Предыдущая глава: Последний крестовый поход. 13. Кошачье царство
Я не сразу сообразил по каким признакам экипаж патрульного крейсера понял, что Барсик имеет отношение к высшему сословию. Но вскоре всё встало на свои места: коты благородных кровей, встреченные мной вживую либо на голографических портретах, имели лиловый оттенок глаз, в отличии от остальных своих соплеменников.
С первым таким господином мы пересеклись в столичном космопорте, куда нас любезно доставили военные на своём крейсере. Мы шли от посадочных платформ, а огромный толстый кот, в фиолетовом жилете, наоборот – направлялся ко взлётному полю. Его сопровождала целая толпа помощников.
Барсик шепнул мне, что это какой-то важный придворный министр и поспешил к нему обменяться приветствиями.
Мой хвостатый друг представился своим настоящим именем, но только первой частью, без приставки «Саа», то есть без намёка на свою исключительную близость к трону. Толстяк всё же уточнил, имеет ли Барсик какое-нибудь отношение к славному прадеду нынешнего императора, великому Баар Тану Шестнадцатому, и мой друг признался: да, они с ним дальние родственники. Министр удивился, что ранее ничего не слышал о моём товарище и никогда не встречал его.
«Я не частый гость при дворе. Мне не интересна политика и дворцовые интриги. Большую часть своего времени я провожу за границами Империи, занимаясь космическими исследованиями. Вот, только что вернулся из очередной экспедиции», – объяснил мой напарник.
Министр вежливо поинтересовался, как прошло последнее путешествие, и следующие полчаса Барсик пересказывал ему байки о своих вымышленных приключениях и разного рода космических чудесах, с которые он якобы столкнулся во время своего недавнего полёта за границы Империи.
Большую часть этих сказок я хорошо знал, потому что неоднократно слышал их от сослуживцев из Пятого Легиона.
Периодически мой товарищ встраивал в повествование фразы вроде: «…ресторатор Мок Аур просто обязан попробовать светящихся рыб, только истинные гурманы, вроде него, способны оценить столь необычный деликатес».
Упоминаемые таким образом персонажи, похоже были хорошо известны собеседнику Барсика – министр кивал и улыбался каждый раз, когда слышал знакомые имена.
Уверен, на самом деле мой друг выуживал у него эту информацию с помощью своих телепатических способностей.
Барсик что-то задумал и намеренно втирался в доверие, изображая из себя персонажа, имеющего с министром общих знакомых.
Через некоторое время, к толстому коту наклонился один из его помощников и что-то сказал тому на ухо.
– Был искренне рад узнать о ваших невероятных приключениях, господин Баар. Увы, у меня сейчас нет времени, чтобы ознакомиться со всеми вашими историями, – с сожалением в голосе сказал министр. – Служба не ждёт. Так некстати случилось, что в одной из наших удалённых колоний, срочно требуется моё присутствие. Меня отправили в командировку накануне праздника, представляете?
– О, я не знал. Простите, что отвлекаю вас.
– Как раз вы ни в чём не виноваты. Меня подгоняют дела государственной важности. Наша короткая, но столь интересная, встреча была для меня своего рода передышкой, за что я вам несказанно благодарен… А знаете, высокородный Баар, вам следует записаться на аудиенцию к нашему дорогому Императору, чтобы поделиться и с ним всеми подробностями вашей незабываемой экспедиции.
– Боюсь, что отправлюсь в новое путешествие раньше, чем меня допустят к нашему правителю. Я стараюсь не задерживаться в столице надолго: передаю все полученные данные в имперские архивы, пополняю свои запасы и снова в путь.
– Вы безусловно правы, наш повелитель чрезвычайно занят, встретиться с ним очень непросто, – согласился министр. – Дорогой Баар, давайте сделаем так: я сейчас отправлю сообщение Главному Распорядителю, и вашу встречу организуют вне очереди. Император примет вас завтра, прямо на Празднике Лета. Расскажете ему о своих самых интересных приключениях, заодно передадите от меня приветы и поздравления.
