Входили в здание мы по одному, соблюдая дистанцию. Несчастное животное я заметил сразу. Буренка напоминала муху, попавшую в сети паука. Облепленная со всех сторон мерзкими лианами-щупальцами, она покачивалась, будто на невидимых волнах, и изредка, неуверенно, переступала копытами. Понял я и то, что имел ввиду Денис, говоря о том, что ситуация еще хуже. Вдоль коровьевого хребта зияли продолговатые раны. Точнее, открытой оставалась лишь одна. Остальные были заполнены субстанцией, напоминающей вздувшуюся розоватую монтажную пену. Только подойдя ближе я различил, что это на самом деле. Кладка сеятеля, отороченная коркой запекшейся крови! Подтверждая мое наблюдение, плоский, колышущийся в воздухе блин с противным влажным шлепком припечатался к ране . И принялся конвульсивно сокращаться. Корова подняла голову и, обведя нас взглядом, полным страдания, издала жалобное мычание.
– Вот ведь падла!!!– прошипел егерь, ловя в прицел разросшуюся бородавку на потолке.
Выстрел жестко ударил по ушам. Щупальцы-лианы дернулись судорожно, но не отпустили добычу. Сеятель, прилепившийся к боку буренки и не подумал сняться с места.
– Денис, ты чем зарядил? Дробью на утку что-ли?
– Чем было, тем и зарядил!– зло огрызнулся на реплику дяди сталкер.
Второй выстрел оказался куда эффективнее. Ошметки плоти инопланетного крючкохвата полетели в разные стороны.
– Вот что значит пуля!– дядя ткнул копьем в присосавшегося сеятеля, стараясь держаться на дистанции. Острие копья легко прошило глянцевую плоть. Сеятель сразу же осыпался пепельными хлопьями. Отличное оружие все же у Дэна!
Запах сгоревшего пороха наполнил воздух, оттесняя уже появившийся смрад разложения.
– Бах! Ба-бах!– врезал дуплетом по коварному менталисту перезарядившийся Денис.
Внутри проклятого монстра что-то лопнуло, часть щупалец отлетело, словно разорвавшиеся от нагрузки гнилые веревки, и на спину коровы обрушился поток студенистой слизи. Один из обрубков щупальца упал между нами и, все еще извиваясь, как обезглавленная гадюка, попытался обхватить лодыжку нашей гостьи из Башни. Она отпрыгнула на рефлексах, с расширившимися от ужаса зрачками, забыв про мачете, зажатое в руке. Вслед за слизью длиннющим языком стек ливер, давая представления об анатомии хищника. Довольно вонючей анатомии, надо сказать. Сашку согнуло в три погибели, и она едва успела отвернуться, не справившись с рвотными спазмами.
Наконец и я, спохватившись, поднял ствол. Но подавлять огнем было уже некого. Между балок висели разодранными лоскутами жалкие обрывки кожи, да три «лианы», все еще упрямо цепляющиеся за бока бедного млекопитающего.
– Уведи девушку к машине,– негромко бросил дядя Женя.– Не нужно ей видеть, что дальше будет.
Он уже успел расправиться и со вторым сеятелем, сбитым с толку оглушительными выстрелами и «выплывшим» прямо на нас. Денис, аккуратно сложив в нагрудный карман отстрелянные гильзы, шарил по полу, отыскивая ядра сеятелей.
– Когда назад пойдешь, захвати с собой канистру с бензином,– напутствовал меня дядя, когда я уводил сгорбленную и совсем обмякшую Сашку. Родственник подобрал выроненное ей на пороге мачете.
Вернулся я, когда дядя отсек последнее щупальце, впившееся в корову.
– Успел образец собрать,– потряс пробиркой Дэн.
– Щелк,– я сделал снимок животного.
– Корова «Пеструшка». 3 года. Генетические флюктуации превышают критический уровень. Метаморфические изменения необратимы. Направление: Инкубация. Источник: Аратари-лим.
Вот как! То есть эта троица даже не убила бы «Пеструшку». А, просто, превратила бы ее в инкубатор по выращиванию помета себе подобных! Ту же участь, судя по всему, Аратари уготовили и для всей нашей планеты.
