С приходом дяди тренироваться Дане стало веселее и интереснее. Брол часто оставлял брату занятия с дочерью, а сам ходил в город по делам.
Эрлан с каждым днём выглядел всё лучше: цвет лица стал более здоровым, тело начало потихоньку набирать вес, а аппетит, и без того хороший, и вовсе стал звериным. Несмотря на то, что Арла запретила ему пока что нагружать правую руку и напрягать левое плечо, он всё равно старался помочь во всём, в чём мог: воды налить, живность покормить, овощей с грядки собрать.
Эмоциональное состояние Эрлана также улучшилось. Он реже ходил хмурый, больше общался, шутил, смеялся, особенно со своей племянницей. Спарринги с ней, конечно, проводить не мог – Арла бы дала ему по шее за такое самовольничество, пока она его лечит – зато поправлял ошибки, комментировал, да и развлекал, чтобы и ей не так трудно было обучаться, и он не скучал. К тому же Эрлан чувствовал себя в такие часы полезным, а не безрукой обузой, за которой нужно ухаживать как за младенцем.
А ещё Дана узнала от дяди две новых руны. Руна Ночного Зрения позволяла отлично видеть в темноте, а благодаря Руне Внимательности человек не просто замечал куда больше вокруг себя, но и мог применять эти знания, как следопыт. Пусть Дана и не очень любила рисовать руны, но обрадовалась тому, что теперь появилось хоть какое-то разнообразие.
Через две недели строгого присмотра Арлы за Эрланом он наконец-то стал приходить в форму и уже составлял компанию племяннице не как собеседник, а как напарник. Утренние физические нагрузки, работа с ножами, дневные спарринги на мечах во дворе и ночные – на кинжалах, в доме – подальше от глаз Осьминога.
Брол рассказал брату о человеке, который может превращаться в существо с восемью — а точнее, уже с семью щупальцами и одним обрубком – Дана потрудилась. Эрлан предложил свою помощь в том, чтобы присматривать за Арлой и Даной, если тем понадобится куда-то пойти. И ещё кое-чем удивил всю семью, заявив об этом прямо за обедом, выждав время, когда все уже поели, но ещё оставались за столом:
– А как вы все смотрите на то, чтобы выбраться на природу? Всего на день: утром пойдём, вечером вернёмся.
– Зачем? – насупился Брол.
– Ну как? Во-первых, за всё время, что я у вас тут нахожусь, как ни погляжу – вы все в делах и заботах. Ты – разрываешься между беготнёй в город и обучением ребят, которых взял в ученики. Арла постоянно что-то готовит, делает по дому, да и сколько я ей нервов вымотал, пока она лечила меня. Ты уж извини, хозяюшка, – он обратился к Арле, а затем кивнул в сторону Даны, – а твоя дочь и вовсе – так усиленно тренируется, что глядишь, скоро надорвётся.
– Ты же знаешь, у нас в клане и не так гоняют… гоняли, – поправил сам себя Брол. – А так как Дана – не мужчина, а девушка…
– Ей необходим иногда отдых, – закончил вместо брата Эрлан. – Хочу тебя заверить, это пойдёт каждому из вас на пользу. Кроме того, Дана хотела узнать, как выживать в лесу – вот и ещё один повод выйти на природу.
– Ты, наверное, забыл про Осьминога? Для него это будет идеальный повод и место для нападения, – Брол продолжал кидаться аргументами.
– Так это отлично же! – улыбнулся Эрлан. – Значит, ты его наконец-то найдёшь, стоит ему показаться. Нас ведь двое, Брол. Двое мужчин. Судя по твоим словам, этот малый хорошо соображает, так что вряд ли накинется на двоих Вольных, а если всё же сглупит и нападёт – это уже будет его проблема, а не наша. К тому же, кто-то из нас постоянно будет с Арлой, а второй – с Даной.
– Я «за»! – Дана подняла обе руки вверх и вскочила из-за стола, зацепив его и немного разлив суп из кастрюли. – Ой, прости, мам.
– Сядь, – Брол взглянул на дочь и та, улыбнувшись дяде, села. – Не знаю. Мне не нравится эта идея. Арла?
– Слова Эрлана не лишены смысла, – она вытирала со стола мокрые последствия неуклюжести дочери. – Если честно, я бы не прочь отдохнуть. Но тот, с длинными руками, меня пугает. Вдруг и правда нападёт. Вы-то сможете постоять за себя, а вот Дана – она ведь такая хрупкая…
– Да какая хрупкая, мам? Я уже столько тренируюсь…
– Сколько? Месяц-два?
