Предыдущая глава: Последний крестовый поход. 14. Спаситель Империи
Барсик потихоньку злился. Вот уже полчаса он безуспешно пытался объяснить цель нашего визита, но кошка-менеджер на ресепшене всё не могла понять, какую именно услугу мы хотим получить от страховой компании.
Видимо, она недавно тут работала.
Нас спасло то, что появилась её более опытная коллега, выслушала моего товарища и поманила за собой. Она проводила меня и Барсика к отдельному лифту с надписью «только для персонала», открыла его двери ключом-чипом и отправила нас на самый верх.
Мы добрались до нужного этажа, вышли из кабинки и увидели перед собой что-то вроде поста охраны: в начале длинного коридора, вокруг невысокого столика, сидели четыре кота крайне сурового вида. Они были одеты в серо-зелёные камуфляжные комбинезоны, по бокам виднелись бластеры. Эти ребята коротали время за некой разновидностью шахмат, рассчитанной сразу на нескольких игроков.
Наше появление не вызвало у охранников особого интереса: они на секунду подняли свои глаза и сразу же опустили их обратно, к фигуркам на игровом поле.
Высокую особу в Барсике коты не распознали: мой товарищ ещё по прилёту замаскировался – нацепил на себя тёмные очки. Он и вёл себя максимально просто, ничем не выдавая свою принадлежность к высшему сословию.
Барсик подошёл поближе и поприветствовал охранников. Те что-то пробурчали в ответ.
Мой напарник принялся подробно объяснят цель нашего визита. Он сказал, что мы работаем на одного серьёзного торговца, желающего остаться инкогнито, ищем перспективные рынки на периферии и за её пределами. Мы бы хотели получить доступ к актуальным базам данных страховщиков, чтобы выбрать наиболее выгодную (в том числе и по страховым взносам) территорию для ведения бизнеса.
Один из котов, седой и с порванным левым ухом, встал, оставил стол с игрой и назвал цену. Барсик немного поторговался. В итоге за доступ к закрытым архивам мы заплатили несколькими бриллиантами. Теми самыми, что ещё недавно были на аксессуаре для питомцев, который Барсик приобрёл в столице Империи (перед посещением офиса пиратов-страховщиков, мой товарищ заранее выковырял из ошейника часть камней).
Седой кот убрал драгоценности в нагрудный карман своего комбинезона и приказал следовать за ним. Мы прошли в конец длинного коридора и остановились перед солидной металлической дверью. Здесь наш проводник открыл кодовый замок и запустил нас внутрь просторного зала без окон. В комнате находился голографический терминал с клавиатурой, а вдоль стен располагались десятки стоек, забитых неизвестным мне оборудованием. Из множества щелей под самым потолком дули потоки холодного воздуха.
«Этот узел предназначен для связи с хранилищами данных всех страховых компаний. Консоль заблокирована для ввода любых команд, кроме поисковых. Взломать её даже не пытайтесь, ничего хорошего с вами после этого не случится. Как закончите свои дела, нажмите вон ту кнопку. Я приду и выпущу вас», – сказал он и вышел из комнаты, притворив за собой дверь.
Барсик не стал терять время зря. Он сразу же уселся перед терминалом и начал вводить команду за командой. Я стоял рядом с ним, но ничего не понимал в столбиках текста, что мелькали в воздухе перед нами.
Появились трёхмерные изображения звёздных систем. Одна за другой они сменяли друг друга. Планеты приближались, отдалялись, проносились их спутники. Возникали и тут же исчезали изображения самых разных существ. Вся эта карусель длилась более часа, пока кот чуть ли не отбросил клавиатуру от себя.
Судя по его морде, он был чрезвычайно недоволен.
– Никаких упоминаний о космической станции артроподов, – прошипел Барсик. – Ничего похожего нет и в помине: корабли, станции, любые искусственные объекты диаметром около двух тысяч километров попросту отсутствуют в каталоге.
– Следов самих собакопауков тоже нет?
– Пиратам известны пять рас, использующих пахучие выделения для обмена информацией. Это на три цивилизации больше, чем в имперских архивах, но ни одна из них и близко не похожа на наших знакомых.
Что-то в его ответе меня насторожило. Какая-то важная мысль зародилась в моей голове, но не могла окончательно оформиться. Чего-то ей не хватало.
