Девушка провела пальцами по запястью, активируя Биолинк, и в воздухе тут же возник полупрозрачный экран. Конечно, у нее же есть папка «Память», куча приложений, в которых она должна была работать над своей дипломной работой, фотографии, заметки и дневники, в конце концов!
Однако интерфейс оказался пуст. Пара стандартных программ и ничего, что могло бы пролить свет на прошлое Медины. Да что там говорить, не было даже конспектов и учебников.
Она порылась в списке контактов и также обнаружила пустой список. Это выглядело уже слишком странно, словно кто-то стер всю информацию без разбора.
Но кто и зачем мог это сделать? А что, если Элл…
Похоже, нужно успокоиться и начать сначала, как говорили на лекциях по психологии поведения в экстремальных ситуациях.
Итак. Ее зовут Медина Эон, ей 26 лет и она выпускница факультета прикладной генетики. Полгода назад она отправилась на Землю, чтобы написать дипломную работу про методы генной инженерии в земном скотоводстве. Грубо говоря, она хотела немного отредактировать геном местных овечек, чтобы адаптировать их к неблагоприятным условиям.
Кстати, про овечек… Она ведь должна была искать материал в гиперсети, значит, там осталась хотя бы история поиска. Бинго!
Медина открыла браузер и принялась читать список последних запросов. История телепортации, устройство стационарного портала, медицина телепортации, эволюция человека, куча статей про кровь… И ничего про скотоводство. Похоже, девушка изучала вовсе не то, о чем должна была писать. Но что заставило ее углубиться в эти темы?
Внезапно за дверью раздались шаги, послышался звук отпираемой двери, и в комнату вошел Элл. Вид у него был уставший и донельзя печальный.
- Привет, котенок, еще не спишь? Как себя чувствуешь? Голова больше не кружится – нежно спросил он жену. Та покачала головой.
- Все хорошо? – в ответ поинтересовалась Медина. Элл молча кивнул и сел рядом с ней.
- Местная акушерка была просто в панике к моему приходу. Бедняга совершенно не знала, что делать и была готова звать священника, - говорил Олефф, снимая с себя одежду, - Я сделал кесарево как раз вовремя. У этих эрсианцев даже медсканера нет в пункте, представляешь, Мед? Прямо древний мир какой-то! Но… Ты, кажется, чем-то расстроена?
Мужчина встревоженно посмотрел на девушку, и та решила признаться:
- Я хотела вспомнить свое прошлое, залезла в биолинк, а он оказался абсолютно пустым. Но ведь этого не может быть, ведь я должна была оставить какие-то записи…
Элл улыбнулся, хотя и без особой искренности, как показалось Медине.
- Киса, ведь «батарейка» так и работает.
Он взял ее за руку и продолжил:
- Она разрушает нейронные связи, в том числе «чистит» интерфейс. Ну как вирус на компьютере. В тяжелых случаях больные могут даже разучиться говорить и ходить, приходится учить их этому заново. Поэтому ничего удивительного нет. Ну не думаешь же ты, что кто-то специально стер у тебя твою дипломную работу? Зачем это кому-то вообще нужно?
Медина неуверенно кивнула. Действительно, глупость какая. И тут она заметила на щеке Элла бурое пятнышко.
- Где? – мужчина стер пятно ладонью, - А, это кровь. Не моя. Пустяки.
- Но… Но ведь она не светится…
- Ну да, конечно не светится, - пожал плечами Элл, - Ты разве не помнишь, что флуоресценция у человека возникла в процессе эволюции уже за пределами Земли?
- Нам этого не рассказывали… Эволюция, да, точно, - девушка задумалась. А ведь она искала информацию именно про эволюцию человека и кровь. Какое странное совпадение…
Олефф расположился рядом со своей женой и с явным наслаждением вытянул ноги.
- Ух, устал, как портовой дрон, - пожаловался мужчина, - Давай спать, киса. Хороших снов.
Медина уснула не сразу. Она долго ворочалась, никак не могла принять удобное положение. Девушке не давала покоя мысль о ее прошлом, которое она забыла из-за болезни. Она же теперь совсем не знает своего мужа, ей нужно знакомиться с ним заново, привыкать к нему. Родные, наверное, беспокоятся, хотя могли бы и сами уже позвонить. Странно, что они этого еще не сделали.
