Сообщество фантастов

Всем привет :)

Буду краток. Очень рад, что так оперативно образовалось сообщество начписов. В связи с тем, что форма постов в этом сообществе будет иметь вид текстов (а также для того, чтобы не нарушать правила сообщества), предлагаю вашему вниманию пару удобных онлайн-сервисов для хранения текстов. Было бы здорово, если бы админ (если есть такая возможность) закрепил этот пост. Если нет - то добавил бы ссылки в правила сообщества. Итак:

http://pastebin.ru - довольно удобный онлайн сервис, хотя и используется в основном, насколько я знаю, для хранения кодов. Можно настроить параметры хранения - приватность, сроки и т.д. Из минусов - не очень приятный шрифт (субъективно), зато не нужно регистрироваться.

http://www.docme.ru - так сказать, усложнённая версия. Можно хранить документы в различных форматах, такие как pdf, doc, и прочие популярные и не очень форматы. Из минусов - для комфортного пользования необходима регистрация.

UPD.

http://online.orfo.ru, http://text.ru/spelling - сервисы онлайн проверки орфографии. Простенькие, понятно как пользоваться, кому-то, возможно пригодится (возможно, и этому посту тоже:))

UPD2.

http://www.adme.ru/zhizn-nauka/24-poleznyh-servisa-dlya-pish...

Больше (24) различных сервисов, много полезных, и не только для художественной литературы. Смысла перепечатывать всё сюда не вижу, итак всё собрано в одном месте.

Предлагаю следующую форму постинга - пикабушник (ца) выкладывает отрывок из своего опуса, а сам опус заливает на вышеуказанные сайты и даёт ссылки. Так посты будут выглядеть прилично, не будет "стен текста".

Собственно, наверное всё. Если есть, что добавить - пишите в комментах.

P.S. Надеюсь, я правильно понял систему сообществ:)

В дверь позвонили.

Аня вихрем устремилась к двери с маниакальной улыбкой, снося по дороге все, что не было прибито к полу под громовой топот собственных ног.

— Они пришли, они пришли, они пришли! — с упоением повторяла она.

Аня подбежала ко входной двери и замерла в благоговейном ожидании. Все ее тело вибрировало от предвкушения. Раздался еще один звонок. Она открыла дверь и увидела уставшего почтальона, который держал в руках небольшую коробку размером с портфель. Наспех расписавшись за получение, Аня буквально вырвала посылку из рук ошарашенного доставщика. Внеся ее на кухню, она стала неистово рвать упаковку, разметая клочки по всей кухне. Наконец, она добралась до заводской упаковки. На ней простыми, неизящными черными буквами на белом фоне было выведено: «Очки для просмотра воспоминаний».

— Неужели это правда? — спросила она шепотом, обращаясь в пустоту.

Затем осторожно развернула упаковку, вынула скрипящий пенопласт и увидела их. Они не были чем-то особенным: не имели необычных форм и размеров, не сверкали различными цветами, а больше походили на простые очки для плавания с непроницаемо черными стеклами и тяжелой электронной начинкой на затылке, спрятанной в корпус. Трясущимися руками Аня открыла руководство и стала читать по диагонали: «Тотальное погружение…», «Высокое время поддержания заряда…», «Может вызывать привыкание…».

В нетерпении Аня отбросила инструкцию и надела очки. Темнота полностью заволокла взгляд, на затылок слегка надавило что-то теплое и как будто влажное, но быстро отступило. Посторонние звуки стихли, и в абсолютной тьме возникла желтая надпись: «Сфокусируйтесь на воспоминании, чтобы очки симулировали реальность».

У Ани перехватило дыхание. Она чуть запаниковала и не могла вспомнить ничего толкового. Но в памяти что-то всплыло: что-то недавнее и тусклое; изображение в очках дернулось, осязание пропало, и Аня провалилась в другую реальность. Она обнаружила себя в уличном кафе за несколько километров от дома, где уплетала тирамису, болтая со своей подругой Олей. Вокруг сновали посетители, а Оля рассказывала, как побывала на море в Турции, как там она каталась на яхте и познакомилась с «настоящим парнем». Несколько минут этих историй вводили Аню в гипнотическое состояние, как и месяц назад, когда она на самом деле встречалась с подружкой. Но запахи… Аня чувствовала кремово-кофейный запах пирожного, приторно-вульгарный запах Олиных духов, сладковатые нотки кухонной стряпни и свежесть весеннего ветерка. Все было как наяву, и Аня пыталась уловить каждую секунду нового опыта, приглядываясь, принюхиваясь и прислушиваясь к окружению. Затем Оля попрощалась и отправилась к себе, а Аня сняла очки. Она все еще стояла посреди своей кухни, но ее все не могло покинуть ощущение, что она только что пропутешествовала туда, куда не доберется ни одно транспортное средство. Она побывала в воспоминании.

Аня взглянула на часы и обнаружила, что прошло целых полчаса.

— Это было как будто взаправду!

Она внезапно ощутила непреодолимое желание снова погрузиться в воспоминания. Но на этот раз Аня заранее продумала, куда хочет попасть. Она представила картинку, изображение в очках снова дрогнуло, и она оказалась возле домика своей бабушки. У нее перехватило дыхание — как же это было давно… Заливаясь раскатистым детским смехом, она пробежала по вытоптанной дорожке к дому, распугивая котов и цыплят, что свободно бегали по двору, распахнула дощатую скрипучую дверь и сразу оказалась в кухне, где её встретила баба Валя с улыбкой, ласковой, словно летний закат.

