Глава 43
Расчет и рассудительность
Артем разогнулся и потер ноющую поясницу. Последние три часа он провел за починкой курятника для деда Афанасия и работа была еще далека от завершенияю
- Не так я представлял себе геройство и спасение мира.
Когда он утром объявил жителям этой деревушки о том, что собирается помогать "всем страждующим" его поначалу никто не понял, а потом подняли на смех. В принципе, он их даже не винил - он бы и сам так отреагировал какой то год назад, если бы в его деревню пришел парень с непонятными намерениями. Как и ожидалось, никаких реальных проблем у местных не оказалось. Банда малолеток, которая еще недавно устраивала набеги на местные хозяйства, куда то пропала и с неделю о них не было ни слуху ни духу. У Кузьмича на прошлой неделе пропала корова, так это дело житейское - волки зарезали. Правда сам Кузьмич не выдержал потери кормилицы и утопился, но тут уж ничего не поделать. Сегодня геройский максимум для Артема ограничивался помощью одинокому старику в домашних делах. Артем отказываться от своего слова не стал - в конце концов, герои это не всегда рыцари в сияющих доспехах. Иногда герои забивают гвозди и вычищают навоз.
- Сынок, ты, поди утомился? - спросил дед Афанасий выйдя из своего сруба. - может отдохнешь? У меня тут борщичек готов.
- Спасибо, деда, у меня все нормально пока.
- Ну хотя бы покушай со старым, не огорчай
Артем улыбнулся.
- Сейчас поем.
- Кстати, а то что овца пропала то...
- Да?
- А охотники уже вышли за волками? А то нехорошо ведь, что волки так близко к деревне подходят.
- А... вышли, да, вышли они. Еще дня три тому назад за волком пошли.
Артем задумался о чем то. Задумался настолько, что не заметил, как саданул гвоздем по пальцу.
- Ах тыж.... чтоб тебя перекосило! - коротко выругавшись, Артем засунул палец в рот.
- Поди устал ты уже. Идем, в колодце руки вымоешь и поедим.
Вода в колодце была крепко забрана льдом.
- На речку пойду, там вымою руки.
- Куда на речку? - всплеснул руками Афанасий. - Идем домой, у меня теплая вода есть.
- Да вот же речка, за домом. - Артем глянул на ручеек, находящийся буквально в пятидесяти метрах за домом, на границе с лесом.
- Не глупи, сынок, идем домой, вымоешь руки в нормальной воде. А то там же волки, в лесу этом.
Артем упрямо помотал головой и пошел к речке. Он и сам не понимал почему он так настойчиво хотел пойти в лес. Но ему это надо было. У него было странное ощущение того, что он там скоро понадобится.
Снежинки неторопливо падали с серого неба и похрустывали под ногами парня. Ручеек оказался дальше чем он ожидал. И снега вокруг было намного больше.
- Едрить колотить... какая красота...
Артем застыл в восхищении.
У самого ручья стоял конь. Великолепный белый жеребец с белоснежной гривой спускающейся почти до земли. Высокий, грациозный, он перебирал тонкими ногами по пушистому снегу. Завораживающие, светло-карие глаза зверя словно в душу смотрели Артему.
Конь сделал пару шагов вперед и ткнулся мордой в плечо парня.
Артем ласково провел ладонью по шее коня.
- Какой же ты... красивый. - прошептал парень, оглядываясь вокруг. Такого коня не могли оставить просто так, без присмотра. Видно что домашний, но... такой конь должен был стоить целое состояние, он не мог вот так вот быть в глухой деревне на границе страны.
Жеребец нагнул голову и подставил Артему спину.
Артем уже поднял ногу.
- Ну не бывает такого... такая красота и просто так...
Он глянул на коня еще раз. Затем сделал вдох и вспомнил то ощущение, когда он лежал в грязи, а на него плевали... Волна унижения и ненависти пронеслась по телу Артема. Он глянул еще раз на коня.
Оно не было живым. Оно не было мертвым. Оно было духом.