– Благодарю вас. Сочту за честь поведать о тайнах и чудесах глубокого космоса лично нашему правителю, – в ответ склонил голову Барсик.
Они ещё пару минут расшаркивались в любезностях перед друг другом, а потом разошлись.
– Этого министра кто-то очень невзлюбил при дворе. Бедолагу неспроста убрали подальше с глаз долой, прямо накануне торжественного мероприятия. На самом деле этот кот преследует свои интересы, а не помогает нам по доброте душевной. Он отправил в подарок правителю интересного собеседника и свои поздравления – таким образом напомнил о себе, – объяснил Барсик, когда мы остались одни. – Впрочем, это нам только на руку. Встретиться с Императором нелегко, даже имея в своих жилах благородную кровь. Мы только что сэкономили кучу времени, можно сказать избавились от месяцев пустого ожидания
– Я так и понял.
– Лишь бы хватило времени купить всё необходимое, – вздохнул мой товарищ, нервно теребя свои усы. – Всё-таки нас ожидает торжественный приём во дворце. Значит, требуется выглядеть соответствующим образом – дорого и празднично.
– Непонятно, чего ты так переживаешь? Как я успел заметить, все разумные коты – минималисты в плане одежды. Найдёшь себе такую же точно жилетку, как у министра, вот и все дела.
– Матвей, проблема не во мне. Вся трудность заключается в том, что я слабо себе представляю, как нам снарядить тебя. Ты ведь тоже пойдёшь во дворец.
– А оно мне надо? Могу подождать снаружи, – хмыкнул я.
– Если ты не заметил, я не спрашивал, а утверждал. Ты пойдёшь во дворец, потому что нужен мне на встрече с Императором.
– Уговорил, – согласился я. – Тогда давай не будем задерживаться, пошли навестим местных портных. Есть же у вас такие? Наверняка кто-то из них способен быстро сшить простенький мундир для человека…
Ни в одно ателье мы так и не заглянули.
Вместо этого мы несколько часов катались на такси по разным ювелирным магазинам Ур-Атана (столичный город носил такое же имя, как и сама планета котов), а Барсик высматривал на витринах ошейники. Наконец один такой, щедро украшенный драгоценными камнями, похоже удовлетворил его требовательным вкусам.
Я-то, наивный дурак, подумал сперва, что эту безделушку он выбрал для себя, но спустя несколько минут вокруг моей шеи уже защёлкнулся шедевр кошачьих дизайнеров. Правда, эта штука была без взрывчатки и легко снималась, что сильно меня утешало.
– Откуда только у тебя такие деньжищи, – недовольно поинтересовался я, ощупывая свой новый, явно очень дорогой, аксессуар. – Мы же прибыли сюда без гроша в кармане.
– Я ведь будущий принц, Матвей, – рассмеялся Барсик. – Да ещё и телепат. Мне доступна информация о банковских счетах многих членов правящей династии. В молодости я был трудным подростком, сбегал из дома и пользовался чужими деньгами. Однажды я серьёзно истощил баланс одного из особо нелюбимых мной дядьёв, но был пойман и наказан за это. Сейчас я действую куда осторожнее, новую покупку мы совершим уже от другого лица. Мы будем тратить вменяемые суммы. Пока кошельки не заблокированы, и пароли подходят, беспокоиться не о чем…
Следующим приобретением, на выбор которого мы тоже убили несколько часов, стал странный костюм из матовых сиреневых пластинок, непонятно как крепящихся друг к другу. Когда я натянул эту чешую на себя, Барсик попросил у меня прощения и клятвенно пообещал «больше так не делать, но проверить же нужно».
Не успел я поинтересоваться, за что именно он извиняется, чего собирается больше не делать и о какой проверке идёт речь, как меня довольно сильно ударило током.
