Сообщество фантастов

Всем привет :)

Буду краток. Очень рад, что так оперативно образовалось сообщество начписов. В связи с тем, что форма постов в этом сообществе будет иметь вид текстов (а также для того, чтобы не нарушать правила сообщества), предлагаю вашему вниманию пару удобных онлайн-сервисов для хранения текстов. Было бы здорово, если бы админ (если есть такая возможность) закрепил этот пост. Если нет - то добавил бы ссылки в правила сообщества. Итак:

http://pastebin.ru - довольно удобный онлайн сервис, хотя и используется в основном, насколько я знаю, для хранения кодов. Можно настроить параметры хранения - приватность, сроки и т.д. Из минусов - не очень приятный шрифт (субъективно), зато не нужно регистрироваться.

http://www.docme.ru - так сказать, усложнённая версия. Можно хранить документы в различных форматах, такие как pdf, doc, и прочие популярные и не очень форматы. Из минусов - для комфортного пользования необходима регистрация.

UPD.

http://online.orfo.ru, http://text.ru/spelling - сервисы онлайн проверки орфографии. Простенькие, понятно как пользоваться, кому-то, возможно пригодится (возможно, и этому посту тоже:))

UPD2.

http://www.adme.ru/zhizn-nauka/24-poleznyh-servisa-dlya-pish...

Больше (24) различных сервисов, много полезных, и не только для художественной литературы. Смысла перепечатывать всё сюда не вижу, итак всё собрано в одном месте.

Предлагаю следующую форму постинга - пикабушник (ца) выкладывает отрывок из своего опуса, а сам опус заливает на вышеуказанные сайты и даёт ссылки. Так посты будут выглядеть прилично, не будет "стен текста".

Собственно, наверное всё. Если есть, что добавить - пишите в комментах.

P.S. Надеюсь, я правильно понял систему сообществ:)

Миа проталкивалась сквозь толпу великанов. Нос забивали одинаково острые вонь помоев, исходящая с обочины площади, и запах благовоний – от людей вокруг. Одна рука девушки придерживала шарф, с силой прижимая его к горлу. Другая – сжимала кошель на поясе столь крепко, словно она цеплялась за край утеса, вися над бездонной пропастью.

Огромные северяне давили отовсюду и шли одновременно во все стороны. Хрупкой девушке приходилось со всей страстью орудовать локтями, чтобы продвинутся хотя бы на шаг. Даже сквозь общий гвалт рынка она слышала за спиной крики преследователей. Это подстегивало ее не хуже кнута, заставляя прорываться вперед, надеясь окончательно затеряться в толчее.

Вынырнув из бурного моря рыночной толпы в узкий переулок, Миа понеслась в ногу с ветром. Прекрасное платье, изящные туфли – они предназначались для дворцов и званых ужинов. А не для грязных, облезлых улочек. В них она должна была выглядеть очаровательным трофеем, украшением любого общества. А не нестись, спотыкаясь на каждом шагу.

Поминутно сверяясь с бумажкой в руке, Миа ныряла из одного переулка в другой. Наспех нарисованный с чужих слов маршрут должен был привести к ее единственной надежде.

Она не рисковала привлекать к себе внимание, уточняя дорогу у редких встречных. Еще немного. Еще чуть-чуть. Утешала она себя, блуждая по лабиринту улочек Мида. Постоянно напряженно вслушиваясь, не донесутся ли звуки погони. Ежесекундно оглядываясь, опасаясь увидеть за спиной преследователя.

Небесный Огонь уже почти потух, лишь редкие всполохи пламени еще освещали землю, когда Миа замерла перед дверью трактира. Кривая надпись «Куш победителя» на вывеске и нарисованный рядом мешок золотых монет. По слухам, именно здесь, после очередной победы, празднует легендарный отряд наемников. И вчера они как раз прибыли в город. Лучший шанс ей просто не мог подвернутся.

Дверь трактира распахнулась и под ноги девушке вывалились два завернутых в меховые плащи тела. В нос ударили запахи табака, выпивки и давно немытых тел. Девушка отошла в сторону, дожидаясь, пока гогочущая парочка поднимется и уйдет, шатаясь в обнимку.

Затхлое, темное помещение «Куша победителя» было набито словно кошель богача, людьми, точь-в-точь похожими на тех, кто недавно из него вывалился. Упитые до состояния мешков с сеном. Кричащие и смеющиеся. И у каждого на плече кроваво-красная повязка. Кажется, она все же пришла куда надо.

На фоне бушующих пьяных наемников особенно выделялся один за угловым столиком. Крупный даже для северянина, с красивыми, прямыми чертам лица и узким шрамом у глаза. К его повязке был приделан пучок вороньих перьев. Отличительный знак, должно быть. Вместе с ним за столом сидели еще двое.

Один уткнулся лицом в сложенные руки и, кажется, спал. Судя по ежику светлых волос – северянин. Только очень щуплый и маленький. Наверное, мальчишка-посыльный. Сидит рядом с командиром, на всякий случай, но умудрился напиться раньше него.

Третий сидел спиной к Мие и ничего конкретного она не могла сказать про него. На фоне северян он, конечно, немного терялся. Но назвать его низким или тощим она все же не могла. Больше всего в нем выделялась ярко-желтая рубаха и аляпистая лоскутная сумка. Остальные-то носили привычные белые сорочки да коричневые штаны.

Пробравшись сквозь строй столов, пару раз увернувшись от рук особо оживленных наемников, Миа обратилась к мужчине, что показался ей самым представительным:

– Прошу прощения, господин. Вы – Лок Черноглазый… – девушка осеклась, заметив, что глаза у северянина типично голубые. Возможно, прозвище не стоит понимать столь буквально?

Но наемник покачал головой и молча ткнул пальцем в своего соседа. Того самого парня, лежащего лицом в стол.

– Эмм… Господин Лок Черноглазый? – неуверенно спросила Миа.

– Чего?

– Я бы хотела нанять ваш отряд.

– Приходите завтра. Я пьян, хочу спать, а половина моих лидеров сейчас где-то шляется по городу. Как и половина рядовых.

– Но я не могу ждать до завтра. Это срочно.

– Тогда наймите другой отряд.

– Но мне нужны вы! Вы ведь лучшие! – уже с нотками отчаяния воскликнула Миа.

Лок наконец-то поднял голову. Теперь было очевидно, что он ничуть не младше северянина. Бледная кожа, острые скулы, трехдневная щетина и заспанные, действительно черные как воронье крыло, глаза.

– Девушка, это Север. Тут лесть только на приезжих работает.

– Но это не лесть! Я слышала об отряде Багрового Ворона даже… – Миа резко замолчала, чуть было не сболтнув лишнего.

– Даже где?

– Даже в самых отдаленных уголках Западного мира, – нашлась она.

– Да ладно тебе, Лок, – внезапно вступился за девушку здоровяк-северянин. – Хотя бы выслушай ее. Вдруг что-то стоящее.

– Мы же только вернулись с задания…

– Когда это тебе мешало?

– О, Аурин! – вздохнул Лок, выпрямляясь на стуле. – Ладно, к Ирмеде все. Выкладывай давай за каким дулаханом мы тебе понадобились.

– Я хочу, чтобы вы доставили меня домой.

– Аж на Восток? Это будет стоить очень недешево, – заметил Черноглазый.

– На Восток?? – удивилась Миа.

– Ну ты же восточная аристократка?

Замявшись на мгновение, девушка все-таки кивнула, признавая правоту собеседника:

– Как вы узнали?

– Рыжие волосы, необычный акцент, – начал перечислять Лок. – И ты сказала Западный мир. Так говорят только приехавшие с Востока. Остальные сказали бы просто Истервес.

– Но ведь Истервес – это название всего континента?

– Ага, и для большинства он ограничивается западной его частью.

– Хорошо, но как вы поняли, что я аристократка?

– Простолюдинка с Востока, пытающаяся нанять отряд наемников на Севере? Звучит еще менее вероятно, чем в случае с аристократкой. Так что там с оплатой? Как я и сказал, подобная услуга будет стоить очень дорого.

Миа отцепила от пояса кошель и положила перед Локом. Черноглазый развязал тесемки. Даже в полумраке таверны блеск золота был отчетливо виден. Взвесив туго набитый кошель в руке и прикинув стоимость содержимого, Лок вынес вердикт:

– На подготовку и дорожные расходы, положим, хватит. Но на нашу оплату – едва ли.

– Оплата будет когда вы доставите меня домой. Пока что есть аванс, – с этими словами Миа положила на стол, рядом с кошелем, кулон. На серебристой крышке красовалась незамысловатая гравировка змеи.

– Эта побрякушка, что ли? О, Аурин! Да этого же даже на аванс для найма одного меня не хватит!

– Суть в содержимом, – улыбнулась девушка.

Подцепив обгрызенным ногтем крышку, Лок открыл кулон. И замер. Оторвав все-таки взгляд от белого порошка внутри, он посмотрел на Миу. И на его лице не было ни следа недавних скуки и раздражения. Лишь деловой настрой:

– Это то, о чем я думаю?

– Именно, – кивнула Миа. – Пыльца Мидасао. По прибытии домой – я дам вам целый мешок ее.

– И почему я должен верить, что тебе это по карману?

– Потому что это ничего не будет стоить для меня. Растение, из которого ее делают, у нас растет на каждом заднем дворе.

– Кит! Это правда? – Лок внезапно окликнул последнего из сидящих за столом.

Целиком поглощенная попытками убедить Лока принять ее заказ, Миа впервые посмотрела на него. Кит был заметно старше остальных. В его длинный волосах уже пробивалась седина, а костистое лицо прорезала пара морщин. Смуглая кожа и черная шевелюра с головой выдавали в нем южанина. Хотя он был значительно выше большинства своих соотечественников. А еще его глаза закрывала потрепанная повязка.

Задумчиво почесав гладковыбритый подбородок, слепой южанин все же ответил:

– Не похоже, чтобы она врала. Если я не ошибаюсь, Пыльцу действительно привозят исключительно с Востока. И по слухам ее там и вправду как снега на Севере. Вот только делится ею они не горят желанием.

– У нас вообще недолюбливают людей с Запада, – заметила Миа. – Большинство считает вас грубыми дикарями и варварами.

– Даже не могу их винить за это, – хмыкнул северянин.

– Так мы договорились? – уточнила Миа.

– Для начала, мне бы хотелось узнать ваше имя и услышать, как вообще так вышло, что аристократка с Востока оказалась одна в столице Эртерда.

– Меня зовут Миа и изначально, я отправилась изучать культуру стран Западного мира, – честно призналась девушка. – Но все пошло не так как надо. И вот, я оказалось посреди Севера. Без слуг. Без охраны. И почти без денег.

Лок в задумчивости откинулся на спинку стула. Спустя целую вечность тишины, он все же заговорил:

– Йордан, что скажешь?

– По-моему, звучит неплохо, – ответил северянин. – Куш солидный и задание интересное. Никогда не был по ту сторону Омедоса. Говорят, там лучшая выпивка и самые красивые девушки.

– Так говорят про все места, где не были, – флегматично заметил на это Лок.

– Ну, если судить по нашей заказчице – звучит правдоподобно, – улыбнулся Мие Йордан.

– Ладно, я тебя услышал, но держи себя в штанах. Кит?

– Нуу… Звучит, конечно, чрезвычайно опасно – пересечь весь материк. Даже на фоне наших обычных заданий, – добавил южанин, предупредив возражение уже открывшего было рот Йордана. – Однако, не могу не признать, что и плата весьма достойная. Пожалуй, я все же склонен согласится с Йорданом. Задание стоящее. Надо брать.

– Я тоже вижу в этом хорошую возможность, – кивнул Лок. – Осталось узнать мнение Калина и Торстейна.

– Ну, Безумный наверняка будет за. Этот не любит долго сидеть на одном месте. Ему подобное путешествие будет только в радость, – заметил Кит.

– Так тогда, когда мы сможем отправится? – слегка нетерпеливо спросила Миа.

– Точно не сегодня, если вы об этом, – ответил Лок. – Как я и сказал, половина моего отряда и два лидера шляются где-то в городе. А другая половина пьяна до полусмерти. И даже если это просто формальность – мне все равно нужно узнать мнение всех моих лидеров. Завтрашний день в любом случае уйдет на подготовку. И если все будет хорошо – послезавтра мы покинем Мид.

– Но я… Меня… Мне… Я случайно навредила плохим людям.

– Таких тут полно, – согласился Лок.

– И они могут меня искать, – слегка надавила Миа.

– В таком случае оставайтесь в этом трактире вместе с нами. Йордан, найди двоих самых трезвых и поставь сторожить комнату принцессы. А я пока пойду отолью, – добавил он, поднимаясь из-за стола.

– Я не принцесса, – заметила Миа.

– Не беси, – коротко бросил тот в ответ.

Когда Лок вышел за дверь, Миа повернулась к лидерам:

– Он со всем нанимателями так разговаривает?

– Боюсь, что да, – улыбнулся ей Кит. – Что ж, юная госпожа, позвольте показать вам вашу комнату.

***

В дрожащем, неровном свете пламени, что танцевало на кончиках свечей, стояли трое. Главный надсмотрщик, глава охраны и советник кронпринца. Неловко переминаясь на месте, они смотрели то себе под ноги, на каменные плиты пола, то друг на друга, то на обитые деревом стены, украшенные гобеленами. Не решаясь ни заговорить, ни посмотреть на молодого человека, сидящего перед ними.

Наконец юноша заговорил сам:

– То есть как – сбежала?

Молчать дальше становилось уже опасно и вперед выступил главный надсмотрщик:

– Как Ваше высочество и приказывали, я отправил ее выбирать платье для бала на следующей неделе. С ней были двое стражников. Так что, передаю слово их непосредственному начальнику.