– А когда ты успел побывать в имперских архивах? – спросил я, задумчиво почёсывая свою макушку. – Ты вроде упоминал о них ещё в столице, но я не помню, чтобы мы хоть как-то взаимодействовали с другими хранилищами.
– Всё необходимое находится прямо здесь, – кот указал на голографический терминал. – Пираты периодически делают нелегальные копии имперских баз данных. Последние сильно отстают по актуальным сведениям о космосе за границами Империи, но зато наполнены более подробной информацией о развитых мирах. Задаешь нужные параметры, и поисковая система работает в режиме сравнения двух источников: если информация различается, то будет подсвечена оранжевым…
– Стоп! – воскликнул я, перебивая кота. – А ты можешь проверить на разницу количество планет, а также их спутников, находящихся у всех исследованных звёзд?
– Могу, только какой в этом смысл… – начал было возражать Барсик, но тут же замолчал и начал стремительно вбивать команды.
Перед нами снова закружился хоровод из небесных тел. Наконец голограмма остановила эту карусель на солнечной системе, центром которой была звезда типа «красный карлик». Картинка увеличилась, приблизилась к одной из планет – газовому гиганту, на орбите которого находились несколько десятков лун. Барсик ткнул в одну из них, подсвеченную оранжевым ореолом, она выросла в размерах, и мы увидели знакомую нам станцию. Совпадало всё: диаметр, холодный серый цвет поверхности и бугры защитных систем на ней, так похожие на естественный ландшафт.
– Это относительно свежие данные, да и светило не превратилось в сверхновую. У нас есть все шансы застать их на месте. Правда, путь нас ждёт не близкий. Полетим с дозаправками… Как ты вообще догадался? – удивлённый Барсик обернулся ко мне.
– Я стал размышлять, а почему пауков никто никогда не встречал? Может потому, что они обычно скрывают своё присутствие, маскируются? Где можно надёжно спрятать их космическую станцию, как не среди спутников необитаемых планет? – пояснил я ход своих мыслей. – Мы с тобой ошиблись, когда решили, что база артроподов постоянно передвигается, или же занимает позицию в наиболее близкой к звезде точке пространства.
– В наших заблуждениях была своя логика, ведь именно так разведчики Легиона и наткнулись на артроподов у Альфирка.
– Их встреча могла быть случайностью.
– На основании всех этих допущений, ты взял и откинул известную нам информацию, и пришёл к выводу, что нужно бы сравнить данные по всем известным планетам и спутникам? – недоверчиво хмыкнул Барсик. – Поразительный уровень аналитического мышления.
– Ты сам сказал, что официальные данные Империи о дальних территориях менее актуальны, а пираты обновляют свои источники чаще. Был вполне реальный шанс на то, что из-за разницы во времени мы обнаружим в какой-нибудь солнечной систем лишний космический объект. Так и вышло.
– Матвей, ты меня поразил в очередной раз. Честно говоря, не ожидал я от тебя такого удачного попадания в цель. Нет, я может и сам бы до этого додумался, но ты оказался быстрее.
Я не особо привык к похвалам кота, они меня всегда смущали, поэтому прервал Барсика, пока он не наговорил тут всякого:
– Давай записывай нужные координаты и возвращаемся на корабль…
Через три недели, потратив почти все драгоценные камни, побывав в космопортах на добром десятке инопланетных миров, и даже заскочив на краешек территории Коалиции, мы наконец оказались у нашей цели – удалённой от всех цивилизованных миров звёздной системе.
Станция артроподов была перед нами, такая спокойная, обманчиво безжизненная и в то же время –невероятно опасная.
Кот задумчиво рассматривал её изображение поверх пульта управления.
– Ты можешь повторить трюк, который провернул во время диверсионной миссии на Луне? – спросил я у Барсика. – Вывести нас у самой поверхности, чтобы таким образом избежать обстрела?
– Нет, к сожалению, здесь так не получится. Я потратил несколько месяцев на точные расчёты того манёвра. Были даже не слишком удачные попытки, хорошо не закончившиеся серьёзными авариями.
– Тогда как мы попадём туда? – я указал правой рукой в сторону базы пауков.
– Есть у меня пара самоубийственных идей. Попробуем сперва выяснить потолок срабатывания охранных систем, – проворчал кот, и погнал корабль к станции.
Барсик вёл нас вниз по крутой дуге, не прекращая наращивать скорость, но и не выжимая движки на полную. Кот явно хотел иметь запас мощности, который в случае атаки поможет нам уйти из-под обстрела.