Пока я подбирал ругательства покрепче, кот быстро всё объяснил. Оказалось, это была специальная одежда, предназначенная для контроля поведения слуг-гоминидов. Без этой сбруи меня бы ни за что не пропустили во дворец.
Я потребовал, чтобы Барсик вскрыл при мне пульт управления, через который можно было посылать электрические разряды провинившимся приматам, и выковырял оттуда всю электронную начинку.
Уже под самый конец этого трудного дня, мой напарник с первого раза подобрал себе стильную фиолетовую жилетку, точь-в-точь такую же, как у того министра из космопорта, после чего мы отправились заселяться в ближайшую гостиницу.
Из окон нашего номера, находившегося на последних этажах высоченного небоскрёба, открывался потрясающий вид на великолепную панораму ночной столицы.
Бесконечные потоки машин ползли по улицам. Воздушный транспорт дублировал оживлённое движение в небе: тысячи разноцветных огоньков перемещались между высотными зданиями. На горизонте возвышались колоссальные башни дворцового комплекса, купавшиеся в ярком свете прожекторов.
День выдался суматошным. Переживая, что завтрашний приём будет отдельным испытанием для моей психики, я всю ночь часто просыпался и видел тревожные сны, которые так и не запомнил.
Утром мы проснулись, привели себя в порядок и позавтракали. Поверх обычной своей одежды, я надел сбрую, а затем застегнул ошейник. Кот натянул на себя модную жилетку. Оба Артефакта Предтеч всё так же лежали в старом рюкзачке Барсика, который теперь полагалось носить мне.
Мы были готовы, но ещё раз проверили, что ничего не забыли и после этого вызывали аэротакси и отправились в полёт над городом, в сторону дворца, где сегодня проходил пир по случаю Праздника Лета.
Где-то через час я и кот встали в конец длинной очереди, которая тянулась ко входу в главную цитадель Империи Котов. Минут через сорок мы попали во внутренний двор, где нас ждала новая очередь. Там Барсик потерял терпение, он обратился к ближайшему охраннику и потребовал немедленно позвать Главного Распорядителя.
Министр, которого мы встретили в космопорте, не соврал, он действительно предупредил о нашем визите. Минут через десять появился Главный Распорядитель, белоснежный кот в фиолетовой мантии. Он сразу же понял, кто перед ним и повёл нас внутрь дворца через отдельный вход.
Мы некоторое время петляли по коридорам с довольно высокими (даже по моим меркам) потолками, и наконец вышли в просторный зал.
Похоже, что грядущий праздник должен был проходить именно здесь. Вокруг множества накрытых столов с едой и напитками, собралось бесчисленное количество котов и кошек в лиловых одеяниях. Из-за шума множества голосов мне было достаточно сложно оценить витавшие в воздухе странные мелодии, непривычные моему уху.
«Пожалуйста, развлекайтесь. Когда Император захочет вас видеть, я подам знак», – сказал распорядитель и растворился в толпе.
Гуманоидов в зале тоже было предостаточно. Похоже, все они были чьими-то питомцами или слугами. Я оценил их яркие праздничные наряды и мысленно поблагодарил Барсика, за то, что тот ограничился ошейником и сбруей, а не стал одевать меня словно клоуна. Разноцветные банты на моей голове, точно были бы перебором. Спасибо, Барсик.
– Да на здоровье, – ответил он.
– Чем займёмся?
Столики с разнообразными яствами так и манили меня. Сегодняшний завтрак в кошачьей гостинице был вкусным, но слишком скудным в пересчёте на калории, что требовались моему организму.
– Матвей, мы сюда разве жрать пришли?
– Ну Барсик!
– Хорошо, но имей ввиду: несмотря на то, что наш метаболизм схож, не советую увлекаться и пробовать всё подряд. Во-первых, своих слуг-гоминидов мы кормим специальной витаминизированной пищей, и обычно не балуем едой со своего стола. Во-вторых, некоторые приправы тебе могут навредить. Серьёзного отравления ты не получишь, но всё же… Слушай, а может тебе вон из той кормушки сухого корма насыпать? Её там специально для этих целей и поставили, вдруг чей питомец проголодается.
