Вздохнув, постарался отогнать прочь грусть, потому что очень скоро должно было исполниться ровно десять лет, как я потерял их обоих ― маму и наставника. Они поехали в ближайший от одного из наших имений город, чтобы купить подарки ко дню рождения наследника и выпускным экзаменам, но так туда и не добрались. Их долго искали, но следов не нашли, хоть я и объявил большую награду за любые сведения о дорогих мне людях.
Это не помогло ― прошёл год, и, согласно указу Императора, их объявили погибшими. А Крэг, урождённый князь Вероши и Томокки, а также прочее и прочее, окончивший с отличием две столичные Высшие Академии Метафизики и Алхимии, успевший издать несколько научных трудов, наследник огромного, сколоченного предками состояния, вместо того чтобы тратить его в своё удовольствие, объявил, что отправляется в длительное путешествие на Второй Континент. Сам же, оставив только имя ― Крэг, пошёл простым наёмником в Императорскую армию…
Сегодня погода расщедрилась на мороз, зато ветра почти не было, и, возвращаясь из кузницы «домой» к друзьям, я любовался ночным небом, усеянным звёздами, мурлыча вместо привычной вульгарной песенки стихи любимого поэта, которые когда-то так нравились маме:
Трещат дровишки. Аромат золы...
Из комнаты согретой наблюдаю,
как режет костяной овал луны
затмение, и я не засыпаю[1].
― Хорошо, что ребята не слышат, не отболтался бы потом… ― пытался пошутить, но тяжесть на сердце и не думала отступать. С тех пор, как чужой маг почти занял моё тело, загнав душу во мрак[2], я не мог выбросить случившееся из головы. Это было так унизительно и мерзко, что ещё десять лет тому назад я бы вызвал негодяя на дуэль, как того требовал кодекс чести. А теперь…
Губы мечтательно расплылись в непревзойдённой улыбке, которую я «усилил», обточив зубы, зная, какое неизгладимое впечатление это производит на противника. Что же касается замечательных «рожек», то нарастить их мне помог один смуглый паренёк родом из какого-то племени Второго Континента, с которым я познакомился ещё во время учёбы в Академии. Он же научил приятеля простой иллюзии, позволявшей поражать всех видом удлинявшихся чёрный ногтей. Замечательный «мастер на все руки» за небольшую плату подарил Крэгу-полудемону эти прекрасные «украшения», доведя и без того ни с чем не сравнимый образ до совершенства...
Да, теперь я поступил бы с негодяем гораздо проще, но беда в том, что враг оказался магом, а этой способности у весельчака Крэга, увы, не было. Но я мог рассчитывать на помощь друзей, и не сомневался, что в нужный момент они точно не подведут. Чёрный как ночь полудемон верил им как самому себе, и единственное, чего боялся ― нечаянно навредить, ведь если тварь захватит моё тело, ребятам из отряда будет трудно справиться с горой накачанных мышц, прекрасно владеющей боевыми искусствами.
А то, что враг уже начал против нас активные действия ― сомневаться не приходилось. В отличие от Раса, считавшего, что слишком чувствительный Сан просто принимает свои страхи за реальность, я был иного мнения. Тварь, которую мальчишка-маг увидел в образе, как он объяснил, ярмарочного шута или «клоуна» ― вот ещё одно непонятное словечко ― наверняка, существовала на самом деле. История же с тетрадями только укрепила уверенность в собственной правоте…
Как в детстве, подкидывая сапогом рыхлый снег и катаясь на застывших лужах, я продолжал размышлять о том, что же интересного для нас могло быть в этих записках, за которыми так охотился неизвестный противник. Теперь, когда благодаря моей нечаянной подсказке Сан, кажется, нашёл способ их прочитать, оставалось только терпеливо ждать результатов его работы.
И именно сегодня наш маленький маг обещал поделиться ими со своими друзьями. Казалось бы, следовало со всех ног бежать домой, но я, как обычно, старался оттянуть неизбежное. Потому что боялся очередного разочарования ― слишком много их было в моей непростой жизни…
Но сколько не тянул время, всё же он наступил ― момент постучаться в дверь, чтобы преувеличенно бодрым голосом сообщить всем о своём появлении:
― Ну что, не ждали? Ах ― ждали… Тогда хотя бы оставили что-нибудь поесть голодному как тысяча волков другу? ― и, смеясь, радоваться их весело блестевшим глазам и улыбкам.