Артем медленно попятился от коня. С каждым пройденным назад шагом, Артем все яснее и четче видел как обнажается истинная сущность этой твари. Белая шкура окрасилась в мертвенно-серый, пустые глазницы сочились зловонной слизью. Губы отгнили и упали, явив дьявольский оскал изломанных клыков в пасти.
Артем вытащил шест и одним движением разложил его. На сей раз один из концов его шеста венчал острый наконечник сделанный Анастасией.
- Что ты такое...
В голове вспыхнула идея. Артем еще не успел осознать эту идею целиком - его тело отреагировало первым, бросившись на землю.
Там где только что находилась его шея, щелкнули челюсти.
Прямо над ним в воздухе расплылось ярко-алое пятно, сочащееся красной жидкостью. Из этого пятна беззвучно вылетел огромный черный как смоль волк.
Артем никогда таких не видел. Огромный матерый волк. Черный, и что хуже всего, в его глазах был виден холодный, жестокий разум.
Парень перекатился назад и встал. Волк и конь стояли рядом, не обращая друг на друга внимания. Затем волк подобрался, напрягся, как согнутая пружина, прыгнул вперед и... пропал в бурлящем, ярко-алом пятне.
Артем оглядывался по сторонам. Волка не было видно нигде. Он словно пропал. А тем временем, его чувства кричали ему о приближающейся опасности.
- В прошлый раз он появился просто из воздуха.
Воздух у его правого бока взорвался кроваво-красным всполохом и голова волка ударила Артема, сбивая его с ног. Клыки легко пропороли куртку и рубаху, впившись в тело чуть ниже ребер и затем рванули плоть. Ему повезло что волк пролетел мимо, задев его лишь по касательной. Если бы удар пришелся напрямую в его тело, Артем остался бы лежать на земле, под восьмидесятикилограммовой тушей зверя.
Парень задохнулся от боли. Глаза заволокло пеленой. Сердце стучало как сумасшедшее. Действуя на инстинктах, он вскочил на ноги и попытался убежать.
Затем... он остановился и медленно развернулся. Остатки заклинания Анастасии наложенные на его одужде не смогли полностью залечить урон, их хватило лишь чтобы замедлить кровотечение и слегка заглушить боль. Однако рана все еще горела.
- Я не убегу... - прохрипел Артем. - Вы убили корову того... Кузьмича. А затем и его утопили. Это ведь вы сделали.
Конь и волк молча глядели на него. Волк перевел взгляд куда-то за спину Артема.
- Мой друг, я полагаю, вы абсолютно правы. - послышался знакомый голос монтеньца. - Полагаю даже, что келпи, на которого вы, к моему вящему удивлению, все же не сели, и есть тот, кто утопил местного жителя. Дух родом из Авалона. Не совсем ясно что он делает тут, в Скифарии. А черный волк из Монтеньских лесов, скорее всего, изначально зарезал корову. А затем и охотников, которых выслали за волками.
- Жорж... я
- Я оставляю вам волка. Он ваша законная добыча. Ну или вы - его. Тут уж как сложиться. А вот келпи вы все равно не поймаете, это ведь дух. Так что келпи - мой. Для коллекции.
Мимо Артема и волка пролетел полупрозрачный сгусток чего-то потрескивающего. Ударившись о поверхность полыньи, он проморозил воду в речке, покрыв ее толстым слоем льда.
- А теперь ты не убежишь. - Резюмировал Жорж, надвигаясь на келпи со странной улыбкой змеящейся на его лице. Это выражение лица... Дух реки, поначалу недвижимый, попятился.
- Не бойся. - мягко прошептал монтенец. - Больно не будет. Только чуть-чуть.
Келпи развернулся и попытался скрыться. Жорж поднял свою трость, и поднялся в воздух сам.
- Полетели!
Артем перевел взгляд на волка.
- То есть только мы вдвоем.
Волк вновь подобрался и прыгнул вперед. Артем уже помнил что между исчезновением волка в облаке крови и появлением его в другом облаке проходит не больше секунды. Угол атаки и расстояние может быть любым.
