Глава 16
Безумство храбрых
Труп пролежал под водой некоторое время, так что установить дату смерти будет довольно трудно. Мужчина в грязно-сером халате вздохнул и взялся за инструменты. Ну что же… кожа приобрела грязно-зеленый цвет, по ее поверхности видна гнилостная венозная сеть. Трупное окоченение отсутствует. Ему, должно быть, порядка недели.
Мужчина аккуратно разрезал остатки одежды на теле.
Определенно, пол – мужской. Волосяной покров также выражен по мужскому типу. В сочетании с ростом и телосложением – мужчина, от двадцати пяти до тридцати пяти лет. На теле отсутствуют какие-либо татуировки либо пирсинг, однако видны многочисленные шрамы. Они не носят системного подхода, так что скарификация исключается. Можно предположить наличие военного прошлого. Зубы…
Мужчина с силой развел в стороны челюсти трупа и отвел в сторону разбухший язык.
Зубы в наличии, целы. Странно, ни пломб, ни протезов, ни выпавших зубов. Такой уровень гигиены рта… без магии тут не обошлось. Умерший явно принадлежал к привилегированным слоям населения – аристократии, военным, торговым домам либо чародеям и магам. В любом случае – странно что его все еще не нашли.
Осмотр кожных покровов ничего не дал. Не было видно никаких недавних ран, лишь следы человеческого укуса на правом предплечье но этой раны было явно недостаточно чтобы убить взрослого мужчину. Есть ли смысл вскрывать брюшину? С учетом видимых признаков разложения на поверхности тела, внутри, скорее всего, аутолиз должен был превратить все в жижу…
- А почему он не раздут?
Этот вопрос пришел в голову мужчине только что. Действительно странно. Обычно, через неделю трупы должны быть раздуты из-за работы бактерий внутри, выделяющих газы в процессе питания. А этот не выглядел вздутым. Вскрытие однозначно необходимо. Мозг трогать не стоит – он уже точно стал киселем и разольется по всему столу.
Патологоанатом перехватил скальпель поудобнее и коснулся кожи чуть ниже центра грудины. Сделав небольшой разрез, он остановился.
Из разреза текла кровь.
- Что? Что за черт?
В это время труп открыл ясные серые глаза и повернул голову к мужчине.
- Алексей. Я за тобой.
Эта тварь двигалась невероятно быстро. Вцепившись в руку мужчины, она подтянула его предплечье к себе и вцепилась него мертвой хваткой.
- Хаааарррр…
Алексей дернулся и проснулся в холодном поту. Это было сон. Да, всего лишь сон…
Он уловил движение в дальнем, темном углу. Прежде чем мозг успел сориентироваться и отдать команду, его тело уже перекатилось в сторону, в движении вытаскивая метательные ножи. Три ножа полетели в сторону шума. Раздался противный шлепающий звук.
- Ну… почти.
То что стояло в углу сделало шаг вперед, вступая в полоску лунного света. Тот же вздутый труп с теми же серыми глазами. Ножи торчали из тела, по всей видимости, не доставляя ему никаких неудобств.
- Ты меня узнал?
Нервы Змея сжались в тугой комок.
Он знал эти глаза. Он их каждый день видел в зеркале.
- Мяяя…
Персик, спавший на подушке, проснулся и потянулся.
- Ну что… скоро увидимся. – расхохотался труп и сгинул во тьме.
Змей выдохнул. И немедленно сморщился от боли. Правая рука ниже локтя горела словно на нее плеснули кипятком.
Жизнь
Ничего. Никаких вмешательств в организм. И все же, когда Змей зажег лампу, он увидел на коже след от глубокого укуса, с уже разливающимся под кожей кровоподтеком.
Утро наступило не скоро. Алексей все изучал свою рану. Он видел ее, он чувствовал боль от нее, однако проверка сферами ничего не давала. Взгляд глазами Персика тоже был безрезультатен – кожа казалась целой и невредимой. Да и боль утихала лишь когда Персик ложился на больную руку.
- Извините, Алексей?
Мужчина вздрогнул и поднял голову. Из-за закрытой двери доносился голос Тани.