– Барсик, на Земле я делился с тобой бутербродами и чаем, – гневно напомнил я. – А ты сухари мне предлагаешь?
– Ладно, не бухти.
Мы направились к столам.
Пока я уплетал за обе щеки кошачьи вкусности, Барсик всё поглядывал в дальний конец зала. Там располагался шатёр, чьи лиловые стены были украшены золотыми цветами. Вокруг него стеной стоял ряд стражников, которые периодически пропускали внутрь одного-двух посетителей. Ещё я заметил белую фигурку, что бегала туда-сюда, наверняка это был Главный Распорядитель.
Скорее всего, именно в этом шатре сейчас находились будущие родители моего хвостатого друга.
– Да, Император сейчас внутри. Он ведёт приём, – подтвердил мои догадки Барсик. – А вот маман отлучилась по делам на некоторое время.
– Когда нас пригласят?
– Ты уже наелся?
– Вроде бы да.
– Значит сейчас и пригласят, – Барсик сосредоточенно уставился в пустоту, словно думая о чём-то очень важном.
Спустя несколько секунд в моей голове замелькали электрические разряды. Похоже мой друг что-то выискивал в моих мыслях. Я не мешал ему.
Не прошло и пяти минут, как расталкивая толпу к нам пробился Главный Распорядитель.
– Высокородный Баар, – выдохнул запыхавшийся кот. – Император срочно требует встречи с вами… и вашим слугой!
За те годы, что мы провели вместе, я научился различать тончайшие эмоции на морде моего товарища, но даже если бы я не разбирался в кошачьей мимике, то мог бы поклясться чем угодно, что Главный Распорядитель был сейчас невероятно удивлён.
– Ведите нас к нему, – сказал Барсик.
И мы пошли следом за белым котом, по направлению к императорскому шатру. Я шагал сквозь толпу крайне аккуратно, стараясь никому не наступить на хвост, поэтому слегка тормозил всех нас.
Наконец мы достигли стражников – крупных котов, в чёрных жилетках, вооружённых бластерами. Они молча расступились, пропуская нас. Главный Распорядитель забежал чуть вперёд и потянул за серебряную верёвочку, приподнимая полог. Барсик и я шагнули внутрь, ткань бесшумно опустилась за нами, приглушая громкие звуки праздника извне.
Посредине шатра стоял трон, обжитый сиреневым бархатом. На нём сидел большой серый кот, в лиловом плаще с золотой оторочкой.
Кроме нас троих, внутри никого больше не было, даже распорядитель остался за порогом.
– Так значит, ты мой сын, – сказал Император Котов, обращаясь к Барсику.
– Будущий сын, – поправил его мой напарник.
– А ты – разумное существо, – кот на троне ткнул лапой в мою сторону. – Тот самый инопланетянин, что заварил всю эту кашу с путешествиями во времени.
Я удивился такой осведомлённости.
Перед тем как ответить Императору, я спросил у Барсика:
– Может отдашь ему свой ошейник? Иначе твой отец не поймёт меня, когда я начну с ним говорить.
– Я всё прекрасно понимаю и без перевода, – заявил правитель котов. – Читаю образы в твоей голове. Там, конечно, полный кавардак, но при желании разобраться можно.
До меня дошло. Ещё один телепат.
– Верно, – кивнул Барсик. – Мой папа тоже носитель этой редкой мутации.
Вот как мой товарищ добился скорой аудиенции, да ещё и один на один, без лишних глаз. Он мысленно связался со своим родителем и обменялся с ним своими воспоминаниями. Естественно, Император тут же захотел увидеть нас. Недавние искры в моей голове могли быть дополнительной проверкой, эдаким подтверждением правдивости истории Барсика.
– Да, я сравнивал ваши воспоминания, – признался повелитель котов.