Сердито глянув на надсмотрщика, столь ловко переведшего стрелки, пожилой мужчина прочистил горло и заговорил:

– С границы вернулись армия и наемники. Все празднуют победу. На рынке было неожиданно людно. Девчонка воспользовалась этим. Затерялась в толпе. Стражников уже высекли. Все.

Помолчав немного, кронпринц спросил:

– И вы ее до сих пор не нашли?

– Нет. Ваше высочество.

– Ну, без денег ей не удастся долго бегать… Не так ли?

На этот раз ответил советник:

– Ваше высочество, с прискорбием вынужден сообщить, что, как мы выяснили, у нее все же есть деньги. Беглянка, бессовестная, стащила их из покоев Вашего высочества.

Принц на мгновение прикрыл глаза прежде, чем продолжить

– В таком случае перекройте город. Она, скорее всего, захочет вернутся домой и наймет кого-то для своей охраны. Я хочу, чтобы ее вернули мне как можно быстрее.

– Ваше высочество, я, конечно, понимаю ваше недовольство сложившейся ситуацией, но, боюсь, если мы все же перекроем город, купцы и многие влиятельные люди будут очень недовольны.

– Много она украла у нас?

– Вовсе нет, Ваше высочество. Всего на всего кошель золотых.

– Ну так и не трогайте этих «влиятельных людей». Этих денег ей не хватит чтобы нанять крупный отряд или подкупить богатого купца. Останавливайте и проверяйте только одиночные повозки и небольшие группы людей. И не афишируйте, что конкретно ищите. Не хватало еще мне пересудов. Все, идите.

Откланявшись, троица, неимоверно счастливая сохранением своих голов, хотя бы временным, ушла прочь.

Группа автора вконтакте и профиль на автор.тудэй где все выходит быстрее.

Мы с Наташкой резко разъеденились.

--Вольфович? Как всегда не слишком вежливо.-- с досадой заметил я.

--Ничего ничего Виталь, привыкай, теперь я здесь для тебя буду за Вергилия, хех, проводником по кругам Ада..погуляем на славу, однозначно.

--Тебя Сахаров прислал?--выпалил за меня Мишка.

Жириновский прижал палец к губам, и прошипел:

--Тсссс.

--Ты что творишь, идиот?-- обратился я к Мишке мыслеречью,-- и академика спалишь и нам не поздоровится...

--Расслабься, -- ответил он,-- мы тут в качестве системного сбоя, о нас могли знать только агенты Сахарова и НК, следовательно Жирик-- наш человек.

--А уведомление на табличке утром помнишь? О нашем прибытии тут знают...

--Табличку я поставил,-- засмеялся Вольфович, догадавшись о наших мыслях,--вообще-то тут всегда так и делается, правда с тобой иной расклад, но ты выпалил имя при посторонних...это косяк.

Мы обернулись на Наташку. Та уже стояла на двух ногах, и недоуменно хлопала глазами.

--Сахаров - мой одноклассник, Серегой звать, я с ним утром виделся,-- пояснил я девушке.

--А мне что за дело?-- спросила она,-- ты продолжать будешь?

--Нет времени на спаривание,--резко прервал наш разговор Жирик,-- нужно топать к Индийскому океану.

--А что там?-- поинтересовался вслух Мишка.

--Там наши сапоги покроются морской солью, и сбудется мое обещание русскому народу,-- смеясь заявил Жирик,-- а если серьезно, там вход в нижний круг Ада, то, что я забыл озвучить в своей предвыборной речи.

--Пошли,-- с нетерпением выпалил Мишка, и направил взор на наши босые ноги.

--Наташка, ты с нами?-- спросил я свою зазнобу.

--Я вас здесь подожду,-- ответила она вставая на шестереньки,-- у меня тут яма хорошая, обустроенная, кирпичами стены и пол выложены, даже купол построила...безопасно, да и доказательство теоремы Ферма на ее стенах корябать не закончила.

--Уважительная причина,-- со вздохом облегчения выговорил Жирик,-- я твою геолокацию запомнил, если захочешь Виталика еще увидеть...

--Не захочу,-- с достоинством ответила Наташка,--точнее мне все равно.

Последнии ее слова укололи мне сердце, аж Мишка взвыл от боли.

--Ладно,-- сказал я угрюмо,-- даст Бог, свидимся.

--Пока пока,-- ответила она, помахав мне обеими правыми ладошками, и через секунду скрылась в зарослях опиумного мака.

Мы пошли.

--Слышь, Вольфович, -- обратился к Жирику Мишка,-- ты тоже умер? Когда успел то?

-- Неее,-- ответил он, -- НК вбросила через своих агентов чертям идею, что мол хорошо бы клонировать ментальную матрицу Жириновского, в целях изучения его уникальной харизмы. Так что я - клон настоящего Жирика. Ад меня изучает, но и понятия не имеет, что с подачи НК, и что все мои воспоминания, которые попадают в качестве отчета о моей деятельности чертям, тщательно редактируются перед этим Сахаровым. Он - умный, ошибок не допускает, так что расслабьтесь, нас не накроют.

--Тебя спросили вообще, хочешь ли ты клонирования?--поинтересовался я.

--Сам предложил.-- махнул рукой Вольфович,-- пришла пора расширять сферу своей деятельности за пределы РФ, с Трампом посорился, с Нитаньяху тоже, так что Ад и Рай, чем не предвыборная площадка?

Маковое поле казалось бесконечным. Мы шагали и шагали, драться с церберами уже не было никакой необходимости - Жирик, одним своим харизматичным взглядом заставлял их обоссаться.

Иногда, встречали аборигенов - терпил, с обликом вроде моего, которые жрали волков позорных( а иногда и они их), собирали урожай мака, или расширяли свои ямы и курганы, укрепляя их кирпичами. Местные, безучастно провожали нас тоскливым взглядом, не имея желания заговорить. Странно, но, похоже, они не имели никакого желания кучковаться в группы и, тем самым, повышать шансы на выживание. Я поинтересовался у Жирика, отчего так?

--Скоро поймешь.-- усмехнувшись, ответил он.

Наконец, мы вышли к берегу Индийского океана. Жирик достал из кармана брелок с кожанными сапожками на цепочке, и зашвырнул ее в неспокойную пучину.

--Формальные условия соблюдены, многолетняя мечта сбылась-- сообщил он нам,-- а теперь, следите за бегом песчанок.

--Кого?-- спросил Мишка.

-- Птички мелкие, которые трусят по пляжу, то удирая от волны, то преследуя ее,-- пояснил Вольфович,-- они укажут нам путь в нижний круг Ада.

--А что там?

--Терпение, агенты Рая, сами все увидите.

Мы стали наблюдать за песчанками: стайка птах, то бежала вслед отступающей волне, то драпала от нее, когда она вновь наползала на песчанный пляж. Птички искали двухстворчатых молюсков, которые не успевали закрыться, и становились жертвами пернатых. Но нам то на кой созерцание сего зрелища?

Прошло минут пятнадцать, я все наблюдал, Мишка читал "Закат Европы" Освальда Шпенглера из моей памяти, Жирик вертел в руках связку ключей.

Наконец, мы увидели, как одна из птичек вцепилась в потроха молюска, и никак не могла их выдернуть.

--Вот оно!--воскликнул Жирик, и радостно поскакал вприпрышку к месту действия.

Я поперся за ним.

Вольфович, властным взмахом руки отогнал птаху, и всадил во все еще открытую раковину один из своих ключей, и дважды повернул его по часовой стрелке. Поверхность пляжа разверзлась, из песка поднялась створка раковины размером с кита. Под ней, мы обнаружили ступеньки, ведущие вниз. Мы стали спускаться, с трудом удерживая равновесие на лестнице заливаемой морской водой от вновь набежавшей волны. Так было, пока створа за нами не закрылась. Наступила кромешная тьма, но не надолго. Через несколько мгновений зажглись тусклые фонари, развешанные вдоль стен лестничного коридора.

Мы спускались битый час...наверное. Вольфович напевал под нос "Мурку", Мишка дрых. Во как! Похоже, мы можем спать поочередно.

По прошествии часа, ступени закончились, и мы вышли в какой-то спальный квартал большого города.

--Цой жив!--крикнул удивленно проснувшийся Мишка,-- воон, надпись на стене, похоже мы в Питере, возле котельной "Хозяина Камчатки"

Я посмотрел на ту же надпись, и прочел:

--"Биогенератором КГБ убили Андрея Миронова"..вах, какой Цой, ты чем читаешь вообще? Такая надпись есть лишь на улице Кутякова в Саратове.

За нашей спиной раздался хохот Жирика:

--Вот братцы, в том то и секрет бесперебойного функционирования Ада. Надписи нет вообще, точнее, есть набор символов 010101, написанный вонючей краской, запах которой активирует фрагмент ментального алгоритма души, который есть у всех, но у всех разный. Этот то кусок алгоритма, ссылается на самые мрачные воспоминания человека. Для Мишки Адом был Питер, или его кусок, а для тебя Виталя - Саратов, где ты учился. Так и все здесь, видят лишь часть правды, потому и неспособны интегрироваться - создавать сообщества, а значит, не могут поднять восстание, или создать какую-либо еще угрозу местному порядку.

Я зажал пальцами нос, и мы с Мишкой увидели на месте надписи лишь нули и единицы.

Друзья, прошу прощения у читающих за перезалив.

Исходя из обратной связи, немного изменили последовательность событий и доработал 3 и 4 главу. Обещаю, что сделающие части будут выходить строго друг за другом.

Часть 1

Глава 3.

Как он и предполагал, устранить последствия аварии будет непросто. Утечку воздуха скорее всего удастся остановить и все бортовые системы жизнеобеспечения заработают в штатном режиме, но проблема прочности фюзеляжа и маскировки капсулы остаются открытыми.

Деревья неплохо прикрывают капсулу, и с дороги её практически не видно, но если вдруг какой-нибудь грибник забредет в чащу, то он не сможет не заметить шестиметровую конструкцию. Починить маскировочный экран не удалось, и скрыть капсулу не получится, поэтому нужно как можно скорее покинуть это место. Но как это сделать, учитывая тот факт, что их ремонт по сути является одноразовым? Даже если при перемещении заплатки, которыми они закрыли трещины в корпусе, не слетят, то в отсутствии возможности включения левитации они скорее всего расшибутся при посадке.

Как командир, он обязан найти выход из сложившейся, слишком большая ответственность лежит на их группе. Они проделали слишком много работы, потратили слишком много сил, чтобы сейчас, из-за нелепой случайности, признать провал миссии.

***

Не зная, чем себя занять я разглядывал камеру. Ширмы-экрана, которая в прошлый раз загораживала мне обзор не было, поэтому я мог рассмотреть всю капсулу.

Как оказалось, место, где я находился было лишь малой её частью. Небольшая прямоугольная комната размером примерно 3 на 2 метра ширмой-экраном отделялась от круглого помещения и видимо служило чем-то вроде рубки или кабины пилота. Основной отсек был примерно 6 метров в диаметре и внешним видом очень напоминал зал. Вдоль всей стены были небольшие выемки и полки. В центре зала был устройство воспроизводящее голограмму нашей планеты пронизываемой разноцветными лучами, длина и положение пяти лучей, как и размер планеты постоянно менялись. Чуть правее перпендикулярно друг другу располагались две доски из такого материала, как и ширма. Больше в комнатах ничего не было: ни других стульев, ни столов, ни мест, где мог бы расположиться экипаж. Остается только догадываться где они спали, мылись,.. хотя так же остается догадываться спят и моются ли они.

Что еще бросилось в глаза, так это то, что не было видимых устройств освещения. При этом комната была наполнена светом, казалось, что светились сами стены.

---

Спустя некоторое время вернулся Зик. Его одежда была сильно испачкана, а от самого него несло запахом гари. Понаблюдав некоторое время за сменой голограмм, он отвернулся и направился в мою сторону.

- Вы, наверное, устали сидеть здесь? - обратился он ко мне. - Я хочу попросить вас помочь нам в одном деле, заодно вы сможете немного размяться. Как вам такое предложение?

Сказать по правде я действительно очень услал сидеть. Не знаю точно, сколько времени уже здесь нахожусь, но от невозможности сменить положение поясница давно отдает легкой ноющей болью, а ноги до такой степени отекли, что потеряли всякую чувствительность, я даже не мог пошевелить пальцами, однако самой большим дискомфортом было то, что я сильно хотел в туалет, но в надежде, что меня скоро отпустят, боялся попроситься.

- Да, конечно, буду рад помочь, - ответил я.

Командир подошел и расстегнул ремни. В этот момент я почувствовал, как кровь начала теплом растекаться по моим ногам. Чуть позже эти ощущения сменились тем, что я почувствовал будто мне в ноги вонзили тысячи иголок.

Я встал стал и попробовал сделать шаг, ноги были ватными, и подкашивались. Я старался удержать равновесие, но после второго шага начал падать. Зик попытался поддержать меня, но он был минимум в два раза меньше меня в росте и значительно легче, поэтому вместо того чтобы остановить падение, я утянул его вместе с собой. Единственное, что мне удалось сделать, это не рухнуть на него, а перевернувшись в полете оказаться снизу, тем самым смягчив приземление командира.

При падении я сильно ударился затылком об пол, поэтому мне понадобилось время, чтобы прийти в норму. Я зажмурил глаза и постарался сконцентрироваться на том, чтобы избавиться от звона в ушах, как только он пошел я открыл глаза. Сперва свет вокруг показалось мне слишком ярким, постепенно я начал различать темный силуэт, через секунду я отчетливо видел Рона. Он стоял надомной направив в мою сторону какую-то палку.

- Простите, я не специально, у меня подкосилась нога, - попытался оправдаться я.

- Никаких претензий, - встав сказал Зик. – Рон убери бластер, всё в порядке.

Рон сделал пару шагов назад и неохотно отпустил бластер. Зик подал мне руку.

- Поднимайтесь. Надеюсь вы не сильно ушиблись? Мы очень рассчитываем на вашу помощь.