- Утренняя тренировка. Вы опаздываете.
- Да… да, иду.
Каждое утро, на рассвете, Алексей просыпался чтобы тренироваться. В зависимости от самочувствия, тренировка занимала от часу до двух. Разминка, затем силовые упражнения. Никаких грузов – только собственный вес и отточенное владение собственным телом. Комплекс упражнений был на удивление похож на то, чем занимались спортивные гимнасты. В конце тренировки, обязательная растяжка. После всего этого, Алексей, как правило, ложился спать еще на час или два, чтобы дать телу восстановиться. К такому же режиму он приучил и своих подопечных.
- Да, иду.
С трудом поднявшись, Алексей умылся и привел себя в порядок.
- Персик, идем.
Кот мяукнул и лениво перевернулся на другой бок.
- Шерстяная ты жопа.
Подхватив теплого, сонного кота на руки, Алексей понес было его в тренировочный зал, однако передумал – кот все равно не тренируется. Оставив Персика на кровати, Алексей пошел вниз.
Таня уже ждала, сосредоточенная, и почему-то выглядящая виноватой.
- Где Дилан?
- Он еще не вернулся.
- Думаешь он вернется?
- Аэм… у вас кровь?
Алексей только сейчас почувствовал тупую боль в левой ладони. Поднеся ладонь к глазам он попробовал рассмотреть рану из которой сочилась кровь.
- Кусок кожи вырван из центра ладони.
Словно в сомнамбуле, он проговаривал все вслух.
- Примерно три сантиметра на полсантиметра. Глубина… сложно оценить, но порядка пары миллиметров минимум.
- Где вы так? Что случилось?
- Не знаю.
Взглянув себе под ноги, он ожидаемо обнаружил там капли крови.
- Я шел с раной и даже не замечал ее. А где эти следы начались?
По кровавому следу Таня дошла с ним до двери в его спальню.
- Я метров десять прошел и не замечал боли. – задумчиво пробормотал Алексей. – Да, не до Дилана мне сейчас и не до тренировки. Я понять не могу что со мной и куда делся кусок кожи из ладони.
Таня мягко потянула на себя руку Алексея ладонью вверх и внимательно вгляделась в рану.
- Это не клинок, края неровные… это укус.
Она подняла голову и посмотрела на его лицо.
- У вас на подбородке кровь. Совсем капелька, небольшая… но кровь.
Жизнь.
Спазмы желудка заставили Алексея согнуться почти пополам. Изо рта хлынула жижа пахнущая кислотой и желчью. Вытерев правой рукой губы, мужчина поднял из зловонной лужи лоскут своей кожи.
- Аутофагия. Неосознанная, но… факт.
Алексей хладнокровно воспринял диагноз, который сам себе и поставил.
- Таких как я обычно держат в смирительной рубашке в комнате с мягкими стенами.
- А вы…
- Нет, не буду я лечиться. У меня есть миссия, я это четко понимаю.
Таня промолчала, но все ее отчаяние отражалось в ее глазах. Безумие Алексея стремительно прогрессировало, и они оба это понимали.
***
Официально, круглый зал Малого Совета находился в Нуме – столице Водачче. отреставрированное здание Колизея, улучшенное и достроенное до надлежащего вида, служило домом Малого Совета. Де факто – в Колизее находился лишь один из входов на искусственно созданный слой Умбры в котором, вне времени и пространства, содержался зал Малого Совета. Использовался зал лишь раз в год, когда его посещали те… уже давно не люди, что на самом деле управляли Теллурианом – измерением в котором содержалась Земля.
Маркус прикусил губу и еще раз окинул взглядом помещение. Практически весь немалый зал занимал стол в виде широкого кольца. Стены, мебель, пол, потолок, все было выполнено из матово-серебристого материала, напоминавшего на ощупь плотную резину. К этому материалу не приставала пыль, и похоже, ее тут вообще не было, но на всякий случай, Маркус все равно протер все поверхности влажной тряпкой. Он аккуратно расставил графины с водой и бокалы у каждого кресла. Всего в Малом Совете состояло четырнадцать членов. Десять представителей Традиций, один представитель Магических Рас и три представителя человечества. За каждым из четырнадцати кресел стояла арка портала, через который гости прибудут сегодня. Маркусу неделю назад предоставили четырнадцать имен и титулов которые он выучил чтобы объявлять их.