Как всегда, забежавший «на минутку», зато точно к ужину Дарси, облизав ложку, глубокомысленно изрёк:
― Кстати, о волках… Сегодня разговаривал с капитаном местной стражи Генри Мопсом. Эй, Сан, ты чего это смеёшься? Фамилия смешная? Да вроде нет ― обычная фамилия… Странный ты какой-то, опять, наверное, перезанимался. Так о чём это я? Точно, о волках, спасибо, Крэг ― как там меч, не готов ещё? Да знаю, что уже много раз спрашивал, интересно же, и нечего корчить рожи. Так, о чём это я говорил? Да, да, о волках… Рас, подай, пожалуйста, этот ковшик с мочёными яблоками, такие вкусные, заразы, не оторваться. Опять живот крутить будет...
Не выдержавший Рас прижал к себе ковшик с яблоками и зловеще прошипел:
― Пока не расскажешь, что тебе «поведал» этот Мопс о волках ― ничего не получишь. И не зли меня, Дарси! Я сегодня ужасно устал, разбирая закорючки в проклятой синей тетради нашего отрядного мага, что б его со всеми этими «загадками»! И нечего ржать, Сан, а то завтра один будешь копаться в этом дерьме…
Я с интересом посмотрел на обычно сдержанного Избранного и, отняв у него яблоки, положил рядом со своей тарелкой:
― Успокойся, Рас, сейчас он всё расскажет: и про волков, и про другую живность… Итак, с какого яблочка начать, Дарси ― на вид они все противные и бледные, прямо как мордашка нашего высокородного друга… Может, на вкус получше?
Командир нахмурился и, выдернув ковшик из моей руки, поставил к себе поближе:
― И что привязались с этими волками? Ничего особенного там не было ― зима, вот твари и выходят из леса, караулят обозы на тракте. Обычная история, только, окружив гружёные сани, эти звери ведут себя странно ― позволяют людям бежать, даже не преследуя. А вот куда потом деваются товары ― загадка… ― он надкусил яблоко, звонко захрустев, отчего не переносивший этот звук Рас поморщился, демонстративно заткнув уши пальцами.
― Волки, предпочитающие глиняные горшки и тряпки аппетитным людишкам? Это ты называешь ― «ничего особенного»?
Дарси проглотил остатки яблока, неразборчиво прочавкав:
― Какие горшки, Крэг? Это был обоз казначейства, везли деньги в соседний город для расчётов с нанятыми работниками. Там же после пожара этой весной многое пришлось отстраивать заново, люди горбатились несколько месяцев. Большой куш, однако…
Хмыкнул, легонько стукнув Избранного по спине, чтобы тот перестал вредничать, прислушавшись к рассказу Дарси:
― Значит, эти «волки» любят чужие деньги? Согласен, что же тут «особенного»…
Дарси откинулся на мягкую спинку единственного в комнате стула, пока остальные ютились на жёстких лавках:
― Да понятно, что без магии тут не обошлось. Но заниматься этим делом Стража не может ― надо вызывать отряд магов, а погода не позволяет ― то метель, то буран, всё замело…
― Ты на что намекаешь, Дарси ― этот Мопс обещал тебе заплатить, чтобы мы из домашнего тепла сунулись в заснеженный лес, да ещё в метель? Чистое самоубийство… А это видел? ― и он «на пальцах» объяснил погрустневшему Командиру, что думает о предложении коварного Мопса.
Я одёрнул разошедшегося Избранного, чтобы следил за языком, но тот только махнул рукой, начав крутить пустую тарелку, чуть не сбросив её на пол.
― Ни на что не намекаю, не перегибай, Рас. Стал бы я из-за каких-то поганых пятисот серебряных рисковать своим лучшим отрядом?
У всех вытянулись лица, и одно и то же слово одновременно вырвалось из трёх глоток:
― Вообще-то ― шестьсот, а если уложимся до конца недели, ещё на сотню больше…
― Хотелось бы сказать, что ты «заливаешь», но нет, похоже, не врёшь… Сколько же они везли, если награда настолько велика? Почему выехали без охраны и штатного мага? Что-то тут не чисто… Хватит юлить, раз уж начал ― договаривай…
Сан, нервно комкая салфетку, добавил:
― Согласен с Крэгом. Признавайся, Дарси, что ещё «особо ценное» находилось в обозе ― золото, драгоценные камни или секретные бумаги?
Командир чуть не подскочил, побледнев не хуже снега за окном:
― Закрой рот, балабол, хочешь, чтобы всех закопали? ― зашипел он, ― не наше это дело, что они там везли, есть такое слово ― государственная тайна.
