Евгения Захаровна смерила его недовольным взглядом.
— Вы когда её пропажу заметили? В зоне или уже после?
— Мы к новому Нулю когда подошли, её уже не было, — Григорий задумчиво посмотрел на потолок, где под свежей краской проступали лишайные пятна отколотой штукатурки. — Я думаю, в дороге посеяли.
— Тогда попробуйте до Купола добраться. Не на земле же валяется.
— До Купола добраться… Так каждый дурак может сказать… Нет бы чего дельного подсказала.
— Ну, а как ты искать предлагаешь? Скажи спасибо, она нас не сдала.
— Сдала бы она, ага. Она нас потому не сдала, что ей самой за такие фокусы с книгой прилетит. Её после такого на километр к библиотекам не подпустят.
— Подпустят, куда она денется. Это ж баба Женя, она ещё до Хлопка жила. Это её Ноль.
Демьян бросил недокуренную папиросу на землю и затушил её ботинком. Для него они были слишком крепкими, а Евгения Захаровна не знала вкуса сигарет. Ей незнакомы были «Винстоны», «Честерфилды» и прочие популярные в других Нулях марки. Говорили, что она в юности пробовала только трубки и папиросы, поэтому тут только они и водились. А Демьян по работе много где был, и, как шутил Григорий, «вкусил запретный плод разнообразия». Самое обидное, что даже привезти и показать Евгении Захаровне другие сигареты не получалось – всё сразу превращалось в папиросы, едва пересекало границу. Пробовал он привезти по частям, и сделать сигареты уже здесь, в библиотеке, да только всё равно получались папиросы. Не выходило у старушки представить то, с чем она не была знакома в молодости.
— Так что, лезем под Купол? – Григорий кивнул головой, указывая вверх.
— До девяти вечера не успеем. Там же хлама куча.
Демьян потёр ладони и подошёл к напарнику поближе.
— Мы ж библиотекари-стажёры, верно?
— Так может, ну… Сами напишем?
Писать рунные книги было нетрудно. Берёшь абсолютно чистую тетрадь, блокнот, стопку листов. Берёшь карандаш, а лучше ручку, но не гелевую, а шариковую. Садишься и… пишешь. Пишешь обо всём, о чём знаешь. Дом, природа, машины, телевизор, курица-гриль, палатка с фруктами и улыбчивым продавцом-кавказцем. Затем относишь всю эту писанину в библиотеку и говоришь, что хочешь сдать свою рунную книгу. Библиотекарь берёт её и в течение нескольких дней изучает. Если книга подходит – он отсылает её в главный архив, где книгу ещё раз читают, затем дублируют рунами, а оригинал возвращают владельцу. И вуаля – у вас есть заверенная рунная книга, которая может быть использована в любом Нуле. Любом Абсолютном Нуле.
— Ты думаешь, никто не заметит разницы между дилетантским сырым неофициальным Нулём и проверенным Нулём Евгении Захаровны? — Григорий спросил это скорее для приличия, нежели для того, чтобы образумить Демьяна. Он давно сам хотел попробовать свои силы на бумаге. Давно продумывал свой идеальный мир, который соберёт всё лучшее от всех тех миров, где он был. Он не ошибётся. Особенно, когда на его стороне Демьян — отличник курса.
— Так а кто будет проверять? Это же местечковая библиотека. От Первого Нуля по старым картам тут несколько дней пути. Даже если они заметят что-то — ну, на нас не выйдут. Формуляр же чистый будет, а Нуль — не Евгении Захаровны. Только главное не увлекаться. Согласен?
Григорий молча пожал протянутую руку.
— …после Второго Хлопка увеличилось количество Абсолютных Нулей. Наша группа приняла решение открыть главный архив, чтобы увеличить число освоенных Нулей.
— Извините, а как быть с природой Хлопков? Мы десять лет потратили на изучение первого, затем внезапно грянул второй, разрушив сдерживающий Купол. Все существовавшие технологии перемещения между Нулями рухнули. Мы потратили три года на создание новых, но вдруг и они рухнут? Люди требуют определённости.