Маркус не был магом и он даже не был чародеем. Он был простым человеком – одним из распорядителей в храме Единого, которого по какой-то причине сочли достойным чтобы организовать встречу Малого Совета.
- Так… может…
Ощущение тепла и расслабления заполнило все его тело. Маркус оглянулся. Тревога и переживания ушли. Это могло означать только одно – один из трех Крестоносцев уже рядом.
Действительно, в дверном проеме вскоре показалось инвалидное кресло, на котором сидела скрюченная фигура девушки, облаченная в белое одеяние. Крестоносец Мария – глава Уравнителей Водачче. Она же считалась и главой всех Уравнителей вообще. Глядя на парализованную ниже пояса девушку, которой лишь недавно исполнилось двадцать девять, трудно было поверить в то, что от нее зависят судьбы миллионов людей. И тем не менее, это было так. Истинная Вера, абсолютная сила Крестоносцев, переполняла Марию. Истинная Вера аннулировала любую магию и технологию, наполняла людей кристально чистыми эмоциями и очищала их от греха.
- Маркус, сын мой, все готово?
Маркус почувствовал, как по его щекам катятся слезы счастья. К нему обратилась самая чистая душа из существующих ныне.
- Да, матушка Мария, я сделал все что мог.
- Спасибо, Маркус.
Мужчина прикусил губу чтобы не разрыдаться от счастья.
Мария медленно проехала мимо него. Передвижение даже на инвалидном кресле давалось ей с большим трудом – ей приходилось напрягаться изо всех сил чтобы подавлять Истинную Веру, иначе колеса не вращались.
- Я помогу.
Маркус встал позади девушки и аккуратно взявшись за ручки инвалидного кресла, повел ее вперед.
- Спасибо. – тихо поблагодарила Мария.
Он докатил Марию до ее места во главе стола. Девушка глубоко вдохнула. Теперь ей следовало сосредоточиться на самой себе, на подавлении Истинной Веры. Иначе гости банально не смогут открыть порталы.
- Началось. – прошептал Маркус и отступил чуть назад.
Один за другим, порталы в стенах начинали волноваться, готовясь выпустить из себя гостя.
- Архимаг Культа Экстаза, Элен фон Кригер. – объявил Маркус.
Женщина с длинными светлыми волосами, вышедшая из арки портала, удостоила Марию легким кивком и села на свое место. Маркус пытался разглядеть ее лицо, однако… он не мог понять кто перед ним, старуха, женщина или младенец. Черты лица, фигура, все было размытым и текло как воск, меняя форму и цвет. То это была девочка с оскалом черепа, то это была юная дева с сетью морщин на лице. Постоянный Парадокс Времени – плата за могущество.
- Архитектор Сынов Эфира, Дидерик Ван дер Ваальс!
Зашедший в зал мужчина был облачен в плотное, черно-серое пальто застегнутое на все пуговицы, а на его голове было нечто вроде шлема с круглыми иллюминаторами для глаз. Из-под воротника к шлему тянулось несколько десятков трубок разного размера. Техномант не показывал своего лица на протяжении десятков или сотен лет. Вполне возможно, внутри скрывался полностью кибернетический организм.
- Приветствую, Мария. Приветствую, Элен.
Голос мужчины дребезжал, однако звучал громче чем можно было ожидать, особенно учитывая, что прорезей для рта в шлеме не было.
- Архимаг Ордена Гермеса, Портос Фитц Эмпресс!
Портос зашел в зал одетый лишь в розовый женский халатик накинутый на голое тело и не закрытый впереди. Немытые длинные волосы, висящие сосульками, тяжелый взгляд безумных глаз… Архимаг Ордена Гермеса был давно и неизлечимо болен ментально, об этом знали как все кто был с ним знаком, так и он сам. Однако, он все еще был лучшей альтернативой как для Ордена Гермеса так и для всех остальных.