— Хочешь вишневый пирог? — спросила бабушка, сияя добротой

— Конечно, бабуля! — ответила Аня.

Она ела самый вкусный пирог в своей жизни. Вкус песочного теста, сочной вишни, марципана и корицы наполняли ее естество. Она кушала, смеялась над бабушкиными рассказами и болтала ногами, сидя на высокой табуретке, живо и безмятежно, как это и было двадцать лет назад.

— Аня, Аня, ты где? Аня… Что с тобой?

Аня внезапно очнулась сидящей на полу. Она с трудом сняла очки, прилипшие к коже вокруг глаз, и увидела своего мужа Антона, который стоял над ней с застывшим в глазах ужасом.

— Да все нормально. Я просто засиделась. Эти очки…, — сипло ответила Аня и обнаружила, что ноги затекли и теперь их сильно покалывало. За окном давно наступили сумерки.

— Нормально? А что с твоим лицом?!

Аня бросилась к зеркалу и вскрикнула от неожиданности, не узнав себя. В зеркале на нее смотрела девка со спутавшимися нечёсаными волосами, потёкшая тушь оставила следы до подбородка, вокруг глаз залегли воспалённые красные круги.

Она наскоро умылась, причесалась и предстала перед Антоном, который все еще выглядел встревоженно. Аня попыталась объяснить ему, почему просидела на кухне добрых три часа.

— Так ты говоришь, что эти очки показывают любые воспоминания? — спросил Антон.

— Да, все было настолько ярко, что я просто забылась и потеряла счет времени.

— Ты уверена, что это больше не повторится? Звучит так, будто эта штука может заменить реальную жизнь.

— Я не хочу смотреть все воспоминания! Только те, что много значат для меня. Я отдаю себе отчет в том, что оно может затянуть.

— Хорошо, но давай осторожней. Я волнуюсь за тебя.

Аня продолжила смотреть воспоминания. Сначала это были короткие сеансы по пять минут, что не мешало ее жизни. Всплыли такие мимолетные радости, как бег в сапожках по лужам без последствий для одежды, езда на санках, ведомых могучей папиной рукой, в детский сад студеным зимним утром… Затем она начала увеличивать время, оправдываясь перед собой, что жалкие минуты не принесут удовольствия. Вернулось первое робкое прикосновение. Первый поцелуй, влажный и неловкий, первая любовь, горячая и недолгая… Минут уже не хватало. Аня стала погружаться в память, возвращая из забытья глубокое детство, когда она была крохотным комочком жизни, когда родители еще были вместе, были живы… Сеансы стали длиться часами, но и этого казалось мало. Аня старалась урвать пару часов ночью втайне от Антона, а днем проводила практически все время в очках. Она заливалась смехом, сидя на шее у отца, болтала с подружками во время уроков алгебры, искоса посматривая на мальчика с первой парты, проводила выпускной в беседке у озера, встречая рассвет…

И чуть не спалила квартиру, просматривая сцену, где Антон нес ее на руках через всю набережную прямо к загсу. На счастье, реальный Антон вернулся с работы как раз вовремя и успел потушить огонь, который уже исполнял смертельный танец на шторах. Пара поругалась, и Антон ушел, а Аня рыдала и не желала в это поверить. Но реальность накрыла ее всей своей тяжестью, и Аня просто не смогла устоять. Она совсем замкнулась в себе, почти прекратила выходить на улицу и стала проводить в воспоминаниях практически все время, иногда прерываясь на приемы пищи и сон.

Однажды, во время обучения езде на трехколесном велосипеде, Аня уловила резкие звуки, которые донеслись не из воспоминания. Она решила не обращать на них внимания, и те быстро прекратились, но вскоре раздался детский плач, который сильно нервировал Аню. С негодованием она сняла очки и вышла в подъезд, где увидела мальчика лет восьми, лежащего на лестничной площадке. Он был в роликовых коньках, а из его носа хлестала кровь.

— Ты что, упал? Где твоя мама? — сердито спросила Аня. Ребенок плакал уже пару минут, но никто так и не вышел проверить.

Вместо ответа мальчик показал ей ладони, которые были в ссадинах. Немного смягчившись, Аня подняла ребенка на ноги, сняла с него ролики, и отвела к себе в квартиру. Там она промыла его раны, продезинфицировала, чуть не оглохнув от пронзительного вопля и наложила пластыри, а в нос вставила ватку, смоченную перекисью. Затем отвела его на кухню и налила воды. Он попил, немного успокоился и стал оглядываться по сторонам.

— А почему у вас так грязно? — слегка осипшим голосом спросил мальчик, осмотревшись.

— Какое тебе дело? — огрызнулась Аня, — просто… мне это неинтересно.

— У вас есть какое-то другое интересное занятие? Понимаю. Меня, кстати, Никитка зовут. Моя мама заставляет собирать игрушки, когда я хочу смотреть мультики!

Аня немного смягчилось от его простоты.