– Получается, теперь коты предупреждены о грядущем геноциде, – сказал я. – Вы спрячетесь от бомб Четвёртого Легиона, дождётесь удобного момента и однажды вернётесь во всеоружии, чтобы поставить эту Галактику на колени. Барсик, ты всё-таки обманул меня.
– Нет, – возразил повелитель котов. – Мой сын был честен с тобой. Более того: он мысленно попросил меня не делать его императором ни в коем случае. Потребовал сразу после рождения убрать его из списка законных наследников. С момента появления на свет Баар будет называться не иначе как «принц без трона». Несправедливый титул, ведь он заслужил право быть правителем в награду за спасение своего народа.
– Вот как? – я растерянно посмотрел на своего напарника.
– Матвей, мне нет смысла тебя обманывать. Я всё тебе уже объяснил: если увижу свой народ, своих родных и близких, то не смогу скрывать от них ужасное будущее. А вот предавать тебя и нападать на землян у меня нет причин. Власть мне ни к чему. Мне достаточно уберечь свою расу от истребления.
– Сын, я горжусь тобой, – сказал Император. – Знай, я всегда буду помнить и ценить то, что ты сделал для всех нас. Мне будет очень тяжело скрывать от тебя правду все грядущие годы.
Верно, как только в семье родится новый телепат, повелителю котов придётся постоянно контролировать свои воспоминания.
– Всё это здорово, – вздохнул я. – Но как быть с вашими боевыми кораблями, что появились над Луной в будущем.
– «Матвей номер один» мог ошибиться, – высказал предположение Барсик. – По какой-то причине наши пути с ним разошлись, и я его покинул – это факт. Только вот все слова, о том, что я стал Императором и отдал приказ атаковать человечество, это всего лишь его домыслы. Догадки. Да, в них есть своя логика, есть вполне убедительные свидетельства. Что говорить, если даже я поверил тому, что увидел в его голове… но твой двойник мог сделать неверные выводы.
– Почему ты так уверен, что это всё ошибка?
– Тому есть причины.
– Интересно, какие?
– Эм-м…
– Баар, разве ты не рассказал ему? – спросил у сына Император.
Барсик посмотрел на него, потом на меня и развёл лапами с виноватым видом.
– Выкладывай, – потребовал я.
– «Цереброцелетрон», – сказал мой товарищ. – После приёма этого препарата, у тебя произошли глубинные изменения в сознании. Видимо эта штука несовместима с перемещениями во времени. Тогда ты пострадал не только физически, но и психически. Смена тела помогла тебе избавиться от основной, ярко выраженной, части побочных эффектов, но с тех пор твой разум периодически приходит в спутанное состояние.
– Вот те раз! И ты молчал всё это время?
– А что я должен был сделать? Напугать тебя очень даже вероятным прогнозом шизофрении? Я мониторил твоё состояние, оно за несколько лет не изменилось в худшую сторону. Однако, тебя иногда… подклинивает.
– Например?
– Помнишь тот случай, когда Нина тебя чуть не выгнала из дома за то, что ты увлечённо объяснял своему четырёхлетнему сыну технику остановки сердца?
– Ох блин, – схватился я за свою голову. – Я же тогда и сам не мог понять, что такое на меня накатило.
– Об этом и речь. Похожих случаев было несколько.
– И поэтому ты решил, что «Матвей номер один» был не прав. На него накатило эдакое временное помутнение сознания, и он зря обвинил тебя?
– Будь иначе, я бы не попросил отца об отлучении меня от трона.
– Значит флот Империи Котов не нападёт на корабли Святого Престола у Марса?
– Чем закончится появление наших боевых звездолётов в вашей солнечной системе мы с тобой не знаем. Мы тогда услышали предположения «Матвея номер один». Императором на тот момент времени должен быть мой брат – Артан. Он очень амбициозен, я ведь как-то рассказывал тебе об этом. Обещаю, что всеми силами попытаюсь отговорить его от захвата власти в Галактике.