- Я рано пришел. – констатировал Портос. – Не люблю ждать.
- Присаживайтесь, мессир. – предложила Мария.
- Архитектор Адептов Виртуальности, Данте!
Короткостриженый, темнокожий мужчина улыбнулся Марии и кивнул всем остальным. Данте был высоким, статным красавцем с приятными манерами, одетый по последней авалонской моде. Будучи на порядок могущественнее многих магов, он умудрился сохранить свою нормальность, по крайней мере, внешне. Каким он был внутри можно было только гадать.
Один за другим маги прибывали. Девять «исконных» традиций и Архимаг Пустых - Сибил Эль Ви.
- Король Высших Эльфов, Оберон.
Оберон был не просто красив. Его красота была неестественно правильной, чересчур совершенной, слишком идеальной. Человеческое сознание отказывалось воспринимать его внешность. Единственное что смог доподлинно разглядеть Маркус, так это длинные волосы цвета платины что струились с головы короля, ниспадая ниже пояса.
- Рад вас видеть, господа.
За этой красотой скрывалась сила. Истинного предела мощи Оберона не знал никто, однако его магическая сила позволяла ему сражаться на равных с древними богами. Оберон получил свое место в Малом Совете как сильнейший представитель всех магических рас.
- Ой, извините за опоздание. У меня столько покупателей было, прямо ярмарка удалась!
Лишь невероятным усилием воли Маркус смог оторвать взгляд от лица Оберона, чтобы взглянуть на очередного прибывшего.
- Нефритовый Дракон Катая, Мастер Ли!
Старик радостно улыбался окружающим.
- Добрый день! Вы все такие нарядные, прямо как будто мы не собираемся тут три часа ругаться с самым злобным видом.
Мастер Ли… в перерывах между торговлей игрушками и керамикой он в одиночку повергал целые армии демонов, находясь при этом непосредственно в Яме. На данный момент, ни один из членов Малого Совета не знал способа как ранить Мастера Ли или хотя бы поцарапать его.
Тем временем открылся последний портал.
- Лысы…
Слова застряли в горле Маркуса, когда из портала вышел блондин с желтыми светящимися глазами и полностью металлическим телом.
- Учитель сказал: «Работа героя заключается в совершении геройств, а не в том, чтобы приглядывать за тем чтобы десять взрослых людей не подралась между собой. А они устроили сущий детский сад.»
- Он не придет? – уточнил Оберон.
Стальной блондин покачал головой, и развернувшись, шагнул обратно в портал.
Оберон усмехнулся. Все же его учитель был прав. Действительно, Малый Совет был организован чтобы Традиции и Уравнители могли сесть за стол переговоров и вести диалог. А четверо так называемых «представителей» были, по сути, сдерживающим фактором – Оберон, Мастер Ли, Мария… и тот, лысый… они были гарантией того что прямо за столом никто не попробует убить оппонента.
- Итак, начнем! – попросил Мастер Ли. – У меня там Мосс не кормлен.
- Мосс? – переспросил Данте.
- Мой ездовой як. – пояснил Мастер Ли.
Повестка собрания была все той же что и в прошлом году. Освободившиеся боги организовывали культы имени себя, пытаясь возродить забытые религии. Каждый последователь делал богов сильнее и набрав хоть немного сил, боги развязывали междоусобные войны – борьба за власть. На фоне выбросов божественной мощи, все больше истончался Барьер – естественная преграда между Теллурианом и остальными слоями Умбры – многослойной вселенной. Из мира Смерти прорывались мертвые души, из Ямы прорывались демоны и так далее. Маги пользовались прорывами чтобы заполучить больше силы. Глупые сразу попадались в ловушку демонов, впрочем, как и умные, которые, поначалу, получали иллюзорный шанс на достижение цели. Сильные и опытные маги, способные контролировать призванных тварей, напротив, становились еще сильнее и пытались вступить в глобальную игру. Уравнители, хотя и были самым могущественным орденом, не были способны воевать сразу на всех фронтах одновременно – им элементарно не хватало численности состава. Уравнители просили помощи Традиций.
