Сообщество фантастов

Всем привет :)

Буду краток. Очень рад, что так оперативно образовалось сообщество начписов. В связи с тем, что форма постов в этом сообществе будет иметь вид текстов (а также для того, чтобы не нарушать правила сообщества), предлагаю вашему вниманию пару удобных онлайн-сервисов для хранения текстов. Было бы здорово, если бы админ (если есть такая возможность) закрепил этот пост. Если нет - то добавил бы ссылки в правила сообщества. Итак:

http://pastebin.ru - довольно удобный онлайн сервис, хотя и используется в основном, насколько я знаю, для хранения кодов. Можно настроить параметры хранения - приватность, сроки и т.д. Из минусов - не очень приятный шрифт (субъективно), зато не нужно регистрироваться.

http://www.docme.ru - так сказать, усложнённая версия. Можно хранить документы в различных форматах, такие как pdf, doc, и прочие популярные и не очень форматы. Из минусов - для комфортного пользования необходима регистрация.

UPD.

http://online.orfo.ru, http://text.ru/spelling - сервисы онлайн проверки орфографии. Простенькие, понятно как пользоваться, кому-то, возможно пригодится (возможно, и этому посту тоже:))

UPD2.

http://www.adme.ru/zhizn-nauka/24-poleznyh-servisa-dlya-pish...

Больше (24) различных сервисов, много полезных, и не только для художественной литературы. Смысла перепечатывать всё сюда не вижу, итак всё собрано в одном месте.

Предлагаю следующую форму постинга - пикабушник (ца) выкладывает отрывок из своего опуса, а сам опус заливает на вышеуказанные сайты и даёт ссылки. Так посты будут выглядеть прилично, не будет "стен текста".

Собственно, наверное всё. Если есть, что добавить - пишите в комментах.

P.S. Надеюсь, я правильно понял систему сообществ:)

Квэн с сестрёнкой шли по лесу ещё тринадцать дней, прежде чем добрались до Амулетного города.

После первой ночёвки под открытым небом эта затея уже не казалась им такой пугающей и опасной, как раньше. Правда, каждый раз, когда ночь накрывала лес своей тёмной пеленой и будила живность, которая бодрствовала в это время суток, Кэлле становилось очень неуютно от разных шорохов и звуков. Но брат всегда подбадривал её и не показывал виду, что его тоже настораживает подозрительный шум: то шуршание кустов где-то рядом, то хруст ветки, кажущийся оглушительным, когда вокруг царит тишина, то крики ночных птиц и доносящиеся издали завывания волков.

Чтобы не обращать внимания на суету ночных обитателей леса, Квэн постоянно обсуждал с сестрёнкой отрывки из книги, которые читал вслух перед сном. Не сказать, что они продвинулись далеко в историях, записанных рукой первой Вдыхавшей жизнь Рунного клана – усталость и желание отдохнуть от пешего похода, занявшего целый день, действовали на молодой организм каждого из них лучше усыпляющего отвара. Причём иногда Квэну приходилось перечитывать для Кэллы отдельные места из книги, так как бывало, что она засыпала раньше, чем он заканчивал ту или иную историю. И брат мысленно благодарил за это сестрёнку, потому что с первого раза не заметил, а уже со второго – сумел вникнуть в очень любопытный монолог-рассуждение первой Старшей Рунного клана.

После истории об Элиссии и девяти богах-мужчинах страницы книги рассказывали о том, как Вдыхающая жизнь осваивала божественный дар. Во-первых, необходимо было научиться видеть в себе тот самый зелёный огонёк, который богиня забрала у других богов.

Во-вторых, требовалось научиться рисовать руны. Но загвоздка была в том, что первая глава Рунного клана раньше никогда даже не видела их, поэтому не знала и как их рисовать. Но всё произошло само собой, когда одна знакомая девушка рассказала ей, что не может забеременеть.

Услышав это, Старшая по наитию дотронулась до живота собеседницы, закрыла глаза, чтобы увидеть зелёный огонёк, и мысленно обратилась к богине за помощью. В тот же миг Вдыхающая жизнь перед своим мысленным взором увидела очертания руны, словно нарисованные в воздухе. Они горели зелёным пламенем. Так Старшая впервые Вдохнула жизнь не только в переносном, но и в прямом смысле, повторив тот же самый рисунок руны, начертив его на животе девушки.

В очередной истории, описанной в книге, Квэн узнал и про количество вдохов при применении дара, о чём ему когда-то рассказывала бабушка, и о времени действия руны, если это касалось длительного применения, а не разового использования, как в случае с той же беременностью или, например, заживлением раны. Хотя во втором случае, если человек с уже нанесённой на его кожу руной получал в течение суток ещё какую-то рану – она быстро затягивалась.

Прочитав ещё с десяток страниц, Квэн наткнулся на историю, где Вдыхающая жизнь рассказывала о том, как Элиссия лично явилась к ней во сне. Та поведала о какой-то опасности и угрозе для всех девяти женщин, которых она избрала. Богиня также сообщила, что ещё две недели сможет подсказывать те же руны или ответить на любые вопросы, но потом ей придётся исчезнуть. Поэтому, как основательница Рунного клана, Вдыхающая жизнь должна завести тетрадь, куда будет записывать все руны, которые она будет использовать на протяжении двух недель. А ещё лучше – чтобы как глава клана и человек, постоянно имеющий дело с рунами, она выучила их все.

Спустя ещё шестнадцать страниц Квэну открылось описание последнего визита богини к Вдыхающей жизнь. Элиссия поведала об одном боге, который хочет вернуть других девятерых к жизни. А так как она – один из ключей к пробуждению тех богов-мужчин, да к тому же является причиной того, что они застыли в камне, ей необходимо исчезнуть с этих земель.

Также Элиссия предостерегла, что ни в коем случае нельзя рассказывать мужчинам, в крови которых течёт наследие богов, а лучше вообще никому, о том месте, где находятся девять статуй, скрытых в объятиях Великого Леса. Стоит такому мужчине дотронуться до застывшего бога, чьё наследие течёт в крови пришедшего человека, как в нём, в этом мужчине, пробудится скрытая сила и он станет Вдыхающим жизнь.

Прочитав это предостережение, Квэн почувствовал, как у него из груди вот-вот вырвется сердце и пустится в пляс. До него дошёл смысл сказанного. Оказывается, его мечта, которую он всегда считал несбыточной, может осуществиться. И его родная бабушка, утверждавшая, что любит своего внука, никогда даже не намекала о возможности ему, Квэну, стать таким же, как она. Его восторг быстро сменился злостью на ту, кого он считал самой родной в своей жизни. Ни родителей, ни сестрёнку, а её – бабушку и Старшую Рунного клана – он, Квэн, любил больше всех на свете. А она взяла и предала его.

Из-за своего скверного настроения он не сразу заметил ещё одну фразу, привлёкшую его внимание. Там, где Элиссия говорила, что является ключом, она добавила, что им может стать и другая женщина. Женщина, внешне похожая на неё. А дословно это описание звучало так: «Женщина, чей взгляд пронзает разным цветом глаз». И Квэн знал такую женщину. Но она умерла прямо на его собственных глазах.

Кроме того, чтобы размышлять и рассуждать над тем, что Квэн читал вслух, в эти тринадцать дней пути они с Кэллой болтали о рунах, о жизни вне своего клана, обустройстве в новом городе, желаниях и мечтах касательно будущего. Но их обнадёживающие и радужные мысли сменялись воспоминаниями о прошлом, тех счастливых временах, когда они оба жили каждый в своей комнате, питались лучше всех в деревне, занимались любимым делом – ну, если и не любимым, то нужным для всего клана. И тогда на смену светлой грусти приходила печаль. Смерть, убийства, пожары, крики – эти картины боли и ужаса горели саднящими ожогами в памяти Квэна и Кэллы, стоило только мысленно вернуться к тем жутким воспоминаниям.

По дороге в неизвестность они начали встречать людей уже через три дня пути. Но показываться на глаза незнакомцам после встречи с ведьмой желания не было. Тем не менее, Кэлла наловчилась лучше брата прятаться и отслеживать встреченных людей, не производя при этом шума. Квэн же следовал за сестрой, но на расстоянии, чтобы не привлечь внимания своим шумным шагом.

Каждый человек, за которым шла сестра, а следом и брат, выводил их в небольшой посёлок из двадцати-тридцати домов. Там виднелся и домашний скот, и огороды, и фруктовые сады.

В такие дни, когда Квэн с Кэллой натыкались на поселения, они выбирали место для ночлега в получасе ходьбы от домов. Как следует замаскировав суму ветками, отправлялись на разведку: разузнать, где находится ближайший колодец или родник, где какие растут фруктовые деревья, на чьих огородах можно найти овощи.

Если замечали домашнюю птицу – будь-то курица, гусь или индюк – Квэн выбирал момент, когда они отойдут подальше от двора, и подкрадывался, чтобы поймать. На больших птиц он уже не кидался – первый опыт показал, что они могут поднять гвалт. К тому же, сильно щипаются. Да и за пять походов в поселения удалось лишь дважды поймать курицу, причём один раз пришлось отпустить – Кэлла требовала, чтобы красивый цыпленок немедленно отправился к своей маме-наседке.

Что же касается охоты или рыбалки, для этих занятий у брата с сестрёнкой просто не было навыков. Поэтому когда поселения не попадались на их пути, они питались уже поднадоевшими ягодами, а оставшийся голод запивали водой.

Когда пейзаж поменялся, вместо леса показались поля, а по правую сторону стали виднеться хребты скал, Квэн с Кэллой увидели очертания города. Они решили в последний раз заночевать под открытым небом и заодно хорошенько обсудить, что они собираются делать дальше.

Облюбовав укромное скрытное местечко в низине, окружённой густыми деревьями, и приготовившись к ночлегу, Квэн решил начать первым:

– Кэлла, я вот всё думал, кем же нам представляться в городе. Мы, конечно, можем не врать и сказать, что из Рунного клана. Но выглядим мы сейчас... В общем, совсем не так, как раньше. До того, как зашли в лес. Да и знают ли тут о нашем клане? Вот я, например, ничего не знаю о кланах, которые находятся в этом городе. Да что там, я даже не знаю, что это за город.

– Разве наш клан можно не знать? – с искренней наивностью удивилась сестрёнка.

– Такое возможно. Разве что… – Квэн задумался. – Ты – умничка, Кэлла! Конечно же! Мы ведь знаем про кланы с Вдыхающими жизнь во главе. А значит, и они должны о нас знать.