– Одно. Второе закатилось, наверное, в щель пола. Да и хрен с ним. Сейчас зачистим все здесь, и айда на базу,– бледность и сосредоточенность Дениса прошли, и он снова стал самим собой.
– Давай ружье!– почти грубо скомандовал мой наставник. Он вернул Дэну копье, и, помолчав, добавил:– Идите на воздух.
Стоило нам выйти из здания, как грохнул выстрел. Я не заблуждался, насчет цели. Дядя вышел из ворот хмурым, забрызганным кровью, с двустволкой, перекинутой за спину.
Руки у него подрагивали, и я счел за благо финальный этап дезинфекции взять на себя. Нагнувшись над смоченной бензином соломой у порога, щелкнул колесиком кресала. Огненная стрела метнулась к телу буренки с развороченной выстрелом головой. Минуту спустя языки пламени уже лизали изнутри стены коровника, разбегаясь огненными ручейками по соломе от центра. Яйца кладки лопались от жара, планшет непрестанно пиликал, отчитываясь об уничтожении очагов заражения и начисляя валюту на счет.
– Как думаешь, крючкохват и был тем самым «монстром повышенного уровня» в локации?– обратился к Александре, когда по поручению моего зама, Дэн с Зиной и Катей ушли устраивать тщательный профилактический осмотр загнанным в прицеп копытным. Для полного счастья нам только распространения инопланетной паразитарной инфекции не хватало.
– Я не знаю,– было видно, что Саша до сих пор не оправилась от шока.
– Держи!– брат отца протянул ей красно-белую пилюлю и бутылку с водой.– Прополощи рот, после выпей.
– Дядь Жень, откуда ты про фармацевтику столько знаешь?– поинтересовался я, когда Саша отошла за фургон.
– Хронический диабет плюс еще с полдюжины не слишком приятных болячек с детства.
– А я думал, ты здоров, как бык!
– Здоров, как бык, не знаю, как быть,– усмехнулся собеседник невесело.
– Поэтому ты так тяжко отходил от стазиса?
– Почти наверняка. Скорее всего, сахар в крови выгорел. Когда показатель опускается ниже определенного уровня, я рискую превратиться в ходячее желе. А то и не ходячее. Сил совсем нет. Потому стараюсь при себе иметь всегда глюкозу, сахарок, или хотя бы парочку леденцов.
– И таблетки. Но они не для поднятия уровня сахара, а...
Пронзительный крик прервал лекцию родственника, и почти сразу же из-за фургона кубарем выкатилась Сашка. Подхватываясь, я успел мазнуть взглядом по экрану планшета. Четыре, нет, пять алых точек совсем рядом!
«Морские коньки» высыпались передо мной, как горошины из стручка. Вернее, четыре неброские, вполне возможно, подрастающие еще горошины и один... боб! Шершень-лидер был значительно крупнее привычных парящих питомцев Аратари. Его макушку венчал продольный бирюзовый гребень, и, создавалось полное впечатление, что вожак направлял действия более мелких собратьев. А еще он имел в нижней части тела не шип, а нечто, напоминающее рыбий хвост. Назначение хвоста я понял сразу же, как только агрессор выгнулся характерной атакующей запятой. Узкий длинный шип пробил жестяной корпус «ситроена» рядом с виском. Еще чуть,– и он пришпилил бы мое ухо к металлу!
Гром, поскуливающий рядом с фурой, в ожидании девчонок, рванул на помощь. Дядя все еще путался в ремне двустволки, а Дэн только еще оценивал обстановку, показавшись в калитке фуры, когда Сашка, разгибаясь, инстинктивно метнулась к нам. Тут-то ее и настиг один из хищников выводка. Замер на мгновенье перед фатальным ударом, сжимаясь. И тут же распрямился, метя угольным жалом под ребра. Все, что я успел, это закрыть девушку телом.
– Кра-а-а-к,– послышался хруст органики. И нас обоих откинуло на добрый метр назад так, что я едва не приземлился спиной на Сашку. Остальное я наблюдал уже отстраненно, с земли, задыхаясь от контузии легких.
