Что вообще мне было известно об эльфах? Наверное, ни больше и не меньше чем любому современному потребителю мировой медиа-индустрии: кино, рекламы, особо нашумевших книг и всякого такого. Пусть ярым поклонником жанра фэнтези я не был, но и стезя отшельника меня никогда не привлекала. Короче, в этом плане я как все: полным идиотом при упоминании Эльфов не выглядел, но на активное мое участие в разговоре на эту тему рассчитывать не приходилось. Так, отрывочные сведения, в порядке общего развития.
Эльфы обладают большим ростом, прекрасны лицом (особенно их женская половина) и атлетически сложены. Они мудры, высокомерны, долго живут и мастерски стреляют из лука. Любят лес и вообще природу. Ах, да, еще у них длинные, заостренные на кончиках, уши. Ну и, кажется, их когда-то придумал Толкин. Или скандинавы.
На всякий случай, я решил уточнить у своего собеседника о тех ли самых эльфах идет речь. Так сказать, в целях ознакомления с понятийным аппаратом. Проще говоря, чтобы не попасть впросак, если где-то посреди беседы выяснится что на самом деле у того варианта эльфов, о которых говорит он, три ноги или восемь рук (чем-то ведь должна объясняться хваленая скорострельность их примитивного средневекового оружия) а уши и вовсе отсутствуют за ненадобность. В виду очень острого зрения, например.
Практика показала что хоть больших различий между нашими представлениями и нет, но его остроухие все-таки имели некоторые особенности.
Итак, эльфы, которым я по его словам каким-то образом наступил на любимое ухо, действительно отличались от обычных людей длиной и формой вышеупомянутых органов и чуть более совершенными в нашем понимании чертами лица. Они мастерски стреляли из луков, арбалетов и стрелометов. А так же пращей, баллист, требушетов, камнеметов и катапульт. Не брезговали прибегать к умерщвлению врагов из мушкетов, пищалей, штурмовых, снайперских и противотанковых винтовок, пистолетов, пустолетов-пулеметов и просто пулеметов, гранатометов, зенитных и артиллерийских установок, плазмоганов, лучеметов, бластеров... Тут дед внезапно замолчал, и я уж было решил, что список, наконец, закончился. Нифига. Он просто набрал в грудь побольше воздуха и продолжил.
Из того что я смог разобрать и запомнить в принципе, в списке освоенного ушастыми стрелками оружия так же по его словам значились: плазмоганы, лучеметы, бластеры, иглометы, парализующие излучатели, лазеры, тазеры, мазеры и фазеры. Некоторые из особо продвинутых ушастых убийц имели в арсенале совсем уж смертоносные бразеры, расщепители материи и генераторы антиматерии, фотонные, нейтронные, кварковые, шкварковые и даже (прости Господи) зашкварковые пушки.
Полный перечень того, из чего эти ребята могли гарантированно успешно стрелять, палить, лупить, строчить и шмалять, я приводить, естественно не буду. Во-первых, потому что большая часть названий для меня звучала приблизительно как фраза "Иди ты нафиг" на Сяоганском диалекте Цзянхуайской ветви китайского языка, а во-вторых, я все это тупо не запомнил. Ибо одно только перечислений названий, без всякого пояснения, заняло у мага минут пятнадцать. Сами понимаете, конспектировать я не догадался, да и не на чем было. Впрочем, для осознания степени продвинутости эльфов в деле уничтожения врагов на дальней дистанции, мне вполне хватило и той малой части списка, о которой я уже сказал.
Разве что стоит добавить, что помимо всего прочего, бойцовые особи эльфов так же добились впечатляющих успехов в метании различных видов копий, кинжалов, гарпунов, сюрикенов, дротиков, бумерангов и томагавков. А еще, по праву считались непревзойденными чемпионами в стрельбе из рогатки.
Разницы между эльфийским мужчиной и их же женщиной в плане мастерства владения оружием, по словам рассказчика, практически не было. Что один, что вторая при встрече способны отправить вас к праотцам одинаково быстро. Разве что дама в большинстве случаев сделает это чуть менее кроваво и чуть более милосердно. Но это вовсе не обязательно. Так как различные изощренные пытки и максимально болезненные казни и те и другие просто обожают.
В остальном же никаких других отличительных особенностей по сравнению с остальными разумными расами, населяющими многочисленные системные миры, эльфы не имели.