– Значит, нас знают?

– Надеюсь, что да, – уже не так радостно ответил Квэн.

– А мы будем жить так же, как и раньше?

– Лучше не рассчитывать на это, сестрёнка, – он вздохнул. – Да и уже никогда не будет так, как раньше. Ведь нас больше не окружают те, кого мы любим и кто любит нас. Тут мы чужаки.

– Но ты мне не чужак, – возмутилась Кэлла.

– Знаю, – Квэн обнял сестрёнку. – И ты мне не чужак, – он хмыкнул. – Только мы друг у друга и есть. Помни об этом, мало ли какие Вдыхающие жизнь в этом городе. Они могут казаться искренними и добродушными, – Квэн вспомнил бабушку, укрывавшую от него правду о возможности приобрести божественный дар. – Но при этом думать, как бы предать тебя или выгоднее использовать для своих целей. Мда, я уже и не знаю, стоит ли показываться им на глаза или нет. Может, попробовать самим выжить в этом городе? Давай-ка посмотрим, что у нас есть в суме из ценного? Может, что-то сможем продать или обменять?

Квэн вытащил из кармана обмотанный грубой тканью чёрный нож, что забрал из хижины ведьмы, и положил перед собой. Рядом вскоре оказались красивая свирель, книга, три тетради Вдыхающих жизнь, несколько оставшихся помятых листов бумаги и ёмкость для краски, которую Квэн заполнил доверху, используя ягоды как краситель.

Нож нужен всегда. Книга и вовсе бесценна. Тетради ещё помогут в изобретении новых рун, листы бумаги и краска необходимы сестре для тренировок, да и кому можно продать их – вряд ли кто-то может писать или рисовать среди обычного люда, а у богатых и так хватает всего, да и вряд ли те будут ходить по рынкам. Остаётся свирель.

Квэн приблизил её к глазам, рассматривая и любуясь искусной гравировкой. Он так и не научился играть на ней, да и времени на это не хватало – голова была занята тем, как бы выжить в лесу и быстрее дойти до ближайшего большого поселения.

Ему не хотелось расставаться с этим музыкальным инструментом, но другого выбора не оставалось, если он хотел обосноваться в городе – на первое время нужны деньги для проживания и пропитания, прежде чем удастся найти какую-нибудь работу. На том Квэн и решил.

Следующим утром они с сестрёнкой вошли в город. Узнать, где находится рынок, не составило труда – весь людской поток направлялся либо туда, либо обратно, либо через него.

Когда Квэн с Кэллой оказались среди разнообразия вещей и продуктов, у них глаза чуть не разбежались в разные стороны – на прилавках всё казалось ярким, блестящим, вкусным, ароматным, красивым и восхитительным. Они прогуливались по рынку около часа; их желудки возмущённо урчали, когда в их поле зрения попадалась аппетитная еда. А там вся еда выглядела аппетитной.

Вскоре они набрели на лавочника, своей грузной фигурой напоминавшего бочонок, который торговал всякой всячиной. И среди непонятных товаров – Квэн больше половины уж точно не знал – на глаза попались несколько музыкальных инструментов, похожих на свирель, найденную в хижине. Только ни один из них и в подмётки ей не годился, не мог похвастаться той красотой и изяществом, которыми обладала эта вещь, творение неизвестного мастера.

Квэн подошёл к продавцу и спросил:

– Сколько они стоят? – он ткнул пальцами в «родственниц» свирели.

Тот презрительно оглядел юношу с ног до головы и вынес свой вердикт:

– У тебя денег столько не будет. Уходи отсюда. Не пугай покупателей.

– И всё же? Может, у меня и найдётся пару медяков.

– Медяков? Хех, рассмешил, – он противно ухмыльнулся. – Пять серебренников не хотел? Так что кыш отсюда.

– Пять серебренников? – удивился Квэн. – А сколько же тогда будет стоить моя красавица? – и он вытащил свою свирель.

Квэн заметил, как жадно сверкнули глаза торговца, поэтому тут же решил быстрее уйти, предчувствуя неладное, но «бочонок» ответил:

– Любопытная вещица. А можешь дать мне поближе разглядеть? Я плохо вижу, но мне кажется, за неё ты бы мог получить семь серебренников.

– Ммм… нет, не могу, – Квэн всё же решил прислушаться к своему внутреннему ощущению. – Так смотрите.

– Ну, если так, за три серебренника, так уж и быть, куплю.

– Нет, спасибо, – Квэн засунул свирель в суму и взял Кэллу за руку.

– Где ты её украл, мальчишка? – Прищурив глаза, прорычал лавочник.

– Ничего я не крал. Ладно, идём, Кэлла, – и Квэн быстро пошёл прочь от подозрительного торговца.

«Бочонок» же поймал взглядом своего подельника, стоявшего в десяти шагах, и кивнул ему, чтобы тот шёл следом. Заросший мужчина со шрамом на всю правую щёку тут же направился следом за Квэном с сестрёнкой.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там произведение выложено полностью): https://author.today/reader/79783/624846

Глава 18

Жертвы

Во время завтрака, пока Персик довольно урча пожирал порубленную куриную грудку, Таня занималась рукой Алексея. За прошедшие три года она прошла несколько курсов чародейского исцеления в Самватасской Могилянской Академии, так что относительно небольшая рана не была проблемой.

Бережно придерживая руку Алексея ладонью вверх, Таня шептала заклинания и дула на рану. Остановив кровь, девочка смочила указательный палец в растворе хны и мягкими движениями нарисовала на ладони мужчины чародейские знаки.

Алексей вспомнил как полгода назад Таня лечила Дилана, плечо которого порезали осколки гранаты. Телекинетический щит псионика тогда не выдержал, хотя и поглотил большую часть удара. Таня тогда просто сыпанула горсть пепла дуба на рану и наложила тугую повязку. Сейчас же она так долго возилась.

Девушка замерла, глядя как рассасывается последний рубец.

- Все?

Таня вздрогнула и нехотя отпустила руку.

- Да, все.

- Спасибо.

Несколько раз сжав кулак и перебирая пальцами, Алексей проверил функциональность конечности. Да, рука работала как ей и было положено.

- Болит?

- Нет, Таня, спасибо. Ты все сделала хорошо.

- Мне кажется, кожа натянута.

Девушка завладела рукой Алексея и вновь начала рассматривать ладонь.

- Все нормально. – повторил он.

- Ну я в первый заказ лечу ладонь, вдруг что-то.

- Первый заказ? – Алексей странно посмотрел на ученицу.

- Первый раз. Эф тана тосамой убедиться…

- Эфтанатос убедиться?! Что ты говоришь вообще?

На этот раз странно посмотрела на Алексея уже Таня.

- Я говорю: «И вот надо самой убедиться в том, что все правильно срослось.»

Алексей задумался. Затем его взгляд упал на стену, на которой висел календарь, показывавший летние месяцы.

- Извини, кажется, у меня… - медленно проговорил Алексей. - Я не очень хорошо понимаю, что происходит.

Он перевел взгляд на стол, на котором стояла лампа.

- Может вам стоит поспать? – предложила Таня. – У меня есть вишневый ликер, он зачарован как успокоительное.

- Ликер… Лампа… Лето… Мне надо идти.

Алексей стремительно встал.

- Персик, идем за мной.

Кот ответил презрительным взглядом, однако был взят крепкой рукой за шкирку.

- Мяяяяяяя!!

- Никто твою еду не тронет. – бросил Алексей в ответ на вопли кота.

- Вы куда?

- Музыкант. Или певец. Ли-ла-ле. Мне нужно найти музыканта. Это важно.

Змей шел по улицам быстрым шагом, за ним едва поспевал Персик. Змей пока и сам не понимал зачем ему нужен музыкант и что он с ним будет делать. Важно было другое – сейчас он либо находится на той грани безумия, когда перестает отдавать себе отчет в том, что на самом деле происходит вокруг, либо начинает избавляться от безумия. В пучину потери рассудка либо к душевному здоровью…

Город вокруг был полон жизни. Люди ходили, дети играли, влюбленные целовались. Лето, и словно нет никакой войны с богами и демонами. Люди были счастливы, они и не подозревали о том, что между ними ходит убийца ведомый мотивами непонятными даже ему самому. Ходит и ищет музыканта. Ли ла ле.

- В конце концов, я хотя бы отдаю себе отчет в том, что я психически болен. – пробормотал Змей глядя на мужчину избивающего какую-то женщину, скорее всего – жену. Когда прохожий попробовал защитить женщину от побоев и скрутил мужчину, «пострадавшая» накинулась с кулаками на этого самого прохожего и истошными воплями звала на помощь.

Музыка.

Змей замер едва ли не в охотничьей стойке.

- Путь пальцем проложи средь шрамов, ран суровых,

Чтоб наши слить пути Судьбе наперекор.

Открой те раны вылечи их снова.

Пусть сложатся они в судьбы узор.

Змей шел на звук, на ходу нащупывая небольшой складной арбалет. Судя по звуку, пел уличный бард.

Из снов моих с утра бежишь проворно.

Крыжовник терпкий Сладкая сирень

Хочу во сне твой видеть локон черный,

Фиалки глаз твоих, что слез туманит тень.

Она стояла на импровизированной сцене, с лютней в руках. Блондинка одетая в разноцветный костюм Арлекина. Если бы Змей смотрел на нее как мужчина, он бы заметил ее красоту и нежный голос. Однако сейчас на нее смотрел убийца. Он видел лишь что сердце и аорта были скрыты лютней. Арбалетный болт потеряет большую часть убойной силы пока будет пробивать два слоя деки, так что только горло…

Толпа вокруг нее была больше чем хотелось бы. Подойти ближе… в плотной толпе будет трудно развернуться и скрыться.

Змей остановился, оценивая контингент. Да, определенно в толпу входить было нельзя. За бардом внимательно наблюдало минимум двое людей умеющих держать оружие. Одного из них можно было проигнорировать, но второй… он выглядел знакомым. Наемник, опытный. Третий, или скорее второй круг опасности. Рисковать незачем, можно дождаться пока он не отойдет.

Подождав пока бард не закончит песню, Змей кинул пару серебряных рублей в шляпу, с которой ходил щеголеватый юнец.

- Я хотел бы поговорить с этим юным дарованием.

- Исключительно в формальной обстановке. Можете подойти к ней, она как раз отдыхает между песнями. И никакой…

Змей проигнорировал дальнейшие слова и просто пошел к девушке сквозь поредевшую толпу. Арбалет в плаще был уже заряжен и взведен…

- Присцилла, зрители спрашивают, можешь ли ты спеть «Арлекина»?

