты тоже это видишь?! - вопрос, прозвучавший в наушнике, вывел из ступора. Влад машинально кивнул, но тут же сообразив, что напарник его не видит, добавил голосом:
- Да!
- Тогда, либо у нас с тобой коллективная галлюцинация, либо это действительно только что появилось прямо из ниоткуда! - тревога, звучавшая в голосе начале фразы, к концу сошла на нет - Александр явно взял в себя в руки:
- Влад, наблюдай, я к приборам!
- Угу, - снова, одновременно со словами, глупо кивнув, Влад и без совета напарника не сводил глаз с чужого корабля, медленным вращением отражающего солнце то одной, то другой, ярко вспыхивающей, деталью, и заставляя с нарастающим волнением ждать, пока покажется сторона, где должен располагался иллюминатор, над которым на моделях этой серии были нанесены номер и название.
- Влад! Это ещё там? - вопрос Александра вызвал недоумение и Влад нахмурился:
- Да, а что такое? Что на приборах?
- А ничего! - озадаченно отозвался напарник, и добавил уже себе под нос, сопровождая щелчками клавиш: - а если вот так…? - но уже через пару секунд подытоживая с неприкрытым разочарованием:
- Вообще ничего! Пусто! Никакого материального объекта рядом с нами приборы не регистрируют!
- Хватай камеру и дуй к иллюминатору! - приказал Влад, глядя, как под его всё более учащающиеся удары сердца, вращение чужака отсчитывает последние секунды до момента его идентификации.
Вспыхнув на солнце серебристым металлом, показался выступ иллюминатора, и Влад, перестав даже моргать, бросил в микрофон:
- Ты пишешь?
- Да! Только что включил! - ответ Александра прозвучал за мгновение до того, как из темноты на освещенную сторону вынырнула надпись:Салют-21
- О-ох! - изумлённо выдохнул Влад, оборачиваясь к иллюминатору своего корабля, чтобы удостовериться, что память его не подводит, и надпись над ним гласит тоже самое — Салют-21.
- Влад, смотри! - оклик напарника, стоящего в иллюминаторе с камерой в руках, заставил резко обернуться: иллюминатор чужака, потеряв черноту светофильтра, стал прозрачным, открывая взгляду двух людей, прижавшихся к стеклу с той стороны и с огромным удивлением разглядывающих открывшуюся им картину.
- Это же… - Александр осёкся, и Влад закончил за него:
- Да Сань, похоже, это мы! - И, повинуясь мимолётному позыву, поднял руку в приветствии. Помедлив секунду, Влад за стеклом повторил его жест, а затем что-то сказал напарнику, заставляя того, кивнув, скрыться в недрах корабля, чтобы вернуться за пару мгновений до того, как вращение скроет их из вида, держа в поднятых руках лист бумаги с какой-то надписью.
Проводив взглядом последний отблеск окантовки чужого иллюминатора, Влад, обернулся к своему:
- Ты разглядел, что они написали?
- Ага, - кивнул напарник, - я как раз с максимальным приближением снимал. - Поколдовав над кнопками управления камерой, Александр вгляделся в экран, а через несколько секунд, озадаченно нахмурившись, поднял голову. Влад не выдержал:
- Ну? Что там?
- Ждите контакт, - снова взглянув на экран, прочитал Александр, - Влад, они нам контакт предлагают, что ли?
- Похоже на то, - кивнул Влад,
- Им же особо расписывать некогда было, вот и ограничились парой слов. Я бы, кстати, также поступил. Глянь время начала записи — выясним скорость их вращения и вычислим интервал визуального контакта.
- Слушай, надо на Землю сообщить.
- Надо, - согласился Влад и, пробежавшись по клавишам управления связью, позвал:
- Заря, здесь Кедр-один! Приём! - Несколько секунд послушав тишину в наушнике гарнитуры, повторил:
- Заря! Заря! Здесь Кедр-один! Приём!
Сделав ещё несколько попыток, Влад повернулся к иллюминатору:
- Ну, ты сам всё слышал.
- Угу, - отозвался Александр, - Думаю, что связи нет из-за этого, - он кивком указал за стекло, - Если бы приборы что-то регистрировали, то на Земле уже всё узнали. А раз молчат...
- Смотри! - вдруг перебил себя Александр, снова вскидывая камеру, - Они тормозят вращение!
Периодически выплёвывая из маневровых двигателей длинные струи, чужак замедлял своё вращение, сведя его к нулю ровно в момент противостояния иллюминаторов двух кораблей, и за стеклом его иллюминатора появился Александр, что-то держащий в руках.
- Он, что — нас снимает, что ли? - в голосе Александра прозвучало удивление, и Влад улыбнулся:
- Ну, ты же их снимаешь! Чем он хуже тебя?
Александр открыл было рот, чтобы что-то сказать, но не успел — его внимание переключилось на люк, открывшийся в корпусе чужого корабля: в проёме стоял чужой Влад, облаченный в скафандр, неотличимый от скафандра самого Влада.
- Снимаешь? - бросил Влад через плечо и, дождавшись подтверждения напарника, ткнул в крышку небольшого люка, скрывающего одну из десяти небольших лебёдок, призванных быть страховкой в случае отказа электромагнитных подошв скафандра при перемещении по корпусу корабля.Зацепив крюк лебёдки за кольцо на поясе, обмотанного вокруг талии скафандра, Влад прокрутил пояс так, чтобы трос оказался сзади и повернулся к чужому кораблю.
Чужой Влад, проделав точно такие же манипуляции с тросом и повернувшись, поднял вверх правую руку со сжатым кулаком.
"Внимание!" - расшифровал сигнал Влад, и также поднял руку. Чужак, несколькими взмахами показал, что собирается оттолкнуться и прыгнуть вперёд на счёт "пять".