Демьян посмотрел в зал и поморщился от увиденного лица. Как бы он не хотел, но вопрос бывшего друга он при всём желании не мог проигнорировать.
— Спасибо за вопрос, Григорий…
— Да, спасибо, Григорий Олегович. Я рад, что в управлении ещё сидят такие дот… внимательные к мелочам сотрудники, — Демьян довольно улыбнулся, когда увидел, как Григорий нахмурился. Его выпад попал в цель. — Что касается природы Хлопков, то научное сообщество до сих пор считает её загадкой. Нет никаких логически и научно обоснованных причин возникновения такого феномена, и…
— Вы хотите сказать, что почти пятнадцать лет исследовательские институты считают главную катастрофу человечества магией? — Демьян практически видел, как каждое слово Григория сочилось ядом.
— Тринадцать лет, Григорий Иванович, — Демьян намеренно ошибся, дважды ударив Григория под дых. — Изучение явления, которое заставило гравитацию нашей планеты выкидывать нас всех в космос, началось тринадцать лет назад. И на вашем месте я был бы осторожнее с высказываниями про магию. Напомните, какая основная доктрина Управления по Освоению Нулей? «Использование возможностей человеческого воображения для преобразования Абсолютных Нулей в пригодные для жизни территории»? Вы буквально из ничего получаете всё, и вы хотите упрекнуть научное сообщество в отсутствии ответов?
— А мы не взваливали на себя ношу поиска объяснений! — Григорий вскочил со своего места. — Весь мир помнит первое заявление Академии Аномальной Активности: «Сделаем необъяснимое объяснимым!» Ну и как, объяснили? Да чёрта с два! За всё это время и бесчисленные вливания ресурсов вы сделали только одно — Купол, который и то работает за счёт методик Управления!
— Коллеги, прошу порядка! — раздался бас с первого ряда, где сидели почтенные профессора, но было уже поздно: Демьян буквально спрыгнул со сцены и помчался вглубь зала, где ему навстречу уже выбирался со своего места Григорий.
Они катались по полу, яростно колотя друг друга, и заставляя окружающих вжиматься в свои кресла. Несколько учёных попытались их разнять, но лишь получили свою порцию тумаков. С задних рядов, где сидели стажёры-библиотекари, раздавалось заливистое улюлюкание, слышались выкрики про ставки и что-то про бойцовский клуб. Коллеги Григория из Управления снисходительно смотрели на драку, не обращая внимая на кричащих, и всё ещё пытающихся разнять оппонентов, умов Академии.
— Закопать меня решил, да?! — выкрикнул Демьян, когда их наконец растащила вызванная охрана. — Закапывай, давай! На дно пойдёшь вместе со мной! Ты её не нашёл же, да?! Не нашёл, сука! Не нашёл!
Демьян зашёлся в смехе, а Григорий лишь сплюнул кровью на ковролин и одёрнул остатки пиджака. «Управленцы» практически сразу отбили своего у охраны, и с триумфальным видом шли к выходу. Демьян, постепенно успокаиваясь, тоже выкрутился из державших его рук и окинул взглядом зал. В их глазах читались самые разные эмоции. Кто-то смотрел с отвращением, кто-то с жалостью, кто-то с весельем и неким… одобрением? (Григорий ушёл гораздо более помятым, чем сейчас выглядел Демьян, и свои, «академские», этим гордились).
— Ещё есть вопросы к докладчику? — тот же бас с первого ряда на этот раз сумел перекрыть нестройный гул голосов.
Ответом послужила тишина.
— В таком случае, спасибо за доклад, Демьян Витальевич!
Демьян поклонился в сторону первого ряда и в полной тишине покинул зал. Лишь у самого выхода, его шёпотом окликнули несколько стажёров-библиотекарей, и показали ему большой палец. Странные симпатии, учитывая, что в Управление берут только бывших библиотекарей.
