...
Корабль был красив, как бывают красивы волки. Волк может быть линялым, ободранным, но под клочьями шерсти всегда находится машина для убийства, способная преследовать свою жертву, пока та не свалится с ног. Таким и был этот корвет: слегка облезлым и всегда готовым убивать. Сейчас он стоял на якоре в излучине реки, на спокойной воде. С него в прибрежные пакгаузы таскали какие-то мешки, ящики, скатывали бочки.
Образованный речными рукавами островок, на котором стояла хижина Паси, был совсем маленьким и они прошли его за десять минут, не больше. А на другом берегу был город. Мертвый город. Даже отсюда было видно, что дома полуразрушены, а улицы заросли деревьями.
“Что здесь произошло? Эпидемия? Но даже после эпидемий и войн города не оставляют вот так. Для порта место удобнейшее, но люди отсюда ушли. Теперь здесь пасутся пираты. Это понятно, но почему здесь только один корвет? Пиратская гавань - это торговцы, бордели, кабаки и прочие развлечения. Тортуга была довольно шумным местом, а здесь тишина стоит…”
Корабль на фоне развалин казался чем-то чужим. Пушечные порты, по десятку с каждого борта, были закрыты. К капитану подбежал полуголый татуированный матрос и о чем то прилежно доложил. Тот выдал короткую, повелительную фразу, ткнув пальцем куда-то за спину, в сторону складов. Полуголый замахал руками и заорал на матросов, а они втроем поднялись по дощатому трапу на борт. Прошли на корму, где капитан открыл дверь в надстройку и сделал приглашающий жест. Сенсэй вошёл.
“Аскетично… Но мы и похуже видали!”
Каюта была больше похожа на гроб, чем на жилое помещение. Узкий лежак, маленький столик, вбитые в стену крюки - и все. На один из крюков Сенсэй повесил рюкзак, но автомат так и оставил на плече. Никакого удивления это ни у кого не вызвало. Здесь все были вооружены. Дверь в каюту не запиралась. Вместо замка была небольшая деревянная вертушка на толстом гвозде. Видимо воровство на борту было не популярно.
Последовала небольшая экскурсия по кораблю. Они с капитаном вышли на палубу и прошли по ней до носа. Капитан показывал и называл помещения. Сенсэй добросовестно старался запоминать все названия. Голова понемногу распухала.
В местном “медпункте” они наткнулись на второго его вчерашнего знакомца, того, кому Сенсэй прострелил ногу. Тот посмотрел на него зло. Не удивительно… Рана, кстати, была перевязана, но выглядела плохо. Из под грязной тряпки проглядывала краснота и нога уже немного опухла.
“Болит, наверно… Так и до гангрены не далеко. Помочь ему, что-ли? Как-никак, это я его продырявил…”
О повернулся к капитану, показал на раненого и вверх, в направлении каюты, где оставил рюкзак. Сказал:
- Могу помочь. У меня есть набор медикаментов…
Тот понял сразу. Подозвал пробегавшего матроса, сказал ему пару слов. Матрос убежал, стуча по доскам босыми пятками. Когда он вернулся с рюкзаком, Сенсэй уже размотал повязку и скептически рассматривал рану. Та выглядела плохо. Пуля прошла навылет, не задев кость и крупные сосуды, но грязь есть грязь. Этот пират не мылся с роду и воняло от него вблизи самым натуральным козлом.
- Понятно, почему от тебя Пасита убегала… - пробормотал он, осматривая ногу. - Тут кто угодно сбежал бы. Да… Чистить надо.
Он посмотрел на раненого. В глазах у того был испуг, но парень держался.
Прибежал матрос с рюкзаком. Сенсэй показал ему на раненого, потом на его ногу и показал, будто что-то пьет, а потом сложил руки под щекой. “Вино. Спать”. Матрос сделал удивленные глаза, потом понял и снова убежал. Вернулся он, когда на столе уже был разложен несессер с хирургическим набором. С ним пришел командовавший разгрузкой татуированный, жилистый мужик, бывший, судя по всему, местным боцманом. В руке он держал большую бутыль, из которой и налил в деревянную чашку какую-то ароматную жидкость. Сенсей попробовал ее. Что-то вроде рома, довольно крепкий. Сойдёт!