Орудия артроподов молчали.
Космическая станция перед нами превратилась в одну огромную стену, об которую мы вот-вот должны были расшибиться. В последний момент кот врубил реверс и заломил на себя рычаг управления высотой. Наш корабль буквально встал на дыбы, и спустя мгновение уже стремительно летел в нескольких метрах над поверхностью.
По нам никто не стрелял.
– Надеюсь, они уже не откроют огонь, раз не сделали этого сразу, – с некоторым сомнением в голосе сказал Барсик через некоторое время. – Предлагаю добраться до амфитеатра, там есть путь вниз. Помнишь, когда нас арестовали и сразу вытащили наружу?
– Такое не забудешь, – хмыкнул я. – Как тогда орал капитан Зуб! Я всё думал у кого из нас двоих быстрее лопнет голова от его крика.
Мы направились туда, где под поверхностью станции скрывался колоссальный зал, священное место, где пауки хранили свою самую большую ценность – Артефакт Предтеч.
Через несколько минут мы пролетели над знакомым нам забором из каменных столбов.
– Интересно, на них уже нанесён рисунок? – спросил я. – Тот, где изображены мы с тобой?
– Предлагаешь спуститься вниз и проверить?
– Ну а вдруг мы прибыли не в то время. Может нам надо было добраться сюда не сейчас, а раньше?
– Матвей, ты как будто забыл: обе машины времени, что лежат мёртвым грузом в моём рюкзачке, не работают. Мы можем попасть сюда только позже, или вообще никогда не попасть. Других вариантов нет!
– Ну ладно. Ладно. Чего ты нервничаешь так.
– Всё ещё жду выстрела, который разнесёт нас на атомы, вот чего я нервничаю… Давай сперва долетим до амфитеатра. Если там не сможем попасть внутрь, то вернёмся сюда. Тогда и будет время осмотреть эти чёртовы столбы, раз тебе так этого хочется.
Остаток пути мы провели в напряженной тишине. Уже на подлёте к той точке, где должен был располагаться амфитеатр, нас ждал сюрприз: прямо перед нашими глазами часть поверхности станции исчезла, и появился широкий освещённый тоннель, ведущий вертикально вниз.
– Спускаемся? – посмотрел на меня Барсик.
Я молча кивнул в ответ.
Кот направил корабль пузом вниз, по открывшемуся проходу.
Когда тоннель закончился, мы оказались в просторном куполообразном ангаре, где кроме нашего катера я заметил и другую технику: некие сигарообразные цилиндры, около двадцати метров длиной. Возможно, перед нами были малые космические корабли артроподов, или какой-то иной вид транспорта.
Барсик запустил посадочную процедуру в автоматическом режиме, и мы покинули свои места в кабине пилотов.
Я подхватил рюкзак с артефактами, и взял себе один из кошачьих бластеров (очень неудобный для человеческих рук, но куда деваться). Барсик тоже вооружился.
Мы вышли наружу. Из дальнего конца зала к нам приближались несколько артроподов. В этот раз я не заметил у них странных ружей, похожих на короткие пики.
Едва пауки подошли к нам, как в воздухе сразу появились странные резкие запахи.
– Они хотят, чтобы мы следовали за ними, – вздохнул Барсик.
– То-то я чувствую чем-то знакомым повеяло. Такими темпами мы скоро выучим их язык.
– А потом ещё и начнём говорить на нём? Спасибо, но нет, – хмыкнул Барсик. – В эту лингвистическую школу ходи пожалуйста без меня. И домашние задания –тоже без меня. Хотя, если ты будешь их делать в уборной, я не против.
– Ну вот опять ты со своими глупыми шуточками!
Мы с котом двинулись следом за артроподами. Идти оказалось недалеко – нас снова привели в амфитеатр, который располагался довольно близко к ангару. Тут нам пришлось повторить тот же самый путь, мимо сотен левитирующих ламп, до пирамидального постамента, на вершине которого вращался ещё один, уже третий по счёту, Артефакт Предтеч.
– Что-то не складывается, – пожаловался я Барсику. – Согласно первоначальному плану, мы должны были вернуть шар паукам. В благодарность они должны были посвятить меня в тайны временных перемещений. Только вот у них уже есть свой Артефакт, причём, в рабочем состоянии.