Оглянувшись на Александра, прилипшего к иллюминатору с камерой в руках, Влад отключил питание магнитов подошв ботинок и поднял руку в стандартном жесте — "Готов!".
Кивнув, чужак начал обратный отсчёт, загибая пальцы своей растопыренной пятерни и, под взмах - Начали! - Влад оттолкнулся ногами от корпуса.
Контролируя свой полёт дистанционно управляемой лебёдкой, Влад остановился в полуметре от чужака, делая тоже самое, что и он — во все глаза разглядывая своё альтер эго. Губы чужака зашевелились, что-то произнося, а рука ткнула себя в грудь. Влад удивлённо поднял бровь, и чужак повторил свои действия:
"Я — Влад" — прочиталось по его губам, и Влад кивнул:
- Я тоже.
Сжав руку в кулак, чужак ткнул им в свой шлем. Затем, сжав в кулак вторую руку и указав на голову Влада, свёл оба кулака вместе, плотно прижав их, и тщательно артикулируя губами, выговорил:
"Разговор" — и, убедившись, что Влад понял, протянул руку вперёд.
Кивнув, Влад ткнул в управление лебёдки, заставляя ослабнуть натянутую привязь, и, взявшись за протянутую руку, прижался лицевой маской к маске чужака.
Они встретились глазами, и яркая вспышка, словно внезапно включенный в ночи прожектор, ударила по глазам, заставляя обоих зажмуриться, но, тут же осознав, что глаза чувствуют себя абсолютно нормально, словно никакой вспышки не было, снова широко распахнуть их.
- Ну, привет! - Хотя звук, переданный вибрацией пластика, был глухим и слегка дребезжащим, Влад узнал свой голос — точно также он звучал на разных записях.
- Привет!
- На каком канале вы общаетесь?
- Двадцать четыре! - отозвался Влад, мысленно ругая себя, что совершенно забыл о возможности установить радиосвязь. Чужак, открыв панель на запястье, потыкал по кнопкам и снова поднял взгляд:
- Приём! - раздался его голос в наушнике, и Влад подтвердил:
- Есть приём!
Чужак выпрямился насколько позволял скафандр, его лицо стало очень серьёзным:
- Я — полковник ВКС России Владислав Смирнов. Являюсь командиром экипажа космического корабля "Салют-21". Мой напарник — подполковник ВКС Александр Алфёров. Кто вы? - он замолчал, сохраняя выражение лица и буравя Влада взглядом. Приняв такую же позу и выражение, Влад поспешил представиться, слово в слово повторив сказанное чужаком. Дослушав, чужак задумчиво нахмурился:
- Всё совпадает. - Он несколько секунд помолчал, затем снова поднял взгляд:
- Вы знаете, как здесь оказались?
- В каком смысле — мы оказались?! - удивлённо переспросил Влад, - Вообще-то мы здесь уже были, когда вы как раз "оказались"!
Чужак снова озадаченно нахмурился:
- Вы появились сразу после вспышки. Она привлекла наше внимание и мы с напарником увидели ваш корабль в иллюминатор.
- Всё ровно наоборот: после вспышки появились вы!
Внезапно пространство вокруг чужого корабля снова пошло волнами, искажая картинку россыпи звёзд, и Влад, ткнул рукой в сторону чужого корабля:
- Вот! Точно такой же эффект искривления пространства был вокруг вашего корабля в момент, когда вы появились!
Чужак, повинуясь жесту Влада, оглянулся на свой корабль, затем повернулся обратно — на его лице было удивление:
- Вокруг нашего корабля ничего нет, а вот вокруг вашего идут колебания. Оглянувшись, Влад окинул взглядом свой корабль — никаких изменений ни в корабле, ни вокруг он не заметил. Повернувшись обратно, он озвучил своб догадку:
- Получается, что мы видим искривление пространства только вокруг чужого корабля. Самое простое объяснение - мы из параллельных миров и имеем дело с неким разрывом между ними.Чужак кивнул:
- Согласен! Кстати, колебания нарастают!
Влад бросил взгляд за спину чужака и кивнул:
- У вас тоже!
- Полагаю, что лучше вернуться на свои корабли, а дальнейшее общение вести только посредством радиосвязи!
- Полностью согласен! - подтвердил Влад и, отпустив руку чужака, ткнул кнопку в панели, отдавая команду лебёдке.
Сняв скафандр и пройдя регламентные процедуры, Влад выплыл из шлюза и аккуратно потеснил напарника, продолжающего снимать:
- Что-нибудь было, пока я раздевался?
- Да, - кивнул тот, - искривление усиливается.
Влад вгляделся в чужой корабль: он был виден словно сквозь поток быстротекущей воды — постоянно искривлялся и покрывался мутными пятнами, постепенно заполнявшими всё искривляющееся пространство. И в момент, когда изображение корабля стало настолько мутным, что практически перестало угадываться, всё внезапно закончилось — корабль исчез, а россыпь звёзд, мгновенно перестав колебаться, вернуло себе нормальный вид.
Голос Земли ворвался в наушники:
- Кедри-один! Кедр-два! Здесь Заря! Приём!
Влад ткнул клавишу:
- Здесь Кедр-один! Заря, приём!
- Наконец-то! Кедр-один, что случилось?! Почему не отвечали?!
- У нас пропадала связь! О причинах через десять секунд дадим полный доклад!
Отключив передачу на Землю, Влад повернулся к напарнику:
- Сань, не говори им, что я уже внутри корабля, ладно? Надо снова выйти - закрутить последнюю гайку.
Глаза Александра округлились:
- В смысле? Ты же все двадцать гаек при мне закрутил!