— Да, знаешь, у меня тоже есть игрушка. Там можно смотреть воспоминания. Взрослые многое забывают, даже самые лучшие моменты утекают из нашей жизни. А эта штука позволяет вернуть их, особенно когда… больше нет радости в жизни.

Никитка задумался, закатив глаза и наклонив голову вбок.

— По-моему, лучше создавать новые хорошие воспоминания, чем смотреть на старые, — через некоторое время ответил он.

Аню поразили его слова.

— Ладно, я пойду посижу на скамейке, пока мама не придет. До свидания!

— Ну куда же ты пойдешь в таком виде? — всполошилась Аня, — давай лучше ты подождешь маму у меня. Я думаю, она не будет против, а я пока тебе что-нибудь приготовлю… Ты любишь вишневый пирог?

Мальчик расплылся в широкой улыбке и весело закивал.

- Я покажу им кто в секторе хозяин! – рявкнул бишоп Сантулл ударив кулаком по столу. Полный графин полетел на пол. Треск стекла и ругань эхом разносились по залу.

Вошедший пару минут назад, советник Хектор, старательно делал вид, что не замечает настроение владыки.

- Проклятье! – всё не унимался Сантулл, читая на мониторе ответ на свой запрос: «Сообщение верховному бишопу Сантуллу, владыке Гранады: в просьбе – отдать под ваше командование армаду отказано».

- Чёрт бы побрал этих идиотов из столицы! Как они посмели мне отказать? Я выиграл войну! Я спас сектор! А теперь, они хотят оставить меня без армады?!

Глядя снизу-вверх на начальника, Хектор, всё гадал, когда же прозвучат эти слова, и наконец раздалось: - Вина мне!

В стене открылась дверь, появился робот-слуга, поставив новую бутылку, он приступил к уборке.

Бишоп зло фыркнул, и оперившись на край стола, по - видимому, погрузился в раздумья.

Приземистый советник, посмотрел на робота, собирающего осколки с пола, а затем вновь перевёл взгляд на бишопа. Дважды подумав, прежде чем предлагать, Хектор, всё-таки решился:

- А может, попросим помощи у самого императора? Пусть пришлёт на Гранаду своего представителя. Дела легче пойдут, соседи присмиреют. Посланник хороший управленец. Вам, ваше величество, станет намного легче…

Длинные, острые уши бишопа встали дыбом. Владыка сектора обернулся, сверля глазами советника он наступал.

Ругань вновь полетела из острой пасти: - Ну-ка повтори, что ты сказал?!

Хектор, без колебаний ответил: - Я вас понял владыка. Это - всего лишь вариант…

- Вариант - говоришь? – бишоп, хищной птицей, навис над советником, его пурпурная мантия тускло блестела в свете полуденного солнца. Темно - синие глаза казались стеклянными. Рука в чёрной перчатке, тяжёлым грузом, опустилась на плечо Хектора.

Тон бишопа вдруг сделался спокойным: - Нет… это не вариант. Императорский посланник нам не нужен. Я и сам прекрасно справлюсь. Ты понял меня, Хектор?

Советник робко кивнул: - Да.

- Вот и хорошо… - вернувшись к столу, сев в кресло, Сантулл продолжил: - Перейдём к делу. В столице не хотят мне, то есть нам, помогать. Похоже, там про нас забыли. Завтра-послезавтра армада покинет сектор, и мы останемся без защиты – прям как розовый кусок мяса в поле, для стервятников…

Пока владыка говорил, Хектор соображал: «Он прав. Без армады - конгломерат нас растерзает… В последнюю войну мы чудом спаслись. В первые дни – головорезов конгломерата встречала милиция. Армада прибыла только спустя месяц. Очередной бойни сектор не переживёт…» В памяти тут же возникли, эхо ракетных ударов и скелеты городов под алым небом.

На последних словах, морда владыки скривилась: -…а значит скоро добрые соседи опять сунут свой нос в наш сектор. Только на сей раз, обороняться будет нечем… – Рука в перчатке крепче сжала новый графин. Залпом опустошив очередной стакан, он жестом предложил Хектору присоединиться.

Поправив рясу, тот гордо ответил: - Не пью…

- Правильно делаешь… - Сантулл лукаво ухмыльнулся: - Я думаю тебе пора узнать...

Длинные, висящие вдоль головы, уши Хектора дернулись.

- Слушай меня внимательно советник. Вот мой план – я создал агентурную сеть, чтобы укрепить мою власть в секторе. Скоро каждый чиновник и военный, вплоть до самых верхов, будет у нас под колпаком. Контролируя кадры на местах, мы сможем потихоньку утаивать средства от столицы. Позже сэкономленные деньги пойдут на наём нашей личной армии. А когда головорезы конгломерата, вновь сунуться к нам, мы просто пропустим их в глубь империи, помахав ручкой ублюдкам. Конечно император спохватиться, конечно попробует вернуть Гранаду силой, но будет поздно. К тому времени мы наймём собственных мордоворотов. Столичные трусы не рискнут воевать на два фронта. Если всё пройдёт по плану, ты советник Хектор, станешь вторым лицом в секторе. А наши граждане, наконец перестанут быть пушечным мясом. Пускай теперь зажравшиеся жители столицы дохнут на войне.

Но необходимо действовать быстро и тихо, пока есть шанс. Ступай в центр безопасности, обнови протоколы защиты. Для нормальной связи с агентами, вся сеть должна быть под нашим контролем.