– Да, что-то у нас опять пошло не так, – мрачно ответил кот. – Однако, мы уже здесь, деваться некуда. Возможно, нам снова придётся ограбить этих бедолаг. Ты только без моей команды заряженную сферу не трогай…
Мы добрались до вершины и остановились там.
С другой стороны к нам поднялся крупный артропод, но не тот, которого мы видели в самый первый раз. Этот паук был без золотых украшений, кожа его была исключительно бледной и морщинистой, на голове он носил что-то вроде резного венца из тусклого серого металла. Тёмные глаза пришельца были мутными. Похоже, это существо было очень и очень старым. Тем не менее, от него словно исходило ощущение мощи и спокойствия.
Я мысленно нарёк этого персонажа «Вождём».
Мы стояли друг напротив друга. В воздухе между нами медленно вращался Артефакт Предтеч.
– Он вроде как здоровается с нами, – сказал кот.
Вождь терпеливо ждал, а вокруг разливались странные запахи «речи» артроподов.
– Ну и как нам быть? – покосился я на Барсика. – Мы ведь не можем ему ответить.
– Давай попробуем сделать так: Вождю, как ты его называешь, мы отдадим мой ошейник.
– Как это поможет? Они ведь общаются с помощью запахов!
– Присмотрись, у него есть уши. Возможно, когда-то общение этой расы основывалось на звуках, но в результате некоего выверта эволюции речевые функции атрофировалось, а преимущество в обмене информацией получили запахи. Несмотря на это, Вождь нас слышит.
– Так и что с того? Я тоже могу слушать шум ветра, например, но не смогу понять, что он мне говорит.
– Ты не прав. Можно узнать сильный ветер или слабый. Отличить шелест листвы от шорохов травы. И многое другое. Простое движение воздуха может рассказать сотни историй. Всё благодаря ассоциациям, что возникают в твоём мозгу. Ошейник вполне способен донести ему суть наших слов. Я же прекрасно пойму вас обоих, потому что могу читать в вашем разуме, – пояснил кот. – Я буду тебе пересказывать мысли этого паука. И тут уже пригодится твой переводчик, Матвей.
Пришлось согласился, что других вариантов у нас нет и надо попытаться провести подобный эксперимент.
Мы передали главе артроподов ошейник Барсика.
– Вы понимаете меня? – спросил я у старого паука, когда высокотехнологичное устройство сомкнулось на его шее.
– Да! – воскликнул кот. – Он понимает тебя. Сработало!
– У нас есть подарок для артроподов, – сказал я, запустил руку в рюкзачок Барсика и вытащил оттуда оба артефакта.
Вождь невозмутимо взирал на нас, никак не реагируя на появление копий святыни пауков.
Кот удивлённо приподнял брови.
– Что-то не так? – встревожился я.
– Матвей. Он ни капли не удивлён. Словно знал об этом… Погоди, он действительно был в курсе! Не может быть!
– Рассказывай! – потребовал я у Барсика. – В отличии от тебя я не умею читать мысли.
– Вождь узнал нас, потому что уже встречался с нами обоими. Он способен перемещаться в прошлое и будущее, – медленно ответил кот.
– Вот поэтому защитные системы не стреляли по нашему кораблю! Хотя, я не помню этого паука, хоть убей.
– Он путешествует иначе, чем мы с тобой. С помощью Артефакта Вождь посылает по реке времени не своё тело, а только разум.
– То есть он сам и шар физически никуда не перемещаются? Интересно почему так.
– Чтобы не оставлять станцию беззащитной без основного источника энергии. Уничтожение этой базы может сорвать важную миссию, которую возложили на артроподов Великие.
– Великие? Ты говоришь о Предтечах?
– Да, речь про них, про бывших правителей пауков, а также их создателей.
Сколько новой информации вывалил сейчас на меня кот, даже голова закружилась… Наверное, Барсик и сам был ошарашен всеми теми образами, что считывал сейчас из головы нашего собеседника.
Надо бы вернуться к сути нашей встречи.
– Ну раз мы заочно знакомы, давайте ближе к делу, – предложил я пауку. – Мы друзья, и пришли к вам с миром.
– Эм-м. Он знает про будущую битву с Пятым легионом, Матвей.
– Вот поэтому защитные системы стреляли по кораблям Коалиции! – сделал я очередной нехитрый логический вывод. – И это правильно! Мы двое – друзья паукам, а флот Легиона – нет. Про бомбу, собранную из энтропийных генераторов, давайте вспоминать не будем.
