Солнце неумолимо спускалось за песчаные барханы, а Павлик все еще возился с телепортационным контуром. Работа двигалась очень медленно и нудно, но, кажется, в этот раз ему наконец удалось наладить все транзисторы таким образом, чтобы они работали вместе, как родные.
Сложность затеи заключалась не только в том, чтобы из обломков старых телепортов склепать один новый. Тахипорт необходимо было еще запустить, настроить и каким-то образом изолировать от радиационного излучения, которое непременно обрушится на любого человека, рискнувшего им воспользоваться. О том, что мощности лазеров может не хватить, чтобы создать конденсат Бозе- Эйнштейна, Павлик старался даже не думать. У него есть только один шанс, так зачем тратить силы на лишние размышления?
Закат медленно угасал, уступая место сумеречной прохладе. Андроид любил это время суток: уже не так жарко, как днем и еще слишком рано для ночных тварей, выходящих ночью на охоту. Он оглядел свое творение еще раз, затем накрыл каркас брезентом, вздохнул и начал не спеша собираться домой, в город.
На обратной дороге Павлик включил мозговой радиотранслятор и принялся тихонько подпевать вслед за ним. Ему нравилось слышать незнакомые песни и ощущать в теле приятную вибрацию радиоволн ...
На окраине города Павлик встретил Родиолу. Светловолосая девушка с озорными веснушками и большими глазами неподвижно стояла у одного из заброшенных домов и нервно теребила край черной туники.
- Ну как поживают твои пещеры? Еще стоят? – поинтересовалась она с улыбкой. Одному Эрсу было известно, почему эта малявка постоянно цеплялась к старому боевому андроиду. Ну не дружить же она с ним решила, в самом деле!
Павлик выключил радио и серьезно посмотрел на Родиолу.
- Что ты тут делаешь? Разве тебе разрешено гулять вечером рядом с пустыней?
- Иди домой, Светлячок. Тебе попадет от матери.
Он медленно продолжил путь. Девушка не отставала.
- Эй, я уже взрослая, - возмутилась та, - И не называй меня «Светлячок», меня зовут Родиола. Ну расскажи, что ты там в пещерах делаешь? Пожалуйста!
Она легонько коснулась ладонью руки андроида, и ее браслеты с кучей маленьких колокольчиков еле слышно зазвучали в такт движению.
- Мне просто нравится там бывать, - ответил Павлик, - И в этом нет ничего таинственного.
- Ну почему же? Может, ты там армию роботов собираешь? – она рассмеялась.
- Кстати, - андроид порылся в своем рюкзаке и вытащил оттуда три небольшие гипсовые розы, - Это тебе. Я нашел их за восточными барханами.
- Спасибо, - тихо сказала Родиола, принимая подарок, и ее голос вдруг задрожал, - Сейчас уже почти никто не находит «песочного бога». Моя бабушка сказала, это от того, что Эрс бросил нас и больше не роняет свои слезы в песке.
- Брось, Ро, - улыбнулся Павлик, - Это же просто затвердевшая вода с песком, а Эрс всегда с вами, он вас не оставит. Вы же его дети.
- А ты? Разве ты не с нами? Не с Эрсом? – удивилась девушка.
Они миновали колодец и остановились возле небольшого жилища из белого камня. На ступеньках под уличными фонарями сидели два чумазых мальчишки с босыми ногами и уплетали лепешки.
- Ну вот и пришли, - Павлик кивнул на дом, - Тебе туда.
Родиола посмотрела на детей. Те весело помахали ей руками и зашептались между собой.
- Они мечтают увидеть тахипорт в старом городе на побережье и собираются в поход, представляешь? Вот оболтусы, - засмеялась девушка. В ответ андроид покачал головой:
- Объясни им, что это очень опасно, ночные твари и пустынники не знают пощады.
- Это просто пустая болтовня, кишка у них тонка пойти в пустыню. Сам же помнишь, как я в детстве хотела найти метеорит, который упал тогда в горах… - Родиола вдруг замолчала и грустно вздохнула, - Ладно, это и правда глупости. Спокойной ночи, Павлик.
Андроид едва заметно поклонился и пошел своей дорогой. Однако через пару шагов девушка его окликнула:
- Там в город сегодня приехал твой знакомый, тот доктор со шрамом. Он спрашивал про тебя.
- Где он остановился? – спросил андроид.
- Там же, где и в прошлый раз, у дедушки Чень, - Ро взмахнула рукой, указывая на окраину города, и вдруг с хитрой улыбкой послала Павлику воздушный поцелуй.
Тот шутливо погрозил ей пальцем и тепло улыбнулся. Андроид помнил Ро еще маленькой девочкой, с вечно лохматыми кудрявыми волосами и трогательными ямочками на щеках. Тогда ее называли «Светлячком». Родиола всегда немного отличалась от остальных детей и, не найдя друзей среди сверстников, она часто приходила к андроиду в гости. Девочка делилась своими горестями и радостями, а молчаливый робот слушал и иногда давал советы исходя из своих представлений о человеческой морали и психологии. Иногда ему даже приходилось ее защищать от обидчиков, в основном, своим грозным видом.