Артем отпрянул вправо и вовремя. Волк беззвучно выпрыгнул из облака с того места где еще недавно находились ребра Артема. Его лапы разодрали левое бедро Артема, но клыки не достали до его тела.
- С одной стороны попробовал, а потом с другой. - прошептал дрожащий парень.
Волк прыгнул еще раз и в очередной раз исчез.
Артем упер шест тупым концом в землю и чуть наклонил.
Когда волк выпрыгнул из подпространства, застренный конец шеста вонзился в его раскрытую пасть и пробив нёбо вошел в мозг.
Артем упал на землю рядом с мертвым волком.
- Ты... ты... ты смотришь на место где появишься. - задыхаясь пробормотал Артем, обращаясь к мертвому волку. - я не сразу понял... но понял.
Артем, одержавший первую в своей жизни победу над серьезным противником, мог теперь наблюдать за охотой Жоржа на келпи.
Келпи, несмотря на то что выглядел он как разложившийся труп лошади, бегал на удивление быстро, однако монтенец играл с ним, как кошка с мышкой. Он летел над несущимся келпи и заглядывал ему в глаза. Он шептал слова на енохианском, которые заставляли сущность келпи дрожать и ломаться. Жорж скользил по льду за духом реки, наслаждаясь моментом. Порой монтенец пробивал лед и келпи со всех ног бросался к воде, однако она вновь замерзала прямо перед его носом.
- Помнишь я сказал, что не будет больно?
Жорж сел на спину келпи. Дух пригвоздило этой невероятной тяжестью к земле. Он судорожно пытался вырваться, дергался и издавал невнятные вопли, однако монтенец был недвижим и тяжел как скала.
- Так вот. Я соврал.
Жорж погрузил обе руки в тело келпи. Дух вытянулся в дугу и закричал. Это был крик ранненого животного, жалобный, но в то же время неземной вопль о помощи. Сущность духа в это время перемалывали могущественные заклинания, его личность размазывали и растирали как орех. Келпи визжал от боли и отчаяния.
Когда все закончилось, Жорж сидел на куче дурно пахнущих костей. Брезгливо передернувшись, он поднялся и поведя левой рукой над своим замшевым пальто, очистил его от грязи. В правой руке он держал шар содержащий в себе сущность келпи.
- А вот не стоило бегать от меня. Хотя, надо признаться, оно было бы не так интересно.
***
- А почему мы сразу не поехали на обозе? - спросила Таня.
Она вместе с братом и Алексеем ехали на удобном торговом обозе в Фагр.
- Потому что Эль предупредил меня о том, что этот обоз перехватят на полпути к Фагру. Королевская Гвардия, минимум три офицера. Если бы я поехал на нем, меня бы там и убили.
- А откуда Эль знает? Эль это имя или фамилия?
- Из того что я смог узнать - это вампир. Из клана Малкавиан. Они там то ли безумцы, то ли пророки через одного. Эль Вечный, скорее всего, из вторых. Но это не точно.
- А почему ты ему веришь?
Алексей задумался.
- Сложно сказать. В основном, потому что я уверен, что он меня может убить без всяких ухищрений, это раз. И два.. если то что я узнал о нем - правда, то он старше чем наша эпоха. Он родился в расцвет Второго Царства. Вряд ли он вообще воспринимает меня как нечто большее чем очередная галлюцинация. На каком то этапе, люди становятся достаточно сильны чтобы не лгать.
- А как это связано? Ложь и сила? - Максим повернулся к Алексею.