- Конечно смогу! – улыбнулась девушка. – Хотя я и предпочитаю петь то, что написала сама.

Змей замер, не дойдя до позиции, с которой можно было бы стрелять буквально пару шагов. Выругавшись, он подошел к девушке вплотную.

- Присцилла…

- Да, здравствуйте.

- Скажите, это ваше настоящее имя?

- На самом деле меня зовут Нона. Но Виноградова Нона звучит совсем не так привлекательно, как бард Присцилла.

- Понимаю. Тем более, что Присцилла заканчивается на «ла», а лето, ликер и лампа начинаются на эти звуки. Да и «ла» уже было в лампе.

- Я вас не понимаю.

Девушка отступила на шаг назад, однако ее собеседник не обратил на это никакого внимания.

- Мне нужно начало… как в лампе, лете и ликере. Скажите, а где вы учились петь?

- В церковно-приходской школе.

- В Самватасе?

- Да, в паре кварталов отсюда, у собора Единого. Тут недалеко.

- Спасибо.

Змей быстрыми шагами ушел вдаль.

Надо было успеть. Обедня в соборе Единого закончится менее чем через полчаса, а он из дома ушел сразу после завтрака. Это тоже наверняка был знак. Знак подан за завтраком, а это что-то да значит.

Он вышел на площадь аккурат к звону колоколов, повествующему об окончании службы. Из ворот собора повалил народ.

- Присцилла была не тем человеком который мне нужен. Она была блондинкой одетой в яркий костюм. Шутила и смеялась. Значит мне нужна брюнетка, закутанная в серую одежду и… да.

Змей нырнул в толпу вслед за рыдающей женщиной. Она была совсем молодой, ей нельзя было дать больше тридцати. Заплаканное лицо сохраняло естественную красоту, тонкие руки, явно непривыкшие к грубой работе… и вместе с тем она не выглядела богатой. И она рыдала, плакала в платок, едва заглушающей вопли несчастной.

- Что же ее так расстроило?

Подходить к ней напрямую… в наши дни мужчина, подошедший к женщине вызовет скорее отторжение, нежели желание поделиться горем.

Змей следовал за ней в шумной, многоголосой толпе. Кроме него, на девушку никто и не обращал внимания. Людям вообще не интересны проблемы других людей, оно и нормально. Так они прошли по скверу, затем зашли на рынок. Мясные ряды, рыбные, овощные, молочные.

Энтропия

Стоящий на прилавке десятилитровый кувшин с топленым маслом треснул и начал заваливаться на молодую женщину, проходящую мимо. Если бы не сероглазый мужчина, оттолкнувший женщину из-под кувшина, она могла бы пострадать.

- Леший вас подери! – выругался Алексей, оглядывая свою одежду, напрочь изгвазданную маслом, которое и в обуви хлюпало как в болоте.

- Ой… спасибо… вы меня спасли!

Алексей поднял глаза не девушку.

- Извините что толкнул.

- Вы… из-за меня, никчемной испачкались.

- Никчемной? Что вы такое говорите? О, извините, забыл представиться. Меня Алексей зовут.

- Луиза… хотя какая разница…

- Луиза, вы извините, если я лезу не в свое дело, но что случилось?

- Ничего. Случилась моя жизнь. Никчемная, пустая жизнь.

Алексей взял Луизу за руку и отвел в ближайшее кафе, предварительно сунув торговцу маслом деньги за кувшин. На всех рынках стояли детекторы магии, фиксирующие любое магическое воздействие на товары, покупателей или продавцов. Мера хоть и дорогая, вполне оправдывала себя, когда речь шла о рыночной конкуренции. Прежде чем удивленный продавец масла успел поднять скандал, он получил на лапу приличную сумму и многозначительный намек на повод для знакомства с молодой красоткой.

В кафе и выяснилось, что за последние полгода вся жизнь Луизы пошла наперекосяк. Некогда успешная певица, она потеряла голос и сразу лишилась всех своих контрактов, от нее ушел жених, а управляющий сбежал со всеми ее деньгами. Луиза выросла в обычной, любящей семье, опекаемая любящими родителями. Она не умела хитрить и потому не ожидала этого от своих близких. Оставшись одна, в долгах, Луиза обратилась в церковь Единого, где проповедник рассказывал ей что она погрязла в грехах будучи певицей – слава и сцена созданы демонами, и женщине там не место. Вот поэтому она и поплатилась всем, начиная с голоса и заканчивая любовью. Единственная надежда на спасение для Луизы, по словам проповедника, это отдать всю себя богу. А больше она ни на что и не годна.

- Какой… проповедник. – заметил Алексей.

Персик, свернувшийся на коленях у Луизы, сонно мяукал пока она гладила его.

- И еще этот сон. Понимаете, повторяется один и тот же сон каждую ночь.

- Какой?

- Я дома. В семейном доме, где я жила с родителями и бабушкой. И я еще маленькая девочка. Хожу по дому, смотрю, ищу родителей. Но не нахожу их. Вместо этого я в какой то момент понимаю, что в доме кто то есть. Мне становится страшно, я смотрю по сторонам, а все источники света начинают постепенно гаснуть. И я пытаюсь бежать к выходу. И понимаю что оно, то что в доме, оно бежит за мной. И я бегу и пытаюсь выбежать, а оно каждый раз преследует меня по пятам…

Кот с удивлением посмотрел на руки, которые более не ласкали его, а как то чрезмерно сильно сдавливали.

- И что?

- Я просыпаюсь до того как оно поймает меня.

- А если оно поймает вас?

- Я не знаю. Я не хочу об этом думать.

Луиза сжала кулачки так, что ее костяшки побелели.

- Извини, котик, я не хотела тебя обидеть.

Персик понимающе лизнул холодную кисть девушки. Он не обижался.

- Знаете что, Луиза. Я думаю, что ваш проповедник – моральный урод и он принижает вас. Вы стали певицей, а для этого нужно много труда и таланта. Если человек талантлив и способен свой талант раскрыть, то слава и сцена созданы однозначно для него, а не для кого то другого. Я считаю, что вам для начала нужно попробовать вернуть свой голос. Скажите, как именно вы потеряли голос?

- Кашель. Я не могу петь, сразу начинаю кашлять. Это началось посреди турне… пришлось отменить семнадцать концертов, организаторы понесли из-за меня огромные убытки. Потом я еще несколько раз падала и ломала руки и ноги…

- Спой. – внезапно предложил Алексей.

- Что? Я не могу, я же сказала…

- Спой. Прямо сейчас. Ты можешь. Я уверен.

- Но… здесь?

- Спой, Луиза. Просто поверь мне.

Луиза замерла, глядя на Алексея как кролик на удава. Но все же, под суровым взглядом стальных глаз, она сделала вдох и негромко запела.

- Come to me, the night is dark

Come to me, the night is long

Sing for me, I'll sing along

Sing for me, oh sing for me

Она пела и ее лицо светлело с каждым словом. Девушка пела все громче, и ее нежный, но сильный голос покорял слушателей.

Sway with me, we'll make them scream

Dance with me, we'll make them bleed

Sing for me, I'll sing along

Sing for me, oh sing for me

Луиза встала и развела руки в стороны. Персик, для которого этот маневр был неожиданным, шлепнулся на пол и возмущенно мявкнул на девушку. Она пела во всю мощь своих легких. Она уже не была никчемной, она не была ненужной. Она вновь была дивой Авалонской оперы.

Listen, do you hear it

Listen, do you feel it

Listen, I'm calling you

Listen, you do know me

Listen, swing and roll me

Listen, I'm calling you!

- Это потрясающе… я вновь могу петь! Но… - Луиза посмотрела на Алексея. – Откуда ты знал?

Она и сама не заметила как перешла на ты. Ей было так легко на душе, как не было никогда.

- Ты говорила про кашель, но за весь наш разговор ты ни разу не закашлялась. А потом ты еще и сказала что несколько раз падала и ломала кости.

- Не понимаю.

- Я немного врач. Сухой кашель это очень частый побочный эффект при приеме ингибиторов АПФ. Вижу, ты не понимаешь. Эти препараты применяются при болезнях сердца и сосудов. И второй частый побочный эффект – люди часто падают и ломают кости. Толи кальция в костях меньше, то ли из-за сниженного давления. Не суть. В общем, тебя кто-то целенаправленно травил препаратами для сердца.

- Не может быть! Зачем?! Кто?!

- Не знаю, пока. Однако, я это узнаю и весьма скоро.

Они еще долго разговаривали в том кафе, до самого закрытия. После чего Алексей проводил сонную Луизу до ее дома, хотя и не зашел к ней домой.

Алексей шел по людным улицам Самватаса, вспоминая голос Луизы. У нее был чудный голос.

---

Сон. И вновь Луиза бежала по дому, спасаясь от того что пряталось в тенях. Бежала быстро, уверенно. Сегодня она была сильнее чем обычно, она чувствовала, что на этот раз ей нечего бояться. У нее есть защитник. У нее есть цель в жизни. Она сегодня стала сильнее чем была вчера.

И все же, дверь дома сегодня была так далеко… она начинала уставать.

- Просыпайся. Проснись, Луиза, это же всего лишь сон.

Она не просыпалась.

Девушка споткнулась и тварь настигла ее.

Физическое тело Луизы дугой выгнулось в кровати, опираясь лишь на пятки и затылок. Хватая скрюченными пальцами воздух, она хрипела, звала на помощь своего защитника. Еще через пару секунд ее тело обмякло. Веки девушки задрожали и открылись, однако вместо ясных черных глаз, там была кровавая муть.

- Твоя душа принадлежит мне.

Губы Луизы двигались, однако голос принадлежал вовсе не ей, и язык на котором разговаривало существо не принадлежал этому миру.

Существо шевельнуло конечностями, пробуя новое тело, испытывая его возможности. Странно, но этот кусок мяса не хотел подчиняться командам. Такое бывает когда надеваешь чужое тело, с непривычки.

Однако паралич не ослабевал, а наоборот, усиливался, как и чувство тяги ко сну.

- Аждл… чотро… мгг…

Существо в теле Луизы уснуло, хотя и боролось всеми силами против этого. А еще через полчаса его сердце перестало биться. Когда три часа назад Луиза пела, она не заметила как Алексей подлил в ее бокал несколько капель из виала что он носил всегда при себе.