- Скажите пожалуйста, разве среди нас нет Традиции, чьей прямой обязанностью является искоренение зла?
Речь женщины, хотя и с отчетливым азиатским акцентом, ласкала слух. Айлун, также известная как Бегущая по Лепесткам Персикового Дерева, Архимаг Акашийского Братства. Она, как и все ее предшественники на посту, носила традиционное одеяние монахов Шаолиня. После Данте, ставшего Архимагом еще в подростковом возрасте, она была вторым самым молодым главой Традиции, вступив в этот сан в невероятные двадцать восемь лет. Сейчас, семь лет спустя, Айлун все еще выглядела как юная девушка, хотя она не скрывала свой возраст или внешность магией. Ее нельзя было назвать красивой, но она была ухоженной.
- Прорывы демонов в наш мир… кхм… этим напрямую должны заниматься Эфтанатос. Маги убийцы контролирующие колесо Сансары. Почему вы не заботитесь о тех кого демоны отправляют в иной мир до того как те выполнят свое предназначение? Среди жертв демонов очень много детей.
Веки старого Мигеля Анхеля чуть дрогнули. Мужчина был стар. Стар настолько, что позволял себе сидеть на важнейшем собрании в полудреме. Его лицо и руки были целиком покрыты ритуальными татуировками ацтеков – одной из цивилизаций Первого Царства. На его дряхлом теле нелепо выглядел драный жилет и убогие, замызганные штаны грязно-серо-коричневого цвета. Он выглядел скорее как бездомный уголовник нежели как Архимаг. И все же, Мигель Анхель был Архимагом Эфтанатос – Традиции магов-убийц. Владея самой разрушительной сферой – Энтропией, они были воплощением неотвратимости, а для того чтобы присоединиться к ним, маг должен был вначале ритуально умереть, его сердце должно было остановиться, а душа – оказаться по ту сторону Барьера.
- Эфтанатос не рыцари на белых конях, Айлун, и мы отчетливо видим разницу между убийством во имя продвижения Колеса Сансары и самоубийством в угоду девочке, что решила кинуть нас в мясорубку.
Его голос прошелестел и затих как осенний ветер.
Ни одна из Традиций не хотела отправлять своих магов на борьбу с богами и демонами, понимая, что стоит одной Традиции ослабнуть, и ее добьют свои же. Война между Традициями велась с того самого момента, как первые маги и техноманты осознали свою власть и для самих Традиций значила намного больше чем периодические проблемы с демонами.
- А поче…
Маркус открыл было рот, но осознав свое положение на этом собрании, испуганно закрыл рот рукой. И все же было слишком поздно. Малый Совет в полном составе одновременно повернул головы к Маркусу.
- Да?
Человек побледнел.
- Говори, сынок. – вежливо подсказал Мастер Ли. – Не бойся.
Маркус закашлялся.
- А почему… почему не собрать отряд в котором от каждой Традиции будет по одному представителю? Тогда никто не понесет потерь больших чем остальные.
- Потому что каждый будет тянуть одеяло на себя и выяснять кто из них самый главный. – пожал плечами Мастер Ли. – Посмотри на них. Это главы Традиций и они олицетворяют все то, во что верят их люди и что для них дорого. И каждый из них готов вцепиться зубами в горло оппоненту если у них будет возможность. А теперь представь…
- Я попросил бы. – меланхолично заметил Портос. – Я не ем чернокожих, у них запах специфический.
Данте лишь белозубо улыбнулся. Его плечо все еще ныло после той встречи с Портосом в Галерее, несмотря на все искусство врачевания, что мог позволить себе Архитектор Адептов Виртуальности. Впрочем, самого Портоса он тогда выбросил на орбиту Марса, аккурат между Фобосом и Деймосом.
- Понимаю. - кивнул Маркус. - Но…
- Да?
- Что же было раньше? Ведь наверняка такое было и раньше? Я про кризис.