- Я в порядке, - ответил я.

Пошевелив пальцами ног и убедившись в том, что онемение прошло я начал вставать. Приподнявшись я заметил, что рассек голову – пульсирующая струйка бурой крови сочилась по затылку. Прикоснувшись к месту ушиба, я нащупал большое, примерно в два пальца длину рассечение. Приложив к ране платок, я последовал за командиром.

- Позвольте я помогу вам, - окликнул меня Док. После чего подошел и побрызгал на рану из какого-то баллончика.

Боль моментально сменилась легким холодящим зудом. Еще раз прикоснувшись к месту рассечения, я заметил, что кровь перестала течь, а ранка зарубцевалась. Я повернулся было поблагодарить Дока, но он уже вышел из камеры.

Мы подошли к двери. Командир Зик одел маску, после чего мы вышли на улицу. Я снял свою маску и предвкушая услышать аромат леса сделал глубокий вдох. Вместо этого мне в нос ударил едкий запах жженной резины, от которого сдавило грудь. Поискав причину запаха, я заметил посудину, походящую на ведро, в которой кипел расплав резины. Скорее всего это колеса моей машины, о которых говорил Рон.

- Я очень сильно хочу в туалет. Вы не будете против, если я отойду немного, чтобы справить нужду? - обратился я к командиру.

Он жестом показал в сторону леса, куда я и направился. Отойдя немного я подумал: «Хорошая возможность сбежать. Не думаю, что на своих коротких ножках они смогут догнать меня к тому же я имею фору в 20 шагов, что не так уж и плохо. Пройдя еще пару шагов, я обернулся. Зик остался ждать меня у капсулы, видимо, решив не смущать, смотрел в другую сторону. Зато немного впереди него стоял Рон, снова направив в мою сторону бластер. Моментально отбросив идею побега и справив нужду, я вернулся к капсуле.

Возвращаясь я внимательно посмотрел на капсулу. Та была немного накренена на бок и на несколько десятков сантиметров врыта в землю. Вдоль всего корпуса виднелась паутина трещин. Видимо, посадка была аварийной.

- Что я должен делать? - спросил я командира.

- Как вы уже могли заметить, капсула повреждена. Из-за трещин наружу выходит воздух, и нам нужно остановить эту утечку, чтобы капсула начала работу в штатном режиме. Я хочу попросить вас замазать трещины резиной. Сами мы, к сожалению, не обладаем нужным ростом и недостаточно сильны. Нужного инструмента у нас нет, поэтому Рон снял с вашей машины вот эту пару солнцезащитных козырьков. Думаю, они вполне сносно выполнят функцию…,- тут он замялся, вертя в руках и разглядывая оторванные козырьки, видимо пытаясь подобрать нужное слово.

- Шпателя? - попробовал угадать я.

- Да, верно, шпателя, - сказал Зик и передал их мне. - В общем-то можете приступать.

Не видя причины медлить, я взялся за дело. Сперва мне было тяжело управляться с расплавом резины. Макая мой импровизированный шпатель в ведро, я зачерпывал какое-то количество вязкой жижи, но пока она доносил её до корпуса, больная часть проливалась. Пытаясь уменьшить потери, я начал двигать руками быстрее, от чего в месте соприкосновения шпателя с корпусом образовывалось большое пятно, будто эту массу просто кинули. Но уже через пару десятков попыток у меня получалось довольно неплохо управляться, от чего мазки становились все четче и четче.

Я так сильно увлекся работой, что на какое-то время она полностью захватила мое внимание. Через какое-то время я услышал за спиной голос Рона.

- Все-таки было правильно попросить его сделать эту работу, - сказал он, явно адресовав эту фразу в мой адрес, иначе зачем ему говорить на понятном языке. - Если бы он отказался, то справиться самим нам было бы куда сложнее.

Я обернулся и увидел, что все трое инопланетян вышли на улицу и наблюдают за моей работой, попивая раствор. Рон встал, подошел ко мне и протянул бутылку с водой. Ту самую, которую я забрал из машины, когда решил идти за помощью.

Сделав несколько жадных глотков и опустошив её наполовину, я ответил:

- В сложившейся ситуации я бы побоялся отказаться.

- Артём, а как бы вы её описали?

А в самом деле, как можно её описать? Говорят, что первая мысль самая правильная… Если верить этому, то правильнее всего, с моей точки зрения, назвать происходящее одним очень емким и липким словом: «дерьмо». За последние двое суток произошло слишком много событий, ни одно из которых нельзя назвать приятным: сперва я узнаю, что смертельно болен, едва получив надежду на выздоровление теряю её, заблудившись в лесу, лишаюсь машины, снова потерявшись, набредаю на инопланетян и становлюсь их заложником и только могу догадываться, когда это пленение закончится.

Стараясь отбросить эмоции и перейдя к сухим фактам, я начал описывать то, как вижу происходящее.

- Я нахожусь в заложниках, - тут вспомнив первый разговор с Зиком я поправился, - в гостях у трех инопланетян, судно которых, очевидно, потерпело крушение и теперь они пытаются починить его подручными средствами, и я очень надеюсь, что у них это получится, потому что надеюсь, что они отпустят меня после того, как закончат свои дела на Земле.

Закончив я оглядел членов экипажа, пытаясь различить какие-либо эмоции на их лице. Зик и Док никак не отреагировали на услышанное, и только Рон заерзал на кресле, так же, как и я, ища проявление реакции у других членов экипажа.

- Понимаю вас, - сказал Зик, посмотрев при этом не на меня, а на Рона, от чего тот сел смирно, опустив голову. Позвольте я проясню Вам некоторые вещи, и постараюсь сделать это более развернуто. Начнем с того, что мы прилетели из не из другой планеты, а из будущего. Мы – следующая ступень развития после Homo Sapiens, мы – Homo Symbiote.

Я был уверен, что после всех произошедших событий меня будет сложно чем-то удивить, но у Зика это получилось. В университете нам рассказывали про теорию относительности Эйнштейна и том, что возможно в будущем человечество может изобрести машину времени, но увидеть путешественников во времени здесь и сейчас, да еще так сильно отличавшихся от современных людей – это было за гранью моего воображения.

- Будущего? – растерянно переспросил я, глядя на капсулу. Фактически я сейчас латаю дыры в аппарате, который так часто в своих рассказах описывали фантасты. Только вот он был вполне реален и не в книгах, а на яву.

- Да. Если точнее, то из 4738 года, согласно вашего времяисчисления.

«4738 год», - мысленно повторил я. То есть он хочет сказать, что менее чем за три тысячи лет человечество сумело перешагнуть на новую ступень эволюции и столь значительно измениться?

- Но как такое возможно? – высказал я свои сомнения. – я не сильно силен в биологии и генетике, но очевидно, что для такого сильного изменения человечеству потребовалось бы гораздо больше времени.

- Дело в том, что изменения человечества были продиктованы не только его готовностью изменяться, но и изменением факторов, его окружающих. Конечно, были и другие причины, но основной является изменения условий существования...

- Какие изменения могли оказать столь сильное влияние, - перебив Зика спросил я.

- Изменения в климате, изменения рациона питания, накопление критической массы интеллекта… Чтобы вам было проще понять, достаточно заглянуть в прошлое.

К примеру, когда в несколько десятков тысяч лет назад в Африке начался период засухи, кроманьонцы были вынуждены изменить свой ареал обитания и начать движение на север. Из-за недостатка привычной растительной пищи, они были вынуждены начать употреблять в пищу мясо, которое давало куда больше энергии чем растения и не только покрывало потребность организма в этой энергии, но и формировало её излишек. Это излишек шел в мозг, который должен был решать куда более сложные задачи чем раньше. От поколения к поколению он становился больше в размерах и это привело к увеличению критической массы интеллекта всего человечества.

В процессе переселения кроманьонцы сталкивались с неандертальцами и сумели поглотить этот вид. Заметьте, я сказали поглотить, а не уничтожить. Это важный момент. Дело в том, что кроманьонцы и неандертальцы не враждовали, как считают сейчас ваши ученные, а мирно существовали и более того, активно спаривались между собой. Их потомство брало большую часть генной информации от кроманьонцев, как от вида имевшего большую численность и большее значение критической массы интеллекта, но все же изменение в геноме было очевидно, поэтому их нельзя было считать такими же кроманьонцами как тех, что остались в Африке. Так появился новый вид человека разумного – ваш вид. В ваше время из-за недостатка знаний вы еще не разделяете эти два вида, но это так.

Тогда процесс появления нового вида человека занял около 40 тысяч лет. Столь долгий срок обусловлен низкой скоростью освоения новых территорий и низкой скоростью роста критической массы интеллекта, а соответственно медленным процессом обмена генной информации.

В нашем случае более быстрое появление нового вида обусловлено ускорением процесса создания необходимых условий. По сути переход от одной ступени развития к другой занял менее 1500 лет.

Я с трудом смог осознать услышанное. Конечно я слышал о понятии критической массы интеллекта и о «эффекте сотой обезьяны» ¹, но считается, что она - не более чем выдумка, основанная на совпадении.

- Если я правильно понимаю, то для появления нового вида должно предшествовать увеличение интеллектуальных способностей и изменение генома… Я примерно понимаю предпосылки роста объема мозга, но что стало причиной изменения генетического кода человека?

- Абсолютно верно. Именно эти две составляющие являются самыми важными. Вижу, вас заинтересовала эта беседа, но сейчас нужно сконцентрироваться на ремонте капсулы. Как только вы закончите работу, Док вам все подробно объяснит. Он специалист в этой сфере. А пока не буду вас больше отвлекать.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

¹ Согласно теории критической массы интеллекта, при достижении критической массы людей, умеющих делать какое-то действие, остальная часть человечества улучшит этот навык автоматически по средствам невидимых связей, даже не контактируя с теми, кто его освоил самостоятельно.

Впервые это заметили, наблюдая за обезьянами, живущими на разных островах Японии. Как только все обезьяны одного острова освоили мытье плодов батата перед едой, обезьяны с другого острова так же начали смывать с него песчинки песка водой, хотя им этому никто не учил. Поэтому теория называется «эффектом сотой обезьяны».

Глава 4.

- Алло

- Доброе утро, Вениамин Анатольевич, - поприветствовал доктора хриплый мужской голос. - Я звоню по поводу вашего кандидата - Артема. Дело в том, что он не явился на испытания, и мы не можем до него дозвониться. Скажите, он не выходил с вами на связь?

Осознав, кто ему звонит, доктор Жданов не поверил своим ушам!

- Нет, последний раз я общался с ним перед тем, как отправил запрос на его участие в эксперименте.

- В таком случае я бы хотел попросить вас об услуге. Не могли бы вы навестить его по домашнему адресу? Секретарь сказала, что накануне еле дозвонилась до него, предположив, что на момент разговора он страдал от похмелья. Возможно и в этот раз он перебрал с алкоголем и не смог собраться. Вы же знаете, люди по-разному реагируют на подобные диагнозы…

- Да, конечно, я сейчас же съезжу к нему. Но разве отбор кандидатов не закончился?

- Дело в том, что мы решили изменить подход к испытаниям, и с учетом этого, для нас крайне важно участие в опытах всех кандидатов... Кстати, я видел ваше резюме. Думаю, если вы привезете к нам кандидата, то это будет хорошим поводом обсудить возможность включения вас в группу.

- Я сделаю всё возможное, чтобы наша встреча состоялась!

- Не сомневаюсь. Желаю удачи. Позвоните нам, как доберетесь до адреса.

- Обязательно.

Положив трубку доктор Вениамин Анатольевич Жданов тут же начал собираться к выходу. Он давно хотел сменить свою работу в провинциальном городке на должность в столице, а о работе в корпорации, хоть и отправлял резюме, мог только мечтать. Подумать только, сам профессор Кузнецов пригласил его. Неужто им так важно участие одного человека? Да какая в прочем разница? Для себя он твердо решил, что не только вытащит Артема из запоя, а если понадобится, то достанет из-под земли.

***

Я заканчивал латать дыры и попутно думал о том, что узнал. Услышанное, если, конечно, это правда, было удивительным. Я не раз читал книги и смотрел фильмы про будущее, но ни в одном из них не было и намека на то, о чем рассказал мне Зик. Чаще всего нам рисовали картины постапокалиптики, реже рисовали картины, что человечество, за счет переосмысления ценностей, выстроит справедливое общество, где все живут счастливо. Но всегда, абсолютно всегда, человечество оставалось человечеством. Никто и никогда не писал, что мы перейдем на новую ступень эволюции.

При всем при этом меня волновала только одно - почему Зик столько откровенен со мной? Я нашел этому два объяснения. Первое: они не видят во мне опасности и понимают, что, если я кому-нибудь расскажу про это, меня в лучшем случае примут за выдумщика, а в худшем посадят в психушку. Второе: они не собираются меня отпускать и после того, как починят свой корабль, или после того как я стану им не нужен, они меня убьют. Мне очень хотелось верить, что правильным будет именно первый вариант, но убедить себя в этом я не могу.

Конечно, стоит принять во внимание тот факт, что за всё время моего нахождения здесь мне не причинили никакого вреда. Не считая то, что меня вырубили в момент нашей встречи. Более того, можно сказать, что обо мне проявляли заботу. Взять хотя бы тот факт, что мне обработали полученную при падении рану; ко всему плюс со мной поделились едой, а после того как поняли, что я не могу есть их пищу, нашли и принесли мне воды.

Тем не менее меня не покидало чувство тревоги. Особенно, когда я вспоминал о том, что возможно они обладают телепатическими способностями. Я периодически поглядывал в сторону Рона, который остался следить за мной, пытаясь понять, слышит ли он мои мысли, но тот лежал на траве, не обращая на меня никакого внимания. Казалось, что если бы я решил сбежать, то он бы даже не заметил этого.