Единственными культурными, научными и техническими достижениями, присущими только этой расе, являлись высокоразвитая евгеника, добившаяся фантастических успехов пластическая хирургия и возведенная в ранг культа косметология. Последняя у них была в особенном почете.
Пудрами, гелями, лаками, помадами и другими всевозможными "улучшайзерами" естественной красоты активно пользовались все без исключения представители этого народа, от младенцев до стариков. И даже самые брутальные и нетерпимые к различным меньшинствам свирепые супернатуралы редко когда начинали свой день без туши для ресниц или подводки для глаз.
Отбери у любого эльфа косметичку и нарвешься на кровную вражду со всем его кланом.
Собственно, именно отсюда, похоже, и происходили многочисленные слухи об их особенной и неописуемой красоте.
Что же касается особенностей близких контактов с вышеупомянутым народом, в случае непримиримой с ним вражды, собеседник крайне настойчиво рекомендовал держаться от них как можно дальше. В самом худшем варианте - на расстоянии выстрела, в лучшем же... Как выяснилось, это вообще было не про меня. Ибо, как можно избежать встречи с врагами, у которых имеется на тебя персональный квест, отмеченный жирным маркером на встроенной в интерфейс карте? Вопрос из разряда риторических. Тех самых, которые "Кто виноват?" и "Что делать?".
Для прояснения ситуации, я решил не отклоняться от этого списка.
- И чем же я так им насолил? - в лоб спросил я мага.
Тот хмыкнул и материализовал прямо перед моими глазами еще одну голограмму. Вне всякого сомнения, это было четкое и достоверное изображение "Отступника". Того самого посоха, который я изготовил собственноручно и коим ныне безраздельно владел мой приятель Жора.
- Знакомый предмет, не правда ли? - ехидным голосом поинтересовался он. - Ты ведь некоторое время держал его в руках?
Чуть было не ляпнув опрометчивое "не только держал", я вовремя сообразил, что самой разумной стратегией поведения будет - не выкладывать все козыри сразу и только сдержанно кивнул.
- В следующий раз, если, как я надеюсь, ты до него, конечно, доживешь, - призрак многозначительно ухмыльнулся. - Будешь думать головой, прежде чем хвататься за незнакомые артефакты. В конце концов, имея немного мозгов, можно сначала прочитать описание и только потом уже лапать подозрительные предметы.
- Я так до сих пор и не понял, - признался я. - Ты сейчас хочешь мне сказать, что все без исключения эльфы, которыми эти ваши системные миры набиты как бочка селедкой, решили вызвериться на меня только потому, что я когда-то где-то не ту хреновину потрогал? Знаешь, пока твоя версия выглядит крайне неубедительно.
- Стрела между глаз будет выглядеть куда как убедительней, - кивнул маг. - Но я предпочел бы, чтобы ты пока оставался живым.
- А ведь помимо меня, эту штуку еще несколько человек трогали, - сказал я. - На них что, тоже открыт сезон охоты?
- Очень им сочувствую, - совершенно неискренне прокомментировал собеседник.
- А владеет ей вообще другой человек, - не сдавался я.
- Помянем, - вздохнул он.
- Не рановато? Он вроде как еще живой.
- Самое время, - не согласился маг. - Он уже гарантированно покойник. Просто еще не в курсе.
- Вообще-то, речь идет о моем друге, если ты не догадался, - пристыдил его я.
- Нечто подобное я и предполагал, - кивнул призрак. - Считай, что я скорблю о твоей утрате вместе с тобой, но, увы мне, помочь ему ничем не могу.
- И могу и очень хочу. Не безвозмездно само собой.
- Рискну предположить, - предположил я. - Что тебе этот самый посох прямо позарез необходим. И ты в обмен на него готов предложить мне окончательно разобраться с эльфами.
И как это часто со мной в последнее время бывает, нихрена не угадал.
- Если вдруг у тебя получится присвоить посох - оставь его себе, - хихикнул дед. - Мне он совсем без надобности. К тому же, делать вот мне на старости лет больше нечего, как от всяких ушастых перманентно отбиваться. Не то, чтобы я не мог, оно мне просто совсем неинтересно. Так что, не угадал. Мне нужна вот эта штука:
Он щелкнул пальцами и в тот же миг посох на голограмме превратился в меч. Обычный такой железный меч. Среднестатистическое и ничем не примечательное средневековое оружие. Без лишних украшений, финтифлюшек и каких бы то ни было излишеств. Выглядел "кладенец" слишком простым и одновременно угрожающим. По одному только его виду, всем и каждому становилось понятно, что оружие это далеко не парадное, а вполне себе боевое. Рабочий инструмент рядового воина, если сказать коротко. Такими штуками раньше было принято тыкать во врагов и рубить им головы. А перед барышнями и друзьями-собутыльниками, как мне запомнилось из парочки неплохих по молодости мной прочитанных рыцарских романов, щеголяли чем-то более дорогим и менее грубым.