В холле было на удивление оживлённо. Новость о драке быстро облетела весь научный комплекс, и к конференц-залу подтянулись скучающие аспиранты, учёные, и просто студенты. Демьян чувствовал на себе их взгляды, некоторые из них ему показались даже знакомыми, но у него не было ни сил, ни желания разговаривать с кем бы то ни было. Он молча дошёл до корпуса общежития, молча поднялся на этаж, молча зашёл в свою комнату и молча рухнул на кровать.
Ему хотелось просто лежать и смотреть в потолок, обдумывая всё произошедшее. И снова он сорвался. Да и не только он — Григорий вполне активно двигался ему навстречу. Он охотно шёл на конфликт, бил со всей силы и, возможно, нешуточно хотел его убить.
Естественно, он её не нашёл.
Демьян сел на кровати и посмотрел на свои руки. Все в крови, как и костюм. Как и…
— Демьян Витальевич, откройте, пожалуйста.
Ни шагов, ни стука. Просто голос из-за двери. Спокойный, но твёрдый. Демьян сталкивался уже с таким, когда устраивался сюда.
Справедливо. Демьян поднялся с кровати и открыл дверь. Костюм, ботинки, галстук бабочка, чуть полная фигура. Так выглядело большинство здешних профессоров. Только взгляд был твёрже. Намного.
Они сели друг напротив друга. Избитый, окровавленный учёный и аккуратный, утончённый сотрудник… чего? Явно не Академии. Похожий человек допрашивал его в далёком прошлом, а потом – при приёме в Академию.
— Демьян Витальевич, начните сначала.
— Почти два десятка лет назад Землю потряс загадочный катаклизм, именуемый Хлопок, который разом отправил два миллиарда людей болтаться в космосе, и ещё полмиллиарда…
Собеседник нахмурил брови. Демьян осёкся.
— Что, не это начало? Ну, тогда может начнём с Нулей? Это особые зоны, где осталась типичная гравитация, но отсутствует типичное понятие верха, низа и вообще всего, что вы можете представить. Абсолютный Ноль. Впервые эти зоны…
— Демьян Витальевич, мы с вами взрослые люди. Вы прекрасно понимаете, за каким началом я пришёл.
— Разве не за лекцией о том, как мы оказались в такой… ситуации?
— Именно об этом, разве что ситуация несколько локальнее. Демьян Витальевич, мне известно о том, почему вы работаете в Академии, а ваш бывший одногруппник – в Управлении. Мне так же известно, что вы остались без диплома с отличием, а ваш одногруппник отделался лишь дисциплинарным взысканием, которое было одним из многих и сильно ему не помешало. Поэтому вопрос — где та незарегистрированная рунная книга? Ведь именно её Григорий Олегович «не нашёл»?
Демьян потупился, как в тот день, в библиотеке. Только теперь перед ним не было спины Григория, за которой можно было просто спрятаться, а собеседником была не мягкая Евгения Захаровна.
— Демьян Витальевич, сколько человек живёт в том Нуле?
— Двести тысяч. Ни больше, ни меньше.
— И вы знаете, как они живут?
— В таком случае, не мне вам объяснять, что от того, что вы сейчас мне расскажете, зависит судьба этих двухсот тысяч.
Двести тысяч человек. Идеально рассчитанное число. Каждому в меру пространства, ресурсов, развлечений. Было.
— Мы… Тогда мы должны были освоить новый Ноль. Как обычно: открыть книгу, создать верх, низ, окружение, затем подать знак и ждать ответственного библиотекаря. Нам дали книгу, отправили к нужной зоне. Я до сих пор не знаю, где и как мы её потеряли. За эти годы я столько раз облазил Купол, столько раз его ремонтировал, работал на сортировочных станциях по всей поверхности, размещал объявления во всех Нулях, где был, и даже в интернете, где он существует. Безрезультатно. Так что, по сути, ничего не поменялось бы, не подделай мы тогда книгу. Мы бы и не смогли найти её. А тогда отчисление из числа библиотекарей казалось нам страшнее всего.