С этими мыслями я закончил работу, о чем и сообщил Рону, тот встал, оценили взглядом мою работу и видимо остался доволен. Он отвернулся и направился к двери, позвав меня жестом.

За время моего отсутствия в капсуле произошли изменения. Внутри зала больше не было стола с голограммой и досок, вместо них, в центре появились небольшой, похожий на журнальный, столик и четыре кресла-кровати, стоящие вокруг него таким образом, что сидящие сказывались лицом друг к другу. Два кресла были заняты попивающими раствор Доком и Зиком. Увидев нас Зик указал мне на одно пустующее кресло, Рон занял второе.

На столике лежало два нераскрытых пакета с раствором, один из которых взял Рон, а второй, видимо, предназначался мне. Я, было, потянулся к пакету, но вспомнив насколько плохо мне далась прошлая попытка выпить его, решил отказаться о новой.

- Я немного изменил состав вашего раствора и теперь он не такой сладкий. Попробуйте, надеюсь вам понравится, - сказал Док. - у нас нет другой пищи, а вам необходимо восстановить запас энергии.

Я взял пакет и с опаской попробовал раствор. На удивление его вкус был очень приятным и напоминал разведенный в теплой воде мёд. Сделав всего несколько глотков, я ощутил чувство сытости, что показалось мне очень странным, учитывая размер порции и то, сколько я не ел.

- Док, хочу вернуться к нашему разговору. Зик обещал, что вы ответите на мой вопрос. - обратился я к Доку, прервав тишину. - Что стало причиной изменения генома человека?

Получив одобрение командира Док начал свой долгий и монолог.

- Как уже сказал командир, увеличение критической массы интеллекта или сокращенно КМС и значительное изменение генома (под значительным мы понимаем изменение более 4% кода) являются минимально необходимым, но не гарантирующим переход, минимумом.

Человечество, само того не понимая, уже запустила процесс смены эпохи.

Буквально через полвека поток информации поступающей человеку увеличится многократно. Уже сейчас вы испытываете некоторый переизбыток, когда смотрите телевизор, слушает радио сидите в интернете и листаете новостную ленту в смартфоне. Представьте, что станет с человеком, когда он начнет получать её в десятки раз больше.

Дело в том, что в середине 21 века смарт устройства впервые будут интегрированы в нервную систему человека. Школы и другие учебные заведения потеряют свою актуальность. Для того чтобы что-то узнать и чему-то научиться будет достаточно просто загрузить нужный файл. К примеру: если раньше для того чтобы стать врачом человеку требовалось потратить на обучение не менее семи лет, то с интеграцией устройства, на это уйдет не более месяца. К тому же повысится профессионализм работника, потому как человек навсегда запомнит всё что в него будет загружено.

Однако, обрабатывая подобный объем информации мозг человека будет работать на пределе своих возможностей и довольно быстро изнашиваться. Болезнь Альцгеймера станет бичом 22 века.

Не желая отказываться от столь важной разработки, учёные всего мира объединят усилия в поиске решения этой проблемы и вскоре обнаружат, что данным синдромом чаще заболевают люди имеющие лишний вес.

По началу будет считаться, что ожирение – является причиной активации неизвестного механизма в организме человека. Чтобы найти этот активатор правительства всех стран будут вкладывать огромные деньги в развитие генной инженерии. Однако вскоре выяснится, худоба не единственное что отличает людей, которые смогут похвастаться в старости хорошей памятью. Все они будут ростом значительно ниже среднего.

Заострив на это внимание люди выяснят, что продуктивность мозга напрямую зависит от того сколько к нему поступает энергии, выделяемой в процессе пищеварения. Организм некоторых людей перестроится таким образом, что их мозг будет забирать большую часть этой энергии. Соответственно мозг увеличит продуктивность, но тело будет менее развито по сравнению с телами тех, у кого этого перестроения не произошло.

Генные инженеры, получившие небывалые финансирование и ресурсы, найдут способ вживления гена ответственного за подобное изменение развития организма в ДНК всех людей. На какое-то время это решит проблему с болезнью, но все больше увеличивающиеся потоки информации будут требовать все большего ограничения развития частей тела не участвующих в её обработке. Человек будет всё больше хилеть. Так средний рост упадет до 1 метра 40 сантиметров, средний вес будет равен 35 килограммам.

Желая получать как можно больше энергии, чтобы ее хватало не только мозгу, но и телу, человечество перейдет на сахарную диету. Подобно мясу в древности, сахар станет тем продуктом, который не только покроет дефицит, но создаст профицит энергии.

Предшествовать этому будет одно важное решение. Для его лучшего усвоения человеку внедрят ген тли. Именно это действие пробьет планку минимально необходимого изменения генома и явит свету новую ступень эволюции – нас – Homo Symbiote.

--------------------

Остальное по мере написания.

Как договаривались раньше, выкладывать буду более объемными отрывками. Спасибо за прочтение.

Расскажи об этом кто-то другой, да хрен бы поверил, но, оказывается, Пустошь может быть очень маленькой. Оказывается, она способна уместиться в крошечной коробочке постоянной боли и дикого жара. В сознании не остается места даже для жажды, даже само сознание почти отключается, оставляя только два ощущения, привязанные к максимально взбесившимся органами чувств.

Жарко.

И больно.

План сработал. Все получилось. Зажигалка попала точно в халат. Пропитанная топливом ткань занялась в момент. Бензобак сдетонировал. Взрывная волна ударила будто во все тело разом. Сбила с ног и добросовестно поваляла по песку. Странно, но совершенно не было слышно самого взрыва. Правда, чуть позже выяснилось, что не слышно вообще ничего. Даже щелчки собственных пальцев возле уха. Потом пошла кровь из носа и, сколько ее ни стирай, не останавливалась. Пришлось плюнуть и на это. Все равно из-за гула и тумана в голове все больше в глаз попадал.

Жука разметало на мелкие кусочки. Как и шакала. Второе радовало, первое — сильно огорчало. Только и оставалось, что пройтись вокруг воронки, авось найдется чего уцелевшего. Куски шакалятины на раскаленном песке моментально начали источать ароматы жареного мяса. Благо, кровь быстро заблокировала носовые проходы, отсекая соблазн. Даже в таком состоянии сознание понимало — жевать мутировавшего зверя есть прямой путь к тяжелому отравлению и ничего кроме.

Единственное, что стоило усилий, затраченных на сгибание тела — модулятор. Чуть закопченный и слегка помятый, неработающий, но все же остающийся дубиной в два с половиной кило. Какое-никакое, а оружие.

А потом надо куда-то идти. Совершенно потеряв ориентацию в пространстве, Лайнус минут десять бродил вокруг воронки от взрыва, пока взгляд не зацепился за полузанесенные широкие канавы. Лишь несколько минут напряженных раздумий помогли понять — то не два подлых камня исполняли синхронный балет, а вовсе даже следы от Жука. Что ж, раз этим путем приехали, им же и вернемся.

Или умрем, пытаясь...

Модулятор был брошен через пару километров. Еще немного — и остатки жилета последовали за ним. Рубашкой Лайнус обмотал голову взамен разорванной шакалом банданы. Ткань моментально пропиталась насквозь. Ботинки потяжелели будто на тонну. Еще и мультитул настойчиво тянул тело вниз. Но эти три последние вещи бросить нельзя. Даже под угрозой смерти. Впрочем, потеря любой из них и означала смерть, разной степени мучительности. На выбор — от потери сознания после теплового удара, от сожженных до костей ног, а следом — и рук, когда на них упадешь… Или от голода и жажды, возле собственного схрона, если такой попадется. Вот он, стальной ящик. Один из многих, что ранее были попрятаны по многим местам пустыни. Внутри — еда, вода и лекарства. А снаружи — воющий от бессилия человек с содранными до мяса ногтями.

Лайнус аж губу прикусил, да так что будто железа грызнул. Вкус собственной крови на некоторое время отогнал розовую дымку в голове.

Ну, уж нет. И так почти голый идет по смертоносной пустыне. Лучше уж проклинать жалкие остатки снаряжения, нежели бросить.

Давно занесло следы от шин, служившие единственным ориентиром, ну и шакал с ними. Сюда путь пролегал по условной прямой, значит, если идти прямо, рано или поздно на горизонте возникнет Периметр, напоминающий огромную, лежащую в пыли каплю.

Ох, сколько воды поместилось бы в этой капле...

Несколько раз всплывала смутная мысль про ноги. Вроде одна нога всегда делает шаг чуть длиннее. И что с того?

Попробуй вспомни. Но на всякий случай Лайнус каждый раз делал два длинных шага левой ногой. Почему левой? Это казалось правильным, только и всего.

Весь путь равнялся тридцати пяти километрам. Плюс-минус семьсот метров. Даже по пересеченной местности, пешком это часов шесть. Сколько уже пройдено? Попытки считать шаги были брошены, когда дошло, что одно и то же число повторяется уже в пятый раз.

Кровь наконец-то запеклась, стянув раны жесткой коркой. Под носом ее почти не осталось — что-то стерлось рефлекторным облизыванием губ, что-то растрескалось и отвалилось само. Боль притупилась и зудела где-то в задней части головы. Рука висела сухой веткой и отказывалась шевелиться. Возле раны вертелись две мультимухи, пока Лайнус несколько раз не прихлопнул их. Уменьшившись вполовину, насекомые убрались, но ощущения, что кто-то где-то ползет, остались.

Потом и оно исчезло.

Лайнус несколько раз упал. В первый — на колено. Остальные — плашмя, едва успевая подставить руки. Подниматься все труднее. Ожидаемо, но не менее от того неприятно. Упираясь в раскаленный песок ладонями, меланхолично регистрируя новую вспышку боли, сначала принять сидячее положение. Подтянуть под себя ноги и перевалиться на задницу. Перевести дыхание. Собрать всю волю в кулак. И пытаться распрямиться.

— Давай… Ну, давай… — хрипел измученный организм, подстегивая сам себя, когда очередная попытка проваливалась. И сам же в итоге сдавался и принимал шаткое, неустойчивое, но вертикальное положение. Спотыкаясь поначалу, просто загребая ботинками песок после, Лайнус медленно брел вперед, с трудом удерживая направление и равновесие.

Солнце медленно катилось по небосводу. Должно катиться… А на самом деле какой-то садист привязал его прямо к голове. И оно следует точно гелиевый аэростат на веревочке. Не отстает ни на сантиметр. И поливает, поливает раскаленным ядерным топливом. Ничего, солнце тоже не бесконечно. Скоро оно кончится. Погрузит весь мир во тьму.

Лайнус сглотнул. Поднял ладонь, прикрыв глаза. Города не видно. Вообще ничего не видно. Только силуэты какие-то на горизонте. Низкие и длинные силуэты.

Лайнус вздрогнул. По голове будто молотком приложили — так быстро прояснилось сознание. Даже орган чувств снова заработали на полную. И вот это было плохо.

Легкие скрутило приступом кашля, ноги подогнулись и заново взрывом боли обожгло левое плечо.

Вот и все. Доморощенный аутсайдер догулялся. Возомнил себя крутым парнем, а в итоге оказался лишь кормом для мутантов. Слабаком и тряпкой… Которому в городе-то нет места, а уж тут и подавно! Если не смог выжить там, то как собирался здесь, где для всех ты лишь еда с самодоставкой! Прав был отец, под куполом надо было сидеть, препарируя образцы! А не добывая их! Добычей тут будешь только ты сам, выдумщик недорезанный!

Во рту захрустели крошечные осколки, снова появился привкус крови. Сильно качнуло вперед, Лайнус уперся руками в песок. По руке снова заструилась кровь.

А потом само собой из горла вырвался звериный рык. И какая-то неведомая сила вздернула на ноги, будто марионетку.

— Давайте, твари… — Лайнус накрест через живот вытащил из чехла мультитул. Звонко щелкнул лайнер ножа. — Возьмите меня, ну!..

Что ж, это действительно вариант. Не бежать и не биться в истерике, а умереть с мыслью о том, что бился до последнего. Как крыса, загнанная в угол. И так же, как крысу, человека почуявшие кровь шакалы разорвут за четверть минуты. Еще минута им понадобится, чтобы перекрыть расстояние до добычи. Итого — семьдесят пять секунд.

Но эти секунды добыча проведет в непрестанном накачивании мышц боевыми гормонами.

— Поганые мутанты! — едва слыша себя, цедил Лайнус. В голове бил огромный барабан, оставалось только пытаться его заглушить собственным криком. — Гребаные твари, хрен дождетесь! Живым не дамся!

Шакалы приближались, силуэты увеличивались. Лайнус отвел за спину мультитул, вытянув поврежденную руку вперед, насколько получилось. Принять на нее зверя, и тут де ударить острием в горло. А потом уже — умирать. Больше слабых мест у биологических броневиков все равно нет.

Но силуэты так и остались силуэтами. Прошла минута, две, но смерть, разделенная надвое, не спешила. На фоне багрового солнца, заходящего за горизонт, шакалы застыли как памятники самим себе, не приближаясь, но и не уходя.

Испугались?!

— Хах, твари!.. — Лайнус истерично захохотал, тут же снова закашлялся, но продолжал хрипеть. — Бойтесь меня! Я перебоялся уже, а вы бойтесь! И бегите!

Новый приступ сухого кашля скрутил вдвое. По щекам потекли слезы, что-то слегка толкнуло в спину. Лайнус рухнул на бок, яростно пытаясь удержать легкие внутри.

Протяжный высокий звук коснулся ушей. Шакалий вой. Крайне разочарованный. Или просто кажется таким.

— Заткнитесь, твари… — хрипел Лайнус. — И валите!..

Но шакал и не думал замолкать. Напротив, звук сменил тональность и уплотнился, стал трепать остатки одежды и кидаться песком. Как это у них получается?

С трудом подавив камень, Лайнус поднялся. Шакалов на горизонте уже не было, но вой не стихал. Потому что это не вой. И в спину никто не толкал, если не считать ветер, что сейчас нес целую тучу пыли оттуда, откуда пришел Лайнус.