― Понятно, ― буркнул Рас, ― с такими делами отряд связываться не будет ни за какие деньги… Правда, ребята?
Все единодушно его поддержали, даже Селим тихонько рыкнул на Дарси, хотя очень его уважал. На что «Борода» так тяжело вздохнул, что я насторожился, обычно за этим следовало что-то неприятное. И, к сожалению, не ошибся.
― Не хотел говорить, но, видимо, придётся. Меня сегодня с утра вызвали в «особую Канцелярию», намекнув, чтобы взялся за работу без отговорок, иначе нашего Избранного передадут под Трибунал. Там зачем-то разворошили старое дело о гибели отряда в джунглях известного всем острова. Ты же один тогда выжил, Рас. Кто-то потребовал возобновления расследования, гнида. Решайте сами…
Сан непонимающе крутил головой, но я сделал ему знак:
― Молчи, ― и он послушно притих.
Рас гордо вскинул голову:
― Пусть не угрожают, если надо ― пойду под Трибунал, но ты, Дарси, не должен рисковать жизнями остальных.
Я завёлся и, стукнув кулаком по столу, отчего вся посуда, жалобно звеня, подскочила, прося пощады, рявкнул:
― Хватит споров… Завтра с утра идём в лес ― к чёрту, как говорит наш маг, странных волков и проклятые тайны, вернём «груз». Не отдадим им Раса, ещё чего...
Сан тут же обнял Избранного:
― Не переживай, думаю, эти «волки» ― на самом деле оборотни. Кстати, когда произошло нападение? Если в полнолуние ― точно оборотни, я про них читал. Давно, правда…
Рас погладил мага по волосам:
― Вот ведь выдумщик, какие ещё «оборотни»? Так когда всё это случилось, Командир?
― Вчера, сопровождавшие груз люди вернулись, рассказав обо всём. Их, конечно, сразу допросили «как положено», на предмет сговора с похитителями. Бедняги кровью плакали, божась, что не виноваты…
Я поинтересовался, хотя уже догадывался, что он ответит:
― Можно с ними поговорить?
― Уже не с кем разговаривать, Крэг… ― сплюнул в сердцах, ― руки бы оторвать этим «торопливым» придуркам, ― так посмотрев на Дарси, что тот воздержался от новых «подробностей» допроса, чтобы ещё больше не пугать Сана.
Наутро, быстро собравшись, оседлали коней, благо, что метель наконец прекратилась. Во дворе нас ждал угрюмый проводник и, приведя на место, где всё произошло ― а добираться за город пришлось долго, да ещё по глубокому снегу, также молча удалился, сделав на прощание отгоняющий зло знак. Что, конечно, не улучшило нам настроения…
Если тут раньше и оставались следы, то бушевавшая со вчерашнего утра метель их уничтожила. Мы осматривались по сторонам, не представляя, с чего начать поиски. Вдруг Сан полез за пазуху и, что-то достав, протянул Селиму:
― Нюхай, друг…― но хвостатый маг, покрутив носом, чихнул, виновато глядя ему в глаза.
Сан, смущаясь, отдал мне кусок серого меха на кожаном шнурке:
― Купил на ярмарке амулет из волчьей шкуры, на удачу… Как ещё объяснить Селиму, что такое волки ― в его мире их, наверняка, нет.
Я дал ему лёгкий подзатыльник, от которого он обиженно заныл:
― То же мне, разведчик… Это кроличий мех ― пощупай, какой мягкий, пора бы знать разницу, Сан. Эй, Селим, у вас в Мёртвом городе есть волки? Серьёзно? Тогда ищи следы, их должно быть много, и ещё тут были люди с повозкой. Надежда только на тебя…
Старый друг Сана повёл чёрным носом, начав нарезать круги по заснеженной дороге, на которой мы стояли, после чего неожиданно припустился куда-то в сторону разлапистых деревьев, ветви которых увязли в сугробах. Где и остановился, призывно залаяв.
Ругаясь на погоду, потому что местами снега навалило почти по пояс, с грехом пополам добрались к нашему помощнику и после простых магических манипуляций, растопили снежную насыпь, на которую указал Селим, обнаружив гружёные сундуками повозки. Деньги были на месте, это подтвердил Дарси, пересчитавший «груз» и проверивший нетронутые пломбы.