- Я могу тебя убить, пытать, продать или просто закопать. Моя власть над тобой почти абсолютна. И поэтому мне не нужно тебе лгать. Я говорю тебе лишь правду - потому что мне не стоит бояться тебя или твоих действий. Ты, в свою очередь, не говоришь мне то что ты думаешь обо мне на самом деле. Ты боишься того что я способен сделать. И поэтому ты лжешь мне в лицо, говоря о том что тебя не беспокоит моя профессия и твое будущее. Я не боюсь и потому не лгу. Ты боишься и потому лжешь. Ложь, вся что была есть и будет, обусловлена страхом человека за себя любимого. За свой кошелек, свое брюхо, за свое душевное спокойствие. Родители лгут детям в страхе за нервы, свои и детей, политики лгут избирателям в страхе за свое кресло, мужья лгут женам в страхе за свой брак. Им всем банально не хватает силы. В Империи Крессента мужья не лгут женам, потому что они не боятся потерять жену - у них женщин по четыре штуки. Император Вестена не лжет своему народу - все знают что он никогда не уйдет от власти. Я не лгу вам, потому что не считаю нужным спускаться до лжи если я могу сказать правду и не последует никаких неприятных последствий. Ложь - орудие страха.
Алексей погладил спящего Персика, свернувшегося клубочком у него на коленях. Тяжеленный котяра вымахал на пять килограмм, не меньше. Однако и грел он приятно.
Взгляд Алексея зацепился чью то фигуру в лесу на обочине.
Разорванный висок, темное пятно крови в районе груди... Это был тот парень, который едва не убил Персика.
Змей закрыл глаза и глубоко вдохнул. Выдохнул, открыл глаза.
Труп все еще стоял там где и был - уже позади телеги. А меж тем из леса появлялись новые фигуры. Проколотые сердца, пробитые виски... Змей узнавал свой почерк. И каждого из тех кто появлялся перед ним он тоже узнавал. Вдова, претендовавшая на наследство. Ее заказал собственный сын. Вот пара девочек, им было лет по четырнадцать. Их изнасиловал сын лорда Михайлова, а позже, политические соперники Михайловых взяли девочек в оборот. Змей тогда устранил свидетельниц. А эта женщина... Змей помнил ее. Высокая, худая, властная, с несгибаемой волей. Она была единственной в том доме, кто схватил оружие и попытался сражаться. Судья Илларионова, редкий честный судья.
И сейчас все они тут...
Змей почувствовал холодок, пробежавший по душе.
- Максим, Таня, как вам лес?
- Лес? Ну... красиво.
Максим повернул к Змею свое безглазое лицо, на котором копошились черви. С Тани была содрана кожа. Где то в подсознании, Змей отметил как академически правильно с нее сняли кожу.
- Ну и отлично.
Змей потянулся к поясу. Он не был склонен думать что за ним пришли его жертвы. Трупы не умеют ходить, кроме того, перемещаться так быстро и скоординированно. Лицо Тани и Максима подтвердили его догадку о галлюцинациях. Переутомление, вряд ли это могло быть чем либо еще. У него было неплохое снотворное с собой. Восемь часов здорового сна и трупы останутся в прошлом.
Чтобы достать флакон, ему пришлось аккуратно спихнуть Персика. Кот недовольно мявкнул и потянулся.
Трупы исчезли. Максим и Таня вновь выглядели нормальными детьми. Змей отдернул руку от флакона.
- Персик...
Душа и Разум фамильяра и мага были частично единым целым. Сейчас, когда Персик проснулся, его разум вновь воссоединился с разумом Алексея и наваждение исчезло. Однако если бы это было переутомление - кот почувствовал бы усталость и увидел бы те же самые галлюцинации.
А значит это были не галлюцинации. Это была иллюзия - чье то внешнее вмешательство в разум Алексея. Стоило зверю пробудится и иллюзия, рассчитанная на человека, распалась. Как в тот раз... с Никсом - наемником-иллюзионистом.
- Надо же. - пробормотал Алексей, оглядываясь по сторонам.
- Скажи чего ты хочешь и я дам тебе это. - послышалось из пространства.
- Мне от тебя ничего не надо. - пожал плечами Алексей. - Я о тебе ничего не знаю.
- Чего? - спросила Таня, не понимая с кем он разговаривает.
- Это я не тебе. - отмахнулся Алексей.