А вот сейчас дробь оказалась к месту. Нашего обидчика разнесло к чертям собачьим. И повредило колышащуюся вуаль его ближайшему спутнику, заметно замедлив скольжение по воздуху. Дядя откинул прочь двустволку, в которой не осталось зарядов, и положился на длину лезвия мачете. Гром, в умопомрачительном прыжке достал и подмял под себя еще одного шершня. Вожак группы, тем временем, сместился абсолютно непонятным и невыгодным тактически маневром, подставляясь под удар копья бегущего егеря. Чем тот не преминул воспользоваться.
– Тах-тах-тах,– заговорил вдруг «глок», невесть каким образом перекочевавший в руки Сашки. Садила она красиво, с колена, с двух рук, чуть согнутых в локтях. И попадала! Замедлившийся шершень дернулся раз, другой... И рухнул в траву! Последний монстр неуловимым маятникообразным движением оказался у фуры, где уже спрыгнули на траву девчонки. Угольное жало траурно блеснуло в лучах солнца, когда Катя неожиданно властным жестом принцессы вандалов, подняла ладонь на уровень глаз. И шершень замер! Спустя несколько секунд лезвие мачете располовинило и его.
– Матвей, Матвей,– склонившаяся Александра трясла меня за плечо. Ее руки ощупывали мое тело в поисках раны. И не находили ее. Что не мудрено. Сталь бронежилета, покрытая кевларом, против шипа инопланетной осы. Счет один/ноль! Откинутый в сторону «глок» сиротливо блестел среди травы. Ох, и влетит же нам всем от дяди!
Но позже... Катя, словно сомнамбула, подошла ближе. Зрачки расширены, из носа алой дорожкой кровь течет на верхнюю губу.
К ней тут же подскочил Дэн.
Его руки так же, как и ладошки Сашки, пустились в поиски.
– Нет. Нет. Не ранена,– отстраненно-опустошенно, словно после выматывающего марафона, отозвалась Екатерина.– Просто пока это сложно.
– Контролировать их,– она вяло мотнула головой в сторону поверженных шершней, тело одного из которых все еще яростно терзал Гром.– Разделять с ними... голову.
– Так это ты? И последнего? И самого большого?
– Да. Само как-то вышло. Почувствовала их. Здесь,– девочка легко коснулась кончиками пальцев правого виска.
– И откуда они только свалились!– даже мой невозмутимый обычно родственник оказался выбит из равновесия. Бросив взгляд на меня и, убедившись, что все в относительном порядке, он присел перед девочкой, вытирая платком кровь с ее лица. Я мысленно возблагодарил всех богов, за то, что они послали мне такого дядю. Предусмотрительного и адекватного. Заботливо. Подозреваю, что если бы не его настойчивые понукания насчет экипирования бронежилета, валяться бы мне сейчас с распоротым животом!
– Их тот позвал. С потолка. Перед тем, как погибнуть,– неожиданно пояснила Катя.
– Все! Собираем оружие, трофеи. И по машинам, ребята. Разбор полетов будет на базе!– отдал команду брат отца.
Про поиски комбикорма вспомнили только на базе. Если и был он, то теперь все равно сгорел в очищающем пламени.
Предчувствия меня не обманули. После того, как мы прибыли в Серую крепость, побывали в душе и сменили одежду, отправив испачканную в стирку, нас ждал грандиозный разнос. И поделом! Имея два тактических монитора, проворонить приближающуюся группу противника, это надо умудриться. Был упомянут и дурашливый «детский сад» девчонок, с обещанием, что больше они носа за периметр не высунут. Перепало и Александре, за ненадлежащее обращение с оружием. При том, дядя ни словом не обмолвился про инцидент в коровнике. Видимо, чтобы лишний раз не смущать Александру.
Мама, стоило ей увидеть нас, забрызганных кровью и прочими биологическими жидкостями, чуть не расплакалась от осознания миновавшей опасности. Я успокоил ее, как мог, дав слово не лезть без крайней необходимости, на рожон. Коров мы разместили у стены здания, соорудив на скорую руку что-то вроде коновязи, за которую и зацепили веревки.
На всякий случай я методично сделал снимки всех животных, включая и Грома. Но никаких неожиданностей фотосессия не принесла.
– Пойдем, вооружим тебя, воин,– хлопнул по плечу дядя.