Пойманное в тело из плоти и крови, существо не успело обжиться в нем достаточно чтобы контролировать процессы. Одержимость опасна не только для принимающего. Если в первые несколько часов принимающее тело умрет – овладевающий дух будет предан забвению.

---

- Что происходит… что происходит!?

У первосвященника храма Единого была истерика. Что то пошло не по плану. Что-то пошло не так. Глашатай… он перестал подавать сигналы из Ямы… однако вместо него ему начали приходить послания от других существ. И они были угрожающими. Они говорили о смерти Глашатая и скорой мести за нее.

- Я все сделал как мы договаривались! – визжал Его Высокопреосвященство Лазарь. – Она была уничтожена морально! Она не могла сопротивляться!

***

Жорж знал что последует далее. Усиленные вампирской Дисциплиной Стремительность, пули выпущенные из снайперской винтовки разгонялись с начальных восьми сотен метров в секунду до ненормальных десяти – двенадцати махов. Пули не сгорали в атмосфере все из-за того же воздействия Дисциплины Стремительность, нивелирующей трение воздуха.

- Купол Хольцманна!

Жорж вложил две трети всей своей Квинтэссенции в этот щит. Окруженный двенадцатью тускло блестящими слоями непроницаемой защиты, Жорж всмотрелся в ночь.

Три пули выпущенные одна за другой разбили каждая по одному слою щита. Канонада взрывов загрохотала по горам как ужасающий гром.

- Плохо. – философски заметил Жорж.

Оставалось еще девять слоев щита. Это давало время для маневра.

- Кальцифер, ко мне!

- Да хозяин.

- Кальцифер, мы начинаем Щит Нергала! Пока я готовлю заклинание, ты должен откидываться от убийцы всем чем сможешь. Мне нужно время.

Демон вздрогнул, услышав название заклинания, однако подчинился хозяину.

Краем глаза Жорж заметил, как в ночном небе открылся портал из которого выплыл Высший Ши. Опять будут следить чтобы он не разошелся. Плевать.

- Духи…

Жорж на мгновение сделал паузу. К каким духам взывать? Кого собирать? Пойти легким путем или же… или же сделать так, чтобы когда Жорж будет рассказывать об этом Анастасии, у той не было на лице того выражения? Что бы сказал Коуэн? Как отреагировала бы Рин, если бы знала что он применяет Щит Нергала? А Крис?

- Духи что рыщут во тьме! Голодные твари, что жаждут крови! Услышьте меня!

Еще три щита распались с недолгим глухим стуком, словно кусочки свинца упали на пол. В это время за Барьером, в темных слоях Умбры загоралась кровавая искра. Незримые ужасы обитающие в Мире Духов подняли свои головы к источнику света. Света и еды.

- Алчные пожиратели жизни! Огни что пляшут в болотах! Полуденницы и полуночницы! Игоши и лешие! Придите ко мне!

Еще тремя щитами меньше. Кальцифер бездумно метал огонь во тьму долины, однако враг будто смеялся над ним – ассассин носилась во тьме предугадывая каждое движение Кальцифера. А искра, которую зажигал Жорж, уже превратилась в ревущую алую звезду. Со всех сторон к звезде плыли сонмы кошмаров порожденных людскими мыслями, магией и проклятьями. Безглазые, безрукие, толпы уродов, жаждущих урвать кусок чужой жизни, падальщики и хищники, убивающие слабых и потерявших бдительность. Мерзости, о которых людям лучше не знать.

- Я дам вам силу. Я дам вам тело, я дам вам свободный выход в Теллуриан! Явитесь же ко мне по моему зову!

Жорж отметил как развеялись последние три слоя Купола Хольцманна. Это произошло чуть раньше чем он рассчитывал.

- Тьма пришедшая со Средиземного моря! – пробормотал Высший Ши. – Жорж Ле Монт, ты устроил прорыв Барьера, сын самки собаки.

Основы, Дух, Жизнь, Материя.

Жорж исполнил свое обещание. Вокруг мага из пустоты выныривали сотни, тысячи ужасов, каждый из которых получал физическое тело. Они все выплывали и выплывали, словно им не было конца. За считанные секунды небо над долиной почернело от воплощенных духов зла.

- Щит Нергала! – произнес маг, складывая последний жест левой рукой. Правая его рука продолжала двигаться.

Дух, Жизнь.

Десятки тысяч воплей раздалось над долиной, визг свиньи, вой шакала, предсмертные хрипы людей бьющихся в агонии.

- ПРЕДАТЕЛЬ!

В следующий момент душа и разум Жорж были погружены в пучину боли, ужаса и гнева. Ментальный поединок – воля мага против воли всех и каждого злого духа что проник в Теллуриан. Побеждают они – и его душа сгорает, превращаясь в корм для Спектров, побеждает он – и они лишаются тех осколков своего «Я» что у них были и становятся послушной магу биомассой которая будет обернута вокруг его тела в качестве непроницаемого щита.

Уверенность в себе, воля, несгибаемость характера, целеустремленность. У духов не было ни единого шанса против Жоржа, уверенного в своей непревзойденной исключительности, и тренирующегося каждый день до кровавого пота.

И все же, пойди Жорж легким путем и призови просто духов мертвых людей или же духов природы, все прошло намного быстрее и легче. Он успел бы установить контроль над духами до того, как очередная пуля в клочья разорвет его малый таз.

Монтенец почувствовал как его сознание помутилось. Духи взвыли, почувствовав слабину.

- Мы сожрем твою душу, предатель!

Жорж слабо улыбнулся. Так улыбается Мастер Савата с рангом "Быстрейшие ноги Монтеня", к которому на окраине Днапро подошли бы мальчики, три месяца обучавшися боевому гопаку, и попросили бы отдать все деньги и пригрозили бы в случае отказа избить ногами.

- Прошу прощения, я с вами не закончил. Да и Жорж Ле Монт не может умереть вот так просто.

Одним стремительным рывком он подавил остатки сопротивления духов. Вторым движением он сложил последний знак на правой руке.

Основы, Силы

- Сбросить Оковы Матери Земли.

Отмена гравитации на площади в несколько квадратных километров всегда была и будет задачей для исключительных Мастеров. Именно таким и был Жорж.

Для ассассина это было более чем неожиданным. Очередной толчок ногой и вместо пары метров, она стремительно полетела вверх на головокружительную высоту.

- Нет!

Он поймал ее… но… у мага более не оставалось щитов, он был тяжело ранен и наверняка потеряет сознание через пару секунд. Нужен только контрольный в голову. Санана вскинула винтовку к плечу и почти не целясь, выстрелила…

Отдача выстрела оторвала Санане руку и вышвырнула ее тело куда то вдаль на несколько километров. Тело вампирши летело с сумасшедшей скоростью, обгорая на лету из-за трения о воздух.

Жорж прищуриваясь наблюдал за полетом тела несостоявшейся убийцы. Он все еще был в состоянии поддерживать свое сознание, но понимал, что без срочной помощи он умрет в течение пары минут от банальной потери крови.

- Так… я так понимаю, ты улетела, но еще вернешься. – просипел Жорж. – Ладно, у меня нет сил преследовать тебя, надо в Дойсстеп, лечиться.

На его груди зазвенел медальон. Кажется, Артём и Леша все-таки созрели для того чтобы принять помощь.

Жорж собрал свою волю в кулак.

- Увы, mes amis, в данный момент я не могу ответить на ваш призыв, однако, буквально в течение суток я постараюсь найти время чтобы вас навестить. Вы же не ожидаете, что я прерву сеанс спа только потому что вам взбрело в голову вызвать меня именно сейчас.

– Как бы тебе сказать… – Замялась Старшая впервые за то время, что Дана с ней разговаривала. – Ты ведь знаешь мою внучку – Лиссу, не правда ли?

– Приходилось сталкиваться.

– Так вот, – Старшая сделала вид, что не уловила смысла слов юной Вольной. – Она не захотела убивать лисёнка. И нам пришлось по чуть-чуть выкачивать из него кровь, чтобы он не умер.

– А как вы это сделали?

– Поверь, тебе лучше не знать. Но дело не столько в затянувшемся процессе нанесения тотема и привязки души лисёнка, сколько в том, что Лисса и её живой тотемный зверь сильно привязались друг к другу. Понимаешь ли… мы, как бы, впечатали душу лисёнка в душу Лиссы, и если с ней что-то случится – умрёт зверёк.

– А если наоборот?

– В таком случае внучка останется жива, но что будет твориться у неё в душе – я даже боюсь представить. Теперь понимаешь, почему мы не привязываем души живых зверей к людям через тотемы? И те, и другие становятся уязвимее.

– Но я не хочу убивать хамелеона.

– Такую же процедуру с ним мы уж точно не сможем провести. Он очень маленький для этого, и крови в нём куда меньше, чем в лисёнке. Так что у тебя выбора нет.

– В таком случае, я не буду делать тотем. Никакой.

– Тогда и звериных способностей не получишь, – парировала Старшая.

– Что ж, – Дана встала из-за стола и поймала взглядом отца, который беседовал с одним из тех бугаёв, что стояли на входе. – Пап! – крикнула она, – Мы идём домой.

– Что, определились? – спросил Брол у Старшей, когда подошёл к ней.

– Нет. Не будет никакого тотема. Не хочет твой взбалмошная.

– Ты уверена? – он обратился к Дане.

– Не хочу никого убивать.

– Не передумаешь?

– Нет, – Дана глубоко вздохнула, понимая, что отказывается от такой возможности, которая помогла бы ей стать быстрее, сильнее, ловчее, а может, она даже смогла бы применять на себе маскировку, как Осьминог. И тогда она бы точно не опозорила клан Призраков, хотя того, что она в него входит – ещё никто не говорил. А ей так хотелось бы.

– Что ж, извини нас, Старшая, – Брол слегка поклонился главе Тотемного клана. – Что забрали столько времени.

– Да ладно, – та отмахнулась рукой. – Купишь своей дочери на сэкономленные деньги что-нибудь такое, о чём она правда мечтает. Тем более, у неё сегодня день рождения.

– Вы знаете? – удивлённо взглянула на Старшую Дана.

– Ха, знаю ли я? Да твой папаша мне все уши прожужжал, – засмеялась-закряхтела Старшая.

– Правда? – Дана повернулась к отцу.

– Ещё чего, – не моргнув глазом, соврал тот. – Верь побольше любителям глотать дым, – он посмотрел на главу клана, а та хмыкнула ему в ответ и закашлялась.