- Владыка, ваш план, тайно сделать Гранаду независимой, выше всяких похвал - подметил советник. Но Сантулл уже не слушал его. Продолжая своё, бишоп глядел в монитор, рассуждая вслух: - Пиратский флот, так себе бойцы – ладно сойдет на первое время.

Хектор задумался: «Интересно, учёл ли владыка все риски? Ведь то что он предлагает – есть прямое предательство»

- Ты ещё здесь? – в свете монитора, морда бишопа выглядела особенно зловеще.

- Уже ухожу…

Хлопнула дверь. Оказавшись снаружи Хектор смиренно вздохнул. Годы службы научили - не задавать лишних вопросов.

Пройдя по коридору, повернув на право советник упёрся в дверь служебного лифта.

Вдруг раздался топот и радостные вопли. Десяток милиционеров беззаботно шли мимо, и похоже о чём-то спорили.

«Почётный караул - гордость последней военной реформы, а на деле просто заносчивые идиоты».

Хектор оглянулся. Заметив чиновника, служивые притихли. Поправив белую рясу, коротышка состроил грозную морду: - Тихо, вы не в казарме! Забыли устав? Напомнить?!

- Ни как нет, почтенный… - они тут же построились в шеренгу, спешно приводя себя в подобающий вид. Блестящие кирасы, начищенное оружие, гордая выправка, и острые морды, задранные вверх: хоть сейчас, на парад отправляй.

Когда двери лифта открылись, Хектор шагнул в кабину, пафосно бросив: - Несите службу достойно!

- Да, советник! – хором ответили они.

«То-та же, балбесы!» - Хектор улыбнулся, пускай он не бишоп, но покомандовать чужими сынками, дело святое.

Пока кабина спускалась в недра комплекса, Хектор молча обдумывал дела на месяц вперед: «командировки, проверки, отчёты - всё как обычно. Конечно – если не случиться очередная война».

«Центр безопасности» - сообщил голос из динамиков. Двери открылись, советник посмотрел в темную линзу камеры.

«Советник 023 опознан, доступ разрешён. Продуктивной работы почтенный Хектор».

- И тебе не хворать железяка…

Прошмыгнув мимо орудий, юркнув в дверной проём, Хектор оказался в круглом зале. Просторное и тёмное помещение, встретило его прохладой. Усевшись в кресло, советник протянул руки к панелям управления. Мелькнули мониторы. Жёсткое кресло, было рассчитано на кого-то явно крупнее советника. В полумраке тотчас появились редкие огоньки. Машины: сервера, коммутаторы, словно звери просыпались от долгого сна.

- Так… теперь загружаем протоколы. – не спуская глаз с монитора, Хектор достал термос: «Хотя…сперва поем, а после доделаю работу…»

Смена близилась к концу, предстоящий сладкий сон в дали от дворца грел душу. Осталось закончить с поручением владыки.

Удивительно, но Хектору нравилось это место, а ведь старый бункер далеко не помпезный зал. Нагромождённые системные блоки, клубы проводов, и огоньки индикаторов создавали какой-то странный и одновременно мрачный уют.

Обновление протоколов заняло куда меньше времени чем Хектор рассчитывал. Загрузив последний пакет данных, советник лениво зевнул: «Готово… Посижу ка ещё минут пять, и пойду. Под землёй всегда тише и спокойнее…»

Вдруг на экране выскочило сообщение: «Код 12.41 – прибытие посланника». Глаза советника полезли на лоб.

Камеры дворцового ангара, засекли гостевой челнок. На экране мелькнул угловатый корпус с гербом императора.

- Какого чёрта?! – раздался голос владыки.

Растерянный советник, нажал пару кнопок, включив громкую связь с приёмной.

- Заблокируй ангар, сейчас же! – Морда Сантулла, вновь нависла над Хектором. Пасть владыки клацала стальным капканом на мониторе.

Хектор провёл рукой по панели: «Ангар заблокирован» - сообщила программа.

Сцепив острые зубы, Хектор перевёл взгляд на правый монитор.

Шлюз челнока открылся, показались кирасиры. Вылезая наружу, они методично и быстро рассредоточились вокруг челнока.

- Что там происходит?! – на экране, слева, не умолкал владыка.

Хектор присмотрелся как следует.

Вслед за свитой из челнока вышла статная фигура. Гость держался важно, поправив плащ, он не спеша огляделся, точно хозяин, вернувшийся к себе домой.

Советник опешил: - Владыка у нас важный гость… - «Совсем не вовремя».

- Я уже догадался! Ангар не открывать. Ты слышишь меня?! Похоже во дворце завёлся стукач.

- Да…но? – не успел ответить Хектор, как из правого монитора, раздался голос: - Именем имперского народа, посланник спрашивает: почему двери ангара заблокированы? Мы прибыли на Гранаду по делам государственной важности. Приказываю немедленно разблокировать внутренний шлюз... – бас кирасира, заставил Хектора дрогнуть: «А я-то надеялся, что на этой должности, будет поспокойнее. Вот дурак».

Важный гость посмотрел прямо в камеру. Хектор увидел его морду. Нет – это была маска - работа безумного скульптора. Пара тёмных прорезей на месте глаз, и искривлённые черты, выражающие не то печаль, не то радость. Казалось, посланник видел коротышку, но это невозможно.