– В кузню. К славному нашему оружейнику на полставки,– отшутился собеседник.
Мы подошли к импровизированному верстаку. Рядом с ним притулился на сбитой второпях конструкции из досок, наждак. Судя по слою пыли под ним, инструментом недавно интенсивно пользовались.
– Ну как, Николай, успехи?
– Все, как договаривались, Егорыч!
Дважды просить себя Колькин отец не заставил. Он тут же достал из ниши самодельное копье. Лезвием оружию служил мой сигнатурный кинжал, а древком,– кусок рифленой арматуры. В середине древка белел кусок полипропиленовой трубы, туго натянутый на арматуру и дополнительно закрепленный с помощью приваренных ограничивающих шайб. На трубе даже имелись рельефные вмятины под хват пальцев. Идею я ухватил сразу. Воспользоваться всеми преимуществами сигнатурного оружия, увеличив дистанцию ведения боя за счет превращения ножа в копье. Отличная задумка. Я повертел вновь приобретенный предмет в руках. Длина точь-вточь, как у оружия Дениса. Но тяжелее намного. Что предсказуемо.
– Хм... А в оценке ничего не изменилось. Кинжал, сигнатурный предмет. Система не хочет признавать вольную рационализацию, изменяя статус. Но для меня название дело двадцатое! Главное, чтобы функций клинок не утратил!
– И вот еще,– Николай небрежно высыпал на стол заточенные арматурные штыри длиной сантиметров сорок. Они смотрелись, как младшие братья копья, по форме являясь его уменьшенной копией.
– Раз, два, три, четыре,– пересчитал продукцию для порядка родственник,– дротики?
– Ага. Далеко не бросить, конечно. Но все подспорье.
– Ты просто молодец, Николай!
– Так может того... Егорыч... Ну... Магарыч?
– Никаких магарычей!– тут же спрятал добродушную улыбку брат отца, превращаясь в строгого начальника.– Вопрос закрыт раз и навсегда!
За стеной послышался треск мотоциклетных моторов. Он приближался к нам, обрастая по пути все новыми вариациями, усиливаясь и переходя в низкий рокот. Рокот приблизился, растекся звуковым вибрирующим озером у ворот, и принялся стихать.
– Бииип! Биииип! Бииип!–прорезался требовательный клаксон, не дожидаясь, пока замолчит последний двигатель.
– Выходите, потолковать треба!
Я взглянул на планшет. Насчитал одиннадцать серых точек.
– Что делать будем, дядь Жень?
– Нет. Дэн, Роман, Паша пусть периметр держат. Зин, выдай Роману «калашников».
Я даже спрашивать не стал, почему автомат не егерю в руки перекочует. Импульсивен наш сталкер залишку, вот ответ.
– Не мало нас, двое против одиннадцати?
– Мы не драться же стенка на стенку идем. Но вообще, ты прав. Усиление не помешает. Грома возьмем. А Зина-младшая за ним присмотрит отсюда. Верно, Зиночка?
Девчуля, мигом оказавшаяся рядом, кивнула с самым серьезным выражением лица. И коснулась тактического обруча. Вот ведь диадема... словно сама себе хозяйку выбрала.
– Эй, ну чего вы там? Уснули? Не бойтесь, мы не воевать пришли!– зычно выкрикнул Шрам.
Через минуту я, дядя и Гром стояли напротив байкеров. Пять классных двухколесных «коней», среди которых особенно выделялся «Харлей» Костра, да «кавасаки» Шрама, плюс два уже знакомых квадроцикла. Парни от четырнадцати до шестнадцати лет, только сам лидер банды да «теневой кардинал» старше.
– Добрый вечер, молодые люди!– поприветствовал их родственник, крепко удерживая насторожившегося Грома на коротком поводке.
Несмотря на декларацию мирных намерений, на сей раз на обоих предводителях «Ангелов» не скрываясь, прямо поверх гоночной амуниции, была пристегнута наплечная кобура. Причем пистолеты казались близнецами, реквизированными, наверняка, из отделения полиции. Знакомый по стычке в здании автовокзала травмат перекочевал к одному из подручных Костра, крепкому, под машинку стриженному пареньку с татуировками на шее. Свита тоже не подкачала, ощетинившись арсеналом попроще, вроде кастетов, бит и обрезков труб.