– Идите уже, – она махнула Вольным рукой.

И они вышли.

Несколько минут между ними стояла тишина, а потом Брол остановился.

– Идём обратно, – он развернулся и пошёл.

– Куда? В Тотемный клан? Но я же сказала, что не буду…

– Нет. Не к ним.

– А куда? – Дана заинтригованно на него посмотрела.

– Увидишь.

Вскоре они свернули на другую улицу, прошли ещё минут десять, пока не оказались возле кованой калитки. Откуда-то неподалёку доносился звон металла. Брол постучал.

– Иду-иду, – послышался грубый бас из-за двери.

Вскоре перед Бролом и Даной открылась калитка, и показался высокий и широкоплечий, грузный кузнец, о роде занятий которого говорили коричневый фартук и рабочие толстые рукавицы в руке.

– Здравствуй, Хав, – Брол обменялся с вышедшим мужчиной пожатиями за предплечья. – Мы к тебе по делу. Дочери хочу кинжалы купить.

– Заходите, – кузнец бросил тяжёлый взгляд на Дану и первым зашёл во двор.

Вольные следовали за Хавом, пока тот не привёл их под навес, где находились рабочие инструменты кузнеца. А через несколько минут перед Даной стоял огромный ящик с различным холодным оружием небольшого размера, в том числе и кинжалы.

– Выбирай, – буркнул Хав и отошёл поговорить с Бролом.

Дана уже радовалась щедрому подарку отца, который ещё утром не намеревался дарить ей кинжалы, но стоило ей увидеть то, как валяется оружие в ящике – словно только что собранная картошка с грядки – как настроение тут же упало.

Ни одна вещь не приглянулась ей – она всё же покопалась среди кинжалов, которых лежало довольно много, но ни один ни в какое сравнение не шёл с теми, что носил её отец или дядя, а других ориентиров у неё не было.

Брол кинул украдкой взгляд на дочь и прочитал на её лице разочарование. Подойдя к ней вместе с Хавом, он озвучил свою догадку:

– Ничего не понравилось?

Дана лишь помотала головой.

– А хочешь, тебе выкуют такие кинжалы, какие пожелаешь? Только тебе надо будет их нарисовать. Справишься?

Теперь Дана сияла.

– Да. Спасибо, пап! – она обняла отца, заставив того смутиться при суровом кузнеце.

– Есть бумага и уголёк потоньше? – спросил Брол у Хава.

Тот молча зашёл в дом и вынес, что просили.

Дана принялась рисовать. Она как никогда радовалась, что умеет это делать. И мысленно благодарила отца, что заставлял её учиться рисовать в Тотемном клане что-то ещё, кроме надоевших рун.

Закончив работу и оставшись полностью ею довольной, Дана поднесла отцу рисунок. Брол посмотрел, довольно хмыкнул и протянул изображение кинжалов кузнецу.

– Это что такое? – Хав ткнул толстым пальцем в лезвие, на котором у основания виднелась…

– Руна, – ответила Дана.

– Она обязательна? – скривился кузнец.

– Да, – твёрдо ответил Брол.

– Заберёте через неделю, – проворчал Хав.

Неделя длилась для Даны очень долго. Она просила отца дать ей как можно больше заданий и упражнений, чтобы у неё не оставалось времени на ожидание. Но всё равно мысли то и дело возвращались к кинжалам.

Когда же наступило утро, ознаменовавшее истечение отведённого срока для создания её личного оружия, Дана встала быстрее, чем проснулись соловьи и громогласный соседский петух, и ворвалась в спальню к отцу.

– Пап, вставай. Пора идти к кузнецу, – она дёргала его, пытаясь расшатать как больной зуб, крепко вцепившийся глубоко в десну.

– Ммм, рано, – сонно пробормотал Брол и прикрыл голову покрывалом, а сверху ещё и положил подушку, словно спасаясь от назойливого комара, зудящего под ухом.

– Ну, пап, – Дана продолжала его теребить.

– Ещё рано. Иди спи, – донесся приглушённый голос отца.

– Пап.

– Рано.

– Пап.

– Рано.

Тут не выдержала Арла и прошипела на Брола, как растревоженная змея:

– Ты же ещё вчера забрал их. Отдай уже дочери кинжалы.

– Ну что же ты, – вздохнул он, отложив подушку, и обратился к дочери, которая, казалось, вот-вот взорвётся от нетерпения:

– Кинжалы у тебя в комнате. Всё. Иди, ищи.

Искать не пришлось. В ножнах, подаренных Эрланом, красовались два новеньких кинжала. Когда Дана достала их, сразу же посмотрела на лезвия. На каждом из них виднелся точь-в-точь такой же знак, какой она нарисовала на бумаге. Прогнутый внутрь треугольник, на углах которого словно свисали капли. Получившиеся дуги-стороны перечёркивали короткие штрихи, которые касались круга, что располагался внутри треугольника.

– Какая же красивая, – прошептала Дана, не отводя взгляд от Руны Лёгкости.

Но этими кинжалами подарок Брола не ограничился. Как только он вернулся из города, куда уже в пятый раз ходил, чтобы расспросить Осьминога о подельниках, снова получив лишь окровавленную улыбку вместо ответов, поставил дочь перед фактом:

– Дана, завтра с утра сходишь в Амулетный клан, – это звучало так, словно он отправлял её за водой через улицу.

Так как Брол не нашёл лучшего места и времени, огорошив дочь за обеденным столом во время трапезы, Дана поперхнулась. А откашлявшись, уставилось на него:

– Чего?

– Найдёшь их Вдыхающую жизнь. Узнаешь, может ли она создать амулет маскировки. Или нечто подобное, – он отхлебнул суп.

– Но я не знаю, где находится этот клан.

– Четыре дня на север. Я дам тебе карту. И деньги на амулет, – ещё одна ложка отправилась Бролу в рот.

– Но зачем? И как же я одна…

– Амулет будет тебе вместо обещанного подарка – тотемного рисунка. Думаю, ты справишься сама в дороге. Осьминог в темнице. Его подельники, правда, на воле, но, думаю, ты справишься с ними. Я знаю, о чём говорю. Я же видел, как ты расправилась с теми двумя в подворотне. В общем, считай, что это ещё одно испытание на прочность. Ты уже взрослая.

Дана сидела молча, в шоке от услышанного. Арла как всегда пожурила Брола за застольные разговоры и за такое решение, но тот был глух к её словам.

Весь оставшийся день Дана тренировалась с Эрланом, привыкая к новому оружию – её личным кинжалам. Дядя показал пару новых приёмов и повторил ей основы выживания в лесу, заострив внимание на том, что если она кого заметит, тогда лучше совершенствовать навыки маскировки, а не вступать в контакт. В общем, не нужно привлекать к себе внимание.

Стоило на следующий день солнцу показаться из-за горизонта, как Дана отправилась в путь.

Эрлан спросил у Брола:

– Может, надо было её оставить дома? Всё-таки, дороги опасные…

– Она бы последовала за нами, – перебил его старший брат. – Вот где опасно. А так, не будет путаться под ногами.

И через час Брол с Эрланом вышли из дома, направившись в противоположную сторону от Даны. Арла взглядом провожала своего мужа и видела, как постепенно исчезают вдали силуэты не двух Вольных, а тех, кого шепотом вспоминают как Призраков. Только в этот раз они шли бесшумно убивать не за деньги, а ради мести.

___

Прочитать книгу с самого начала можно тут (ссылка ведёт сразу на первую главу. Там произведение выложено полностью): https://author.today/reader/79783/624846

ГЛАВА 1.

часть 1. 

Закон таков – Звёздная Империя, если долгое время разделена, старается объединиться, единая же, через несколько поколений, всегда раскалывается на части...

Долгое время пять великих «секторов» вели между собой жестокие войны, пока один из них – сектор «Туран», не взял верх и не объединил остальные в единую Империю. Когда же «Туран» ослаб из-за внутренней распри между князьями, два других сектора пространства – «Яшмовый пояс» и «Западная гекзархия», начали долгую войну за лидерство. Наконец, борьба завершилась победой флота «Яшмового пояса» и на трон Империи взошла династия – Ма. Первый император династии – Бо Ма-гон, сразившись на своём корабле с кораблём «древних» у орбиты священной планеты Сатии, победил его и был признан всеми людьми истинным правителем. Он и назвал свою империю – Звёздной.

Бо Ма-гон разделил каждый из пяти великих секторов Империи – на 12-ть провинций-протекторатов. В одном протекторате могло находиться от 5-ти тысяч до 20-ти тысяч звёзд-ных систем. Пять секторов, на карте различались по цветам. Свой родной, «Яшмовый пояс», император обозначил жёлтым цветом. Сектор «Западная гекзархия» – получил красный цвет, а сектор «Туран» – серый. Двум оставшимся секторам: «Ориссе» и «Северному», достались – чёрный и синий цвета, соответственно.

Правителями протекторатов назначались, как правило, главы самых знатных и могущест-венных княжеских родов. Так же, в каждом протекторате, император поставил по одному ле-гиону, для поддержания порядка. Легионы состояли из 5-6 тысяч крейсеров, набирались из местных колонистов и получали свои номера и цвета, по названию протектората. То есть, например, в 1-ом протекторате сектора «Туран», стоял 1-ый «серый» легион, и так далее...

Шли годы, и династия Ма постепенно приходила в упадок. В отличие от основателя, слиш-ком многие из её представителей были слабыми правителями и нерешительными воинами. Ослаблением авторитета центральной власти неприминули воспользоваться многочисленные семьи знати из всех пяти секторов, которые самовольно создавали свои армии и вели себя, как единоличные правители.

В то же время, в императорском дворце плели интриги группы высших чиновников, каждая, пытаясь отхватить себе кусок власти побольше и пожирнее. Заговоры и убийства стали обыденностью для столицы. Всё это ещё больше усилилось в правление императора Шу Ма-гона – внука императора Бо.

Слабость династии отразилась на энергии всей Звёздной Империи. Повсюду в бесконечных просторах Вселенной происходили необъяснимые катаклизмы. В первый же год правления нового императора, одно за другим, страшные предзнаменования обрушились на головы несчастных жителей:

В начале года, в звёздной системе, где была расположена столица, появилась кровавая ги-перзвезда – предвестник большой войны.

Спустя стандартный месяц, в результате космического дождя была практически полностью уничтожена планета Мира–7 из сектора «Северный». Эта планета была прибежищем всех свободных странников империи в этом секторе пространства. Многие потом говорили, что это был, спланированный акт и космический дождь здесь не причём. Доказательств не нашли, но горе уцелевших жителей оставшихся без домов, вылилось в недовольство властью.