– Не важно, «сколько». Важен результат, – Дана гордо вздёрнула подбородок и вновь нечаянно толкнула стол. Часть супа снова выпрыгнула из кастрюли. – Ой, прости, мам, – она сникла.
– Да, вижу я твой результат, – усмехнулась Арта, повторно вытирая юшку, – стол за последние пять минут дважды задела. Где же твоя сноровка, или над чем вы там работаете, чтобы не шуметь и не выдавать себя?
– А вот на природе над этим и поработаем, – вставил Эрлан.
– Ладно… – нехотя согласился Брол. – Мы пойдём, но при таких условиях. Во-первых, у каждого должен быть нож с собой. Во-вторых, по одному не отлучаться, особенно Арле и Дане. В-третьих, глубоко в лес заходить не будем. Остановимся на опушке.
– Спасибо, пап, – не сдерживая эмоций, Дана вскочила из-за стола и побежала обнимать сидевшего отца.
– Ну вот, опять. Смотри, Эрлан. Ты обещал поработать над её сноровкой, – и Арла в третий раз убрала разлившийся суп со стола.
Затягивать с предложением Эрлана не стали. Как сказал Брол: «Ещё работы много. Так что быстро отдохнём – и снова за дело!». Поэтому уже на следующий день все четверо отправились на окраину леса, оставив присматривать за домом двух нанятых людей из клана Быка.
Шли до места, которое Эрлан приметил ещё с вечера, недолго. Но там, где они остановились, никого вокруг не было: лишь лес, трава и пение птиц.
– Бросай вещи, – обратился к Дане её дядя. – Ты хотела узнать, чем я питался в лесу и как спал? Сейчас покажу.
Она с радостью избавилась от ноши и вскоре догнала Эрлана, который не стал её дожидаться и отправился вглубь леса.
Когда они зашли в тень деревьев, воин сразу же принялся за обучение племянницы:
– Осмотрись вокруг. Что видишь?
– Что ты имеешь в виду? Понятно, что лес. Деревья, кусты, птиц. Вон, – она указала вперёд, – дорогу ещё вижу.
– А Осьминога видишь? – тихо спросил Эрлан.
Дана тут же вытащила нож, прикреплённый к запястью, согнула ноги, приготовившись бежать или прыгать.
– Где? – шёпотом вторила она дяде.
– Это я у тебя спрашиваю: «Где?» Ты хорошенько осмотрись вокруг.
Дана пристально вглядывалась в каждое дерево, да что там – она присматривалась чуть ли не к каждому лепестку или травинке, но ничего подозрительного не увидела. Или же наоборот – ей всё вокруг казалось очень подозрительным. От такого напряжения у неё даже глаза заболели.
– Невозможно, – констатировала Дана, закрыв глаза, потирая переносицу. – Всё вокруг шевелится. Этот тип может быть где угодно. Так что? Ты мне скажешь, где ты его увидел?
– А я и не говорил, что видел его, – улыбнулся Эрлан. – Я лишь хотел, чтобы ты была начеку, вот и спросил, не видишь ли ты Осьминога. Такое внимание ты должна держать всё время.
– Так и сойти с ума можно, если ожидать врага каждую секунду.
– Поэтому ты должна одновременно быть спокойной и собранной.
– Это как? – удивлённо воззрилась на дядю Дана.
– Во-первых, ты должна уметь слушать. Конечно, есть люди и звери, которые могут тихо подкрадываться, но уже на расстоянии двух-трёх метров тренированный слух уловит даже самый тихий шаг.
– Если в это время не будут мешать птицы своим щебетанием.
– Верно. Это один из приёмов того, как скрывать свои шаги. И всё же, глаза видят только вперёд, а уши слышат вокруг. Так что учись напрягать слух, вслушиваясь в своё окружение. Это в первую очередь. Закрой глаза.
Дана послушалась.
– Постарайся мысленно выделить каждый звук и определить его направление.
Она кивнула.
– Рассказывай, что ты слышишь, и показывай рукой, с какой стороны звук.
– Но я не различаю голоса птиц и почти не знаю их названий.
– Не страшно. Просто говори: «Птицы», и показывай, где они.
– Да они вокруг.
– И всё же.
