— Рейва Сарина, я хотела бы обговорить с вами вопросы вашего проживания и оплаты. Обычно, для служащих условия такие — жильё, питание, одежда и некоторая сумма денег. Но сейчас я в затруднении. У меня никогда не было компаньонки, я не представляю, сколько должна составлять ваша зарплата и в чём именно состоят ваши обязанности.
— Госпожа баронесса, если мы с вами сработаемся, то мне придётся жить здесь до вашего замужества, сопровождать вас в поездках, в походах в магазины и в гости. Молодой даме неловко выходить из дома одной. Если будет нужда, я смогу помочь вам в распоряжениях по дому. Но тут, честно говоря, я сомневаюсь, что вы нуждаетесь в помощи. За три дня я убедилась, что дом содержится отлично, кухня превосходна и прислуга воспитана и любезна. Если у вас будут гости — я буду помогать вам принимать их. Компаньонка может оказывать услуги секретаря. В общем-то, это — всё. Но если мы поладим, я окажу вам любую нужную помощь. Зарплата компаньонки в столице колеблется от половины золотого до пяти золотых в месяц. Зависит от нагрузки, обязанностей, возложенных на компаньонку. Чем моложе и родовитее подопечная — тем выше зарплата, как правило. С юными девушками труднее ладить, с ними приходится выезжать в свет и следить за поведением. Цен в провинции я не знаю, но думаю, что они несколько ниже. И одежда, как правило, не предоставляется. Это всё, что я могу сказать.
— Не думаю, что во время траура у меня будет избыток гостей. Одежду мы предоставляем всем служащим, не думаю, что вы откажетесь от некоторого обновления гардероба. У меня приличные швеи, а раскроем я часто занимаюсь сама. Ну, на первое время, если я предложу вам три золотых — сочтёте ли вы это достаточным?
— Более чем.
— Тогда, если вы не против, я покажу вам дом и сад. И ещё, в эти дни о вас, в основном, заботилась Люта. Это моя горничная, так что вам предстоит найти себе горничную по вкусу. Думаю, любая из девушек будет счастлива такому карьерному росту. А горничную для уборки мы всегда сможем нанять в городе.
— Пару раз мне приносила чай молодая девушка, кажется, её зовут Кица. Если возможно, то думаю, это хорошая кандидатура.
— Прекрасно, я распоряжусь, и она будет приставлена лично к вам.
Елина водила рейву Сарину по дому и недоумевала, чем она займёт эту даму. Ну ладно, положена ей компаньонка, но ведь не может же она всё время тратить на развлечение этой дамы. В конце концов, рейва не гостья, а служащая. Но никаких гостей Елина не ожидала и визиты наносить не собиралась. Секретарь ей не нужен, пока, во всяком случае. Непонятно, чем себя целый день будет занимать почтенная рейва.
Страхи оказались напрасны. Рейва Сарина с удовольствием гуляла в саду, непонятным образом добившись внимания фрома Дюше. Он настолько расположился к рейве, что разрешил ей посещать свою драгоценную теплицу даже без его сопровождения. Во время завтраков-обедов, рейва поддерживала непринужденную беседу с лером Теросом, иногда немного выговаривала мальчикам за слишком шумное поведение, но делала это столь деликатно, что не вызывала у них раздражения.
Днём она часто сидела с книгой или вышиванием, она оказалась незаурядной вышивальщицей. Иногда заходила к швеям и обсуждала с ними разные детали своего туалета. Несколько раз сопровождала Елину в поездках в магазины, в мастерскую, где делали глиняную посуду, и к фрому Сорму, где Елина заказала несколько ваз из тонкого цветного стекла.
Дела, кстати, у Сорма шли великолепно. Заказами он был завален так, что думал, не поставить ли ещё одну мастерскую. Иначе очередь на шары и вазы грозила растянуться на месяцы. Тем более, что каждые две недели, с приходом королевской почты, очередь только росла.
Днём Елина частенько проводила время на кухне. Пришли заказанные ей глиняные банки, и она усердно обучала повариху и сама занималась консервацией. Всё же зимой приятно будет открыть банку салата или компота. Да и мальчикам в городе такие запасы не помешают.
Как-то незаметно рейва Сарина влилась в жизнь семьи. Изредка, по вечерам, когда все собирались в малой гостиной, она рассказывала истории из жизни королевского двора. Маленькие, ироничные и поучительные. Нельзя сказать, что она стала жизненно необходима, но и отторжения не вызывала.