Он забрал у боцмана бутыль, отдал ее раненому и сказал:
- Пей!
Тот не заставил себя упрашивать и присосался надолго. За дверями уже толпилось и заглядывало в лазарет человек пять. Все проходившие считали своим долгом поинтересоваться, что происходит.
Наконец изрядно полегчавшая бутыль вернулась к боцману. Раненый рыгнул и посмотрел на инструменты на столе. Выражение лица у него теперь было, как у плывущего через реку Чапаева. Оставалось только подождать, пока “наркоз” подействует.
“Хорошо, что не ампутация. Я бы наверное не смог вот так, без общего наркоза…”
Спустя полчаса пациент лежал и что-то тихо напевал, блаженно улыбаясь. Понятное дело: отходняк от боли, плюс опьянение. Скоро вообще вырубит. Трое добровольных помощников, удерживавших его во время операции, уже тоже успели получить у боцмана по наградному стакану рома и весело переговаривались за дверью. Сенсэй убрал несессер в рюкзак, достал упаковку таблеток, подумал и выщелкнул из блистера две штуки. Скормил их раненому, дал воды, запить.
Пришел капитан, спросил что-то. Сенсэй успокаивающе ответил:
- Будет жить.
…
- Сам продырявил Хейку ногу - сам и заштопал. Все справедливо.
- Да, Хейка лишиться было бы жаль. Он давно со мной ходит…
Двое стояли на мостике и разговаривали. Матроса, крутившего штурвал, они не стеснялись. Здесь, на корабле, все были свои. Кого попало на рейдер не брали и пиратами они тоже не были, Сенсэй ошибся. Корвет был в подчинении командира второй эскадры королевского флота и такой ерундой, как каперство, он не занимался. Собственно, ему вообще крайне редко отдавались прямые приказы. Гораздо чаще где-нибудь в порту капитана ждал неприметный человек и передавал маленький конверт, или капсулу с зашифрованным сообщением. “Оказать содействие…” “Способствовать…” - и делай, что хочешь. Хоть на дно ныряй, если надо, вместе с кораблем, но окажи и способствуй. Невозможно? Сделай невозможное. В средствах и методах капитана рейдера никто не ограничивал.
- Если он и доктор, то военный. Не расстается с оружием и готов лечить в самых сложных условиях. И ещё я присмотрелся к его одежде. Это военная форма, только совершенно непривычная.
- Да, я обратил внимание. Долго думал, зачем такая окраска, а потом понял, что ее совершенно не заметно на фоне скал, или в лесу, особенно в полутьме. Очертания человека становятся размытыми. Так ведь можно и корабль покрасить. Представь себе косые полосы наискосок по корпусу. Расстояние до него определить будет гораздо сложнее.
- Нас с такой окраской любая крыса узнает, в любом порту Харума.
- Но линейные корабли и войсковые транспорты - это было бы полезно.
- Придем домой, а мы туда и идём - сходи в адмиралтейство с этой идеей.
- Чтобы кто-то из толстожопых прибрал ее к рукам? Нет уж! Буду писать рапорт - упомяну об этом. Он пойдет на стол королю и если он… Черт!!!
Туман наконец рассеялся. В одной лиге от них шел по ветру почти параллельным курсом большой трехмачтовый корабль.
- Кто это?
- “Любимчик”. Круче к ветру!
- Капитан Зо?
- Конечно. Если там не сменили капитана, что вряд-ли. Посмотри, что у них за флаг?
Помощник поднес к глазу подзорную трубу.
- Черный, со звездой.
- Хельстад… Ну да, Зо под короля Сварога пошел, селёдкой его по башке. Ирония судьбы в том, что у Хельстада нет морского побережья и даже ни одного речного порта. Боцман, сигнал к бою! Он разворачивается, значит тоже узнал нас.
- Мы быстрее. Уйдем.
- Ветер у него. Сейчас довернет и мы окажемся как раз под выстрелом, а калибр у него - полтора наших и команда больше. Прорвёмся, если мачты не сшибет и если воду не примем. А он по парусам и будет бить, помяни мои слова!