В самом центре Империи, неизвестная болезнь поражала людей лихорадкой и страшными чёрными язвами. Лучшие медицинские корпорации не могли найти лекарств от неё, в бесси-лии разводя руками. Люди умирали целыми колониями. Болезнь не жалела, ни знатного князя, ни простого поселенца.

Но самой страшной, была катастрофа на западе «Яшмового пояса». В конце этого несчаст-ливого года в 12-м протекторате империи, произошло ужасное космотрясение. Многие насе-лённые планеты раскололись или лежали в руинах. При этом священная планета Сатия, кото-рая находилась там, очень сильно пострадала. Все храмы, до одного, были стёрты с лица планеты, что вызвало суеверный страх жителей всей Империи. Люди плакали не от того что потеряли свои дома и родных, а от того, что божества космоса отвернулись от них. Причиной всех своих несчастий они считали слабого правителя, который окружил себя жадными князьями и чиновниками.

Звёздная Империя всё больше погружалась во мрак. На улицах больших космополисов и самых маленьких поселений всё чаще стали появляться нищие и больные. Вдоль торговых межпланетарных маршрутов расплодились бесчисленные банды космических разбойников. Накапливающееся недовольство народа начало проявляться в неподчинении властям, массовых неуплатах налогов и саботаже государственных работ. От императора до последнего колониста, все понимали, что рано или поздно, но что-то должно будет случиться...

***

В это время, в одном из центральных протекторатов Империи жил человек по имени Гедеон Шир – обычный колониальный медик второго уровня. Он, также как и все лекари империи, безрезультатно пытался спасти своих соплеменников от неизлечимой болезни. Для этого медик постоянно вылетал на своём стареньком корабле в запретный космос и искал на покинутых планетах редкие минералы и энергии, чтобы готовить из них целебные настои.

Однажды, на одной из таких планет, Гедеон наткнулся на пещеру отшельника. Старец-учитель, обитавший в ней, узнав с какой благородной целью, молодой человек находиться здесь, встретил его очень приветливо. Проводив в свою пещеру и угостив его отваром изум-рудного чая, отшельник произнёс:

— Я вижу в тебе великую скрытую доселе, силу, способную изменить этот мир.

— Я хочу лишь спасать жизни людей, — ответил Гедеон, низко поклонившись.

— То знание, что я тебе сейчас дам, — продолжал старик, — как спасёт миллионы, так и убьёт миллионы... Готов ли ты получить его?

— Эти знания спасут жителей моей колонии от «чёрной лихорадки»?

— Безусловно.

— Тогда я готов получить это знание, учитель...

Старец с усмешкой посмотрел на него и молча, протянул в руки изумлённого лекаря пыль-ную книгу. Открыв её, Гедеон почувствовал как неведомая сила знаний, через глаза и даже пальцы проникает в него со страниц древнего писания.

— Это одна из глав «Книги Судеб», — сказал отшельник. — Изучи её всю, и выполни всё, о чём в ней сказано. Принеси знания, сокрытые на её страницах, людям и ты познаешь покой и счастье. Но если ты сам отступишь от этих знаний – горе станет твоим вторым именем...

С этими словами старец вышел из пещеры и в мгновение испарился. Гедеон испугался его внезапному исчезновению, но затем, снова посмотрел на книгу и обо всём забыл. Сколько дней молодой лекарь пробыл в той пещере, он сам не помнил, но вышел оттуда уже медиком самого высокого – шестого уровня. Он предстал перед своими друзьями, всюду искавшими его, уже как просветлённый человек. Гедеон Шир в одно мгновение стал великим мудрецом и учителем.  Очень скоро, весть о его просветлении разнеслась по всему протекторату...

Вернувшись в свою колонию, великий лекарь приготовил настой из редких кристаллов. Через своих знакомых и соседей он раздал его больным жителям и многие из них исцелились. Новость о том, что изобретено лекарство от «чёрной лихорадки» быстро распространилась, и к Гедеону потянулись люди и корпорации со всей Империи. Кто-то прилетал за лекарством для своих планет, а кто-то – уже просто, за советом и мудростью. С этого времени, имя Гедеон Шир было у всех на устах. О нём говорили как о великом космическом мудреце и учителе. Уже через год, сотни его учеников – медиков и наставников, наделённые тайными знаниями разлетелись по всей освоенной части пространства. Последователей же из простых людей, которые слушали и внимали Гедеону, были сотни тысяч. И вот, из этих людей, Шир вскоре стал создавать народные вооружённые формирования боевых кораблей – «тумены». Во главе каждого такого отряда стоял военный предводитель из бывших офицеров Империи, либо духовный наставник.

Через своих агентов и сочувствующих людей, ученики Гедеона Шира распространяли слухи по всему государству о том, что династия Ма, своим неумелым правлением прогневала богов космоса и поэтому должна уйти. Сам учитель Шир говорил, что, смена династии принесёт благоденствие на истерзанные голодом и чёрной лихорадкой, планеты. Многие простые поселенцы верили таким словам и безоговорочно шли за ним.

Некоторые представители знатных родов и чиновников империи, также стали последова-телями Гедеона Шира и его первых учеников. В самом дворце императора возник круг заго-ворщиков готовых выполнить любой приказ своего великого учителя.

— Мы в достаточной степени овладели умами и душами многих, — однажды сказал Гедеон своим ближайшим командирам. — Это произошло из-за того, что люди видят нашу искрен-ность и правоту. Наконец, настал момент, когда нужно силой оружия захватить власть в стране и избавиться от проклятой богами, династии Ма!

— Ты прав, брат наш и учитель, — поддержал его генерал Виккерс, главный сподвижник Шира, — мы пойдём за тобой до конца и поведём тысячи остальных!

— Я уже послал секретные шифры нашим друзьям в столицу, — вставил слово генерал Та-рик Хан, второй по старшинству, после Виккерса, — чтобы они подготовили свои корабли и ждали нашего приказа...

— Хорошо, — кивнул Гедеон, — начинайте перекрашивать наши боевые корабли в чёрный цвет восстания!

Уже всё было готово к мятежу, но секретный шифр был перехвачен службой имперской безопасности. Когда код послания был вскрыт, генерал императорской гвардии Виго Ван Де Бур сразу поспешил во дворец императора. В ту же ночь по приказу Шу Ма–гона более двух тысяч заговорщиков, среди которых были высшие чины и знатные юноши из богатых семей, были схвачены и брошены в карцеры. Их немногочисленные боевые группы кораблей были окружены в своих тайных стоянках и уничтожены кораблями 1-го гвардейского легиона...

Как только Гедеон Шир узнал о случившемся, он поднял своё чёрное знамя и объявил о на-чале великого восстания.

— Династия Ма, объявляется мной, проклятой! — воскликнул он, обращаясь к своим вои-нам, когда весь его флот был собран у планеты Сатия. — Идите за мной до конца и выполните то, в чём вы поклялись! Всем кто погибнет на этой священной войне уготовано вечное благо-денствие в Царстве Звёзд!

Его последователи, все как один, пошли за своим учителем. В каждом протекторате к ним присоединялись десятки тысяч повстанцев на тысячах кораблей. Уже через неделю, их глав-ный флот достиг двухсот тысяч боевых вымпелов. И пусть это были в основном гражданские корабли поселенцев и торговцев, наспех перестроенные в боевые, но такое огромное их коли-чество делало их грозной силой. Чёрными змеями растекались отряды повстанцев по всему государству. При приближении восставших малочисленные императорские гарнизоны и фло-тилии в панике разбегались, оставляя планету за планетой.

Генерал-капитан гвардии, Виго Ван Де Бур уговорил императора Шу немедленно издать указ о призыве на службу добровольцев из числа свободных воинов и учреждении денежных наград за поимку и уничтожение кораблей повстанцев. Одновременно с этим, императором, на подавление мятежа были высланы три сильных карательных флота под руководством верных военачальников.

Тем временем флот Гедеона Шира приблизился к границам 6-го протектората, которым управлял князь–протектор Даниил Наруцкий – один из потомков прославленного рода воинов и правителей из «Северного» сектора. Он сразу же оценил всю серьёзность нависшей над его землями угрозы, и отдал распоряжение своему командующему – генералу Энверу Салаху:

— Генерал, крейсеров провинции не достаточно, чтобы сдержать натиск повстанцев. Вы должны немедленно начать призыв в наш флот, всех неравнодушных молодых юношей и де-вушек, прошедших обучение в начальных школах касты воинов и желающих помочь в борьбе с этими злодеями.

— Губернатор, вы абсолютно правы, — кивнул Салах, — огромное число добровольцев жа-ждут пополнить наши ряды. Однако у большинства из них нет боевого опыта и должной военной подготовки, и в минуту опасности они окажутся беззащитными против бесчисленных кораблей Гедеона Шира.

— Боевой опыт придёт в сражениях, — ответил Наруцкий, — а примером и опорой в бою, для них станут наши «герои» – профессиональные воины на своих боевых кораблях...

Таким образом, в 6–м протекторате, не дожидаясь приказа императора, был объявлен первый набор добровольцев. Появился среди них и первый «герой»...

Он видел их глазами слуги. Как они легко расправились с неразумными. Слуга хотел напасть, но он не позволил. Время еще не пришло… время…

Он поднес часы к глазам. Давно мертвые стрелки показали, что времени осталось совсем немного.

Нужно больше слуг, чтобы устроить ему достойную встречу.

Он обернулся на бункер. Неразумные закончили устанавливать взрывчатку. Часть живых умрет и станет неразумными, часть станет его верными слугами. Нужно торопиться.

*************

- Ты слышал хоть раз о таких упырях, брат Песец?

- Нет, брат Ракета. Да и не наше это дело, нужно вытащить сестер.

Ветер еще немного полежал с закрытыми глазами и аккуратно поднялся, положив спящую Язву на теплый плед.

- Эта тварь следит за нами.

- Зря ты так, друг Ветер, о своей подруге… - Ракета заржал и отхлебнул немного из фляги.

- Не слушай его, друг Ветер. Ты о том упыре, верно? – Песец прищурился. – Опять сон?

- Да.

- Давай так, друг Ветер. Ты помогаешь нам вытащить сестер, а мы поможем тебе с твоими делами.

- Все, кто помогают мне – погибают.

- Значит так решит Вьюга.