- Раньше были Искатели. – ответил Оберон. – Группа из пяти или более человек, что не были лояльны кому-то конкретному. У каждого из них была собственная идея что и зачем он делает. Этим людям давали силу Аспектов – пяти реликтов, некогда стоявших на страже человечества. На протяжении двенадцати лет Искатели были ударной группой, которая была одновременно не аффилирована какой то конкретной Традиции и достаточно сильна чтобы немедленно реагировать на любые угрозы и уничтожать их. Искатели были идеальным вариантом – при нахождении ими ценных артефактов или знаний, ни одна Традиция не получала решительно ничего. Никакого преимущества ни у кого. И вот уже второй раз подряд Искателей нет. В первый раз они были расформированы после предательства Дилана. А последняя попытка инициации Искателей окончилась когда на Академию сбросили полдюжины боевых ботов Второго Царства. Еще девять лет без Искателей потому что Аспектов призвать не так просто как хотелось бы. Традиции не хотят действовать себе в ущерб, а Уравнители не справляются. Хаос и междоусобица.
- Ну… у вас вроде бы есть два бога, Оберон. – напомнил Мастер Ли. – Одного из них вы учили божественности последние два с половиной года. Думаю, никто не будет возражать…
Старик замолчал и глянул по сторонам. Как он и думал, идея загребать жар чужими руками пришлась по нраву решительно всем.
Маркус ничего не понял. Но то что он увидел в лицах присутствующих… эта смесь облегчения и далеко идущих планов, напоминала ему детей, которым сказали, что вместо них убираться во дворе будет нанятая горничная. Они радостно соглашались, да, идея отличная.
Старик Ли улыбался собственным мыслям.
***
- Это не Рио де Жанейро. – грустно констатировал Жорж окидывая взором цветущую долину в горах Водачче. Где то в этой области, если верить словам Аркадия, и был открыт тот портал через который тролль вытолкнул Анастасию и Кощея в Теллуриан.
Жорж и сам не знал чего ему ожидать от этой местности, но настолько… неэлегантная обыденность его раздосадовала. Зоркий глаз аристократа наметил тропинку бегущую в высоких травах источающих восхитительное благоухание.
- Ну что же, дорога обычно ведет к деревне. – рассудил монтенец, и недолго думая, отправился в левую сторону по тропе.
Вокруг долины возвышались удивительно высокие и тонкие горные пики, защищая ее от ветров, а снежные шапки гор снабжали долину холодной, но чистой водой круглый год. Жирный чернозем, мягкий климат Водачче и вода – все это изобилие превратило местность в цветущий рай, полузамкнутую экосистему.
- И еще тут пасется коза. – заметил Жорж, глядя на грязно-белую козу щиплющую травку.
- Бее. – подтвердила коза.
- Банально. Просто… фу.
Жорж был эстетом, он любил красоту во всех ее проявлениях. Однако он повидал слишком много чтобы хотя бы на мгновение задуматься о местной природе как о чем то стоящем внимания. Мысли о красоте возвращали Жоржа в бессчетные слои Умбры, в которых он побывал. Он помнил храмы Аха-Мен-Пта – острова, что во времена Первого Царства стоял в Атлантическом океане и был перенесен в иной слой Умбры Архимагом Антелидом после проигранной войны с эллинами. Жоржу довелось побывать и в древнем запретном городе, где геометрия и физика зданий были извращены настолько, что слабые разумом сходили с ума осознав увиденное. Жорж, пусть и недолго, но беседовал со строителями, перед тем как убить их. А рождение единорога… лишь дюжина смертных во всей человеческой истории когда-либо наблюдали за тем как из чистой магии и света формируется это дивное создание. Яма… монтенец путешествовал по ней пешком. В тот путь отправились шестеро магов и лишь Жорж вернулся оттуда в относительно ясном уме. Два года ушло на то чтобы прекратить просыпаться по ночам с дикими криками, но лики того что люди называют Адом навсегда отпечатались в его сознании. Каждый раз, испытывая боль, Жорж вспоминал о Яме и любые страдания бледнели на фоне этих воспоминаний.
- Иногда я спрашиваю себя, а зачем оно мне нужно? Но потом, я вспоминаю, что для безумия и отваги не нужно каких-либо особых причин. Достаточно того, что я аристократ, не правда ли?