– Друзья… ну ты сказал тоже.
– Это он так говорит, или это твоё замечание?
– Пауки нас не считают друзьями, Матвей.
– Но ведь мы здесь?
– Нас пустили сюда только по одной причине: мы должны были принести сюда оба шара. Иначе быть не могло, – объяснил Барсик. – Надо будет отдать их. Взамен Вождь передаст нам уже заряженный Артефакт. Тот самый, что крутится прямо перед тобой. А ещё этот паук расскажет тебе обо всех тайнах этого устройства.
– Ну слава богу! – с облегчением выдохнул я. – Этот парадокс мы успешно закрываем. Информацию об управлении машиной времени я получаю от пауков, а не от себя самого. И у нас остаётся один шар. Мы примерно такой расклад и ожидали… Кстати, а зачем им две сферы?
Кот продолжал читать мысли Вождя и рассказывать мне о том, что узнавал:
– Одну из сфер артроподы зарядят энергией местного светила – красного карлика. Этого хватит им надолго. Пауки продолжат свою миссию и лет через восемьсот доберутся до двойной звезды Альфирка.
– Ты ведь говорил, что Вождь видел будущее. Зачем им сдалась Бета Цефея? Их там уничтожит Коалиция. Это же чистой воды самоубийство.
– Если артроподы не отправятся туда, нарушится некий вселенский порядок, возникнет противоречие в ряде непреложных законов, благодаря которым мы с тобой оказались здесь. Вождь, как и мы, старается избегать подобных парадоксов, он не станет менять известное ему будущее, поэтому тут без вариантов.
– Но ведь они все погибнут, будут уничтожены пустотными бомбами.
– Вот поэтому им нужны две сферы. Вождь увидел следующее: пауки остановились у Беты Цефея чтобы накачать энергией оба Артефакта. Один из которых должны похитить акридиане. Второй же паук заблаговременно перенёс в другое время, а затем вернулся с ним к концу битвы с Легионом.
– Получается, артроподы не были уничтожены?
– Да, они скрылись в самый последний момент. Они спаслись только благодаря тому, что у них был запасной Артефакт, который мы им сейчас принесли.
– Мы спасли их.
– Ага, только сначала мы их ограбили.
– Нет, сначала мы их спасли!
– Вождь считает, что это бессмысленный спор. Как бы то ни было, имея на руках второй шар, пауки выживут, смогут продолжить свой путь, чтобы и дальше выполнять возложенную на них миссию.
– Погоди, – попросил я. – Ты уже который раз упоминаешь какую-то миссию. О чём речь? Они ищут своих хозяев, или тут что-то другое?
Старый артропод медленно опустился к полу, словно сел. Запахи, исходящие от него, заметно усилились.
– Похоже, это будет долгий рассказ, Матвей, – заметил Барсик. – Я думаю нам с тобой тоже имеет смысл присесть.
– Насколько долгий?
– Пауки бороздят космос более трёх миллиардов лет. Как сам думаешь?
Ого, какие цифры…
Мы с Барсиком устроились поудобнее напротив Вождя. Кот приготовился пересказывать мысли артропода, а я – слушать.
Млечный Путь не был родиной существ, похожих одновременно на собак и пауков. То место, где они впервые появились на свет, более не существовало. В результате столкновения нашей галактики с одной из своих соседок меньшего размера, артроподы лишились дома.
Чуть позднее, они потеряли и своих повелителей, перешедших на новый уровень эволюции. На этом моменте истории я сразу вспомнил речи генерала-префектора Аримуса. Он оказался прав: некоторые цивилизации действительно шагнули за грань телесного, и бросили все свои материальные достижения, словно ненужные игрушки.
Великие, как пауки называли своих хозяев, создали себе верных слуг на пике своего могущества.
Артроподы были биороботами, не знающими болезней, не способными к размножению, неприхотливыми и практически вечными. Да, они были частично живыми существами, поэтому очень медленно, но дряхлели.
Периодически паукам приходилось прибегать к процедурам омоложения, полностью обновлявшим клетки их стареющих тела. Побочным эффектом этого была потеря значительной части воспоминаний, что-то вроде очистки памяти, поэтому лидеры артроподов очень редко прибегали к данному способу омоложения, предпочитая до последнего оставаться цельной личностью.