Точно. Жара, взрыв мультитул, шакалы. Если все это не убило слишком много о себе возомнившего человечка, попробуем бурю. Заодно и шакалов спугнем, подарив не жизнь, но еще более страшную смерть.

Не то чтобы кому-то в городе было сильно много известно о шакалах… Но стремительность бегства бесстрашных до полного безумия тварей о чем-то да говорила.

И Лайнус побежал следом, соревнуясь с ветром в количестве поднятого песка и держась за моментально занывший бок. С глазами, полными пыли, он бежал, а, вернее, чуть быстрее прежнего тащился прочь от бури, что, конечно, лишено всякого смысла. Убежать все равно не получится.

Видимость на нуле, Лайнус сорвал с головы рубашку и старался дышать через нее. Ткань моментально собрала на себя тонну пыли, дышать стало еще труднее, но так надо. А еще надо закрыть глаза и идти на ощупь, один хрен видимость ограничена как раз длиной вытянутой руки. Вот она что-то нащупала, в следующую секунду что-то твердое ударило в лицо. Лайнус вскрикнул и вслепую ткнул мультитулом, уронив при этом имитацию респиратора.

Клинок скрежетнул, вывернулся из руки, как живой. Рефлекторно сделав шаг вперед, Лайнус подхватил его. По ладони тут же потекло теплое и липкое.

Но никакое чудовище, атакующее из-за стены песка, на запах крови не кинулось. Потому что не существовало. Это оказалась невысокая, чуть выше головы, осыпавшаяся на вершине, стена.

И это хуже всего. Это означает, что маршрут потерян. Потому что никаких руин на пути сюда не попадалось.

Но одновременно — это укрытие! Хреновое, ненадежное, но укрытие. Хотя бы на пять-десять минут, отыгранных у беснующегося ветра.

Через силу, скребя ногтями по стене, Лайнус влез на гребень и кулем повалился на другую сторону. Отдышавшись, привалился спиной к горячей вертикали.

Десять минут. Это максимум. Потом наметенный с той стороны песок начнет сыпаться сюда, медленно погребая под собой. Начнет с ног и будет ползти выше, потому что больше некуда.

А что если будет куда?!

Хихикая над самой тупой из когда-либо приходивших в голову мыслью, Лайнус принялся елозить ногами, отгребая песок от себя. Несколько движений — и получилась небольшая канава с насыпью с одной стороны. Но чтобы противостоять буре, нужно больше, много больше! Если соорудить насыпь высотой со стену, то песок будет сдуваться вниз, а не на нее! И скатывать в другую сторону, а между двумя стенами, как между двумя гребнями барханов, можно переждать бурю!

Которые длятся порой до трех суток...

Не-е-ет, не выйдет! Сегодня слишком часто везло, чтобы вот так вот в самый неподходящий момент удача кончилась!

Сжав зубы, Лайнус вонзил пятки в песок. Замер, прислушался к глухому звуку. Ударил еще. И бросился разгребать песок руками, не обращая внимания на боль.

Из песка показалось дерево. Длинный деревянный ящик.

Раскидав песок вокруг, Лайнус ухватился за металлическое кольцо и лишь упав на спину смог выволочь находку.

Большой военный ящик, добротно сколоченный из давно высохшего до ломкости дерева. Два замка, две петли, ни единой щели. И что-то перекатывается внутри.

Щелкнули потертые замки, ящик показал содержимое — два десятка зеленых ребристых эллипсоидов, столько же коротких трубок с металлическими кольцами и какая-то труха на дне. И надпись "Пироксилин" на внутренней стене ящика.

Гранаты! А труха — вероятнее всего, высохший наполнитель, амортизатор. Вот только почему они от нагрева в песке не взорвались? И что такое "пироксилин"?

Шакал с ними, не взорвались и хорошо, иначе разметало бы замечательный ящик на щепки, а на него есть большие планы.

Намного лучше, чем ковырять песок ногами.

Трубки с кольцами — это запалы, отдельно, конечно. Не страшно, совместить две резьбы и крутануть и слонофаг догадается. Еще должны быть какие-то усики. Зачем гранате усики? Это же не мультимуха.

Не найдя в ящике усиков, Лайнус принялся вкручивать запалы один за другим, аккуратно складывая снаряженные гранаты рядом. Они тоже помогут в осуществлении безумного плана.

Два десятка гранат. Шакал его знает, сколько у них радиус поражения, но авось хватит, чтобы пробить в песке по ту сторону стены изрядную воронку. А потом пусть ее-то и засыпает, оставив в покое больного бедного человека.

Лайнус схватил гранату и со всех сил дернул за кольцо. Кольцо осталось… на гранате. Палец там же. Лайнус дернул еще раз, и еще, но так же безуспешно. Еще раз, еще...

Усики у гранаты все же были. Кольцо на них и держалось — на двух толстых металлических проволочках, разогнутых в противоположные стороны. Сведя их вместе, Лайнус наконец выдернул кольцо и что есть сил кинул гранату за стену. Взрыв бахнул как-то слабо. Но бахнул — значит, работает. Утешившись этим, Лайнус принялся разгибать усики, дергать кольца и кидать гранаты через стену. Как только последняя отправилась в полет, он кинулся к ящику, с трудом подволок его к стене, перевалился внутрь и захлопнул крышку.

Темнота. И духота. Но со всем этим можно мириться, по крайней мере, какое-то время. Все лучше, чем пыль и песок, настойчиво лезущие во все физиологические отверстия.

А план и вправду хорош. Если все пойдет, как задумано...

Додумать не удалось...

Песок начал проникать в ящик, когда Лайнус еще был в отключке. Мелкий, скорее пыль, нежели кремниевая крошка, он неотвратимо пролезал в щели и засыпал сжавшегося в закрытой коробке человека. Он добрался уже до шеи и полз дальше, к носу и глазам. Обжигающе-горячий. Неотвратимо-медленный. И никакой возможности выбраться, потому что если песок уже внутри, значит, и снаружи тоже. Потому что чтобы выбраться нужно сначала очнуться.

И, когда песок начал заползать в нос, отсекая кислород и лишая дыхания...

Лайнус проснулся.

Песка в убежище не было. Вернее, был, но тонкий слой на полу не доставлял дискомфорта и, тем более, не пытался убить. А дышать было нечем, потому что в деревянной конуре жарко и душно. Будто кинули ящик в костер, как гриб, да углями сверху засыпали.

Или горячим песком...

О, нет...

Лайнус ударился в крышку, всем телом, изо всех сил. Та крякнула и приподнялась, в щель хлынул песок, но силы оставили измученные мышцы. Полежав и собравшись с силами, Лайнус попробовал по-другому. Вертясь в своем ящике, лег на живот и аккуратно подобрал под себя конечности. Как мог, уперся в жесткий песок руками и ногами и принялся разгибать их, пытаясь спиной поднять крышку. Та снова подалась, посыпался песок, тут же налипший на мокрую кожу. Казалось, успех близок...

Но раненая рука предательски подломилась. Лайнус упал носом в песок, рефлекторно вдохнул и судорожно закашлялся, выплевывая набившуюся в нос пыль.

Все плохо. Песка еще больше стало, совсем как во сне. Если так продолжать и дальше, все так и закончится. Надо успокоиться и подумать, ведь панцирь с шакала можно снять несколькими способами.

Лайнус снова перевернулся на спину и щелкнул мультитулом. Нашарил на стыке крышки и ящика петли, сделал два глубоких вдоха...

А вот это уже зря. Перенасыщенный влагой воздух не пошел в легкие, вызвав новый приступ кашля и головокружения. Несколько минут пришлось лежать, приводя дыхание в порядок. Что там дальше надо делать?..

Ах да, мультитул...

Снова нашарив на боковой стенке винты, держащие петли крышки, Лайнус подцепил один пассатижами, и принялся выкручивать. За десятки, а, вернее, сотни лет винты буквально прижарились к петлям, дело шло с трудом. Хорошо хоть краска, не иначе ради защиты от коррозии нанесенная, слезла в секунду, давая насечкам пассатижей хорошую опору в виде чистого металла.

Сдирая обожженную кожу с ладоней, скрипя зубами и шипя от боли, Лайнус налегал на мультитул, насколько позволяли габариты ящика. Медленно, но верно резьба скользила по резьбе, винт выкручивался, пока, наконец, не выпал, утонув где-то в песке. Перерыв бы сделать, но лучше не надо — только расслабишься и отвлечешься, боль накинется с новой силой. Так что не жаловаться, а работать! Начало положено, осталось всего ничего… Всего одиннадцать раз по столько же...

В ящике становилось все душнее. Тяжелая работа заставляла дышать чаще и глубже, и, как ни боролся Лайнус с организмом, через десять минут песок на дне уже ящике уже на половину глубины, наверное, пропитался потом. Пришлось все же сделать перерыв. Потом — еще один. И с каждым разом они становились все продолжительнее.

Второй болт, третий. Достаточно было выкрутить только половину петли, но эта мысль пришла в голову только когда пассатижи ухватились за шестой винт. Снова застонав, но уже вслух, Лайнус в который раз проклял сам себя, и, насилу развернувшись в ящике, принялся за вторую петлю.

Воздух становился все тяжелее дышать приходилось через раз, глубокими меленными вдохами, на выдохе налегая на мультитул. Обгоревшая кожа на ладонях кончилась, потекла кровь. Мультитул едва держался в мокрых руках, но Лайнус, сжимая зубы так, что, казалось, сейчас рассыплются кальциевой крошкой, крутил и крутил стальную карусель.

То ли ржавчина все же сделала свое дело, то ли металл оказался с дефектом, но последний, буквально отделяющий от свободы, болт при рывке крякнул...

И вывалился прямо на голову, оцарапав острой гранью слома.

Лайнус подобрал его и принялся тупо крутить левой рукой, пока правая на автомате вхолостую мотыляла инструментом. Болт как болт, как остальные, только короче втрое. Наверное, обломившаяся часть осталась в петле, и хрен ее теперь оттуда достанешь.

И вот тут-то дошло...

Лайнус шумно и быстро втянул воздух в легкие, в голове моментально помутилось. Дрожащими руками, непонятно на что надеясь, Лайнус ощупью нашел слом и с третьей попытке приставил туда огрызок винта. Крутнул, чувствуя, как стальные грани скользят друг по другу. Но нет, не срослось. Почему-то...

И во второй раз — не срослось. Убрав в чехол мультитул, Лайнус принялся тыкать болтом в стену, зверея от каждой неудачной попытки.

Почему он не прирастает?! Почему не приваривается?! Почему не приламливается как отломился?!

Руки все тыкали и тыкали стальным огрызком в петлю, из горла рвался звериный рык, в конце концов, болт вырвался из ладони и упал на песок.

Лайнус бросился следом. Ударился о стенку, кинулся прочь, врезался в другую. Вперед, назад — везде стены! Путь есть только наверх!

Руки и ноги снова уперлись и с криком, перекрывшим боль, страх и собственный разум, Лайнус ударился спиной в крышку. И еще раз. И еще раз! И с каждым разом она приподнимается и впускает песок и свет. Свет! Надо пробиться к свету! Сильнее!

Громкий хруст и боль. Дикая боль.

Задыхаясь, Лайнус рухнул на песок. Теперь уже точно не осталось на теле ни единой точки, которая бы ни болела. И запредельная боль вырубила безумие, как предохранитель, защищающий от опасного напряжения. И теперь осталась только одна надежда на спасение.

Надежда на то, что громкий хруст означал перелом ножки болта, а не позвоночника.

Повернуться на спину заняло полчаса. Меньше, конечно, но казалось, что именно столько. Упереться руками и ногами — еще минут десять. Сорок — на то, чтобы запасти в легких жалкие остатки кислорода.

И одно, растянувшееся в вечность, мгновение рвущихся от натуги мышц, истошного крика и раскаленного песка, стремящегося обездвижить, затянуть, остановить, похоронить… Успокоить… Упокоить...

Но хрена лысого! Болт все же переломился, крышку удалось сдвинуть в сторону, и, борясь с песком, выбраться из кургана тоже удалось! Как именно выбирался — память отказывалась сообщать. Но длинные, горящие на солнце царапины на спине и груди, ясно давали понять — отчаянно выбирался. Изо всех сил.

Лайнус сел, привалившись спиной к наполовину занесенной песком стене и засмеялся, хекая, хрюкая и давясь нахлынувшим горячим, но свежим и живительным воздухом. Расплываясь в глазах, из песчаного холма торчала вставшая поперек зеленая деревянная доска, будто надгробный памятник. Над могилой, в которой нет тела.

— Я все-таки сдох! — выл Лайнус. — Слышишь, тварь, твоя взяла, ты меня убила! Не подошел я тебе, чтоб тебя сдуло!

Скажи кто, что еще два дня назад он самостоятельно рвался в Пустошь в поисках приключений, Лайнус искренне назвал бы этого человека психом. Как можно стремиться туда, где тебя ожидала и дождалась-таки смерть в десятках различных вариаций? И, останься во рту хоть капля слюны, плюнул бы, как пить дать, плюнул на раскаленный песок, но целясь в душу проклятой стерве.

— Тварь… — выдохнул Лайнус, прекратив истерить. — Вот же тварь...

Снова разговор с Пустошью… Но уже в других интонациях. Она молчала, будто блудная женщина, но при этом — с гордостью и достоинством, ясно давая понять — муж сам виноват.

Слишком высокого был о себе мнения.

— А на деле — мясо мясом. — Закончил Лайнус вслух. Прикрыл глаза, вздохнул и начал подниматься.

Несколько минут ушло на то, чтобы поймать равновесие, цепляясь за стену. Лайнус оглядел вечное песчаное море, расстилающееся до самого горизонта, отметил неровность на месте выкопанной гранатами воронки, тоскливо вздохнул и поднял ногу для шага. Первого из многих, что приведут либо к смерти, либо к цели.