Жорж не заметил, как последние несколько минут, он беседовал с козой, которая увязалась следом за ним. Она безучастно слушала его рассказы о легендах что он созерцал и наслаждениях что испытал. Слушала и жевала траву. Впрочем, Жоржа это ничуть не смущало – он любил поговорить о самом себе. Поскольку тело Геши все еще находилось у знакомой Вербены на восстановлении после того покушения, коза была приличной заменой слушающих ушей.
Когда увлеченный своим монологом Жорж добрался до деревни, он с интересом уставился на одноэтажные деревянные домишки и жителей, что испуганно таращились на него. В целом – терпимо. Хотя мыться можно было бы и чаще.
- Синьор – человек барона? – осторожно спросил кто-то из толпы.
Задай этот вопрос маг, Жорж популярно бы объяснил недоумку почему нельзя полагать что Граф Ле Монт может кому-то служить. Однако это были люди, не совсем полноценные создания. Жорж относился к ним намного снисходительнее и старался по возможности не обижать, считая что тем и так ужасно не повезло родиться.
Вспомнив водаччеанский, который он изучал непосредственно во Флоренции, Жорж, насколько мог ласково, улыбнулся.
- Я никому не принадлежу. В том числе барону. Я маг Ордена Гермеса, меня зовут Жорж Ле Монт. Я ищу девушку, она могла проходить здесь два или три года назад. Рыжая, милое лицо, белая кожа, очень грустные серо-зеленые глаза. С ней мог быть азиат. Узкоглазый, черноволосый и черноглазый.
- Синьор маг?! - толпа взволнованно зашумела. - Синьор, вы посланы нам самой судьбой! Этот барон в замке, он черный колдун, очень злой, он отбирает у нас де…
- Не интересно. – вежливо прервал всех Жорж. – Ваши проблемы с местными недотепами находятся вне моего круга интересов. Уважаемые, мне важна эта девушка. Пожалуйста, вспомните, вы видели ее?
Толпа пошепталась о чем то.
- Синьор, если вы маг, то вы сможете расправиться с тем черным колдуном. И тогда мы расскажем вам о той девушке.
Жорж не поверил собственным ушам. Прикрыв глаза и досчитав до пяти, он учтиво попросил присутствующих повторить сказанное.
- Они ставят мне условие. – Жорж обратился к козе как к очевидно самому здравомыслящему существу в округе. – Вот они… ставят мне… условие.
Жорж положил ладонь на рукоять Эарендиля. Он не использовал магию против людей, считая ниже своего достоинства подобное применение благородного искусства.
- Давайте я еще раз повторю.
Жорж старался говорить медленно и членораздельно, чтобы местные могли понимать его.
- Я маг и дворянин, а не бродячий фокусник. Я могу работать за плату, но идти на поводу у кучки крестьян я не намерен. Я дам вам еще один шанс на то чтобы рассказать мне все что вы знаете о той рыжей девушке, после чего я покину эту деревню.
- О… она провела тут три дня или около того. Потом, вместе с тем мужчиной они покинули нашу деревню и отправились на северо-запад. – ответил мужчина, выглядящий как деревенский староста. Судя по выправке и цепкому взгляду, он некогда служил в армии и имел понятие о нравах магов и тем более – аристократии Монтеня.
- Спасибо. – Жорж лучезарно улыбнулся. – Прощайте.
- Погодите… а черный колдун.
- Я же упоминал, я не заинтересован в решении чужих проблем. – напомнил Жорж.
- Я заплачу вам за убийство нашего барона.
- Сомневаюсь, что у вас есть то что мне будет интересно. – небрежно бросил маг уходя.
- Бессмертие. Ваше личное бессмертие.
Жорж, уже уходивший из деревни, остановился и повернулся к старосте.
- Вы понимаете смысл сказанного вами?
Староста кивнул.
- Я могу пообещать вам бессмертие, граф Жорж Ле Монт, если вы убьете черного колдуна.
Жорж чуть наклонил голову набок.
- Я вас слушаю.