Некоторое время они ехали молча. Колона остановилась и Ветер толкнул Язву.

- Одевайся.

- В смысле? – Язва заглянула под плед. – А, ты про снарягу.

Язва накинула разгрузку и рюкзак, потом надела маску и оставила её болтаться на шее.

- К штурму города готова!

- Чего? – не понял Ракета.

- Подруга Язва, что ты знаешь о Рубае?

- Ни-хре-на. – Ветер устало поднялся на ноги. – Язва, Рубай это не простой город. Это что-то типа нейтральной территории, убийства там запрещены. Но вот торговля абсолютно всем вполне.

- И как мы спасать будем этих… как их там…

- Кого еще спасать надо. – Ракета снова заржал.

- Выкупать, подруга Язва. Рубайцы не рейдеры, а просто аморальные торговцы. Они приобрели наших сестер вполне законно. Так что и вернем, если получится, законно.

- А если не получится? – Язва повернула любопытный нос на Ветра

- Тогда мы обменяем их на тебя и подождем пару часов. – Ветер ухмыльнулся и открыл дверь.

*************

Оставив основной отряд на постоялом дворе, вчетвером они пошли в сторону квартала работорговцев.

- Не, ну че мы их просто всех не перегасим?

- Ты слишком жестока, подруга Язва.

- Не, Ветер, ты слышал? Это мне говорит бородатый маньяк, почти голыми руками превращающий рейдеров в фарш.

- Так то же рейдеры. – Песец флегматично хмыкнул. – то не люди. А здесь…

На встречу им вышел отряд вооруженных людей, одетых по последнему писку рейдерской моды – то есть во всё подряд.

- Ты смотри, какая цыпа. – один из отряда подошёл к Язве и попытался схватить её за лицо. – почем?

Ветер перехватил руку парня до того, как Язва выхватила нож.

- Не продается.

- Уверен? – Парень с ухмылкой посмотрел на державшего его руку Ветра и обернулся к своим.

Отряд взял на прицел Ветра с товарищами.

- Ой, а что это у нас тут происходит?

Радостно улыбаясь из тени вышел лысый полный мужик.

- Иди куда шел, дядя… - парень осекся, увидев медную бляшку на грудном кармане.

Мужик нахмурился и из теней стали появляться другие разведы, все с бляхами.

- На нашей территорий запрещены вооруженные конфликты. Хотите решить спор – вперед на Арену, один на один.

- Да легко. – Парень вырвался из захвата Ветра и отошёл.

- Тогда представьтесь.

- Гремлин. – Парень улыбаясь ждал реакции.

- Ветер.

Парень отступил на шаг, испуганными глазами глядя на Ветра, потом перевел взгляд на Язву и окончательно скис.

- Да я это… пошутил просто.

Мужик с добрейшей улыбкой сверлил парня некоторое время взглядом, потом посмотрел на Ветра.

- У вас есть претензии к данному отроку, господин Ветер?

- Нет.

- У меня….

Песец шустро закрыл ладонью рот Язвы.

- Что, простите?

- У меня есть… - Язва глянула на Ветра. – Вопрос.

- Говори, дитя.

- Дядь, у тебя башка без шапки не мерзнет? Ладно бы там волосы…

Песец одновременно с Ветром закрыли ладонями рот Язвы. Мужик засмеялся.

- Как много сегодня интересных людей здесь собралось. Что-то грядет. – Он повернулся к Гремлину с отрядом. – Сгинь, грязь.

Отряд быстро ушел по своим делам в обратном направлении. Следом в тень ушли разведы, оставив их наедине с мужиком.

- Меня зовут Морг. Мы всегда рады известным людям и представителям кланов, которые ведут себя мирно. – он сделал ударение на последнее слово. – Слышал, вы направляетесь в квартал рабовладельцев?

- Откуда? – Язва держала в разных руках Ладони Ветра и Песца.

Мужик лишь ухмыльнулся.

- Позвольте вас проводить во избежание лишних смертей.

- Да мы как бы…

- Не ваших. Хотя всё возможно, сегодня легенд здесь хватает.

*************

Впереди собралась толпа народа, которая взрывалась время от времени хохотом. Волшебным образом перед впереди идущим Моргом толпа расходилась, словно чувствуя его спинами. Вскоре они увидели морской контейнер с одной полуоткрытой створкой и невысокого человека, державшегося за глаз. Из двери вылетел крупный мужик и покатился по земле.

- Вай, да за что мне это?! – Мужик с подбитым глазом повернулся к Моргу и поклонился.

- Что тут у тебя?

- Рабыни. Строптивые как те шайтаны! Никто покупать не хочет уже.

- Кажется я могу помочь твоей проблеме. – Морг отступил в сторону, показывая Ветра с компанией.

- Почем девчонка? – Быстро оживился торговец.

- Девушку зовут Язва. – Морг улыбнулся еще шире.

- Да откуда ты всё знаешь, блин?! – Язва посмотрела на Ветра, потом на Песца, но те лишь устало вздохнули.

Торговец окончательно сник. Потом пригляделся к синим лентам на комке Песца и медленно попятился.

- Не бойтесь, почтенный Бай, они пришли лишь выкупить ваших рабынь.

- Четыре акума. За всех четырех. – Вперед вышел Ветер, придержав Песца, уже полезшего в свой рюкзак.

- Чего? Ты дурак, да? – Бай улыбаясь посмотрел на Ветра, потом перевел взгляд на Морга.

Улыбка медленно сползала с его лица. Ветер пожал плечами и демонстративно развернулся, готовясь уйти под удивленные взгляды Песца и Язвы. Ракета философски отхлебнул из фляги и повернулся следом.

- Вай, что вы со мной делаете… Шайтан с вами, забирайте. Если сможете.

Песец быстро сунул в ладонь торговца четыре зеленых акума и быстрым шагом пошел к контейнеру. Через некоторое время вышел из него, держа обеими руками за талию дико извивающуюся девушку с короткой стрижкой. Следом деловито вышли еще три.

- Дай мне этого! Я его на куски! И всех его хреновых охранников! И весь этот город!

- Успокойся, сестра Аша. Нам пора, нужно еще помочь другу Ветру.

Девушка замолчала. Все четыре бывшие рабыни одновременно посмотрели на Ветра. Тот не придумал ничего лучше, чем помахать.

- Ну его нахрен! Пусти меня обратно в контейнер! В гробу я видала такую свободу!

Песец переложил Ашу на плечо и пошел к Ветру и Язве. Оставшиеся переглянулись, с тоской посмотрели на контейнер и направились следом.

- Привет, Аша, рад тебя видеть.

Песец некоторое время смотрел на ухмыляющегося Ветра, потом развернулся на месте, поворачивая Ашу лицом к Ветру. Та уперла локти в спину Песца и положила на ладони обреченное лицо.

- Привет, друг-козел-Ветер.

Судя по звуку и выпученным глазам, Песец приласкал ладошкой её по филею.

- Здравствуй, друг Ветер – Подошла Лиса. – И как ты в этот раз решил нас всех похоронить?

- А давайте его просто грохнем? Да отпусти ты меня на снег, брат-всем-Писец!

Она отряхнулась, нашла взглядом торговца.

- Снаряга наша где?

- Ничего не знаю, что купил, то и продаю.

- В смысле продаю?! – Подошел недавно вылетевший из контейнера мужик. – Они мои! Я их купил!

- Вай, дорогой, ты купил возможность заполучить их, а что у тебя этого не вышло – полностью твоя вина.

- Чего? – Мужик посмотрел на Морга.

Тот кивнул и мужик сжал кулаки.

- У меня претензия! Вот к нему! – он пальцем указал на Песца. – Арена!

Морг перевел любопытный взгляд на Песца, тот кивнул.

- Тогда представьтесь.

- Песец, клан Полосатого Кота.

- Дефин, свободный р… торговец.

*************

- О, да у нас лучшие места. – Язва уселась на одно из мест в первом ряду местного амфитеатра.

Безоружные Песец и Дефин сходились в центре.

- Битва двух усиленных, будет интересно. – Морг сел рядом.

Ветер и остальные садится не стали. Язва достала шоколадку, распаковала её и приготовилась её укусить. В стену перед ней врезалось кровавое месиво, бывшее секунду назад Дефином. Народ разочаровано гудел.

Песец прошел мимо, Язва вздохнула, быстро укусила шоколадку и, завернув, убрала её в рюкзак.

- Не мог чуть-чуть подольше, а? – Язва догнала остальных

- Нет, подруга Язва, надо быстрей вам помочь. У меня слишком мало людей в Магазине, как бы не случилось чего…

Пионеры Генома. Глава 18

Как иногда летит время! При том, каждый день тянется так бесконечно долго и умудряется вместить в себя так много всего. А недели только мелькают...Кажется, вот только вчера был праздник посвящённый чествованию участников регаты, когда я разоблачил нас перед Максом Эвенам. И уже, мы сдаём последние экзамены.

Занятия в виртуалке, занятия в лабораториях. Занятия на полигоне, учения. Зачёты, сдача нормативов, экзамены. Тесты, тесты, тесты.
Каждый из нас уже подал заявку на выбранную специализацию. Ингвар как и следовало ожидать, на пилота –навигатора, мы с Ликс выразили желание стать десантниками-диверсантами.
Наши личные дела со всеми оценками и характеристиками от преподавателей были переданы на комиссию день назад, что значит, предварительное решение по каждому из нас должно уже быть принято. Оставалось только пройти экзамен по профессиональной пригодности. Самый важный, самый ответственный.

Но я был почти спокоен. За это время мне удалось добиться многого и морально подготовиться к тому, что нас будет ждать. "Психология войны", "Тактика и стратегия ближнего боя", "По ту сторону от колючей проволоки", " Отряд особого назначения", я прочитал всё. И стреляю в противника теперь без колебаний. Да, пусть пока кровь я видел только в виртуальности, но уверен и в реальном бою моя рука не дрогнет. Делай что должен и будь что будет.

Во имя оптимизации процесса, руководство решило, что сдавать экзамены мы будем одновременно, но индивидуально. Нас распределили по виртуальным тренажерам, где каждый сможет погрузиться в пространство своей специальности.
В качестве экзаменационных заданий выступят рабочие ситуации, разработанные нашими преподавателями для каждого индивидуально. Они должны выявить наши самые уязвимые места и определить нашу профпригодность.