Внизу надрывались дудка боцмана и бегали матросы. Капитан подошёл к ограждению мостика, посмотрел на прикрепленный к перилам виолон и, выхватив шпагу, оглушительно свистнул. Суета внизу мгновенно прекратилась. Матросы смотрели на него.
- Слушайте меня! - крикнул третий барон Крайг, кавалер ордена “Черного солнца” первой степени, капитан рейдера “Ласточка” и чиновник отдела особых поручений королевской канцелярии. - Перед нами враг! Враг нашего короля, а значит и наш тоже. Боя не избежать и пленных он брать не будет. Единственное, что может вас спасти, это победа. Надеюсь, что каждый из вас исполнит свой долг. Поднять наш флаг!
Команда ответила ему слитным ревом и вырванными из ножен клинками, а на кормовом флагштоке вверх поползло белое знамя с черным солнцем.
…
Сенсэй слушал пафосную речь капитана, мало что в ней понимая, но в его голосе он отчетливо слышал нотки отчаянья. С таким надрывом только на дот хорошо бросаться. Он посмотрел в сторону приближающегося парусника. Там тоже шла предбоевая суета.
Рядом с ним остановился амбал по имени Дерк, с которым Сенсэй дрался рядом с хижиной Паси. Подбадривающе что-то крикнул. На этот раз кроме сабли у него за поясом торчала пара пистолетов.
Сенсэй подумал и начал скручивать с автоматного ствола глушитель. “МР5” вообще-то не предназначен для снайперской стрельбы. На расстоянии в полкилометра он почти бесполезен. Но ведь если подумать головой, то парусные корабли ведут бой на гораздо более близких дистанциях! С двухсот метров можно и попробовать. Прятаться за броней здесь не принято, вражеского капитана видно прекрасно, а его кирасу пуля должна пробить. В обойме через один сидят бронебойные патроны.
- Попытка не пытка, верно? - спросил он по-русски Дерка.
Тот молча пожал плечами, глядя на его манипуляции.
Теперь корабли шли почти параллельными курсами. Замысел противника был понятен: захватить ветер и расстрелять с близкой дистанции, пользуясь превосходством в огневой мощи. Если горротец попытается сбавить ход, то ему будет только хуже, а если решит выброситься на берег, то это его законное право. Единственной надеждой было не потерять ход после первого залпа, обойти противника и сбежать. Суета на кораблях прекратилась. В воздухе висело тяжелое ожидание.
Волн почти не было, но корвет все таки немного качало. Сенсэй перешел ближе к мостику, опер автомат на перила лестницы. Сверху его что-то спросили, но он не ответил. Не хотел отвлекаться. Ветер, качка, вода вокруг, которая всегда затрудняет правильную оценку расстояния, да ещё и оба корабля двигаются. Он закрыл глаза, пытаясь слиться с оружием и неожиданно вновь вернулось ощущение единства с окружающим миром. Вокруг не было братьев, но Кристалл никуда не делся и расстояние до него не имело значения. Может быть, этот мир не был именно его миром, но Вселенная была одной и той же. Он улыбнулся.
“Промах? Невозможно!”
Короткая очередь в два патрона. Дерк радостно завопил и хлопнул Сенсэя по спине, так что вторая самым обидным образом ушла в молоко. Первая, впрочем, попала, куда нужно. Человек в украшенном перьями берете запрокинулся. Его подхватили и на виду теперь стоял только рулевой, старательно державший курс. Можно было снять и его.
Сенсэй снова приложил приклад к плечу, но прицелиться не получилось. Корвет резко качнулся. На их мостике уже вовсю отдавались команды и скрипело колесо штурвала. Помощник капитана чуть ли не кубарем скатился по лестнице вниз, к пушкам, а корвет плавно повернул нос к врагу и не успел он удивиться столь странному маневру, как корабль снова лег на прежний курс. Корпус наклонился сначала вправо, потом влево и вот тут-то глядящие сейчас прямо на мачты “Любимчика” орудия дали залп.