Но, оказывается, чудеса все же случаются. Совсем не тогда, когда их ждешь и надеешься, а как раз наоборот — когда меньше всего ожидаешь. Случаются. И пугают до икоты.

Когда за спиной раздался страшный вой, организм в момент забыл, что у него все болит. В одну секунду Лайнус оказался за стеной зарытым в бархан. Глаза пристально осматривали...

Огромный. Черный. Пыхтящий.

Скарабей.

Да, Скарабей. Скарабей из города. Аутсайдерский. О котором за эти сутки Лайнус и думать забыл. Да что там, само их существование еще час назад казалось дурным сном.

Но нет, откинулся пандус в задней части машины, покатились затянутые в черные светонакопительные ткани аутсайдеры. И Лайнус почувствовал, как губы растягиваются в глупой ухмылке от уха до уха, вплоть до треска мягких тканей.

Первым делом аутсайдеры обшарили окружающее пространство стволами гауссовых винтовок и, обменялись серией коротких жестов. После этого один из черных подошел к стене, глядя снизу вверх.

— Лайнус бен Джар? — голос аутсайдера из-под глухого черного забрала звучал будто из трубы.

— Кха… — поперхнулся ответом Лайнус, садясь на задницу и аккуратно стекая со стены. — Как будто вы ожидали встретить другого человека.

— Извините, но на человека вы сейчас похожи меньше всего. — Шлем, конечно, остался безучастным, но внутри аутсайдер явно широко улыбнулся. — Медчасть!

На ходу забрасывая оружие за плечо, а не за спину, как остальные, подошел еще один аутсайдер, намного ниже прочих. За спиной — объемистый рюкзак, который и мешал носить винтовку как все. На левой грудной пластине аутсайдера белеет жирный крест. Щелкнув фастексом на груди, медик сбросил рюкзак на песок, вжикнул собачками молний с длинными ухватками и распахнул матерчатое нутро. Пустыне явился целый склад склянок, пузырьков, инъекторов, жгутов и прочих медицинских приспособлений, компактно и грамотно рассованных по многочисленным кармашкам.

Сначала укололи иглой анализатора, потом светили в глаза фонариком, скоблили и поливали биопластом рану на руке. В итоге медик вынес вердикт:

— Жить будет. Правда плохо и недолго. Как и все остальные, впрочем.

То ли шлем так голос исказил, то ли еще чего, но почему-то возникло стойкое ощущение, что медику совершенно не все равно, будет жить какой-то там гражданский или нет.

— К транспортировке годен. — Закончил низкорослый медик, собирая рюкзак и меняя его обратно на винтовку.

— Идем. — Старший кивнул в сторону Скарабея. Лайнус побрел внутрь. Дождавшись, пока он скроется, аутсайдеры, по одному прикрывая друг друга, последовали за ним. Последний задержался на пандусе, припал к оптике и замер. Взвизгнув, винтовка отправила к горизонту, крошечную граммовую пулю. Стрелок еще секунду вглядывался в прицел, потом опустил ствол.

— Что там? — привстал старший.

Аутсайдер ответил серией жестов, закончив ее разведенными в стороны руками.

— Как человек, но не человек? — уточнил старший.

Снова серия жестов.

— Насколько быстро двигается?

Два маха двумя сложенными пальцами.

— Попал?

Аутсайдер приложил ладонь к шлему и пожал плечами, занимая свое место в десантном отсеке.

— Кто-то еще пропал? — уточнил Лайнус.

— Нет. — Старший поскреб пальцами заднюю часть шлема. — По крайней мере, не сообщали ничего.

— Значит, нечего переживать. — Лайнус откинулся на стену и закрыл глаза, отдавая организм на растерзание препаратам. — А разнообразных тварей в Пустоши, поверьте мне, невероятное количество. И даже вы не видел их всех. И даже я.

Как странно и глупо все получилось. Только сейчас, в безопасности и спокойствии, прибитый лекарствами мозг начал удивляться — как же все получилось? Как нестройный ряд глупых случайностей привет туда, куда привел. Найденная в схроне зажигалка, с помощью которой удалось отбиться от шакала, сам ящик, выигравший дополнительную минуту, стая трусливых шакалов и буря, прогнавшая их. Гранаты и ящик от них, ставший кенотафом, памятником над могилой так и оставшегося в Пустоши Лайнуса бен Джара.

Невероятное, почти фатальное везение, ничего кроме. А вовсе не благосклонность когда-то любимой Пустоши, кто бы что ни говорил. Пустошь — лишь изменчивая ветреная женщина, которая больше никогда не заслужит любовь. Сколько сил и нервов было потрачено на нее, и вот ответная любезность — несколько вариантов смерти, один другого жутче. И только потрясающая, феноменальная удача раз за разом выцарапывала, выдирала слепого шакаленка из лап мерзкой стервы.

Хорошая ты девочка, удача. Терпеливо ждала своего часа, не обращая внимания на то, что не обращают внимания на тебя. Все сносила, включая другую женщину, и лишь помогала потихоньку, ничего взамен не требуя.

Спасибо, девочка. Лайнус бен Джар не забывает доброты.

Грузовик дернулся и замер.

— Пойдем, друг. — Проходя мимо, маленький медик хлопнул перчаткой по плечу. По левому, прокушенному плечу. Лайнус скривился от вспышки тупой боли, медик хмыкнул, положил ладонь на визор шлема, и сделал движение от лица к затылку, будто волосы приглаживая. Защелкали сочленения, шлем сложился в узкий поликарбонатовый ошейник.

— И как ты вообще выжил? — вздохнула ослепительно красивая блондинка, сдирая с пучка на затылке резинку. Плотными шторами заколыхалось каре платиновых волос.

— Сам удивлен. — Аж осип от удивления Лайнус. — Просто мне везет.

— Ага. — Хмыкнула красотка, отстегивая от костюма ошейник шлема. Снова хрустнули шарниры, ошейник сложился вдвое, превратившись в половинку окружности. — Или тебя Пустошь любит.

Кажется, реакция на эту фразу была слишком бурной и слишком явно отразилась на лице — блондинка аж отшатнулась и едва не выронила сложенный шлем.

— Если и так. — Подавив вспышку боли, Лайнус встал. — То это безответная любовь.

И, развернувшись как раньше, одним коротким движением, зашагал к выходу.

— бен Джар! — крикнула блондинка в спину. — А ты изменился!

— Даже не представляешь, насколько. — Не оборачиваясь, кинул он и вышел из грузовика.

Пока лифт тихо возносился на восьмой этаж, Лайнус подтягивал все ремешки и застежки на рюкзаке и одежде. Даже ботинки расшнуровал заранее — все, чтобы как можно бесшумнее проникнуть в квартиру.

Правда, все это оказалось лишним. Даже не столько лишним, сколько бесполезным — отец сидел на кухне, откуда замечательно просматривалась входная дверь. В сухих длинных пальцах он сжимал парящую кружку. Судя по вскрытой пачке кофейного порошка — не первую. Судя по натужно сипящему чайнику — не последнюю...

Лайнус застыл в двери.

Закрыть ее с этой стороны или с той и линять пока не поздно? Попробуй догадайся что у отца на уме — скандал или мирный разговор, как раньше? Ну, в смысле, совсем недавно.

Отец ответил сам.

— Я человек неглупый, — тихо сказал он. — По крайней мере, факты сопоставлять умею. И если мой сын после неприятного разговора куда-то пропадает на десять часов...

— Девять, — автоматически отозвался Лайнус и только потом посмотрел на часы. И правда, уже десять.

— Девять часов. — Поморщился отец. — Когда сын пропадает на девять часов и возвращается под утро, посыпая свежевымытый пол и едва держась на ногах, щурясь от электрического света и щеголяя драной одеждой, вывод напрашивается только один. Возвращение домой и ужин с семьей сын променял на очередной. Несанкционированный, — отец поднял длинный сухой палец, — Ни с кем не согласованный выход за Периметр.

— Ничего подобного! — вспыхнул Лайнус.

— Я еще не закончил. — Отец снял очки и устало потер глаза, едва не утопив пальцы в черепе. — И, сделай одолжение, не повышай голос. Мать заснула час назад. Мало того, что у них на станции уже неделю какие-то проблемы, так еще и ты выкидываешь фокус за фокусом.

— Я ничего не выкидываю! — Прошипел Лайнус. — Это твои студенты, между прочим!

— Моих студентов вообще не касайся. — Отец вернул очки на кончик длинного узкого носа. — И не моих — тоже. Единственное, в чем ты с ними пересекаешься, так это в том, что им приходится убирать за тобой после каждой твоей вылазки за Периметр.

— Точно. — Лайнус сделал два шага вперед, схватился за спинку пластикового стула и нагнулся к отцу. — Ведь может разве хороший отец спокойно смотреть, как сын работает с собственноручно добытыми образцами? Конечно нет, надо обязательно проесть ему мозг нотациями, от которых он сбежит как от квикфута! А папаша доволен — в очередной раз ткнул шакаленка в его же собственную лужу! Которую даже убирать самому не придется, ведь есть студенты кафедры биологии и просто лаборанты!

— Ты знаешь, я с самого начала был против твоей связи с биологией! Твоя задача — заниматься энергетикой, как я, как мой отец и как его отец! Мы создали Купол и мы должны заниматься им, а не резать биоматериал, разбрасывая вокруг тонны дерьма!

— Это мое дерьмо. — раздался громкий треск, меж сжатых пальцев появилась трещина. — И я сам бы его убрал, если б не ты со своими нравоучениями и нотациями. А твои святые студенты сегодня собирались устроить мне темную возле шлюза! И только побег за Периметр является причиной того, что кроме песка я не принес в руках собственные зубы!

Огонь ярости в глазах отца моментально погас, он даже недоуменно моргнул два раза.

— Лайнус. — едва ли не шепотом произнес он. — Ты все же сошел с ума? Или у тебя настолько кончились отговорки, что ты готов оговорить любого безвинного?!

Теперь уже Лайнус опешил. На секунду. А потом он приподнял треснутый стул и отшвырнул его в сторону. Сделав еще шаг, он положил ладони на столешницу и нагнулся прямо к лицу отца.

— То есть, ты… — от злости аж дыхание перехватило. — То есть ты говоришь, что я вру?! Что я подставляю твоих студентов, до которых мне нет и не будет дела даже останься они последними людьми на планете?! И что я делаю это ради того, что прикрыть свой очередной, наверное, уже тысячный выход за Периметр, разрешения на которые я и так никогда не спрашивал?!

— Теперь будешь. — Кивнул отец. — А вернее не будешь. Я запрещаю тебе появляться ближе, чем в пяти метрах от любого шлюза или базы аутсайдеров.

— Я бы еще посоветовала тебе уточнить, с какой именно стороны Купола. — Тихо раздалось из-за спины. — А то наш сын уже неоднократно ловил тебя на таких мелочах.

Мать прошла мимо и села возле отца, положив голову ему на плечо. В халате, с темными мешками под глазами, бледная и осунувшаяся. Уставшая. Спала ли она вообще?

Да хрен там! Она уже определила свою позицию в этой войне! А на войне не смотрят, болен ты или устал!

— Ли… — тихо начала мать. — Ты все отказываешься понять, но мы о тебе беспокоимся. Ты пропадаешь в Пустоши, возвращаешься, едва держась на ногах, грязный и уставший, и тут же исчезаешь. С отцом ты видишься хотя бы в Институте, я же вовсе начала забывать, как ты выглядишь.

Грустно вздохнув, мать взлохматила свои короткие темные волосы.

— Ли, пойми, так быть не должно.

— Как раз так и должно! — прорычал Лайнус. — Как раз это и есть настоящий я, моя истинная натура! Уж не знаю, кого вы пытались из меня воспитать, но у вас это не вышло! Вы ни разу не поинтересовались, чем хочу заниматься я сам! Не знаю, в каком плане вы за меня волнуетесь, но точно не в плане моих желаний!

— Мы — твои родители. — Наставительно произнес отец. — Поэтому в случае расхождения твоих желаний с нашими, приоритет отдается нашим!

— Сильвио, зачем...

— Нет, постой. — Поднял ладонь отец.

— Да, мам, постой. — Согласился Лайнус. В голове моментально созрел план. — И каково же твое желание?

— Мое желание — чтобы ты носа своего больше не высовывал за Периметр! Поэтому через три часа, когда откроется Институт и загрузится Система, я удалю твой личный ключ выхода.

— Через три часа? — Лайнус нагнулся, поднял стул и поставил его на место, отделив себя от родителей. — Тогда я ухожу сейчас.

И, резко развернувшись, зашагал к двери, хлопая развязанными шнурками. На ходу поднял рюкзак, закинул за спину и грянулся плечом в дверь. Игнорируя лифт, загрохотал подошвами по лестнице.

Бежать, бежать отсюда. Быстрее...

За спиной грохнуло, кто-то закричал. Плевать, скорее по лестнице вниз, хоть кубарем, да на улицу. Солнце резануло по глазам, Лайнус крутнулся, ослепленный, прикрыл глаза ладонью и зашагал к гаражу.

Их было всего два на весь дом, но, если лейтенант Стивенс по-военному аккуратно содержал свой, то у семьи Джаров, занятой наукой, вечно не хватало времени поправить дверь, заедающую через раз. Рука на автомате отсчитала на связке нужный ключ, плечо грянулось в дверь.

Жук уже урчал заведенным с пульта двигателем. Лайнус привычно скользнул между трубами сварной рамы, плюхнулся на сиденье и скинул рюкзак за спинку. Лямки зацепились за кронштейны, собственноручно приваренные три года назад. Широкие колеса на литых дисках с шестью амортизационными прорезями каждый, мягко качнули машину на рессорах. Три галогеновые лампы на верхней трубе рамы вспыхнули и снова погасли, показывая готовность к старту. Все в порядке, топлива под завязку, запыленность всего семь процентов...