Да, у них появились лидеры. Зародилась культура, традиции и даже верования, поскольку Великие заложили в своих слуг серьёзный потенциал для саморазвития и самообучении. Спустя миллиарды лет искусственный интеллект смог перешагнуть ту грань, что отделяет живое от неживого.
В процессе эволюции сознания, у артроподов появились собственные цели и желания. Тем не менее, в приоритете оставалась одна важная задача, которую Великие поручили своим слугам, перед тем как исчезнуть среди звёзд.
Когда Млечный путь поглотил родину Великих, они выжили лишь потому, что находились максимально далеко от начальной точки соприкосновения двух галактик.
Они единственные успели эвакуироваться вглубь Млечного Пути.
Гибель остальных народов стала настоящей трагедией для Великих, повторения которой они не желали. Однако, их новый дом, Млечный Путь, вновь должен был пережить столкновение, и на этот раз с куда более крупным объектом – галактикой Андромеды.
Из предыдущей катастрофы были сделаны все соответствующие выводы. Затем был разработан генеральный план на миллиарды лет вперёд и закипела работа.
Были созданы тысячи могучих космических станций, подобных той, где мы сейчас находились, а биороботы-пауки стали их бессменным экипажем.
Отныне, слугам Великих была поручена миссия по спасению разумных цивилизаций Млечного Пути.
Примерно через пять миллиардов лет две крупные галактики должны будут столкнуться и слиться в одну. В результате гравитационных сдвигов некоторая часть солнечных систем будет уничтожена, другие окажутся выброшены за пределы нового звёздного образования и станут странствующими межгалактическими объектами. Биосфера множества миров погибнет, их обитатели просто не переживут этот катаклизм.
Предотвратить подобную катастрофу невозможно. Однако, можно было заставить звёздные цивилизации уйти на тот край Млечного Пути, который, согласно расчётам Великих, должен был пострадать меньше всего.
Тысячи станций артроподов действовали тайно, чтобы не спровоцировать противостояние и агрессию к себе. Они постепенно выгоняли все развитые народы с наиболее опасного участка космоса, превращали звёзды в сверхновые, делая целые сектора Млечного Пути непригодными для колонизации. Крупные межзвёздные государства, наподобие Империи Котов или Коалиции, были вынуждены, сами того не зная, развиваться и расширяться в наиболее безопасном направлении.
Великие снабдили своих слуг устройствами невероятной мощи, способными поглощать энергию звёзд, и использовать её для любых нужд.
Предтечи опасались, что реализация их великого плана потребует куда больше времени, чем оставалось до столкновения двух галактик, поэтому они добавили в Артефакты возможность темпоральных перемещений.
Последняя волна кораблей-станций артроподов ещё не успела отправиться к звёздам, когда Великие приняли новую форму существования и навсегда покинули своих слуг.
Несмотря на это, пауки продолжили выполнять замысел своих создателей…
– Вот это да, – присвистнул я, когда Барсик умолк. – Попали мы с тобой в историю.
Рассказ длился очень долго, наверное, больше двух часов. Возможно, он бы и не закончился сейчас, но Вождь внезапно подскочил на своих суставчатых лапах, смотря куда-то за мою спину.
Я обернулся. По амфитеатру к нам быстро приближалась какая-то группа, во главе её семенил тот самый паук, в золотых украшениях, которого мы встретили в самый первый раз. Его спутники были вооружены пиками.
– Барсик, нам стоит волноваться? – спросил я, опуская руку на рукоять кошачьего бластера.
– Не знаю, – ответил кот. – Вождь советует нам оставаться на своих местах. Он сам разберётся.
Наш собеседник бодро спустился вниз, и поспешил навстречу делегации. Они встретились примерно на полпути.
– Ну чего там? – полюбопытствовал я, через некоторое время.
– У них какие-то разногласия. Тот, который в золоте, что-то вроде военачальника, настаивает на том, что чужаков нельзя посвящать в тайны Великих. Предлагает уничтожить нас, ради всеобщей безопасности.
– Вот это поворот! Тоже мне спасители народов Галактики.
– Ну, в чём-то он прав. Их цель куда выше наших с тобой жизней.
– Наша смерть всё разрушит. Я не смогу записать послание, где объясню себе, как управлять машиной времени, – заметил я. – Мы с тобой не попадём сюда. Запасной сферы у них не будет. Будущее окажется изменено, а сами пауки погибнут в битве с Коалицией.