От парусов противника полетели клочья. Видно было, как рвались канаты такелажа и как одна из рей свалилась и повисла на мачте вертикально. Радостно заорали артиллеристы. Враг сразу же начал сбавлять ход и двадцать минут спустя корвет, уже находясь вне досягаемости его пушек, пересек его курс. Кок и юнга притащили с кухни ведра с помоями и под смех команды вывалили их за корму.
...
Ночью он долго лежал в своей каюте без сна. Думал о том, что произошло днем. Значит Кристалл не отрекся от него, когда забросил сюда! Проводники не бывают бывшими. Братство было далеко, но может быть, здесь есть что-то похожее? Даже если нет - для Кристалла нет недосягаемых миров. Есть те, что пока не готовы стать частью огромного целого, но недосягаемых нет. Он - ось Вселенной, ее связь. То, что держит миры вместе.
“Зачем я здесь? Кто может ответить? Я даже языка местного толком не знаю, хотя и нахватался морских словечек за месяц. Попала собака в колесо…”
На палубе рында отбила два удара. Час ночи. Он поднялся с узкого топчана, снял с крюка автомат. Бронежилет надевать не стал. Сражений не ожидалось.
Снаружи, по сравнению с каютой, ничего особенно не изменилось. Хлопанье парусов под слабым ветром, тихие скрипы деревянного корпуса, тихий разговора вахтенных. Заметив его, они замолчали, но видя, что он не обращает на них внимания, снова зашептались. Судовому врачу (а он, похоже, занял эту должность прочно) не спится - эка невидаль! Пусть себе стоит. Тихо застучали по доскам палубы костяные кубики. Началась игра.
Он оперся о перила, глядя в темную воду. Сверху, на мостике, стукнул каблуки и знакомый голос второго помощника капитана, Эльгинса, виконта Домиана, произнес:
- Не спится, лаур? Поднимайтесь. Вдвоем вахту тянуть веселее. Или вам хочется побыть одному?
Слово “лаур” здесь являлось вежливым обращением, обычно к человеку, равному по положению. Он поднялся на мостик, кивнул рулевому. За штурвалом весело оскалился долговязый Хейк, которому он лично снял швы три дня назад. О ране теперь напоминали только два корявых шрама на ляжке.
- У кого вы учились, лаур? - спросил виконт.
- В каком смысле “учился”? Медицине?
- Нет. Стрельбе. Я видел ваш вчерашний выстрел.
- Что же в нем необычного?
- Как что? - виконт смотрел удивленно. - Во-первых: расстояние. Дистанция предельная, даже для мушкета. Пуля не смогла бы пробить кирасу на излете. Ваша - пробила. Во-вторых: сама техника стрельбы. Вам раньше не приходилось стрелять с качающейся палубы, это было очевидно. Но вы мгновенно приспособились и мне показалось, что вы были уверены в том, что попадете.
- С пулей все просто, - Сенсэй пожал плечами. - Чем выше ее скорость, тем больше пробивная сила. Вы знаете, что такое квадрат числа?
- Конечно. Я учился в королевском университете Горроте, а потом в морской школе.
- Энергия снаряда прямо пропорциональна его массе и квадрату его скорости. То есть выгоднее уменьшить массу пули, но разогнать ее до более высокой скорости.
- Да? Но тогда почему тяжёлое ядро легче пробивает корпус корабля?
- Потому, что скорость ядер примерно одинакова и зависит она от количества заложенного в пушку пороха, а его нельзя закладывать много. Ствол разорвет.
- А ваше оружие… Ну да, понятно. Калибр маленький и стенки у ствола сравнительно толстые. И порох, разумеется, не такой, как у нас. Дыма при выстрелах не было. А это что на нём?
- Глушитель.
- То есть выстрела не слышно?
- Почти. Затвор все равно лязгает довольно громко.
- Понятно… - виконт внимательно разглядывал висящий у Сенсэя на боку автомат. - Значит это просто техника. А мне показалось…
- Что?
- Что оружие магическое.
Сенсэй усмехнулся.
- Магия? Вы что, серьезно?
- Конечно, лаур. А вы сомневаетесь, что она существует!?