В конце концов, Медина и сама не заметила, как начала потихоньку проваливаться в сон. И уже засыпая, она вдруг вспомнила о том, что говорил Элл про флуоресценцию крови. А ведь со времен расселения людей по вселенной прошло не более четырёхсот лет. Слишком мало для появления нового признака, слишком мало. И тотчас в ее разуме словно что-то щелкнуло: это было, уже было, тот же самый момент с кровью и эти же самые размышления! Но что же все это значит?
На рассвете кто-то позвонил на коннектор Элла. Тот поспешил принять вызов, но говорить вышел за дверь, видимо, чтобы не разбудить жену. Та сквозь сон слышала, как мужчина с кем-то спорил на повышенных тонах, но самих слов так и не смогла разобрать. Элл вернулся в дурном расположении духа, тихо ругаясь на незнакомом языке. Он навис над Мединой, вздохнул и осторожно потряс ее за плечо.
- Мед, пора вставать, - прошептал он с досадой в голосе, - Прости, нам надо срочно уезжать.
- Ничего смертельного, но надо поторопиться. Тахипорт закроют уже сегодня, осталось совсем мало времени, - объяснил мужчина. Убедившись, что его жена окончательно проснулась, он принялся собираться.
Медина кое-как пригладила растрепанные волосы и потерла кулаками глаза. Кожа чесалась и требовала душа, в одежде было полно песка.
- Ты не знаешь, тут есть ванная? – спросила девушка, оглядываясь по сторонам.
- В машине искупаешься. Некогда, Мед, - проворчал раздраженно Элл.
Они вышли из жилища и почти бегом направились к фургону. Медина едва успевала за мужем, но просить его идти помедленнее остерегалась.
Олефф завел мотор и вышел покурить, пока загружались все системы управления. Медину вдруг охватило дурное предчувствие, словно их ожидает нечто ужасное, а она ничего не может с этим поделать.
Вероятно, на нее так повлияла жизнь на Земле, подумалось ей. Многие путешественники рассказывали, что эта планета может вызывать сильную тоску и чувство безысходности. Что ж, скоро они ее покинут и все прекратится.
Элл выбросил окурок в урну и вернулся к панели управления.
- Добро пожаловать, - жизнерадостно поздоровался интерфейс, - Температура воздуха за бортом плюс двадцать восемь, ветер северо-западный. Прошу обратить внимание, что сегодня ожидается сильная песчаная буря. Для вашей безопасности ре…
Мужчина выругался и отключил голосовой помощник. Медина расположилась рядом с мужем и приготовилась к старту. Кажется, дорога обещала быть трудной.
Солнце уже окрасило вершины гор в багровый цвет, когда они покинули город и направились в пустыню.
Ближе к полудню трейлер начал трещать и свистеть, как футбольный автоболельщик на матче. Интерфейс включил диагностику и через несколько минут радостно заключил, что у машины потек один из основных двигателей и неисправны все транзисторы на восьмом уровне. А в следующий миг фургон остановился среди песков.
Элл закрыл виртуальное окно с издевательским предложением «отправить отзыв производителю» и попытался завести трейлер еще раз. Тот неуверенно загудел и вновь замер.
Олефф со злости ударил кулаком потухшую панель управления и, вооружившись инструментами, вышел наружу. Где-то вдалеке стрекотали насекомые. Медина приоткрыла окно и спросила мужа:
- Мы ведь успеем к тахипорту до его закрытия?
В ответ Элл шумно втянул воздух и сказал:
- Ты решила меня добить? Черт возьми, я не знаю! Я попытаюсь сделать, что могу, но я не всемогущий Эрс!
- Прости, - Медина виновато опустила взгляд, - Я не хотела тебя обидеть. Может, чем-то помочь?
- Запасные транзисторы типа «М» есть? Штук десять? Если нет, тогда ничем.
- Извини, киса, я зря на тебя нашипел. Просто очень нервничаю.
- Я понимаю, - девушка ободряюще улыбнулась, - Если что, зови. Я пока прогуляюсь.
Она надела свои старые пыльные ботинки, накинула куртку и спрыгнула из кабины. Подошвы тут же нагрелись от горячего песка. Немного постояв возле мужа, Медина взяла курс к одинокой скале, что виднелась чуть восточнее их трассы.