- Это - меч, - зачем-то констатировал я, хотя это и так было очевидно.
- Это - меч, - зачем-то подтвердил мои слова призрак, хотя я в этом и не особенно нуждался.
- И что это за меч? Что он может? Зачем он тебе? - один за другим посыпались из меня вопросы.
- Хороший меч всегда пригодится в хозяйстве, - увильнул от ответа дед. - Впрочем, это не то, что сейчас должно тебя интересовать тебя в первую очередь.
- А что меня должно интересовать?
- Не что, а как! - призрак наставительно поднял палец вверх. - В первую очередь как его добыть, а во вторую - как передать мне.
- Не задавая лишних вопросов? - уточнил я.
- Мне очень импонирует твоя сообразительность, - похвалил меня маг. - Я уже почти счастлив, что решил обратиться с этим делом именно к тебе. Вот прямо чувствую, что мы сработаемся.
- Кстати, а почему ты решил обратиться с этим вопросом именно ко мне, - задумался я. - Ты ведь так и не пояснил. Может, я просто чего-то еще не знаю? Типа, я - великий герой, избранный, тебе на меня указал перст судьбы, ты прочел обо мне в каком-нибудь древнем пророчестве и все такое.
- Полная чушь! - фыркнул дед. - Не было на твой счет никаких пророчеств. Герой из тебя, на самом деле так себе, сильно ниже средненького. А перст судьбы - выдумка для идиотов. Так что, ровным счетом ничего такого. Голая аналитика и скрупулезный расчет.
- Обидно, - признался я. - И все-таки, почему?
- Ну, в отличие от своего друга, посохом-то ты пока не владеешь. Так что, будем надеяться, что эльфы в первую очередь бросятся искать его. Пока найдут, пока вдоволь поиздеваются...
- Прекрати, - поморщился я. - Если ты думаешь что мне приятно это слушать...
- Ой, какие мы нежные! - ехидно сказал дед. - Прекращай уже жевать сопли! Система это не одобряет. Или ты или тебя, запомни это как истину в последней инстанции. И второе: эта игра на выживание. А потому, друзей здесь у тебя быть не может, только временные партнеры и союзники. И главное слово тут - временные. На вашей отсталой планете принято делать себе несмываемые рисунки на коже?
- Татуировки, - подсказал я. - Да, вроде раньше делали, теперь даже не знаю. А тебе зачем?
-Мне не надо, - отрезал дед. - А вот ты себе непременно сделай. Запиши там два этих напоминания. На самом видном месте, чтобы они побыстрее врезались в память. Это очень существенно повысит твои шансы в будущем. Так вот, пока твоего бывшего, и это слово я особенно подчеркиваю, друга эльфы будут резать на ленточки, у тебя будет возможность встретиться с моим человеком, который поможет тебе добыть меч и в случае чего отбиться от особо назойливых преследователей. У нее же ты обменяешь меч на некий артефакт, который поможет тебе скрывать свою личность от других игроков, в том числе и от эльфов.
- А нельзя такой же выдать и остальным? - ухватился за предложение я.
- Я тебе что их печатаю? - возмутился дед. - К тому же, даже если бы у меня таких было дофига, то с какой стати мне их раздавать? Представь, сколько оно стоит на аукционе, и сам все поймешь.
- А мне, значит, такую дорогую хреновину ты отдашь? Что-то не верится.
- Скрепим устный договор системной клятвой, - неохотно ответил призрак. - Надеюсь, объяснять, чем это грозит тому, кто не выполнит условия, не надо?
Я ни малейшего понятия не имел что это за клятва такая и чем она грозит в случае неисполнения, но на всякий случай признаваться в своем невежестве не стал. Мало ли этот гад примет меня за полного идиота и с расстройства решит поискать себе другого, чуть поумнее и посообразительнее. Тогда-то уж точно эльфам ничего не помешает меня прибить, а про эфемерную, но все еще возможность разрулить ситуацию вообще без жертв, и говорить нечего.