― Что ж, половина дела сделана…
Рас внимательно рассматривал пломбы, почти принюхиваясь к ним, насмешив меня:
― Что, Избранный, завидуешь успеху Селима?
Вид его печального лица стёр усмешку с губ:
― Не переживай, Рас, деньги на месте, бог даст, найдём и это… Кстати, Дарси, а как выглядел украденный предмет, что искать-то?
Избранный положил руку на плечо:
― Рано радуешься ― денег в сундуках нет, помимо монет там лежал небольшой жёсткий футляр размером с локоть. Он-то нам и нужен, так, Командир?
― Верно. Ты уверен, что сундуки пусты?
― Содержимое обоза переносили люди, но что странно, я чувствую здесь отчётливый волчий запах. Что-то среднее… Не понимаю.
― Может, похитители были одеты в волчьи шкуры? ― это всё, что тогда пришло мне в голову.
― Да говорю же, что это были оборотни, а вы не верите! ― возмутился Сан, ― в полнолуние эти твари превращаются из людей в волков, или других зверей. При этом они так сильны, что легко могут унести по несколько сундуков за раз…
Рас сложил руки на груди:
― Каким образом, интересно? В зубах, что ли? ― он посмотрел на Селима, ― напарник, ты бы смог перетащить эти огромные ящики?
«Подземный маг» посмотрел на нас как на идиотов, во всяком случае, так мне показалось, и даже отвечать не стал.
― Это же оборотни, а не обычные волки, они и на задних лапах могут ходить, ― уже неуверенно добавил отрядный маг, ― наверное… В книге об этом ничего не написано.
― Ерунда какая-то… Понятно, что это сделали люди и маги, а волков, может, и не было вовсе, просто иллюзия, чтобы напугать.
Но Сан гнул своё, обняв Селима за шею:
― Давай, друг, ищи волков ― докажи, что они здесь были…
Селим снова принялся за поиски, и вскоре остановился перед следующим сугробом, правда, на этот раз его лай звучал как-то испуганно. Теперь уже сам отрядный маг начал растапливать снег, и пока белое «покрывало» постепенно истончалось, обнажая мёртвые тела, явно принадлежавшие большой волчьей стае, меня бросало то в жар, то холод.
Зверей убили стрелы, а не магия, причём, судя по всему, случилось это довольно давно, ведь на некоторых трупах уже белели кости. Что делало это неприятное зрелище ещё отвратительнее.
Дарси рассматривал «находку» с видом знатока:
― Это работа опытного охотника, стрелы точно попали в цель. Возможно, всё произошло осенью, тогда резко похолодало, и тела не успели сильно разложиться.
― И всё-таки, по некоторым признакам, ещё совсем недавно они двигались. Только запретной магии нам и не хватало, ― Рас был явно расстроен, ― Селим, ты сможешь отразить атаку колдуна?
Селим молчал, отведя уши назад, и, внезапно припав на все лапы, угрожающе зарычал. Я выругался, схватившись… меча-то у меня до сих пор не было! Пришлось выломать палку потолще, потому что одним кинжалом тут было не обойтись. Дарси уже достал свой любимый клинок, и его взгляд был очень сосредоточен. Только Сан пятился назад, что-то бормоча под нос, и Рас остановил его, положив руку на плечо:
― Что такое, неужели младший напарник испугался немного подпорченных волков? Возьми себя в руки, Сан, ты же сражался с Монстрами из прорехи, а они пострашнее этих уродов… Приготовь боевое заклинание и бей, всё будет хорошо.
Маг вспыхнул, подняв ставшие вдруг огромными глаза:
― С ума сошёл, Избранный, трусом назвал? Да как ты посмел... Я не боюсь этих тварей, просто ненавижу зомби…
Глядя, как поднимаются на ноги только что неподвижно лежавшие тела волков, сквозь дыры в которых просвечивал белый снег, и зажигаются адским огнём их пустые глазницы, я перехватил палку поудобнее:
― Опять твои странные словечки, Сан, давай поговорим об этом после того, как прикончим дохляков…
Сигнала к атаке не последовало, просто две стороны бросились друг на друга. Быстро убедившись, что магия на мёртвых тварей не действует ― огонь заклинаний даже не опалял их шкуры, проходя насквозь, и гас, оставляя проталины в снегу, Избранный и Сан пустили в ход мечи.
Нам с Расом уже приходилось иметь дело с подобными тварями в Мёртвом Городе. Тогда, поскольку «священного огня», используемого церковниками для борьбы с неупокоенными душами, не было, я сжёг их на обычном костре, и это сработало. Но сейчас, на своей земле, нужно было что-то другое. Так что, честно говоря, мы оказались в трудной ситуации.