Мы все замолчали на некоторое время, наконец Барсик первым нарушил тишину:
– Значит, тот отвлекающий манёвр, когда Артан, поднимет свою паству на бой с Четвёртым Легионом, на самом деле не будет бесполезным, и спасёт много жизней?
– Видимо так, – согласился с ним Император. – Твой брат выиграет нам время на эвакуацию.
– Куда вы отправитесь? Где мне искать вас в будущем? Понятно, что вы однажды объявитесь у Земли, но возможный конфликт с человечеством я должен попытаться предотвратить заранее.
– Наши учёные заканчивают работу над сверхдальними прыжками. Они планируют исследовать Большое Магелланово Облако. Думаю, там мы и спрячемся от Коалиции. Как закончите свои дела, ищи способ добраться до этой галактики.
– Постараюсь… Отец, ты знаешь, что мы с Матвеем должны ещё многое сделать, чтобы распутать этот клубок временных парадоксов. Мы здесь ещё и затем, чтобы попросить твоей помощи. Сейчас нам надо отправиться к Альфирку, и как можно скорее.
– Любой корабль Империи в твоём распоряжении.
– Мне нужен конкретный – «Ястреб М2». Малый разведывательный катер с автономными генераторами «кротовых нор» и системами навигации в подпространстве.
– Вторая модель? – задумчиво произнёс Император. – Она ещё на стадии испытаний. Не поступила в серию.
– Я знаю, – сказал Барсик. – Но любой другой звездолёт Империи, способный прыгать меж звёзд, – слишком крупный, заметный и требует полноценную команду на борту. Поэтому я настаиваю именно на этом корабле.
– Как скажешь, – кивнул правитель котов. – Я сегодня же отдам приказ и «Ястреб М2» передадут в твоё распоряжение, как можно скорее…
В этот момент полог зашевелился и внутрь заглянул Главный Распорядитель со смущённым выражением на морде.
– Простите меня, Ваше Императорское Величество, – сказал он. – У вас запланировано множество важных встреч на сегодняшнем празднике. Расписание приёма сбилось, и высокие особы изволят нервничать. Что прикажете им сказать?
– Ты прав, сейчас я не принадлежу сам себе, – согласился с распорядителем Император. – Дай мне ещё несколько секунд, и мы продолжим принимать гостей.
Белый кот низко поклонился и скрылся за пологом.
– Дела государственной важности, – хмыкнул Барсик.
– Да, будь они неладны.
– Тогда мы не станем больше отвлекать тебя, отец. Я сообщу распорядителю название гостиницы, в которой мы остановились. Когда корабль будет готов, пусть свяжется с нами.
– Так и будет, Баар. Успехов вам.
Мы с Барсиком поклонились Императору и покинули шатёр. Мой товарищ сразу же подозвал распорядителя, чтобы оставить ему наш адрес.
Через три дня, за нами приехала машина из дворца и отвезла на военный космодром, где нас ждал уже знакомый мне подковообразный корабль-разведчик.
Мы проследили, чтобы его заправили и загрузили провиантом, затем попрощались с местными вояками и немедленно отправились на поиски станции пауков…
Наши планы дали очередной сбой.
Мы вышли из «кротовой норы» у Альфирка шестнадцать часов назад. Почти всё это время кот провёл за сканерами космического пространства, но без каких-либо результатов: базы артроподов не оказалось ни у основного компонента двойной звезды, ни у её спутника.
– Топлива у нас полные баки. Мы можем здесь зависнуть на несколько месяцев, пока не кончится провизия, – сказал Барсик, изучая показания приборов на пульте перед собой. – Но что-то мне подсказывает, станция артроподов тут не появится, вплоть до того самого дня, когда на неё наткнутся разведчики Коалиции. Здесь нет планет пригодных для жизни. Пауки прибыли сюда откуда-то ещё. Может даже оказаться так, что они – космические кочевники. Существа без родного мира.
– А такое бывает?
Я сидел слева от кота, в тесноватом для меня, кресле-коконе второго пилота.