Невозможно – убеждал себя Хектор, ерзая в жёстком кресле.

Между тем, морда бишопа скривилось в презрительной ухмылке: - А…посланник! Дворцовый лизоблюд, я знаю зачем ты прибыл в мой сектор. Но пост не отдам!

«Владыка, вы бы не горячились… Проверка, никогда не повредит» - ляпнуть подобное, Хектор не решился. Оставалось наблюдать и ждать.

Сантулл оскалился, Хектор хорошо знал это выражение морды, особенно - этот взгляд: полный подозрений и ненависти. Сейчас владыка, ударит кулаком по столу и начнётся…

- Советник, послать в ангар милицию! И закрой док, а то вдруг наш гость решит отчалить…

Хектор не ответил, только водил глазами от одного монитора к другому.

- Ты что, там, оглох?!

- Да - да, владыка. Закрыть внешнюю дверь пятого ангара.

«Выполняю» - голос программы, сменился грохотом сходящихся дверей.

Оскал Сантулла стал улыбкой: - Хорошо, хорошо советник, а теперь, приказываю, пошли в ангар нашу доблестную милицию, пусть задержат этого лизоблюда.

Хектор, потянулся к панели, не сводя глаз с правого монитора. Кирасиры уже обступили гостя, как подобает верным телохранителям: - центру безопасности дворца – теперь ангар полностью заблокирован. Как это понимать? Посланник ждёт объяснений. – Вопрос кирасира, заставил советника остановиться.

Между – тем, Бишоп прищурил темно – синие глаза: - Чего ты ждёшь советник? Где наша милиция?

- Секунду владыка, мелкие неполадки в системе, не могу связаться со штабом. Сейчас всё исправлю…

«Задержание посланника, без веских оснований, это прямое нарушение имперского закона. Но и невыполнение приказа бишопа, то же нарушение закона» - раздумья Хектора, прервал спокойный, властный голос: - Я посланник императора. Прибыл на Гранаду по делам государственной важности. Персоналу дворца: у вас возникли неполадки в системе ангара? – важный гость по-прежнему смотрел в камеру.

«Проклятье, ну почему визит произошёл именно в мою смену? На день позже, не сейчас» - Хектор случайно задел локтем термос. Его ужин расплескался по полу: - Какого чёрта!

Посланник переспросил: - Ответьте… - статный образ, в купе с жуткой маской, внушали мистический страх, не такой, как пред бишопом. Но советник одёрнул себя: «Просто очередной высокопоставленный жлоб…»

- Чего ты копаешься?! – морда владыки опять наполнялась злобой.

Рука Хектора, замерла над кнопкой. «Нажму – и все проблемы решаться. Я ведь простой служака, моё дело приказы исполнять. Или нет?» - Только дурак решит, что задержание императорского посланника, лёгкая задача. На миг Хектор вспомнил, радостные вопли толпы милиционеров - и убрал руку с кнопки. Затем он выключил камеру на мониторе.

- Куда ты пропал?!

- Владыка, Снатулл, это неполадки, я вас не слышу…

«Так влипнуть, под конец рабочего дня. О чём я чёрт-побери думал, соглашаясь на повышение два года назад?» - Хектор думал о славе и богатстве.

- Моё терпение подходит к концу… - слова посланника, заставляли думать быстрее.

- Я… - Робко затянул Хектор, включив громкую связь с ангаром: - …я рад приветствовать, вас на Гранаде, ваша святейшество! Приносим Вам свои извинения. В системе произошёл сбой, понадобиться время что бы его устранить, я уже распорядился… - закончив, Хектор не спускал глаз с правого монитора. Посланник склонил голову на бок, так словно задумался.

Тем временем советник гадал: «Будь он на месте посланника поверил бы, в подобный бред?».

- А какого рода у вас сбой? – вопрос посланника, прозвучал слишком уж мягко, скорее, как просьба. Подозрительная тактичность, для того, кто не знает преград. Советник надеялся, что это ему не послышалось.

- Время брать власть в свои руки! - вдруг крикнул владыка, тоном азартного игрока.
«Проклятье, неужели Сантулл все-таки решится на это?» - советник оглянулся к левому монитору: - Кто-то…кто-то раскрыл мой план… – повторял Сантулл, барабаня пальцами по столу. Методичный стук мешал соображать.

- Центр управления, какого рода у вас проблема? – опять поинтересовался посланник, на сей раз грубее.

- Я готов поспорить что наш гость, шпион конгломерата, а не посланник императора! – Теперь владыка Сантулл орал с уверенностью провидца: - Настоящий посланник, откроет любую дверь!  «Откроет, если не поменять протоколы безопасности» - молча подметил советник.

- Выполняй приказ, Хектор! Или я лично спущусь к тебе! Где наша милиция?! Чёрт-бы тебя побрал! - Сантулл почти рычал, разрывая воздух длинными пальцами.

Подавляя подступившую панику Хектор заблокировал лифт. Сейчас, советник с радостью бы провалился сквозь землю, оказался бы где угодно, пускай даже на фронте. На миг ему даже почудилось – эхо ракетных ударов.

Ещё пара кликов, и древний бункер стал монолитным убежищем. Теперь - только тишина, и давящий купол над головой.