Кстати, о топливе! Отец же наверняка кинется в погоню...

Оставив Жука на холостых, Лайнус выскользнул из кабины и рванулся к Скарабею отца. Верный мультитул со звонким щелчком раскрылся стальной бабочкой, являя миру неожиданно хищные челюсти пассатижей. Не снижая скорости, Лайнус рухнул на правое бедро, проскользнул под днищем тяжелого трехосного грузовика и остановился прямо под трансмиссией. Пассатижи щелкнули и впились кусачками в армированный шланг топливопровода. Да, вот сейчас остается только порадоваться, что Скарабей отца грузовой, а не боевой модификации, и защиты днища не имеет.

Хлынувший поток бензина смысл все мысли. Тяжело воняющая струя хлещет прямо на лицо и грудь, но и хрен с ним, одежда и так грязная по самое не хочу, а бензином вроде даже чистить можно...

Газ в пол — и резким рывком Жук вырывается из своей темной норы, распахивая ворота хищным зверосбрасывателем. Лайнус достал и надел широкие солнцезащитные очки. Запустив руку в бардачок вторично, вытащил бутылку с водой и сделал приличный глоток. Теперь-то можно не экономить. И не торопиться. Теперь времени хоть отбавляй. Целых семь минут.

А вот и площадь первоученых. И Периметр. И, конечно, несколько Жуков и Скарабеев, рассредоточенных по максимальной площади. Умно, отец, умно. Наверняка, увидев, что собственная машина выведена из строя, обзвонил всех знакомых, живущих близко к Периметру. Остается лишь надеяться, что здесь только обычные люди, могущие лишь попытаться не выпустить нарушителя, но не посмеющие сунуться следом, за Периметр.

Лайнус снизил скорость, потом и вовсе остановился, осматривая неожиданную баррикаду. Машины стоят полукругом, крайние бамперами торчат прямо в поле Купола. В центре дуги — шлюз выхода. Разумно и логично — если выпустить Жука через поле далеко от шлюза, то можно и не успеть добежать до двери. А если близко… А близко они дадут. Сдвинутся немного — и зажмут в такой же дуге, вплотную к полю но далеко от шлюза. И как не бейся, умный Периметр не выпустит объект, в котором больше семидесяти пяти процентов органики. Беспроигрышная комбинация против любого нормального человека.

Шах и мат, ученые.

Лайнус направил машину к ближайшему Скарабею, чей капот тонул в мареве поля. За секунду до того, как колеса Жука коснулись наклонного пандуса, заменяющего Скарабею задние двери, Лайнус выбросил за борт рюкзак. За полсекунды — выпрыгнул сам, покатившись по земле. Оставшийся без водителя, но чувствующий своей электроникой приближение Купола, Жук скрипнул защитой днища по пандусу и взлетел над явно не ожидавшими такого поворота учеными. Что ж, плюс пара секунд.

Пользуясь случаем, Лайнус подхватил рюкзак и двухметровыми скачками понесся к шлюзу. В поле зрения навязчиво мелькали так и не завязанные шнурки. Очень обидно будет наступить на них...

Жук приземлился наполовину в поле Периметра, сработала автоматика, заглушая двигатель, но инерции хватило, чтобы вытащить все четыре колеса с бетона на песок. Пронесло.

А теперь за дело.

Судя по очкам, бородке и единственному предмету одежды — белым штанам, это был простой работник Института, ученый или лаборант. Раскрыв рот, он протянул было руку, но Лайнус легко увернулся, присев и крутнувшись.

Главное чтобы тут не было аутсайдеров. А то недолго трепыхаться...

Руки тянулись со всех сторон, пытались зацепиться хоть за что-то. Приходилось крутиться гироскопом, отбрасывая чужие конечности и не давая коснуться себя.

Уже дважды схватили за рюкзак, чуть не сорвав его с плеч, раз — за рубашку, вынудив приостановиться и сбить ритм, но все же каждый шаг приближает к шлюзу. Лайнус старался обойтись без ударов, обходясь толчками и захватами. Главное — стараться не думать, что случится, когда дверь окажется рядом и где взять лишнюю секунду на ввод ключа. Да и некогда думать — только и успевай мультимухой скользить между противниками, прокатываясь у них между ногами и пролезая в крошечные бреши между конечностями. Угловатые и медленные движения, размытые взгляды… Что ж, повезло. Аутсайдеров нет. А стерильная интеллигенция, пусть даже на два порядка превосходящая числом — не препятствие. Помеха, не более. Еще два шага — и вот дверь. Быстрый взгляд через плечо — ух ты, лишняя секунда в виде только начавших разворачиваться ученых, образовалась сама собой. Уже второй раз за последнюю половину суток краткой болью отозвались сложенные в неестественной фигуре пальцы, и впились в кнопки клавиатуры, каждый — на долю секунды раньше предыдущего. Пискнула панель, зашипели гермозатворы, и Лайнус скользнул в щель, тут же дергая дверь в обратную сторону. Едва не отчекрыжив два пальца, стеллитовая плита встала на место, щелкнули прутья запоров и зашипел воздух, выходя через поршни герметизации.

Лайнус вздохнул и, словно десять часов назад, нет, уже одиннадцать, съехал спиной по стене. В горле пересохло, но вся вода в Жуке. Тело бьют адреналиновые судороги, но выплеснуть энергию уже некуда. Нельзя терять ни минуты, но мозг отказывается давать команду на подъем. Только несколько минут судорожного дыхания через пересохшее горло помогают успокоиться. По крайней мере, для подъема достаточно. Закрыв глаза, чтобы не кружилась голова, Лайнус шагнул к внешней двери.

Попытался шагнуть, конечно же. Невозможно шагнуть, если кто-то стальной хваткой держит за ногу. Лайнус падает вперед, едва успевая выставить руку, чтобы превратить падение в перекат. Касание пол, мгновение — и Лайнус лежит на спине, выжимая сенсорный триггер стан-бластера.

Не стальная то хватка, а стеллитовая. Всего лишь так и не завязанные паракордовые шнурки защемило дверью при закрытии.

Но не это плохо.

Плохо то, что палец вхолостую елозит по несуществующему сенсору так и не взятого из ящика стола бластера. Плохо то, что единственное оружие потеряно все равно что навсегда.

Лайнус выругался и разжал пальцы.

Возвращение равносильно самоубийству. Хотя идти без оружия в Пустошь — тоже. Отряды аутсайдеров уже наверняка подняты по красной тревоге и хорошо, если еще не успели вывести из гаражей машины. В этот раз отсидеться в мертвой стометровке не удастся.

Лайнус достал мультитул и принялся кромсать изрядно севшим ножом парашютную стропу, заменяющую шнурки, и, в принципе, почти все веревки и канаты в городе. Параллельно с этим он все искал выход из сложившейся ситуации.

Пойти вперед без оружия — гарантированно попасть в лапы мутантам. Пойти назад — гарантированно попасть в лапы… руки, конечно же, ехидно ухмыляющегося отца.

Да хрена там!

Лайнус рванул недорезанный паракорд с такой силой, что последняя жила лопнула с громким щелчком. Что угодно, только не назад. Лучше уж и правда в пустыню, без оружия. Норные курицы же как-то умудряются выживать. Взять с них пример, раскопать старые нычки, оборудовать себе свою собственную нору, вот как замечательно получится. Больно нужно тощее человеческое тело всяким мутам. Если верить отцу, у них там уже давно устоялся свой биоценоз, в котором для человека нет места.

Вооружившись этой мыслью взамен бластера, Лайнус поднялся и закинул за спину рюкзак. В любом случае, в пустыне от каких-то старых привычек придется избавляться.

Лайнус протянул правую руку вниз и щелкнул фастексами, что держали на бедре пустую кобуру. Отлитый по форме навсегда потерянного оружия кусок пластика хрустнул под толстой подошвой ботинка и отправился в угол шлюза.

А потом — сжатый кулак, красная кнопка, громкое шипение, знойный ветер и довольное урчание Жука.

И снова привет… Пустошь...

Жук несогласованно скакал всеми четырьмя колесами по трещинам сухой земли. Вал барханов, окружающих город, которые машина так весело взрывала защитой радиатора и топтала несоосными колесами, остался далеко за кормой. Только облако пыли продолжало сопровождать багги, только и дожидаясь момента, когда он встанет. Спидометр исправно дрожал чуткой стрелкой возле отметки в семьдесят километров в час. В другое время, конечно, следовало бы скинуть скорость до разрешенной оптимальной, но не в этом случае. В этом случае любой запрет превращается в прямое руководство к действию.

Лайнус изо всех сил крутил штурвалом из стороны в сторону и что-то горланил. Вроде бы даже что-то связное и рифмованное. А почему нет? В бутылке еще полтора литра холодной воды, в баке почти девяносто литров топлива, а в животе — только что на ходу проглоченный и той же водой запитый сублимат. Ветер, пусть и горячий, но все равно приятный, треплет волосы, вся пыль остается за кормой, заботливо уложенные ветром песчаные волны километрами наматываются на колеса.

Что еще нужно для счастья?

Эйфория ушла очень быстро — через две минуты после того, как голове стало невыносимо жарко и пришлось прямо на ходу повязать бандану, прикрыв ею короткие черные волосы, буквально созданные для того, чтобы впитывать тепловое излучение. Надо же, сколько раз выходил в Пустошь, привычка скрывать глаза и голову давно въелась, что называется, в подкорку, а на адреналине вылетело-таки из головы. Вот и напекло ту наадреналиненую голову, провоцируя на странные мысли и эйфорию. Глядишь, еще двадцать минут такой езды — и приехал бы доморощенный аутсайдер прямо в какую-нибудь разрушенную постройку, дерево или прямо в логово к мутантам.

Какая замечательная мысль...

Скорость упала до рекомендуемых в пустыне тридцати пяти километров в час, Лайнус встряхнулся, прогоняя остатки бреда из головы. И как только подобные мысли вообще появились? Сейчас думать надо только об одном.

Куда, собственно, ехать?

Пришлось сделать остановку, предварительно заткнув нос и задержав дыхание. На ощупь выбравшись из моментально скрывшегося в облаке таки догнавшей пыли, Жука, Лайнус кинулся прочь, пока не кончился запасенный в легких воздух. Даже при условии круглых солнцезащитных очков, видимость нулевая, остается надеяться лишь на то, что пыль скоро осядет. Иначе найти в этом облаке машину будет сложнее, чем ее покинуть.

Лайнус упал на песок, судорожно вдыхая и рефлекторно откашливаясь. Веселенькое приключение сам себе устроил, нечего сказать. Вот прямо сейчас хватай да тащи человека к себе в норку на корм голодным детенышам. Даже если умудришься прокашляться, оружия при себе все равно нет.

Отдышавшись, Лайнус первым делом оглядел окрестности, но никого кровожадного и охочего до человеческого мяса не обнаружил. Что ж, коль так, можно и делом заняться.

Выбрав место с наименьшей концентрацией трещин, Лайнус прямо на земле расстелил свою гордость и радость — закатанную в тонкий пластик карту окружающей Луисвилль местности. Достал мультитул и выудил из него складную линейку. Жаль не успел замерить время в пути, но не беда — электроника Жука все делает за пилота, включая замер траектории пути и записи ее в бортовую память. Единственный вариант для пилота, потерявшегося в пустыне, вернуться в город.

Но сейчас она нужна для другого.

Прямо грязным ногтем по мягкому пластику Лайнус прочертил весь свой путь. Что там аутсайдеры с их электронными системами и заложенными прямо в память Скарабеев картами? Те карты обновляются лишь тогда, когда возникает новая опасность в давно разведанной пятидесятикилометровой зоне вокруг города. То ли дело настоящая карта, на которой можно рисовать прямо руками и прямо на ходу. Карта, на которой показаны не только горячие пятна, лежки мутантов и источники ценного сырья в виде законсервированных песком двести лет назад боевых машин, но и оазисы, рощи гидрогенных деревьев, руины зданий уже не пойми для чего и когда построенных… А пройдет еще пара лет — и карта полностью покроется густым слоем значков и пометок и неважно, что прожжена, порвана и погрызена. За такую карту весь альянс аутсайдеров не задумываясь отдаст по безымянному пальцу левой руки.

Жжет...

Лайнус перевел взгляд обратно на карту и выяснил, что, пока он витал в мечтах, палец на автомате продолжил движение вдоль уже кончившейся линейки, да так и соскользнул с края карты, уперевшись в раскаленную землю. Из ближайшей трещины уже вылезла не в меру любопытная мультимуха и явно примерялась к чужаку, вторгшемуся на ее территорию. Будто размышляла — стоит ли связываться или ну его на Базу?

— Кыш. — Буркнул Лайнус, щелкая муху ногтем. Вроде и несильно, а тонкие крылья насекомого, с ноготь размером каждое, отлетели прочь. Оглушенная мультимуха упала на спинку и задергалась, недвусмысленно намекая, что умирает. Потом, однако, поняла, что никого не обманет, в секунду отрастила новую крылья, уменьшившись на пару процентов, и, недовольно жужжа, полетела к горизонту.

Лайнус проводил ее взглядом и вернулся к карте, пытаясь отследить след от ногтя. До прямой получившейся линии было, конечно, как младшему Джару до поста старшего, но свое дело она сделала — проходя в миллиметровой близости от жирной точки с припиской "а-м 12" убедила Лайнуса ехать именно туда. Действительно, почему нет? По-хорошему, как раз сегодня в планах было скататься проверить модуляторы, но если получилось по-плохому, почему бы не вернуть планы обратно к хорошему? К тому же если он все-таки работает так как надо, это замечательная стартовая точка для создания убежища.

Карту в рюкзак, рюкзак в багги, снова клубы пыли за кормой, а впереди — еще двадцать пять километров пустыни, которым еще только предстоит намотаться на широкие колеса.