Он сжал рукоять кинжала. Однако ни Энтропия, ни Связи ни Жизнь не дали результатов. Только их обоз с дюжиной пассажиров и несколько грузовых лошадей.
- Алексей... ты же хочешь свободы... я дам ее тебе.
- Свободу не дают. - фыркнул мужчина - Свободу берут самолично. Иначе даритель точно так же ее и заберет.
- Ты умный... ты многого можешь добиться. Стоит только пожелать.
- Чего тебе надо?
- Ты.
На Алексея уже начали оглядываться. Он беседовал с кем то невидимым, непрестанно озираясь по сторонам.
- Ты не по адресу. Я не продаюсь.
- Ты не знаешь что я способна дать.
- Мне не интересно что мне могут дать. Меня интересует лишь то, что я способен взять самолично. Остальное - прах и суета.
Земля вокруг телеги задрожала.
- Что же... Алексей... просто скажи... назови что угодно, я дам тебе это! - голос очевидно торопился.
Змей лишь криво усмехнулся.
- Я не продаюсь. И не боюсь.
- Тогда, в знак доброй воли, я перенесу тебя туда, куда ты хочешь попасть. Тебя и твоих спутников. Это не налагает на тебя никаких обязательств, просто мой символ доброй воли. Подумай о своем желании!
На глазах у пассажиров, мужчина и двое сопровождавших его детей пропали, исчезли прямо в воздухе.
А еще через пару секунд, телегу остановила огромная волосатая корова на которой сидел сухонький, узкоглазый старичок, пьющий чай из красивой, полупрозрачной пиалы. Рядом с ним стояло еще четверо катайцев.
- Его тут нет. - доложил Концзи, осмотрев телегу.
- Мы опоздали. - кивнул Мастер Ли. - Хека почуяла опасность и перенесла его отсюда подальше.
- Что будем делать? - спросил суровый Чжа.
- Ну... смотрите, у нас тут полная телега потенциальных покупателей. - глаза Мастера Ли оживились.
***
Анастасия скептически оглядела мужчину зашедшего в ее комнату. В руке у мужчины был кинжал, а лицо закрывала маска с изображением змеи.
- Убийца что ли? - уточнила женщина. - Видать ошибся номером. Комната Жоржа дальше по коридору. Иди, я не буду его предупреждать. Ему как раз скучно было с утра.
Она спокойно вернулась к чаю с кардамоном и апельсиновым маслом.
Мужчина не торопился выходить...
- Будь добр, не беси меня. - попросила Анастасия. - Ты человек, в тот момент когда ты вошел в эту комнату, ты уже лишился способности меня убить. Так что отвали, пока можешь, а я спокойно допью чай.
Мужчина потянулся одной рукой к маске и снял ее. За маской оказался вполне приятный мужчина с серыми, внимательными глазами.
- Меня зовут Алексей. - представился мужчина. - Я здесь не чтобы убивать, а чтобы встретиться с неким Жоржем Ле Монтом.
- Какой вежливый убийца. - отметила Анастасия. - Жорж, как я уже и сказала, сидит у себя в комнате. Судя по крикам которые я слышала, он тренирует Артема. А по какому вы делу? Хотя, мне не интересно, у меня чай стынет.
- Спасибо. - кивнул Алексей и вышел из комнаты.
Ему было сложно сразу сориенироваться в происходящем. Из телеги он внезапно оказался в коридоре. Надев маску, он попытался разведать территорию, и почти сразу же узнал Анастасию - ту, на кого ему давали заказ. Благо, заказ он не взял, поскольку Анастасия явно владела Жизнью в разы лучше чем сам Алексей. Он почувствовал заклинание Жизни, упавшее на его мышцы в тот самый момент когда пересек порог ее комнаты. Она была сильной, эта волшебница, и ей ничего не стоило бы свести его конечности судорогой прежде чем он допрыгнул бы до нее.
- Где мы? - спросила Таня, увидев Алексея.
- В Фагре, кажется. И сегодня я попробую стать настоящим магом.