– Не переживай, нас в обиду не дадут. Судя по тому, что я вижу в голове Вождя, он единственный на этой станции, кто умеет манипулировать силами Артефакта. Военачальник повозмущается немного, да и уйдёт. Этот тип в золотых побрякушках слишком много о себе возомнил, метит на место самого главного… Хоть за ним и находится вся военная мощь этой базы, но зависит всё от вот этой вот сферы, – Барсик ткнул лапой в сторону левитирующего шара.
– Так вот чего военачальник хотел от меня тогда, в наш первый визит сюда, – догадался я. – Чтобы я передал ему секреты шара!
– Думаю, ты прав, – согласился кот. – Пока Вождь прятал запасной Артефакт во времени, этот паук со своими сторонниками устроил тут маленькую революцию.
Барсик оказался прав. Через минут десять вооружённый отряд удалился ни с чем, а Вождь вернулся к нам. Он немедленно предложил посвятить меня в тайны Артефакта.
– Это большая честь, – заявил Барсик. – Не бывает двух знающих секреты шара на одной станции.
– Вот как? А если он погибнет?
– Раньше операторов сферы было несколько. Ни к чему хорошему это не привело. В ходе эволюции у артроподов не раз случались внутренние конфликты, в результате чего разные стороны стремились завладеть источником силы. Теперь знаниями о том, как управлять Артефактом обладает только самый достойный член местного общества. Если он погибает, пауки связываются с другими станциями. Их сородичи прилетают на встречу, и привозят с собой несколько кандидатов, которые проходят невероятно сложные испытания, чтобы доказать своё право быть новым лидером.
– Тогда это действительно честь… для нас обоих. Ты же будешь пересказывать, значит тоже получишь эти знания.
– Ага. Заодно сравню с той информацией, что уже давно подглядел в твой голове, – ответил кот.
Рассказ Вождя о всех тонкостях обращения с Артефактом занял ещё пару часов. Чему я сильно удивился, ведь в своём послании я уделил внимание только способу подключения сознания к этому устройству и не более.
После окончания лекции, Вождь подозвал к нам наверх своих помощников. Они помогли ему заменить заряженную сферу, на одну из тех, что мы отдали ему.
На несколько минут зал погрузился в темноту, а потом снова засиял светом сотен ламп, сначала слабо, а потом всё сильнее. Видимо, Артефакт «встал на зарядку» и начал выкачивать энергию из местной звезды.
Вождь вручил нам заряженный шар, и предложил некоторое время побыть у них гостями, познакомиться поближе с самобытной культурой артроподов.
Мы вежливо согласились, только отпросились на корабль перекусить. Там, за обедом, у нас с Барсиком произошло короткое совещание.
Кот заявил, что нужно задержаться тут на недельку-другую. Мол, таким образом с нами познакомится какое-то количество местных обитателей. А ведь эти пауки в будущем встретят нас блуждающими по коридорам станции, во время нападения Коалиции на их дом. То есть, хоть немного, но так мы обезопасим себя.
Я согласился с доводами Барсика, и мы остались.
Вождь лично водил нас по различным достопримечательностям. Мы посетили храмы артроподов, их театры и хранилища знаний. Наверное, никакой человеческой, и даже кошачьей, жизни не хватило бы на изучение быта и культуры этой древней цивилизации.
Мы и не ставили себе таких серьёзных целей, просто удивлённо глазели по сторонам, без надежды вникнуть в какие-то тонкости.
Окончание главы в комментариях, так как превышен лимит по символам.
Предыдущие главы:
1. Последний крестовый поход. 1. Оставшийся позади
2. Последний крестовый поход. 2. Военный преступник
3. Последний крестовый поход. 3. Месть кота
4. Последний крестовый поход. 4. Погасшая звезда
5. Последний крестовый поход. 5. Логово пауков
6. Последний крестовый поход. 6. Нежданные гости
7. Последний крестовый поход. 7. Рабочая группа
8. Последний крестовый поход. 8. Под прикрытием
9. Последний крестовый поход. 9. Важная миссия
10. Последний крестовый поход. 10. Историческая личность
11. Последний крестовый поход. 11. Двое неизвестных
12. Последний крестовый поход. 12. Секретная база
13. Последний крестовый поход. 13. Кошачье царство
14. Последний крестовый поход. 14. Спаситель Империи