Такой вариант экзамена был мне по душе! Кто где, в виртуальности я уверен.
Со спокойным сердцем занимаю своё место в капсуле, опускаю на глаза шлем, готов.
Вспышка, и.…солнечный свет бьёт в глаза.
Я думал, что окажусь в разрушенном городе, или в пекле боя, в пустыне на худой конец, или в рубке боевого корабля. Но я стою на залитом солнцем летнем лугу. Тут же сработали рефлексы, и я, не успев ещё ничего понять, ничком падаю на землю, перекатываюсь, уходя из-под обстрела, и выхватываю автомат. Долгие часы тренировок не прошли даром.
Чуть позади меня раздаётся негромкий смех и чей-то голос:
-Что, не отошёл от боя до сих пор? Я тоже на первых порах таким был. Хватит загорать, пойдём, командир вызывает.

Я смущенный поднимаюсь. Рядом стоит парень. Чуть ниже меня, коренастый черноволосый, в камуфляже и броннике. Оглядываю себя, я выгляжу так же.
Неудивительно, при входе в виртуалку внешний облик автоматически подстраивался под реальность.
Мы идём в сторону леса и парень продолжает начатый разговор:

-Да, жаркий вчера был бой. Из засады напали, партизаны хреновы. Только и мечтают, как с Чужими снюхаться и вернуть независимость.

- А Райх чем их не устраивает? - патриотично удивляюсь я. - Планетарным колониям ведь все права сохранили ...

-То то и оно, что не все. Местные армии теперь подчиняются в первую очередь СБ. А содержать их должны сами планеты. И не абы как, а по последнему слову техники. Субсидии и льготы полагаются, если планета совсем уж бедная. Конечно, многим это не нравится.

-Так это же для их пользы! Ведь если Чужие нападут на планету, имперские войска не смогут мгновенно оказаться на месте.

-Да отвыкли они от нападений. Сколько лет прошло как с Чужими замирились.

За разговорами мы незаметно подошли к небольшому леску, где и находится лагерь. Образцово-показательный, как из учебника. По периметру заграждения из колючей проволоки, палатки аккуратно окопаны и замаскированы ветками и листьями. Артиллерийские орудия тоже затянуты маскировочной сеткой, впрочем, не мешающей в считанные мгновения привести их в боевую готовность.
Похоже, сильно заморачиваться реальностью программисты не стали.
Судя по очереди к полевой кухне, сейчас обед. Пахнет так аппетитно, что я невольно сглатываю.

Штаб, большая палатка, у входа стоят два часовых с лазерными винтовками. Мой спутник уверенно называет пароль и нас беспрепятственно пропускают. Командир, чем-то похожий на Джеймса, нашего полётного инструктора, сидит перед экраном и быстро просматривает какие-то донесения. Мы вытянулись в струнку.
-По вашему приказанию явились! Хором отчеканили мы.

- Вольно. - его голос странно выбивается из общей картинки. Не стандартно бодрый и звучный, а негромкий и какой-то усталый.
Лицо у него тоже будто пылью припорошено, веки воспалены, глаза покраснели.

-У меня для вас есть задание. Неприятное, но что поделаешь. - он пожимает плечами. -Вчера, во время боя были захвачены трое пленных. Допрос мало что дал, отряд их был полностью уничтожен, а о дислокации других партизанских отрядов им ничего не известно. Отпустить мы, понятно, их не можем, поменять тоже. Повстанцы пленных не берут. Штаб принял решение расстрелять.

У меня оборвалось сердце. Такого развития событий я не ожидал.

-Есть! -коротко салютнул мой спутник.

-Вопросы, лейтенант? - посмотрел на меня командир.

-Почему их нельзя переправить в военную тюрьму? - спросил я.

-Потому, что нет транспорта. Потому, что завтра наступление. Потому, что они рядовые. Не вышли они рангом для военной тюрьмы. А лагеря военнопленных запрещены Межпланетной Конвенцией. Вы забыли? Ещё есть вопросы? Исполняйте!

-Никак нет! Есть исполнять!

Выходя из палатки я напомнил себе, что это просто виртуалка, что это понарошку. Но червячок сомнения не давал покоя. А кто сказал, что подобного не будет в реале? Готов ли я к этому? И чем, в самом деле, отличается виртуалка, если такая ситуация уже была и не раз? И будет, я уверен. И очередному молодому лейтенанту надо будет делать выбор – подчиняться приказу или... Хотя нет, выбора-то у меня там не будет. Неподчинение приказу в боевой обстановке – трибунал, как минимум. Мне дают шанс, решить здесь и сейчас, хочу ли я быть десантником и убивать по приказу.

-Да ты не переживай, я тоже первый раз дергался. А потом подумал, они же убийцы. Они напали из засады, убили пятерых наших ребят. И пленных они не берут никогда. Если бы была малейшая возможность, мы бы обменяли! У нас пятнадцать человек в пропавших без вести числятся.

Я кивал и изо всех сил надеялся, что эти партизаны будут тоже стандартные, обычные боевики. Бородатые, крепкие, со зверскими рожами.
Мы подошли к палатке где держали пленных. Мой спутник переговорил с часовыми и их вывели. Руки, скованные силовыми наручниками один, почти старик, ранен в плечо, у другого, молодого парня с татуировкой на щеке, замотана голова... а третий...им оказалась девушка! Совсем молодая, и чем-то напомнившая мне Ликс. От ужаса меня замутило. Мой спутник видимо, это заметил.

-Это снайпер их! Если бы не командир, её бы первую ребята порвали!

Я кивнул.
-Все в порядке.

Девушка посмотрела мне в лицо.
-Конечно в порядке, не переживай. Сейчас отстреляешься, накатишь и вперёд с песней. Коньяк-то приготовил уже?

-Заткнись! -Мой спутник отвесил девушке пощечину. -Сидела бы дома и ничего бы не было, тебя никто не заставлял на нас охоту открывать!

- Слышь, Анна, ты ещё и виновата! -ощерился тот, с перевязанной головой. - Они к нам с мечом, а мы к ним типа должны с караваем. Логика!

-Разговорчики! Рты закрыли и построились! - скомандовал напарник.

Девушка презрительно сплюнула. Мы построили пленных в колонну и повели. Местом казни оказалась поляна за лагерем. Обычная поляна, заросшая травой и цветами. Светило солнце, дул летний ветерок. Бабочка покружившись села на пропитанную кровью повязку. Они стояли, трое, прямо перед нами. Тот, с перевязанной головой, насвистывал весёлый мотивчик. Второй, закрыв глаза, что-то шептал. Молился? На девушку я старался не смотреть.

-Командуй. - посмотрел на меня товарищ.

Странно, я ведь до сих пор даже имени его не знаю... Язык словно онемел. Я раскрывал рот, но от волнения не мог выговорить ни слова.

–Ладно, я сам. Именем человечества, для блага Райха, вы приговариваетесь к расстрелу. -он сделал паузу. - Приготовиться.
Он вскинул автомат, и я машинально повторил его жест.

-Целься.
Я поймал в прицел грудь одного из мужчин.

-Пли!

Мужчины упали. Девушка осталась стоять.
Мы переглянулись.

-Давай. Ты должен это сделать.
Его взгляд гипнотизировал.

Я посмотрел на девушку. Бледная как смерть, она смотрела мне прямо в глаза и улыбалась, а в глазах метался ужас. Меня затрясло. А ведь на её месте запросто может оказаться Ликс. Они говорили что-то о без вести пропавших. И она может точно так же стоять перед своими палачами, я знаю.

-Не буду. - сказал я.

-Она враг, она убивала.

-Не буду. -повторил я.

-Тогда я сам. - он пожал плечами и поймал тонкую фигурку в оптический прицел.

Я ударил рефлекторно, снизу-вверх по стволу и заряд ушел в небо. Девушка метнулась в сторону, к лесу. Он попытался её достать, но я повис у него на плечах, давая всем весом, не давая прицелится.
Девушка успела добежать почти до опушки, когда раздался взрыв. Конечно, как я мог забыть. Они же на поводке...
Мой спутник сразу перестал вырываться.

- Ну, и чего ты добился?

Он отодвинул меня и подошел к лежащим мужчинам. Прозвучали ещё два выстрела. Контрольные, вяло подумал я. Мир погас.
Очнулся я в кресле, мокрый, как мышь. Немного посидел, вглядываясь в чёрную пустоту экрана, потом стянул шлем, встал и вышел.

Не знаю, чего я ожидал. Порицания, нарядов вне очереди. Я не удивился бы, даже если бы меня сейчас арестовали. Слишком реально было произошедшее там, за дверью виртуальной кабины.
Но меня никто не трогал, не подходил. Я молча вышел из здания и присел на скамейку, ждать ребят.
Вскоре, одна из дверей открылась и вышел Ингвар. Встрепанный и гордый.

-Ну как? -вяло поинтересовался я.

-Зашибись! Сбой навигационной системы при входе в гиперканал. Вышел около такой каки, ты бы знал! Чуть не сгорел! В последний момент сманеврировал! А потом была гравитационная аномалия ... - почти мечтательно протянул он.

-Поздравляю, ты молодец. - искренне порадовался я.

-А ты как? -внимательно посмотрел на меня друг.

Я пожал плечами. - Изумительно.

-Значит, не пойдешь ко мне в энергетики?

Я снова пожал плечами. То, что в силовики я не гожусь, было очевидно. Но значит ли это, что я гожусь в астронавты? Всё-таки, нарушил прямой приказ командира... И, что самое смешное, не жалел.

Дверь снова хлопнула и вышла Ликс. Не радостная и не огорченная, скорее, задумчивая.

-Ну как?

-Допрос в боевых условиях. - она поморщилась. Виновато посмотрела на меня.

-Он был похож на меня? - спросил я.

-Слегка. - Ликс отвернулась, постояла, и села рядом. –Ну я же знала, что это не ты.

-И ты смогла? -Ингвар смотрел на неё круглыми глазами.

- Да. Хватило угроз и обещаний. А у вас как?

-Зашибись! - хором ответили мы и засмеялись.

-Так может, пойдём, отметим? Результаты всё равно только завтра будут. - предложила она.

Мы ушли на поляну, за радиовышкой. Пили вино, привезенное Ингваром из увольнительной специально, для такого случая, закусывали галетами, болтали, смеялись и строили планы, но на душе у меня было тяжело.
Я так и не рассказал о том, как облажался. Потому, что с одной стороны я знал, что всё сделал правильно. С другой, разве не предал я этим Ликс?
Конечно, я ещё пытался убедить себя, что могу пойти в десантную часть инженером или радистом, но сам в это не очень верил.