Теперь же «Светлячок» превратилась в привлекательную и улыбчивую девушку, и Павлик старался ее избегать. Почему он это делал – андроид и сам не мог понять. Впрочем, может быть, это был очередной «глюк» в его программе и ничего более.
Дедушка Чень когда- то был хозяином гостиницы для туристов и славился своим непревзойденным супом из пустынных черепах. Теперь же на Землю больше никто не хотел лететь, и старик стал зарабатывать на жизнь, торгуя пряностями и сушеными травами.
Однако в его забытую гостиницу нет- нет, да и наведывались гости.
Сам Чень как раз сидел на пороге и раскуривал трубку. Его морщинистое лицо в свете тусклых ламп выглядело умиротворенно и даже загадочно.
- Добрый вечер, - поздоровался андроид, - Я слышал, что меня искал ваш гость.
- Его позвал Норд на роды к своей тетке. Посиди со мной, он скоро вернется.
Павлик послушно присел рядом.
- Ты включишь свой транслятор? Мое радио сегодня не передает ничего, кроме белого шума, - сказал Чень. Андроид закрыл глаза, вызвал меню настроек и через несколько секунд зазвучала тихая мелодия.
- Спасибо, - прошептал старик, - Как ты думаешь, откуда эти сигналы? Я никогда не слышал ничего подобного… Иногда мне кажется, они говорят на древних языках…
Андроид пожал плечами: он и сам не знал ответа, да это было и неважно. Они сидели молча и слушали музыку еще какое-то время, пока не заметили впереди чью-то фигуру.
- Доктор Олефф? – окликнул Павлик, который в темноте безошибочно распознал своего знакомого.
- Привет, Железяка, - поздоровался Элл, - Я привез тебе то, что ты просил. Пойдем.
Мужчина жестом позвал андроида следовать за собой и направился к своему фургону. Они шли в густеющих сумерках по улице, едва различая дорогу: городское освещение в последнее время оставляло желать лучшего. Солнечные панели, с помощью которых местные жители получали электричество, уже давно нуждались в серьезном ремонте, но Комитет Управления уже лет пять не присылал на Землю ни сменных деталей, ни ремонтную бригаду.
Медицинский трейлер стоял неподалеку от главной площади под навесом. Элл открыл дверь и поднялся внутрь машины. Павлик последовал за ним.
- Вот, держи, алкоголик - Олефф извлек из сумки бутылку термогеля, маленький аккумулятор и протянул андроиду: - Тебе помочь?
- Спасибо, я справлюсь, - пообещал Павлик. Трясущимися руками он откупорил бутылку и тут же с жадностью принялся пить голубоватую жидкость.
- Ты же знаешь, что это не выход, да? – глядя на него, спросил Элл, - Тебе давно пора на техобслуживание.
- Я никуда не уйду. Здесь меня считают равным. Пусть странным, ненормальным, но равным. И относятся как к равному. А что будет там? Я буду просто устаревшей моделью оружия, не больше.
- Дело в той девочке, да? – ухмыльнулся Олефф.
- Да. Мне нравится тут жить, Элл.
Андроид опустился прямо на пол и сделал еще один глоток.
- Чудесно, - протянул он, - Спасибо. Не хочешь ко мне присоединиться?
Элл посмотрел на бутылку в руках Павлика:
- Ну твое пойло не подходит для людей, а свое я не хочу сейчас пить, а то киса расстроится. Я и так перед ней виноват.
- Это точно, - согласился андроид и строго посмотрел на мужчину, - Надеюсь, ты все исправил, доктор Олефф?
- Не волнуйся, Железяка, твоим дорогим эрсианцам ничего не угрожает, - Элл махнул рукой, - Я все сжег. Убирай свой маячок, терпеть не могу, когда за мой следят.
Андроид поставил пустую бутылку на пол и поднялся на ноги. Мужчина заметил, что робот немного пошатывается, словно был действительно пьян. Видимо, время и коррозия потихоньку брали свое. Интересно, сколько ему осталось? Пять, десять лет?
- Это была необходимость, ты же понимаешь, - ответил Павлик.
Нетвердой походкой он подошел к приборной панели и принялся нажимать клавиши. Через минуту сбоку открылся разъем и робот достал оттуда микросхему.
- Ну вот и все, - заключил андроид, - Можешь спокойно возвращаться назад. Что будешь делать со своей подругой?
- Главное, выбраться отсюда поскорее. А там посмотрим. Другой вопрос: что будешь делать ты, когда у тебя заглючит главный процессор? – поинтересовался мужчина.
- Я стараюсь не думать об этом, но, наверное, я просто вытащу аккумуляторы и уйду в пустыню, чтобы не причинить никому вреда. Буду идти, насколько хватит заряда, а затем просто отключусь.
Андроид замолчал, погрузившись в свои мысли. Элл не стал его отвлекать и молча присел рядом с ним.