– Хорошо, – вздохнула Дана. – Там птицы, – она указала вверх и право от себя. – Ещё там и там, – палец указал влево и за спину.
– Хорошо, продолжим…
Эрлан ещё с час рассказывал, как использовать все свои органы чувств для наблюдения за окружением, показывал, как самому стать незаметным, используя всё то же окружение: сторонние звуки, тени, запахи. Конечно, у Даны не получилось так же бесшумно ходить, как дядя – для этого необходима практика, которой у неё не было. Но все его советы и уроки она усвоила.
Затем Эрлан показал с десяток разных съедобных растений, не считая ягод, о которых Дана знала ещё с тех пор, когда в детстве ходила с матерью их собирать в конце каждой недели. В основном речь шла о кореньях некоторых кустов, но иногда попадались и подземные плоды, о которых она даже не подозревала.
Кроме растительной пищи, дядя вскользь упомянул и о полезной, но не вкусной «живой еде» – насекомых, только от одного вида которых Дану чуть не вывернуло.
Последним уроком в лесу стало объяснение, как и где лучше ночевать. Эрлан указывал на некоторые деревья и ветки на них, где не просто безопасно, но даже удобно можно было поспать.
Стоило дяде с племянницей выйти из леса, как они почуяли аромат жареного мяса. Девичье нетерпение и аппетит, который она нагуляла, заставили Дану побежать вперёд и наброситься на еду, которую Арла уже успела разложить на подстилке. Брол стоял рядом – у небольшого костра – и контролировал, чтобы огонь не распылался и не облизывал своими обжигающими языками зайца, чья кожица уже запеклась до золотистого оттенка. Пока Дана ела овощи, приготовленные к основному блюду, она то и дело поглядывала на долгожданный поздний завтрак.
– А ещё долго? – не выдержав, спросила она и кивнула на зайца.
– Потерпи, – отрезал Брол. – Можешь повторить основные связки движений с кинжалами.
– Ну, пап. Сегодня же мы все отдыхаем, помнишь?
– Ммм? – он перестал копошиться в углях, взглянул на неё, приподняв бровь.
– С другой стороны, – Дана тут же вспомнила правила отца, – я ведь и так сегодня меньше работаю. А эти связки мне не в тягость. Только я сейчас отойду ненадолго, ага?
– Эрлан, сходи с ней, – Брол продолжил жарить зайца, прокручивая его на вертеле.
– Ну, пап. Как он со мной сходит? Я же… ну… может, тогда мама со мной пойдёт? – покраснела Дана.
– Эрлан, глаз с неё не своди, – отчеканил Брол.
– Мам, скажи ему.
– Хорошо, хорошо, – Арла вытерла руки о тряпочку. – Я с ней схожу.
– Далеко не отходите, – недовольно проворчал Брол, взглядом же указав брату, чтобы тот шёл за ними.
Так Эрлан и поступил: только Дана с Арлой скрылись за ближайшим деревом, как он отправился следом.
Но и такого разрыва между ним и женщинами хватило. Послышался крик Арлы, который тут же утих, а вскоре из-за дерева вышел Осьминог собственной персоной, который держал перед собой Дану, приставив к её горлу нож. Следом за ними показался ещё один мужчина, державший Арлу в таком же положении.
– Ээээрлан, рад знакомству, – первым заговорил Осьминог. – Не будет ли с нашей стороны наглостью напроситься к вам на вкусную зайчатину? Уже весь лес пропах ароматом копчёного мяса.
– Ты ведь тот самый? С тотемом осьминога, да? – Эрлан никак не показывал свой страх за племянницу и жену брата, улыбнувшись без тени вражды на лице. – Но где же твои щупальца?
– Эти? – Ноги Осьминога тут же превратились в шесть серых отростков, которые непрерывно шевелились, будто живя собственной зловещей жизнью. Но седьмая конечность по прежнему оставалась в виде руки, держащей нож.
– Впечатляет, – искренне отметил Эрлан.
– Шевелись давай, – вставил своим басом тот, который держал Арлу.
– Ну что ты так грубо? Мы ведь у них в гостях. Но ты прав, не будем затягивать – вдруг его брат без нас съест всё мясо. Пойдём, – это он сказал уже Эрлану.
– Зачем? Я уже тут, – показался Брол, держа руки за спиной.
___
Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там выложено уже 41 глава): https://author.today/reader/79783/624846