Даже Чук и Гек относились к ней вполне добродушно и позволяли иногда себе подойти к рейве, спихнуть мордой книгу или вышивание с её коленей и подставить лобастую голову под её маленькие ручки. Рейва охотно почёсывала нужные места, а однажды Елина поймала её на том, что во время чаепития дама ловко "уронила" пару пирожных аккурат под нос и одному псу, и второму.
Лето кончилось слишком быстро и мальчики с лером Теросом под охраной капитана Пирра отправились в столицу. Елина обещала им прислать фрукты в сиропе и салаты, как только закончится сезон заготовок.
Консервных крышек не существовало, но Елина решила эту проблему довольно простым способом. Глиняные обливные горшки, которые она заказала в мастерской, имели по краю горлышка глубокую бороздку. Ровно в эту бороздку входил довольно высокий край крышки. Все консервы тушились и варились прямо в горшках. А для стерильности, она заливала в бороздку кипящий воск. Конечно, возить такие консервы было бы не очень удобно, но делать их дома — почему бы и нет?
Поразмыслив, она решила не брать патент на горшки такой формы. Денег ей и так хватало, ни к чему лишние разговоры. Но решила, как и обещала, вместе с грузом для мальчиков послать некоторое количество на пробу маркизу Пико и, через него, несколько фруктовых ассорти отправить к столу королевы. Если Их Величества заинтересуются таким способом сохранения продуктов, то пусть сами решают, нужен ли патент или отправить изобретение в народ.
Отметили Сонный день посещением храма, Елина постояла под заунывное пение и попросила у Единого прощения за все грехи. Вспомнила, как отмечали такой день с Морной, тогда ещё почти здоровым бароном, и немного поплакала. Но это были скорее слёзы принятия, а не горечи.
Через два дня пришла королевская почта.
Набор писем и новостей был стандартный. Письмо от лера Тероса и записки мальчиков, письмо от рейвы Барн с отчётом и деньгами. Два почти одинаковых письма от городских соседей, со слёзной просьбой помочь побыстрее продвинутся в очереди на стеклянные звёзды, так называли в столице крашеные шарики. И письмо от некой маркизы Креп, с предложением знакомства.
Елина несколько озадачилась. Подумав, с этой проблемой она решила обратится за советом к рейве Сарине.
Рейва перечитала письмо и посоветовала отправить приглашение.
— Дорогая баронесса, вам уже нет нужды соблюдать строгий траур, и, мне кажется, пора обзаводиться знакомыми. Маркизы Креп — ваши ближайшие соседи, их замок в двух днях пути. Вполне возможно, в лице маркизы вы обретёте приятную собеседницу и подругу. Вы очень молоды и слишком погружены в дела. Так можно застрять на кухне на всю жизнь. Пройдёт время, молодой баронет женится и приведёт сюда супругу. Кто знает, как сложатся ваши отношения с ней. Всегда полезно иметь какие-то варианты. Помочь вам составить письмо?
Ответ был написан и отправлен с гонцом. Елина приглашала супругов Креп посетить её замок. С гонцом был получен ответ, что супруги прибудут с визитом к концу следующей седьмицы.
Елина лично проверила покои, отведённые паре, но похоже, что рейва Клив вполне справлялась с обязанностями. Комнаты были вымыты, протоплены, стоял небольшой букет цветов из теплицы и графины с лёгким вином и водой, постель взбита и всё просто отлично. Подумав, что стоит сделать рейве маленький подарок, Елина занялась собой. Гостей она не принимала очень давно, так что всякие хлопоты по этому поводу были, пожалуй, даже приятны.
Пара прибыла ближе к вечеру. Елине стало плохо. Такой гадости она не ожидала.
— У вас чудесный замок, баронесса! Позвольте вам представиться — маркиз Креп. — Он ловко поклонился и чуть выдвинул вперёд молодую блондинистую пышечку. Сам маркиз был невысок ростом, пухловат и миловиден, как херувим-переросток.
— Моя жена, маркиза Фелиция Креп. — поклон и улыбка от дамы.
— Мой кузен, баронет Шариз — глядя Елине в глаза, ей улыбался и кланялся Джем Фиш.
— Рада видеть вас в своём замке. Надеюсь, вам будет у меня достаточно удобно. Позвольте представить вам мою компаньонку, рейву Сарину. Отто проводит вас в ваши комнаты. А вас, баронет Шариз, я попрошу выпить с нами чашку кафы с дороги, пока вам приготовят покои.