Хейк тоже обернулся, на мгновение отвлеклись от штурвала и компаса, удивленно посмотрел на них с помощником. Потом вернулся к своим обязанностям.
- Магия… Колдовство… И что, это работает?
- Работает. Но вы, я вижу, сомневаетесь? Даю вам честное слово дворянина: магия существует.
Где-то Сенсэй слышал, что усомниться в честном слове означало серьезное оскорбление.
- Я вам верю. И что, где-то можно научиться?
- Если бы, лаур… Если бы… В том-то и дело, что на земле магия под запретом. Будь ваш… Как у вас называется такое оружие?
- Пистолет-пулемет. Или автомат.
- Так вот: ваш “автомат” вызвал бы много вопросов в населенной части Харума. Вами был заинтересовались очень быстро и с катастрофическими для вас последствиями.
- Кто?
- Любая из полицейских служб. Вообще-то вы и так выделяетесь из толпы, так что пристальное внимание вам в любом случае обеспечено.
- Спасибо. Учту. А почему так? Слишком опасная вещь эта магия?
- Не за что. Видите-ли, в чем дело… Магия под запретом на земле, но не на небесах. И обитатели небес очень ревниво следят за любым ее применением.
- Обитатели небес? Они что, там… - Сенсэй сделал неопределенный жест, - ...летают?
- Да. Вы просто еще не видели летающих островов. Лары, их обитатели (кстати: Талар как раз и означает “обитель ларов”) правят этим миром.
- С помощью магии?
- Да. И конкуренции в этом деле они не потерпят.
Сенсэй молчал, обдумывая слова виконта. Значит здесь у них диктатура колдунов?
- Можно поподробнее? Оттуда, сверху, что, сваливаются боевые корабли и все рушат?
- Ну что вы! Такое происходит крайне редко. Сейчас не старые времена. Сегодня все выглядит цивилизованно. Земные королевства на Таларе управляются самостоятельно, вернее управлялись до недавнего времени. Сейчас… Но об этом потом. Ларами установлены строгие законы, которых придерживаются и они сами. Верховная власть принадлежит императрице, а на земле работают чиновники канцелярии земных дел. То есть сверху конечно может упасть боевой флот и стереть в порошок непокорное королевство, но на практике этого не происходит, потому что бросить вызов ларам никому даже в голову не придет, а если придет, то с безумцем расправятся сами обитатели поверхности. Последние три тысячи лет такой порядок и сохранялся. Лары не лезли в земные дела, вовсю пользовались магией, а колдовство на земле преследовалось и постепенно стало редкой экзотикой. Сейчас есть придворные маги при королевских дворах, сохранились какие то остатки старых знаний в глухих деревнях и на Стагаре, но в целом на жизнь колдовство никакого влияния не оказывает. В порту вам лучше ваше оружие на виду не держать, оно будет бросаться в глаза.
- Хорошо. Но вы говорили: “до последнего времени”?
Виконт кивнул.
- Именно. Не так давно нам на головы в буквальном смысле свалилась некая личность. Ее имя: Сварог. Вернее это не настоящее имя, а что-то вроде прозвища, или титула, но именно его он использует в качестве монархического. Сварог Первый. В последнее время к этому титулу все чаще добавляют “Великий”.
- Он лар?
- Да. Граф Гейр. Гейр - это название его манора, расположенного на летающем острове.
- Мне только что пришло в голову, что если у тебя есть что-то подобное, то тебе и флот не нужен. Прилетел на нужное место и сбросил сколько нужно бомб.
- Технически такое конечно возможно, но до этого лары не опускаются. У них есть для силовых акций специальные отделы. А в вашем мире тоже знакомы с таким понятием, как “бомбардировка”?
- Да.
- Война есть во всех мирах… Хейк!
- Слушаю!
- Крикни этих балбесов на палубе. Мне кок обещал сделать кофе, но пропал с концами, а у меня уже в горле пересохло.
Хейк заорал, поминая морского черта и крысиную матушку, а также якоря и весла, засунутые в различные отверстия организмов. Снизу неразборчиво ответили и кто-то убежал в трюм.
- Так что этот граф Гейр?