Мысли путались: «Что делать? Если арестую посланника, предам императора. Если не арестую, предам владыку. Выходит я уже предатель. Осталось только выбрать кого предать».

Прозвучал сигнал входящего сообщения, открылся внутренний канал связи: - советник Хектор, я полагаю?

По спине чиновника, пробежали мурашки. С ним, напрямую говорил сам посланник, отчего пасть Хектора медленно открылась: - Что? Как Вы?

- Не удивляйтесь моим возможностям. Я полагаю, Вам советник известна цель моего прибытия в сектор?

«Могу только догадываться…» - и Хектор догадывался правильно. Слушая гостя, советник убеждал себя, что – тот не сможет перехватить управление турелями бункера – новые протоколы - не позволят. В противном случаи, неуклюжий чиновник, имел все шансы превратиться в решето.

- Я выполняю поручение императора и волю имперского народа. Мне необходимо срочно увидеть бишопа Сантулла. Его планы насчёт сектора — угроза безопасности империи. По моим данным он во дворце.

Советник не растерялся: - Как - как я уже сказал, в системе неполадки. Приношу свои извинения, вам придётся подождать… - на последних словах Хектор спросил, по старой привычке: - а пока предъявите ваше удостоверение…

«Какого чёрта, я это ляпнул?!» - советник зажмурил глаза, как смертник в ожидании приговора.

- Кода безопасности и герба, уже недостаточно? Хорошо… – откинув плащ посланник, вытянул руку над головой. В угловатом кулаке сверкнул овальный жетон. Камера, считала его номер: подлинное удостоверение посланника.

- Довольны? А теперь впустите нас. В противном случаи, проблема с дверью решиться сама-собой. Даю вам пять минут…

Хектору вспомнился давний совет его наставника: «Когда припекает, не суетись, остынь, подумай головой. Порой нужно просто сосредоточиться, чтобы найти выход из ситуации».

- Не суетиться, как же… Старый идиот! – нервно хихикнул советник, соображая как ему поступить:

«Впущу посланника, и Сантулла наверняка арестуют. А как известно вместе бишопом в кандалы часто попадает его советник.

Задержу посланника, сохраню голову и должность. К тому же Сантулл пообещал пост второго лица в секторе. Я Хектор, начинавший простым служителем, получу почти неограниченную власть. Вот только император не оставит безнаказанными подобные выходки. И что тогда – вечно сидеть в бункере?»

Камера зафиксировала массовое движение: кирасиры проверяли оружие.

- Чиновник Хектор, советую вам поскорее устранить неполадки. Или пушки челнока, устранят вашу неисправность, вместе с дверью. Моя свита, доделает остальное…

Воображая последствия стрельбы корабельных орудий в дворцовом ангаре, советник теребил ворот мантии дрожащими руками.

«Посланник догадался – насчёт обмана с неполадками?! Или нет? Хотя теперь это неважно. Дворцовой милиции в сотни раз больше чем кирасиров, но они всего – лишь хорошо вооружённые сынки чиновников».

- Что делать, что делать? Чью сторону выбрать? Ошибусь, и мне конец. А может просто отсидеться тут, не принимать ни чью сторону. Да, свалить всё на неполадки. Пускай сами разбираются со своей политикой.

Заманчивая перспектива, притвориться наивным дурачком, давала шаткую надежду остаться чистеньким.

Сантулл разразился с новой силой: - Хектор, болван! По моим данным в нашей системе нет никаких неполадок. Ты вздумал меня за нос водить, меня! Предатель!

«Владыка точно догадался… Проклятье. Глупо было надеется. Обмануть начальство, пожалуй, с таким же успехом я и богу по морде могу дать…»

- Хочу вам напомнить, советник Хектор, что согласно имперскому закону, государственная измена карается сожжением в печи… - констатировал посланник: - …заживо.

- Сектор Гранада мой. Хектор, предашь меня сейчас, и твои потроха пойдут на гербарий… - уже тихо скрипел владыка. Ты знаешь у меня много друзей. Вцепившись в стол, Сантулл, оскалился в бессильной ярости.

Хектор, слушал как готовятся к штурму, слушал рычание владыки, слушал собственное дыхание, слушал – пытаясь найти верное решение.

- Я понял ваш выбор советник… Время вышло.

- Хектор, подумай, подумай о своей шкуре, коротышка. Император всех нас предал! Для жителей столицы мы просто мусор!

Сколько советник не пытался, теперь, дрожь в теле унять не получалось. На мониторе слева - пасть полная острых зубов, орёт о справедливости и мести. Справа - требует повиновения, жуткая маска, предрекая штурм.

Они не могли слышать друг друга, но Хектор слышал их – каждый требовал своего.

Турель челнока уже прицелилась в двери ангара.

Тут-то вся его жизнь пронеслась перед глазами: сборка, учёба, церемония принятие в ряды чиновников и лукавая клятва служить имперскому народу. К сожалению - лукавая.

- Время вышло… - прошипел посланник.

- Гранада моя! – свирепо взревел Сантулл, ломая несчастный стол.

- Да пошли вы все… – едва слышно сказал Хектор, набрав на панели заветную комбинацию.