Нарубить быстрых и очень изворотливых «волков» на крупные куски было можно, и трое напарников неплохо с этим справлялись. Мне же досталась задача, проклиная отсутствие любимого меча, прикрывать их спины, отшвыривая самодельной дубинкой настырные, стремящиеся снова соединиться «части» подальше друг от друга. Но долго, понятное дело, это продолжаться не могло ― сильный мороз быстро охлаждал наши взмокшие спины, и это уже было опасно.
И снова всех выручил Селим, сначала на равных дравшийся с теми, кого Сан называл «зомби». Но вскоре, видимо, ему это надоело, или, возможно, вспомнив, что он отличный маг, наш старый друг показал всё, на что способен. Это было немного жутко, когда его глаза зажглись тем же, что и у противников, адским пламенем, и в первый момент даже мелькнула мысль, а не переметнулся ли наш герой на «другую» сторону? Но он быстро развеял все сомнения…
Помню, как рядом охнул Сан, восхищённо выругался Дарси и засмеялся Рас, со всей дури ударивший меня по спине:
― Ай молодец, Селим, давно бы так, а то рука уже устала… ― когда феерический взгляд нашего хвостатого друга начал поджигать ползущие останки, превращая их в симпатичные, взрывавшиеся разноцветными искрами шары, не оставлявшие после себя даже пепла.
Всё закончилось очень быстро, и принявший нормальный облик Селим подбежав к яме, где раньше лежали волки, радостно залаял. В углублении находилось упакованное в мешки содержимое сундуков из обоза. Рядом, завёрнутый в ткань ― тот самый футляр. Я уж было собирался достать отрядного летуна Уни, чтобы послать с ним сообщение в штаб о местонахождении «груза», но в этот момент обретённое «сокровище» засветилось необычным, неприятным глазу сиянием…
Избранный в отчаянии вскрикнул:
― Кто-то пытается переместить «груз», и я не могу «это» остановить, потому что не вижу противника…
Все замерли, понимая, что сейчас мы потеряем всё, что получили с таким трудом, а значит, Раса нам уже не спасти. Даже не заметил, как Селим бросился в это подозрительное свечение, и его шерсть мгновенно вспыхнула. Сан кричал вместе с горящем в огне другом, стараясь своим плащом сбить полыхавшее пламя, пока мы, вцепившись в него, пытались оттащить младшего напарника подальше от опасных чар непредсказуемой запретной магии…
Огонь вспыхнул в последний раз и погас, оставив после себя на нетронутых пламенем мешках обнажённое тело темноволосого юноши. Его смуглая кожа была покрыта страшными ожогами, даже простой взгляд на которые вызывал боль и страдание. Сан упал рядом на колени, крича:
― Что ты наделал, Селим, зачем? ― а Рас создал магией невесомое покрывало, укрыв им пострадавшего напарника, и, присев на корточки, ответил:
― Он сохранил груз, чтобы спасти мне жизнь… Уговори его вернуться в прежний облик, Сан, так будет проще лечить раны.
Избранный встал, дрожа, и я обнял его, чтобы поддержать:
― Хороший он парень, жаль, что раньше этого не понял… Пошлю Летуна с сообщением и поедем домой ― дело сделано.
Под покрывалом что-то зашевелилось, и Сан взял на руки израненную собаку, переложив её на снег подальше от ямы. По очереди с Расом они читали исцеляющее заклинание, пока раны не начали затягиваться. Дарси настоял, чтобы Сан с Селимом на руках и Избранный отправились в город первыми, а мы с ним дождались прибытия нового обоза. На том и порешили.
Я смотрел вслед медленно исчезавшим среди деревьев друзьям, молясь, чтобы всё обошлось, и бедный мальчик скорее поправился. Перед отъездом спросил Избранного:
― Раз Селим смог сегодня вернуть себе человеческий облик, получится ли у него это и в следующий раз?
― Вряд ли, Крэг. Это случилось только потому, что наш герой уже перешёл грань между жизнью и смертью. Честно говоря, не понимаю, как он выжил? Видно, что-то держит его рядом с нами. Надеюсь, так будет и дальше, ведь теперь Рас из Дома Плачущих цветов его вечный должник…
И в этом я был с ним полностью согласен.
P.S. Каждую пятницу две новые главы.
[1] «Притяжение» Жужа Раковски