– Всякое случается, – повернул в мою сторону Барсик. – Целые народы покидают свои планеты. Например, бегут от постоянно расширяющейся Коалиции.
– Ну, нашим-то знакомым вроде нечего бояться. Их системы защиты оказались способны отбить атаку Пятого Легиона.
– Кочевниками становятся и по сотням других причин. Может оказаться так, что пауки уже сотни тысяч лет путешествуют от одной звезды к другой, и не просто так, а с определённой целью.
– С какой?
– Вспомни, что мы с тобой знаем об артроподах. Они – бывшие слуги Предтеч, брошенные своими хозяевами. Что если они ищут своих повелителей?
– А по пути гасят звёзды, когда останавливаются для зарядки Артефакта, что питает их космическую станцию?
– Именно. Находят объекты вроде Альфирка – в удалении от обитаемых секторов пространства, без пригодных для жизни планет. И не боясь быть обнаруженными высасывают из светил всю их энергию.
– Мне кажется, трудно не заметить погасшее солнце, которое спустя некоторое время превращается в сверхновую, – заметил я.
– Для нашей вселенной это норма. Если смотреть на эти события со стороны, не зная истинной причины катаклизма, то вроде бы ничего подозрительного, всё в порядке вещей.
Я вынужден был согласится с этим доводом.
– Допустим, но почему артроподы обязательно должны быть кочевниками? Что мешает им жить на одной из планет какой-нибудь звезды неподалёку? Например, в сотне-другой световых лет отсюда, чтобы взрыв не оказал значимого влияния на биосферу их мира.
– Они бы тогда перемещались исключительно в пределах некоторых координат, чтобы иметь возможность возвращаться время от времени домой. Если бы сверхновые раз за разом вспыхивали только в одном секторе пространства – это бы привлекло внимание всех разумных существ. Нет, единственный дом пауков – это их станция.
– Если ты прав, тогда их невозможно найти, – подвёл я неутешительные итоги. – Артроподы могут двигаться к Альфирку с любой стороны.
Барсик нахмурился и о чём-то сосредоточенно размышлял.
– Мы с тобой точно знаем, что каким-то образом смогли попасть к ним в гости второй раз. Значит, эта задача имеет решение, – сказал он через какое-то время. – Думаю, что полностью исключить контакт пауков с другими цивилизациями невозможно. Наверняка на их станцию натыкались в космосе другие народы.
– Но есть ли живые свидетели этому? – спросил я. – Вряд ли хоть кто-то сможет рассказать о такой встрече, особенно после знакомства с защитными системами пауков.
– Кажется, я знаю тех, кто сможет дать ответы на этот вопрос.
– Кого ты имеешь ввиду?
Кот развернул своё кресло в мою сторону и скрестил передние лапы на груди.
– Коалиция принесла много зла всем звёздным цивилизациям, но, как бы ни тяжело мне это признавать, акридиане сделали минимум одно доброе дело. Они истребили почти всех космических пиратов на своей территории, а выживших – загнали на службу в Легион. Однако, пространство Империи Котов наши враги на данный момент не контролируют, – сообщил Барсик.
– Звучит так, словно коты его тоже не особо контролируют.
– Ты всё правильно понял. На задворках Империи рыскает множество пиратских флотилий в поисках лёгкой добычи. Они нападают на форпосты, дальние колонии и грузовозы. Одинокая станция – идеальная жертва. Если корсары встречались с ней хотя бы пару раз, то получив эти данные, мы сможем установить направление движения базы пауков и попытаться исследовать её предполагаемый маршрут, от звезды к звезде.
– Отличная идея! – воскликнул я. – Тем более, мы знаем конечную точку их прибытия – Альфирк.
– Вот именно.
– Но как мы свяжемся с пиратами? У них есть какая-нибудь особая планета для сходок? Или что-то в этом роде?