Центр безопасности, превращался в гробницу его карьеры. Но теперь ему было плевать. Кажется, только сейчас, коричневый дагорт-ят, понял, что значит принимать решения и отвечать за их последствия. Ему не было страшно – скорее стыдно, впервые за долгое время.

На мониторах замелькали силуэты: по коридорам бежали солдаты. Наконец кирасиры посланника столкнулись с милицией Сантулла. Раздались выстрелы. Верхний монитор запестрел сообщениями о раненых и убитых.

Раздался грохот, часть камер ослепла: дыры от пуль, кровавые разводы на хромированных стенах, треск ламп.

Хектору оставалось просто наблюдать и ждать: «…клянусь отдать жизнь за имперский народ!» - последние строки клятвы, вертелись в голове.

Штурм приёмной занял секунды.

Теперь в левом мониторе советник видел своего начальника. Кирасиры взяли бишопа под руки, повалив того на колени. Сантулл попытался подняться, но тут-же получил в морду. Чёрная кровь брызнула из острой пасти.

- Предатель! Предатель! Ты скоро поймешь, что натворил. Ты пожалеешь!

Пурпурная шапка упала на пол, обнажив белую голову.

Хектор только сейчас осознал, что впервые видит этого властного и сильного дагорта, разбитым и униженным. Но даже на коленях владыка выглядел свирепым. Даже сейчас он не сдавался.

Гневный рык владыки, перебил низкий голос посланника: - Сегодня, вы сделали правильный выбор советник… Но народ империи не любит нерешительных… Пурпурная шапка скрылась под его чёрным сапогом.

Посланник опять посмотрел в камеру, на сей раз из приёмной. Чувствуя его холодный взгляд, Хектор ожидал своего приговора.

Но посланник промолчал.

Бишопа уволокли.

Выдохнув поглубже Хектор развалился в кресле, уставившись в купол: - Тяжёлый день.

*****

Штудировать отчёты, составлять план возмещения расходов и потерь, было той ещё морокой.

Хектор, вышел на балкон. Сухой ветер нес городскую пыль.

Втянув длинной мордой воздух, он не спеша посмотрел по сторонам.

Гранада чёртов алмаз, пограничных миров. Широкие купала и высотные здания простирались до самого горизонта. Тысячи узких окон, тонкими стройными рядами опоясывали здания. Гладкие, громоздкие стены блестели в лучах заходящего солнца.

Гений мысли имперских инженеров и труд строителей, воплотился в мрачном торжестве геометрии над законами природы. Широкие, сияющие проспекты уходили за горизонт, разделяя ряды однотипных величественных зданий.

Робот слуга вылетел следом за ним: - Желаете вина советник?

- Нет спасибо… - ответил Хектор. Слуга замер с подносом в клешнях.

«Наверняка теперь полетят головы, сотни мелких чиновников пойдут под суд. А может и того хуже…» - советник потёр свою, короткую, толстую шею: «…соглядатае посланника глубоко копают».

К вам посетитель – сообщил голос системы безопасности.

- Запишите на завтра… - «Хватит с меня, попрошаек и дармоедов».

- Я по важному делу – знакомый голос, разнёсся эхом по залу.

Хектор медленно оглянулся.

Пройдя внутрь, посланник беззвучно вышел на балкон.

- Рад видеть вас ваше святейшество, как Вам Гранада?

Посланник не ответил. С присущей ему статью, гость, посмотрел на город.

Хектор посмотрел следом, а когда оглянулся, понял, теперь посланник смотрит прямо на него.

- Чем обязан вашему личному визиту? – неделю назад он бы дрожал, но какой смысл дрожать теперь, когда смерть стоит так близка?

«Вот и за мной пришли. А я ещё думал, кто придёт раньше, друзья Сантулла или посланник императора. Но почему он пришёл лично?»

- У меня к Вам разговор… важный разговор, советник…

Темно – красные глаза Хектора округлились.

- На предмет?

- Я читал ваше личное дело - образцовый карьерист. Но вы доказали свою лояльность. От лица императора я уполномочен назначить вас верховным бишопом сектора – искривлённая маска посланника, вблизи напоминала маску комедии.

- Предложить вина гостю, советник? – встрял неугомонный робот.

- Я? – растерялся Хектор, но тут же собрался: - Рад служить имперскому народу. Но почему?

- Почему? – посланник переспросил, поднял морду и замер, задумался.

Между тем, Хектор гадал: «Вот как – вроде полагается арест, а на деле пророчат рясу верховного…»

Посланник вновь пересёкся взглядом с коренастым чиновником: - Сколько раз приносил разные новости такого не припомню… - голос посланника, на миг переменился: - Обычно говорят: благодарю. Или кричат, за что?! - тон отдавал усмешкой и недоумением.

«И вправду забавный вопрос…» - Хектор и сам едва не улыбнулся.

Посланник продолжил как обычно: - Вашего начальника ждёт суд, и судьба его незавидна. В нашу первую встречу, Вы сделали правильный выбор, доказав свою лояльность имперскому народу.

Чиновники, рабочие, солдаты, как винтики в имперском механизме, имеют свой срок службы, они портятся, выходят из строя. Порой руководители портятся быстрее…

Пока посланник рассуждал, Хектор невольно вообразил себя в пурпурной мантии с золотой цепью на шее, увенчанной треугольным медальоном. Хектор сын инженера – бишоп, трудно поверить, но факт.