- Ах, да… Я точно не знаю, с чего начался его взлет там, на небесах, но на земле он начал с городка, который назывался Готар. Все было очень просто. Вы знаете, что такое ваганум?
- Нет.
- Это такой принцип в земельном праве. Суть его в том, что манор может быть захвачен по праву сильного, но претендующий на него должен быть один-одинешенек, а настоящий владелец может использовать любые средства, наемников, свою дружину… что угодно. Сварог явился в Готар и прикончил местного барона на глазах его охраны. Потом направился к наместнику Высокой Короны и заявил о своих правах. Они были признаны. Лар получил земной титул. Это было бы забавным юридическим казусом, если бы за этим не последовала корона Хельстада, а затем и короны еще трёх королевств. Потом, после совсем небольшого временного промежутка, он прибрал к рукам Ронеро, Снольдер и вольные маноры. Но я вижу, что вам ничего не говорят эти названия?
- Ничего.
- Потом поговорим об этом. А вот и Мышиный Хвост…
На мостик поднялся кок с большим котелком и маленькой кастрюлей.
- Ваша милость, бутерброды делал.
- Бутерброды? - виконт оживился. - Это хорошо. А вахте?
- Тоже, потому и задержался.
- Ну тогда порядок… Как видите, лаур, - Эльгинс повернулся к Сенсэю, - у нас на рейдере такой порядок. Что получают офицеры, то получит и команда. Справедливо! Да, Хейк?
- Так точно! - отозвался рулевой. - Зато если вас с капитаном повесят, то и мы на соседней рее качаться будем.
- Бери бутерброд. Кофе ты, я знаю, не пьешь.
- Нет, ваша милость. Мне бы лучше винца.
- Сходи, разбуди боцмана и попроси.
- Ага!.. Как зубы заболят - так и сделаю и заболевший подставлю. Впрочем, если таков будет ваш приказ...
Эльгинс рассмеялся.
- Вот такие у нас тут порядки, лаур… Вы, кстати, дворянин?
Сенсэй задумался. Вообще-то у него кто-то из прадедов в энном поколении был самым настоящим помещиком. Он так и сказал. Виконт кивнул.
- Понимаю. Аналогично титулу глэрда в Глане. Для того, чтобы его носить, требуется именно владение землями. Дворянские грамоты, разумеется, утрачены? Не важно. Благородный человек - это всегда благородный человек, а титул не проблема. Король щедр на награды. Ваш выстрел спас корабль, я не преувеличиваю. Зо отправил бы нас на дно, но получилось так, что он сам пошел кормить рыбок. Сварог будет очень огорчен.
- Так он что, стал императором?
- Нет. Уж этим-то Императрица Четырех Миров Яна Алентевита с ним делиться не собирается. Формально, как земной король, он является не более, чем ее вассалом. Помните, я говорил, что законы, установленные Великой Короной, нерушимы? Сварог нашел лазейку к земным титулам, но на небесах он самый обычный граф, пусть даже и камергер, и лейтенант гвардии. Таких там много и будьте уверены: все ему завидуют.
- Ну да, выскочка.
- Именно. А теперь подумайте, можно ли подчинить четыре пятых Харума без магии, честным путем? Ведь он же почти не проливал крови! Короны как будто упали к нему в руки сами. Это что-то неизвестное, совершенно непонятное. Вам очень повезло, что вы столкнулись именно с нами. Будь мы людьми короля Сварога, вы бы просто исчезли…
“Кажется, это больная тема виконта: король Сварог. Нашел в моем лице благодарного слушателя. Надо будет узнать побольше об этом типе у команды, когда матросы будут заходить в лазарет. А под автомат попрошу корабельного плотника сделать что-то вроде чемоданчика. Отличная идея, кстати! Пусть сделает два отделения. В одном автомат и магазины, в другом - инструменты и медикаменты. Раз уж я здесь нашел применение своим знаниям, то почему этим не воспользоваться?”
Он ещё долго слушал сплетни из жизни ларов и их небесного двора. Кофе был очень крепким, спать совсем не хотелось и он стоял у перил, глядя на величественно плывущий в небе Юпитер-Семел.