Лайнус больше не гнал, держась оптимума в сорок километров. Вряд ли топливные баки, под завязку залитые горючим, валяются в пустыне на каждом шагу, да и датчик запыленности после недавней гонки обиженно показывал девять процентов вместо семи, а машина это пока единственное, чего лишаться нельзя никак. Скоро еще модулятор появится, из той же категории. Потом надо будет разыскать подходящие руины или хоть что-нибудь, хотя бы издали похожее на убежище, притащить прибор туда, найти источники еды и воды, попутно соображая, что делать с окружающим зверьем.

Но реальность, как обычно, внесла свои коррективы.

Модулятор не работал.

— Да ла-а-адно… — огорчился Лайнус, приседая возле наполовину торчащего из песка старого, еще довоенного зеленого цинка из-под патронов. Рядом с ним торчал модулятор, сверкая солнечными панелями, но, судя по полу-оторованной полу-отогнутой крышке закладки-приманки, это единственное, на что изобретение Лайнуса было способно. Непонятно только почему.

Лайнус достал мультитул, быстро открутил болты на верхушке модулятора и аккуратно поддел ее ножом. Щелчок — и Лайнус осторожно тянет солнечные панели вверх, ожидая момента, когда проводки, идущие к аккумулятору натянутся, не позволяя продолжить.

Но хитрые проводки и не думали натягиваться. Они просто в один момент выскользнули из корпуса и закачались, блестя оголенными контактами без малейших признаков пайки.

— Шутите? — поинтересовался Лайнус, заглядывая внутрь корпуса.

Но нет, не шутят. На клеммах аккумулятора тоже ни следа застывшего олова. Неужели такое возможно?

Вообще, возможно. Помнится, когда в голову пришла идея а-модулятора, да еще такая четкая и ясная, он, как помешанный, полутора суток не спал, сначала вычерчивая, а потом и собирая тестовые прототипы. К концу тридцать третьего часа перед глазами уже все плыло и сейчас уже сложно сказать, пропустил он пайку последнего модулятора, или нет.

Реальность услужливо подсунула правильный ответ. И еще поехидничала, мол, сейчас эта штука является лишь ничем иным кроме как тем, на что похожа — безумно древним оружием в виде палки с металлическим набалдашником. Кистепер, что ли… Или кистепер это рыба? Да хрен с ним.

Пнув железный столбик, отчего тот покосился, но не упал, Лайнус ухватился за ручку ящика, торчащую из песка. Выругался, обжегшись, но в несколько приемов все же выволок. Ящик был, конечно, пуст. По крайней мере, для Лайнуса в его нынешнем состоянии. От куска вяленого мяса дикой коровы Лайнуса остался только кусок обертки, от небольшого запаса воды — прокушенная фляга. Еще нашлась древняя как сам ящик бензиновая зажигалка, видимо, из-за своего запаха не заинтересовавшая зверье. Бензин за неделю в раскаленном ящике, конечно, выветрился до последней молекулы, но авось на низкооктановом топливе Жука заработает. В любом случае пригодится, решил Лайнус, убирая стальной прямоугольник в карман. Когда у тебя есть чуть меньше чем ни хрена, сгодится все. С той же мыслью он закинул в машину и зеленый ящик, половина крышки которого торчала перпендикулярно своему нормальному состоянию. Авось потом получится выпрямить. Правда в грузовую нишу за пилотским креслом ящик не лез, даже если вытащить единственную ненужную вещь — лабораторный халат, который с момента выдачи отцом семь лет назад так ни разу и не надевался. Ящик удалось пристроить слева от пилотского кресла, а халат полетел к бензобаку.

Появилась мысль, как заправить зажигалку.

Свинтив крышку с горловины бака, установленного перпендикулярно ходовой и занимающего всю заднюю часть Жука, Лайнус упихал туда халат, испытывая при этом почти что садистское удовлетворение. Ткань из мутировавшего, теперь еще быстрее растущего бамбука, благодаря капиллярному эффекту пропиталась в секунду. Может, это не очень удобно для работы химиком или биологом, зато для целей Лайнуса подходит как нельзя лучше. К тому же другой ткани в городе все равно почти нет.

Сжав торчащий из бака конец, Лайнус принялся выжимать горючее на вату внутри стального корпуса. Топливо лилось ручьем, наверняка, эта ткань еще и горит замечательно. Вот сейчас заправим зажигалку и надо сжечь этот халат к шакалам. Гори он, этот халат, гори отец, гори Институт, и весь город вместе с ними!

Движение слева.

Лайнус рефлекторно дернулся в сторону, и только это спасло горло о т острых желтых клыков. Вместо шеи шакал попал в плечо, моментально взорвавшееся дикой болью. Удар отбросил в сторону, взвились в воздух два обрывка лопнувшей под клыками лямки. Шакал прыгнул во второй раз.

Стремительность этих зверей просто поражала — не каждый аутсайдер успевал ловить их бросок, если подпускал слишком близко. Но аутсайдеры не носят рюкзаков.

А Лайнус носит. Не снимая.

И сейчас рюкзак, ничем не закрепленный на левом плече, Лайнус дернул на грудь, прикрывая шею. Взвились в воздух обрывки лямки, хлестнув зверя по глазам. Плевать он хотел. Они вообще почти слепы.

Страшные клыки сомкнулись на рюкзаке, легко пропарывая и ткань, и, судя по звуку, металлическую коробку аптечки. И бутылку с водой — тоже.

Фонтаном брызнула вода, попала на оскаленную морду. Шакал недовольно дернул головой, едва не вырвав плечо, на котором лямка еще держалась, из сустава. По щекам что-то потекло, Лайнус взвыл. Едва превозмогая боль, он отвел правую руку и со всей силы ударил раскрытой ладонью по рюкзаку.

Не совсем понятно, что именно не нравится шакалу в воде, попавшей на нос, но что-то явно не нравится, это точно. При этом бить шакала даже в тот же нос — только лучезапястные кости ломать.

Но, сложив два и два, всегда получишь один результат.

Рюкзак окончательно разорвался, бутылка лопнула, и вода выплеснулась настоящим фонтаном в противоположную вектору удара сторону — прямо на нос шакалу. Недовольно зарычав и отпустив, наконец, жертву, мутант попятился, оглушено мотая бронированной головой. Лайнус вскочил с горячего песка, швырнул в шакала обрывки рюкзака и ринулся к кабине Жука. Схватился за раму, прыгнул внутрь, приложился обо что-то левым плечом. Новая вспышка боли, новые искры перед глазами. Палец промахивается мимо кнопки запуска, еще раз, еще...

Ну, давай!..

Зубы лязгнули возле правого уха, сдирая кожу и едва не оторвав этот важный орган. Лайнус рефлекторно дернулся в сторону, снова вмазавшись распоротым плечом в гремящее железо. Застрявший в раме шакал втянул голову в широкие плечи и резко вытянул шею, протиснувшись таким образом еще на несколько сантиметров. Еще раз дернулся, еще, каждый раз выигрывая немного расстояния и сверля свой обед ненавидящим взглядом. Разделять его мнение не было ни малейшего желания, поэтому Лайнус рванулся в противоположную сторону.

И снова врезался многострадальным плечом в зеленый ящик с полуоторванной крышкой, пятнадцатью минутами ранее собственноручно запихнутый внутрь.

Третья вспышка боли наконец отрезвила. Моментально пришло понимание простого факта — пока ящик на месте, вылезти решительно невозможно. Левая рука отключилась от боли и висела хвостом самца дохлой коровы Януса, пришлось расшатывать ящик правой.

Рывок, рывок, рывок… И шакал по правую руку так же дергается, вот только мотивация разная. Наконец ящик подался и взлетел в воздух. Лайнус занес его над правым плечом.

И в эту же секунду шакал, наконец, протиснул плечи в раму и с победным ревом кинулся в последний раз. И надо же было так получиться, что именно сейчас шея человека оказалась прикрыта стальным ящиком, дыра в котором вовсе не уступала по размерам клыкастой пасти.

Лайнус снова приложился, но уже о борт. В плече хрустнуло, да как больно! До рефлекторного крика!

Ящик вырвался из ладони и принялся колотиться об рамы Жука. Дикий грохот наполнил уши, даже зубы заболели и в глазах поплыло. Через силу Лайнус протянул здоровую руку к раме, вцепился в нее и буквально выволок себя наружу.

Горячий песок ударил по плечу… Твою же мать, опять по левому!

Скрючившись и пытаясь ладонью зажать боль в распоротом, а то и сломанном плече, Лайнус с третьей попытки поднялся.

Грохот все не унимался. Шакал с остервенением мотал неожиданным намордником, колотя металлом по металлу и с каждой секундой все больше свирепея от грохота, для его чутких ушей он должен казаться бесконечной чередой взрывов.

Ну, ничего. Сейчас он успокоится.

Лайнус протянул ладонь к бедру и сжал пальцы.

А потом разжал и выругался, проклиная себя, свою забывчивость и весь город с его запретами на ношение оружия.

Грохот смолк. Лайнус медленно поднял глаза. Шакал, наконец, освободился от металлического подарка и сверлил взглядом врага, свисая с борта багги. Филейная часть мутанта висела как трофей на стене неправильного охотника.

И это так смешно, что Лайнус не удержался и хихикнул.

Будто среагировав на звук, шакал заскреб задними лапами по борту и снова начал дергаться, но уже в обратную сторону.

Смеяться резко расхотелось. Потому что вот теперь шансов нет. Даже бежать нет смысла — все равно догонит и убьет. Единственная разница между местами смерти — в наличии или отсутствии одуряющего запаха топлива.

Топлива?!

Лайнус метнулся к бензобаку. Схватив полузаправленную зажигалку прямо с горстью песка, он что было сил рванул прочь от джипа, ежесекундно оглядываясь на почти выбравшегося шакала. Десять метров, пятнадцать… Как назло насквозь просушенная земля под ногами сменилась песком, скорость резко упала. Снова взгляд через плечо — мутанту осталось всего ничего. Тридцать метров...

Все.

Или ничего.

Лайнус остановился, из-под ног взметнулась туча песка. Развернувшись лицом к машине, принялся лихорадочно накручивать колесико зажигалки. Хруст — посыпался тонкий, перемолотый песок. Хруст — еще порция. Да сколько его там еще?! Хруст. О да, давай! Чирк, чирк… Неужели кремень стерся?! Чирк… Ну!

Ну!

— Ну, давай! — взвыл Лайнус, ударил зажигалку о ладонь и снова чиркнул колесиком. И наконец-то, в ту секунду, когда шакал кулем повалился на песок, над дырчатой ветрозащитой победным знаменем затрепыхался длинный язык пламени.

Шакал яростно взглянул на человека, подобрал конечности и медленно начал подниматься. Так же медленно и так же неотрывно глядя хищнику в глаза, Лайнус поднял над плечом пылающую зажигалку. Зверь напрягся для мощного, уже точно последнего для жертвы, прыжка, и тогда Лайнус метнул зажигалку в торчащий из бензобака халат.

Надо же, все-таки сжег...

Наташка развернулась ко мне спиной, и встала на шестереньки:

--Ну давай, делай то,зачем прислан...

--Я все еще читаю Монте-Кристо,--заверил меня Мишка.

Можно ли было вообще вообразить себе ситуацию, когда человек перед вами покорно принимает унизительно-подчиненную позу, и, между тем, все это действо пропитано горделивым достоинством снежной королевы? Вот он - истый кошмар, когда мечта жизни покачивается перед тобой на уровне возбужденных чресел, всем своим видом выражая согласие, но и как бы намекает на грандиознейший облом, ибо обладательница этих великолепных бедер продолжает источать леденящую безучастность к происходящему!

--Да ты привсунь, а потом решишь, что делать со всеми твоими терзаниями,--встрял в мои мысли Мишка,--хуже то уже не будет...

--А вот тут закралась ошибка,--сказал я другу,--уже сейчас ощущаю, что если тупо трахну ее, все равно не избавлюсь от идеи фикс - стать кусочком ее теплых воспоминаний, а не фонарным столбом, и акт сей станет точкой невозврата. А не трахну, сохранится надежда.

--На что?--спросил Мишка.

--На ласковую улыбку от нее для меня, отчетливо дающую понять, что в ее душе есть место и для меня..

--Что это тебе даст?

--Блин, хороший вопрос...ведь я ее десять лет не видел, живу своей жизнью, казалось зачем это все(?), ведь даже не собирался возобновлять отношения. Похоже, все что мне от Наташки нужно - успокоение, мир в душе.

--Ну и трахнуть не помешает,--вставил Мишка.

--Никогда не помешает,-- согласился я,-- но не в точке невозврата.

--Гребаный Экибастус!--возмутился Мишка,-- ты только представь себе, нууу, смоделируй ситуацию: мы в фильме, на нас смотрит миллион зрителей, ждут качественного траха красных карликов с шестипедальной локомоцией, а ты тут нюни распустил... Вот это фееричный облом, а не местячковый обломчик в твоих юношеских воспоминаниях!

-- Ты чего застыл Виталь?-- спросила Наташка,-- али я сильно изменилась за прошедшие годы?

Хм, это, типа, подколола? Аааа гори оно все синим пламенем, Мишка усни(!)........... Я придвинулся к Наташке...на два шага, но по ощущениям, будто с разбегу вогнал в нее свою алую жаждующую действий хреновину.

Мишка, нарочито громко, на весь наш мозг, стал декламировать нравоучения аббата Фариа Эдмону Дантесу, Наташка же, замолкла, точно бревно, а я яростно драл ее, вцепившись всеми четырьмя лапами в "держаки любви".

Вдруг, за нашими спинами раздались звонкие апплодисменты. Я нервно обернулся..позади нас стоял Владимир Вольфович Жириновский, в нормальном теле, только нашего размера, в сером пиджаке, с значком ЛДПР на отвороте.