– Здравствуйте вам,– хмуро откликнулся Костер.
– Мы решили установить... дипломатические отношения. Скажем так.
– Переговоры, стало быть? Слушаем.
– Начнем с границ. Я уже говорил, район автовокзала,– наш район!
– Допустим,– дядя Женя, кажется, готов был на сей раз идти на уступки.
– Наш, а не «допустим»,– продолжил напирать вождь байкеров.
– Вы пришли уведомить нас о границах ваших... владений?
– И это тоже. Территория, внутри окружной, ограниченная проспектами Вернадского и Гагарина,– наша. Все, что на ней, понятное дело, тоже.
– Право проезда по дорогам вы оставляете за гражданами?
– Можете проезжать. Но без сбора трофеев. И прочей мародерки. И не думайте, что мы не заметили, что вы фуру увели с кольца. Это, однозначно, косяк.
Хорошо, хоть о столкновении в здании не упоминает. Но это не из благородства. Избегает риска потерять лицо перед подчиненными.
– Ваши притязания очень спорны, молодые люди. Но в сложившихся обстоятельствах, думаю, разумно искать компромиссы, а не устраивать разборки с кровопролитием.
– С какими обстоятельствами,– удивленно поднял брови Шрам, присоединяясь к разговору.– У нас на районе все под контролем! Филиал санэпидемстанции работает, как часы! Монстрилы выкошены, улицы очищены. Включая проезжие части.
– Это здорово. Вот нам сегодня пришлось столкнуться с выводком шершней. И вел их стаю более крупный и опасный вожак. И еще пришлось помножить на ноль кое-кого, с кем вы пока, скорее всего, не сталкивались.
– То, что натиск будет возрастать. Глупо ослаблять друг друга рознью и стычками. Не лучше ли сотрудничать? Мы услышали ваши требования. И готовы принимать ограничения. Пока они остаются в рамках разумного.
Костер переглянулся со Шрамом. И тут же в разговор вклинися обладатель травмата, которому не терпелось утвердить свою значимость в глазах товарищей.
– Что насчет угнанной фуры?
– Хотите чтоб мы вернули машину? Она очень сильно нужна вам? Возле окружной, наверняка, похожих не меньше десятка. Предлагаю, в качестве жеста доброй воли, небольшую компенсацию. Бочку бензина.
– Баррель бензина... Это не плохо,– протянул Костер, поглаживая подбородок.– Но три барреля звучит лучше.
– Две бочки,– категорично заявил дядя,– без торга. Вы заявляете права. Мы идем навстречу.
– Ладно. Две. Но нам надо утрясти вопрос с заправками. Очень уж лихо вы принялись опустошать емкости.
– Утрясем,– уверенно откликнулся дядя.– Предлагаю поступить по пословице. Утро вечера мудренее. Вы обдумаете ваши предложения и пожелания. А мы приедем к вам с ответным визитом с утра. Заодно и бочки доставим. Я, в свою очередь, предлагаю набросать план кооперации. Кто в чем силен. Мы, например, можем перевозить объемные грузы. И подзаряжать аккумуляторы устройств. В перспективе, если станки установим, ремонт вашей техники станет реальным. Ну, а у вас, допустим, есть возможность поделиться доступом в Желтую Комнату.
– Денис уже успел напеть про комнату?– скривился Костер.– Что-то его не видно, к слову. Скучать уже начинаю.
– Да без разницы, какая сорока на хвосте новость приносит!– подчеркнуто пренебрежительно отозвался мой наставник.
– Ну так что, ребят, по рукам и до завтра?
– По рукам,– откликнулся главарь мотоциклистов. По взгляду, которым он окинул дядю, я понял, что Костер вовсе не забыл то, как мой родственник держал его на мушке,– Ждем с ясаком. В восемь ноль-ноль.
Мне совершенно не понравилась формулировка Костра. Но вмешался я не поэтому.
– До послезавтра,– я встрял в разговор с поправкой, совершенно неожиданно даже для дяди.– Если не возражаете, конечно. И время бы на час попозже сместить.
– Перед смертью не надышишься!– скривился в ухмылке лидер байкеров.– Но так уж и быть, принято!