Демьян на секунду задумался. Его начала снова охватывать ненависть. «Сейчас, вот сейчас, сдай его, сдай! Он не отмоется, никогда не отмоется, он…»
— Моя. Я предложил. Мне казалось, что это легко. Просто пишешь о том, что знаешь. Прописываешь то, что любишь и не любишь, что хочешь и не хочешь в этом мире. Главное, чётко это представлять и понимать, как всё это работает. Но чем дальше, тем было труднее. Каждый из нас видел мир по-разному, поэтому ещё в процессе написания были проблемы. Мы как дураки писали сразу начисто, поэтому там было полно противоречий. Я хотел оставить всё как на нашем родном Нуле, Григорий — создать идеальный Ноль. И в итоге…
— Получился мир насилия, где каждый человек, поселившийся там, со временем хочет жить идеальнее соседа, что в конечном счёте приводит к кровавым расправам, — безымянный собеседник кивнул. — Я читал доклады оттуда.
— Мы хотели исправить! — Демьян засуетился. — Я сразу отправился на Купол, а Григорий — в тот Ноль, чтобы найти и забрать книгу. Только моя вылазка закончилась обвинением в попытке диверсии, которое кое-как замяли, а его…
— Он забил библиотекаря Нуля насмерть, после чего сам с трудом выбрался, так и не найдя самопальную рунную книгу. Его инцидент замяли успешнее, так как библиотекарь напал первым, и Григорий смог доучиться, чтобы затем перейти работать в Управление. Есть догадки, зачем?
— Он всё ещё её ищет, — в глазах Демьяна горела уверенность, хоть и выговорил он это сквозь зубы. Снова начало накатывать. — Он роет главный архив, он ездит в экспедиции в соседние Нули, он хочет это закончить.
— Нашу… ненависть. Она же из-за этого, да?
Собеседник в бабочке ухмыльнулся.
— В превращении Абсолютного Нуля в обычный, жилой Ноль, есть свои нюансы. Один из них — характер Нуля всегда оставляет след на характерах автора, и наоборот. Мы давно обнаружили незарегистрированный Ноль, однако не могли найти его создателей. Лишь ваши с «коллегой» стычки, мелькающие в новостных заголовках, позволили нам выйти на след. Ваша платоническая, необъяснимая ненависть стала зацепкой, которой нам так не хватало.
Собеседник встал и наклонился к сидящему Демьяну, глядя ему в глаза.
— Это ведь вы, Демьян Витальевич, спрятали книгу? Вы хотели дописать её позже, когда ваш товарищ не будет вам мешать? Продолжить перекраивать мир по-своему, верно?
— Так где она, Демьян Витальевич?
Тёмное пятно лишайной штукатурки. Хороший ориентир для тайника.
— Библиотека. В главном зале. Ищите плохо покрашенный потолок.
— Девятый, это Седьмой, — собеседник быстро потерял интерес к Демьяну, и направился к выходу, передавая информацию в снятую с пояса рацию. — Здание библиотеки, главный зал, пятно на потолке. Ищите и вывозите эту книгу к чертям!
— Подождите! — Демьян вскочил и бросился следом. — Её нельзя изымать, там же нет библиотекаря, весь Ноль просто…
Он не успел обернуться от удара по голове. Тут же нахлынул такой знакомый приступ ненависти.
Григорий вернулся. Вернулся с оружием — чем-то, что в этом Нуле называют битой. Вернулся и лупил его до одури, пока где-то там профессионалы с боем прорываются в библиотеку. Вернулся и ломал ему кости, пока их поддельную книгу выносили из тайника. Вернулся и добивал бывшее человеком мясо, пока специальный транспорт покидал злополучный Ноль. Вернулся и остановился, когда бывший населённый Ноль снова стал Абсолютным.