В конце концов, раз уж, по его заверениям, вездесущая система полностью контролирует все вокруг, значит должен существовать и способ надежного закрепления договоренностей между игроками. На этом пока и остановимся.
- Ладно, и все-таки, я так до сих пор не понял, почему из всех пяти человек, кто контактировал с посохом, ты сделал ставку именно на меня. Предположим, у Жоры гораздо меньше шансов выжить сразу, но ведь кроме него есть еще трое претендентов, которые, в отличие от меня самого сейчас находятся на свободе, что в некоторой степени сильно облегчает им задачу.
- И сильно затрудняет мне, - пояснил дед. - Видишь ли, я почти сутки ломал голову, как выйти на связь с кем-то из тех, кто отмечен аурой посоха. Ментальная магия это не только сложно и дорого, но еще и очень долго. И на подготовку этого конкретного заклинания даже у меня должно было уйти несколько драгоценных часов. При этом, точка входа строго привязана к конкретному человеку, а материализовать голограмму можно только в той точке пространства, где впервые устанавливался контакт...
- Ничего не понял, - признался я. - А если попроще?
- Если проще, то для успешного контакта было крайне важно чтобы кто-то из вас, хотя бы сутки сидел на одном месте, - пояснил дед. - И тут такая удача! Так что, можно сказать - нам обоим повезло.
- То есть ты за нами следил?
- А как бы я еще смог выйти на контакт?
- Значит, эльфы сейчас тоже за нами следят?
- Пока еще нет, - обрадовал меня маг. И тут же снова огорчил: - Но как только системный запрет на посещение земли снимется, будь уверен - из поля зрения никого из вас не выпустят.
- А ты точно уверен, что нет? - засомневался я. - Если ты можешь, то чем ушастые хуже?
- Всем, - заявил дед. - Ни у одного их клана нет моих ресурсов. Я, все-таки, один из старейших игроков и без преувеличения самый сильный маг в системных мирах.
- То есть, хочешь сказать, что ментальной магией эльфы не владеют? И что им мешает объединить ресурсы, если, как ты утверждаешь, задача по нашему уничтожению - первоочередная вообще для всех остроухих.
- Владеют, но не настолько хорошо, чтобы попробовать сунуться в закрытый мир, - усмехнулся маг. - Насчет объединения, сам-то как думаешь? Естественно догадались! Они же не ослоухие, а не осломозглые. Но учитывая тот факт, что ко мне они уже обращались и даже предлагали бессовестно много денег, при этом, ни к какой договоренности мы так и не пришли, я со всей уверенностью могу утверждать, что пока за вами никто не наблюдает.
- Другой сильный менталлист?
- Моего уровня? Я бы о нем знал. Да и похожее заклинание точно почувствовал бы, - заверил меня дед. - Астральные возмущения такой силы не остаются совсем без следов.
- То есть, я все еще могу предупредить своих?
- А толку? - пожал плечами маг. - Им ты вряд ли поможешь, но сам потеряешь кучу времени и скорее всего, погибнешь.
- А твой человек, насколько она сильна? Может она сможет хоть кого-то из нас защищать, пока мы не придумаем, как выбраться из этой ситуации? - не сдавался я.
- Такая задача перед ней не стоит, - раздраженно ответил маг. - А даже если бы и стояла, у вас на такой заказ денег не хватит.
- То есть, этот наикрутейший и нереально полезный древний меч стоит дешевле хорошего телохранителя? - решил поторговаться я, догадавшись, что раз уж моему потенциальному нанимателю стоило больших трудов организовать эту беседу, а до остальных достучаться уже не успеет, то хрен он от меня куда денется.
- Ты начинаешь меня утомлять, - тяжело вздохнул собеседник. - Ладно, раз ты такой непонятливый, объясню по пунктам. Первое - меч действительно крутой и очень полезный, но не настолько чтобы я рискнул из-за него поссориться со всеми эльфами сразу. Второе - попытка спасти твоих друзей резко снижает твои собственные шансы на выживание и соответственно мои на получение артефакта. Третье, и последнее - большая эльфийская охота на вас, это тоже ивент, который выдала система и любая попытка изменить его условия, бет расценена как вмешательство в игровой процесс. А такое никогда и никому не прощается. Как только я попытаюсь это сделать - меня ждет неминуемое наказание. И поверь, тут даже моей смертью может не обойтись, а ведь есть вещи и гораздо хуже смерти. Впрочем, как ты понимаешь, умирать я все-таки не планирую. Не в этот раз точно.