- Только будь осторожнее, хорошо? – крикнул ей вдогонку Элл и вернулся к ремонту.
Мед шагала по пустыне, прикрывая глаза рукой. Как странно, что в машине не нашлось ее солнцезащитных очков, неужели она их где-то потеряла? Хотя гораздо больше девушку насторожило то, что в трейлере вообще практически не оказалось ее вещей, словно она там никогда раньше и не бывала. Медина была уверена, что этому есть какое-то разумное объяснение, однако где-то глубоко внутри эта ситуация ее сильно обеспокоила. Стоит ли спрашивать об этом Элла, она пока не решила и поэтому, чтобы немного отвлечься, принялась размышлять о том, что будет делать после возвращения домой.
Ноги увязали в песке по самую щиколотку и приходилось прикладывать немало усилий, чтобы идти, но Мед упрямо двигалась к скале. В конце концов она совершенно выбилась из сил и тяжело дыша опустилась на какой-то камень у подножия скалы.
Поднялся сильный ветер: вероятно, начиналась та самая песчаная буря, о которой предупреждал интерфейс. Мед оглянулась на фургон. Ее муж сосредоточенно перебирал какие-то механические внутренности, поминутно вытирая пот со лба. Что, если они не успеют к тахипорту? Наверное, она зря волнуется, ведь не могут же их бросить здесь на произвол судьбы? Или могут?
Внезапно девушка ощутила какое-то движение за спиной и резко вскочила на ноги. Позади нее стояли четверо темнокожих громадных существ, напоминавших не то косматых современных людей, не то рослых неандертальцев. Завернутые в тряпье неопределенного цвета и вооруженные кривыми зазубренными ножами, незнакомцы злобно взирали на девушку и чему-то ухмылялись.
Пустынники! О, всемогущий Эрс! Те самые кровожадные порождения горячих песков, результат причудливой эволюции человека! Конечно же, она читала, что в последнее время их стало больше, чем прежде, но даже не думала, что может с ними столкнуться лицом к лицу в реальности. Лучше бы она осталась в фургоне.
Медина осторожно попятилась назад, но было уже поздно. Один из громил что-то хрипло пропел на своем языке и две пары жилистых рук тут же протянулись к девушке и крепко сжали ее запястья. Девушка дернулась в тщетной попытке высвободиться и оказалась в объятиях четвертого пустынника, который предусмотрительно прикрыл ей рот широкой ладонью прежде, чем она догадалась позвать на помощь.
Ее втащили в расщелину и кинули на песок. Девушка попыталась подняться, но получила с размаху кулаком в живот и упала на четвереньки. Обжигающая боль заполнила все сознание, Мед застонала и обвела невидящим взглядом своих мучителей. Что они хотят с ней сделать?
До сих пор традиции и законы пустынников оставались тайной для исследователей, а все их рекомендации заключались в том, чтобы ни в коем случае не связываться с диким племенем и при встрече скорее уносить ноги. Что ж, если Мед выживет, она сможет дополнить учебники. Оставалось только понять, как выжить.
Тем временем один из дикарей, с неряшливо заплетенной бородой, схватил девушку за волосы и притянул к себе. Перед лицом сверкнуло изогнутое лезвие с пятнами ржавчины. Девушка отчаянно завертелась как дикая кошка. Мужчина широко улыбнулся, перехватил нож поудобнее и вдруг тихонько всхлипнул. Из его рта бежала алая струйка, словно ядовитая песочная змея. Пустынник удивленно посмотрел на Мед и повалился вниз лицом. Он был мертв.
Тотчас раздались щелчки торсионной пушки и один за другим упали трое оставшихся дикарей. Кажется, они даже не успели понять, что происходит, и недоумение навеки застывало на их лицах. Элл нажимал на курок бесстрастно и даже как-то безразлично, словно на кнопки в продуктовом автомате. Через несколько секунд все было кончено.
- Кошка, ты в порядке? - спросил Элл, когда последний пустынник затих на песке. Девушка все еще сидела на коленях и дрожала. Олефф спрятал оружие и кинулся к жене.
- Так, малышка, вставай, все хорошо, я здесь, - Он ласково обнял Медину и поднял на ноги, - Сейчас мы отсюда уедем и ты просто об этом забудешь. Идем, дорогая, они ничего тебе больше не сделают.