Как Елина радовалась, что у неё есть рейва Сарина. Ей больше не казался ненужным и бессмысленным расход на компаньонку — оставив баронета пить кофе с рейвой, она ушла, сославшись на необходимость лично присмотреть за подготовкой достойной гостя комнаты. Покои для него она выбрала максимально удалённые от своих.
К обеду гости вышли отдохнувшие и посвежевшие.
Поддерживать беседу оказалось не так и сложно. Маркиза Фелиция была весёлой добродушной болтушкой. Маркиз Креп налегал на еду и довольно жмурился. Когда же подали десерт — консервированные фрукты со взбитыми сливками на тонкой бисквитной подушке — он вообще выпал из разговора, всецело занятый лакомством.
Зато маркиза не столько ела, сколько любопытничала. Её интересовало всё — где именно сделаны такие покрытия на стены и как готовят такую сочную буженину, кто шил ваше очаровательное платье, госпожа баронесса, и как вы сохраняете фрукты в сиропе так долго? Где учится юный баронет и помолвлен ли он? Хорошо ли уродились в этом году вишни и можно ли будет позднее посмотреть теплицу?
В её вопросе не было злых подковырок или завуалированных попыток оскорбить. Она ничем не напоминала светских дам, вполне милая деревенская простушка. И такая беседа доставляла бы Елине удовольствие, она с радостью делилась бы с маркизой рецептами и идеями, если бы не навязчивые попытки баронета Шариз свести беседу к светским комплиментам.
Елину давным-давно перестала восхищать мужская красота баронета, переносить его навязчивость было всё труднее.
Дай Единый здоровья рейве Сарине, она несколько раз переводила беседу с баронетом на обычный светский уровень. А вот маркиза Фелиция, кажется, была очень довольна интересом родственника к Елине. Возможно, идея породниться таким образом с молодой баронессой, да ещё и ближайшей родовитой соседкой, казалась ей замечательной.
Вечер тянулся и тянулся, уже были съедены десерты, выпит через некоторое время чай со сладостями. Мужчины распили на двоих бутылку крепкого бренди, дамам было предложено что-то вроде слабой фруктовой наливки с богатым вкусом — рецепт от рейвы Сарины.
Наконец, маркиз поблагодарил за вечер и сказал, что устал в дороге. Елина была рада возможности улизнуть с посиделок, сославшись на обязанности хозяйки. Проводив супругов до их комнат, она решила не возвращаться в гостиную. Люта помогла ей раздеться, расчесала волосы, сплела слабую косу. Она зайдёт и передаст рейве Сарине извинения и сошлётся на то, что у Елины разболелась голова. Пусть рейва принесёт её извинения гостю.
Через некоторое время она услышала в коридоре шаги. Рейва и баронет разошлись по комнатам. С облегчением вздохнув, она уснула.
Тяжесть навалилась внезапно, она даже не успела закричать. Чужая рука шарила по телу, стараясь задрать сорочку, вторая прочно зажимала рот. Человек был силён и не слишком обращал внимание на слабые трепыхания и попытки спихнуть или, хотя бы, оцарапать его. Не так и долго длилась борьба. Елина вцепилась ногтями в руку, зажимающую рот, и потянула со всей силы. За те доли секунды, что рот был свободен крикнуть толком она не успела. Дыханье было сильно сбито и крик не получился, скорее — невразумительное мычание. Этот ублюдок вдавил ей губы в рот, её же губы...
Она даже не могла кусаться. Пришла странная мысль, что со сваргом он делал то же самое. Но она не сварг, она не справится. Паника всё нарастала.
И вдруг всё кончилось, на лицо пролилась вода и тело сверху обмякло...
В тусклом свете ночника Елина увидела аккуратно одетую и причёсанную рейву Сарину, которая держала в руках тяжёлую стеклянную вазу. Ветки краснолиста валялись у её ног, а рейва совершенно невозмутимо сказала:
— Думаю, нам лучше удалить эту падаль из комнаты.
Чтобы не поднимать суматохи, за рейвом Пирром Елина пошла сама. Рейва Сарина, дай ей Единый здоровья и счастья, связывала бесчувственному телу руки поясом от халата Елины. Умело связывала, надо сказать, предварительно намочив скользкий шёлк и невинно пояснив:
— Это, дорогая баронесса, чтобы он не вырвался. На такой случай лучше носить халаты из шерсти.