– Матвей, всё гораздо проще, – Барсик повернулся к пульту управления и потянул на себя рычаг управления тягой, разгоняя корабль. – Мы отправляемся к ближайшей колонии. У космических пиратов есть вполне официальные представители на большинстве обитаемых планет. Через них мы купим доступ к закрытым архивам, и поищем там нужную нам информацию о всех контактах с базой пауков.
– Официальные представители? – удивился я. – Получается, эти бандиты сначала потрошат ваших торговцев и колонистов, а потом вполне законно продают добычу прямо на вашей же территории?
– Нет, награбленное они сбывают на чёрном рынке. За это, кстати, предусмотрено суровое наказание. Легально же пираты занимаются другим бизнесом – страхованием.
– Ты серьёзно?
– А где тут повод для шуток? Хочешь безопасно возить грузы на имперской границе и за её пределами – купи страховку и будь спокоен.
– Вот это наглость! – воскликнул я. – Почему твой отец просто не пошлёт военный флот в проблемные регионы? Надо лучше контролировать свои владения!
– Матвей, твоя родная планета находится на территории Империи Котов, причём не так уж и далеко от столицы.
– При чём тут это?
– Будь уверен – на Земле когда-то была наша колония, но потом она зачахла и пропала со звёздных карт. И это произошло у нас под носом, совсем рядом с цивилизованными мирами, а сектор Альфирка удалён на сотни световых лет. О каком контроле может идти речь на таких расстояниях?
– Тоже мне строители империй. Откусили кусок, который не в силах прожевать. В этом вся ваша кошачья суть.
– Посмотрел бы я на то, как твой Святой Престол действовал бы на таких расстояниях.
– Может, у нас бы и вышло. Коалиции же как-то удалось, – ляпнул я не подумав.
– Удалось, – мрачно согласился Барсик. – С помощью планетарных бомбардировок и геноцида.
– Извини.
– Ладно, проехали. В общем, обитаемых миров слишком много, а границы настолько обширны, что никакого флота на всех не хватит. Да и, честно говоря, Империи от этого бизнеса одни плюсы, пусть даже на самом деле – это чистой воды вымогательство.
– Какие ещё плюсы? – не понял я.
– Страховое дело приносит невероятную прибыль, которая затем вкладывается в экономику планет. Пираты исправно платят налоги, создают новые рабочие места, развивают пограничные миры. Они заинтересованы в том, чтобы их клиенты безопасно передвигались на периферии, поэтому сопровождают торговые корабли, охраняют не только от своих конкурентов, но и от прочих опасностей.
– Это не меняет сути: вы пошли на сделку с бандитами.
– Зато решили сразу несколько проблем, – заявил Барсик. – Приготовься к переходу.
Наш корабль достаточно ускорился, чтобы совершить прыжок к другой звезде.
Стационарные генераторы «кротовых нор» создавали аномалию на фиксированном участке пространства, позволяя перемещаться через неё целым флотилиям. Это была технология акридиан, которую они тайно передали землянам в двадцать первом веке.
Мобильные системы, что стояли на кораблях котов, работали иным способом. Они позволяли пробить границу трёхмерного пространства только одному звездолёту, при достижении им определённых скоростей.
– Три, два, один, – отсчитывал кот. – Поехали!
Предыдущие главы:
1. Последний крестовый поход. 1. Оставшийся позади
2. Последний крестовый поход. 2. Военный преступник
3. Последний крестовый поход. 3. Месть кота
4. Последний крестовый поход. 4. Погасшая звезда
5. Последний крестовый поход. 5. Логово пауков
6. Последний крестовый поход. 6. Нежданные гости
7. Последний крестовый поход. 7. Рабочая группа
8. Последний крестовый поход. 8. Под прикрытием
9. Последний крестовый поход. 9. Важная миссия
10. Последний крестовый поход. 10. Историческая личность
11. Последний крестовый поход. 11. Двое неизвестных
12. Последний крестовый поход. 12. Секретная база
13.
Последний крестовый поход. 13. Кошачье царство