- Дерьмовый, однако, у вас мир, - резюмировал я.
- Не у вас, а у нас, - поправил маг. - Не знаю, что за заповедник идиотов вы умудрились развести там у себя, но очень скоро это изменится. И да, наш мир довольно дерьмовый, но другого у меня для тебя нет. А потому постарайся все-таки выжить и принести мне артефакт.
- И где же мне его взять? - наконец задал я вопрос, который давно вертелся у меня в голове, был логичен с самого начала, но намеренно мной игнорировался как раз по причине его явной очевидности. То есть, это вроде как уже детали сделки. А если уж договаривающиеся стороны переходят к деталям, значит, в общем и целом, остальные условия всех устраивают. Как раз вот это утверждение для меня все еще было спорным.
- И вот тут тебе опять повезло! - обрадовал меня маг. - Человек, который его если еще не добыл, то вот-вот добудет, по моим сведениям знаком тебе достаточно хорошо.
Дед взмахнул рукой, и между нами повисла еще одна голограмма. Со всей определенностью могу сказать, что эта иллюзия совершенно точно изображала мою бывшую коллегу, преподавательницу немецкого языка, Маргариту Александровну. Вернее, ту воительницу, которой он предстала передо мной в последнюю нашу встречу. Кажется, именно за каким-то там необычным мечом ее и отправили по квесту. И совершенно точно, что основной причиной возникновения этого квеста послужил как раз я сам, когда совершенно случайно "испортил" обожаемый ею обрезок водопроводной трубы. А теперь мне, чего доброго, еще придется драться с ней из-за какой-то древней железяки. М-да... Нехорошо как-то получается.
- Извини, что зря потратил на меня время. Эта девушка ничего плохого мне не сделала, более того, даже от смерти один раз спасла. К тому же, как ты уже правильно сказал, я достаточно хорошо ее знаю и мог бы, пожалуй, даже назвать другом. А против друзей я точно не воюю, - сказал я и отвернулся.
- А кто тебя заставляет с ней нужно? - удивился дед. - Совсем наоборот, этого категорически нельзя делать.
- И как мне тогда отнять у нее меч?
- Никак, - заявил тот. - Его нельзя отнять, невозможно выкрасть, и поднять с павшего тоже не получится. В последнем случае он опять исчезнет лет эдак на тысячу, до тех пор пока кто-то из игроков снова не получит на него квест. А может и на дольше. Тогда искать его будет совершенно бесполезно: система хорошо умеет прятать и наткнуться на него случайно еще ни у кого никогда не получалось.
- Тогда я вообще ничего не понимаю, - признался я. - Что мне делать-то?
- Договориться! - просиял дед. - Меч можно подарить или на что-то обменять. Если сделать это честно и добровольно, то система ничего не будет иметь против смены владельца.
- Если Марго, опять-таки, захочет, - проворчал я.
- А вот это уже твоя забота, - призрак ухмыльнулся. - В конце концов, ты ведь назвал ее своим другом? Почему бы ей не считать так же и не попытаться спасти тебя малой кровью? Подумаешь, какой-то меч! Захочет - потом найдет себе и получше.
- Это, конечно, в корне меняет дело, - согласился я. - Но, ты знаешь, я, пожалуй, все равно пас.
- Да теперь-то почему? - удивленно воскликнул маг.
- Доверяю собственному жизненному опыту, - пояснил я. - Видишь ли, загвоздка в том, что я почти двадцать лет своей жизни занимался бизнесом, чтобы тебе было понятней, считай, что плавал в одной речке с такими зубастыми хищниками, желудки которых поистине бездонны и им в принципе было все равно кого жрать. Меня, во всяком случае, пытались схарчить далеко не единожды. И обычно все начиналось именно со сладкого предложения. Когда тебе говорят что дело, в общем-то, плевое, сто процентов верное и сулит большую выгоду - это, скорее всего, подстава. Ну а если уж ко всему прочему прилагается еще и жесткий цейтнот - это гарантированно подстава. Так что, еще раз прошу прощения за впустую потраченное время.
Ставим лайкосики, пишем комментики, дарим наградки и вообще всячески стимулируем автора на проду))