- Приступайте, к обязанностям со следующей неделе… - посланник развернулся к выходу. Там его уже ждали кирасиры. Удивительно незаметные, облачённые в скафандры, они казались статуями.

- А как же голосование? – почти крикнул вырванный из грёз коротышка.

- Все, к кому я приходил, проголосовали за вас советник, вернее уже бишоп Хектор.

«Почему я не удивлён?» - Но, мне понадобиться время, чтобы организовать собрание моих собственных советников. Просмотреть личные дела, провести собеседования... К тому же у меня мало средств для правления. Вы же понимаете? Подкупы и сделки потребуют не одну кругленькую сумму дукат.

- Обойдемся без паразитов, теперь у вас один советник.

- Кто?

- Я… а пока ваш советник я - посланник императора, ваша лучшая валюта и средство правления, моё доверие. Советую не летать в облаках. Наша задача возродить этот сектор.

«Вот как? А я уже надеялся на печь…» - подумал бишоп Хектор, поправляя рясу, намереваясь спросить: «Как в столице узнали о заговоре? С другой стороны – глупый вопрос».

Кирасир молча протянул бишопу его золотую цепь, взирая сверху вниз, на нового владыку сектора.

Автор – Князкий И.В.

Вернув разум своему телу, и отключив Гейтса, я поспал, и утром отправился в женскую общагу на Крестовском.

Ключ от комнаты был у Мишки, и он, почему-то, уже второй день не брал трубку. Я добрался до двери, надавил на нее и она поддалась. Порядком насторожившись, я положил руку в кармане на только что купленный перцовый балончик, замаскированный под маленькую баночку Red Bull, и вошел внутрь.

--Закрой за собой дверь,--услышал я голос Иоганна из темноты, и повиновался,-- вот так...теперь сядь на стул.

Я сел. Щелкнул выключатель, и лампа облезлого зеленого абажура зажглась. Передо мной, развалившись на тахте сидел Иоганн, и подле его ног лежало обезглавленное тело Михаила. В руках у панка был пистолет, на этот раз с глушителем.

--И что теперь?--еле смог выдавить из себя я.

--Теперь,--оскалился Иоганн,--ты будешь терзать себя всю оставшуюся жизнь, что по твоей вине погиб друг, а когда ты двинешь кони, в НК взвесят твою карму, и ты переродишься в теле осла...незавидная перспективка, не правда ли?

--Цена раздолбайства,---прошептал я,-- что же ты не стреляешь в меня?

--В Аду до сих пор не поняли, почему ты нужен НК,--ответил панк,--а все, кто интересны НК, любопытны и Аду, и если даже мы не найдем применения твоей шкодливой душенке, то по крайней мере сделаем так, чтобы и НК до тебя не добралось...

--А голову зачем Мишке отрезал?

--Она здесь,--Иоганн похлопал левой ладонью по ящику ,--в портативном холодильнике, дабы информацию из мозга еще можно было бы считать...это шанс для тебя не потерять друга безвозвратно, а также мой способ шантажировать тебя, чтобы ты делал все, как я пожелаю.

Я совершенно сник, по моей вине погиб Мишка - сей косяк непоправим, но можно хотя бы уберечь его бессмертную душу...

--Слушаю и повинуюсь--убитым тоном произнес я.

--Сейчас мы выйдем из общаги, и посетим ммм, консульство Ада. Считаем там код твоей ментальной матрицы, то же сделаем и с головой Мишки...переправим коды вас обоих в Ад. Мишка станет нашим заложником, чтобы ты не делал никаких глупостей и усердно работал на нас, и между тем, мы изучим тебя как следует, и оценим твою полезность для Пандемониума.

--Как скажешь, --произнес я,--позволь дерябнуть Red Bullя, пока я совсем не свалился от всех этих потрясений...

С этим словами, я вынул из кармана перцовый балончик, Иоганн встрепенулся, и передернул затвор пистолета.

--Да расслабься ты, вот, видишь, всего лишь Ред Буль..кстати, глотнуть не желаешь?

Иоганн отрицательно помотал головой, но в момент, когда я поднес фальшивую баночку напитка ко рту, потянулся к псевдочеке, и потратил все вменяемые варианты дальнейших действий, панк сказал:

--Давай, глотну.

Я вытянул руку, надавил на едва заметную кнопку, и пустил перцовую струю в единственный рабочий глаз Иоганна. Тот вскрикнул, и мотнул рукой с пистолетом в сторону. В этот момент я бросился на него, цепляясь правой рукой за правое же предплечье вражины, и с размаху смял Red Bull о его глаз, который повредил еще в тамбуре поезда. Не дожидаясь ответных действий, я впился зубами в шею Иоганна, ухватился ими за кадык, и, что было силы, рванул в сторону. Фонтан крови упругой струей ударил мне в лицо. Панк уже бился в конвульсиях, а пистолет в его руке продолжал стрелять куда-то в угол комнаты.

На этом, мои силы окончательно иссякли. Я сел на пол в лужу крови Иоганна и Мишки, и судорожно выхватил из запазухи куртки кипу-устройство Шульца..надел ее и активировал.

--Джобс,--позвал я,--Штефана Шульца можешь вызвать ко мне в общагу...срочно, я накосячил, сильнее не придумаешь...

Через час примчался Шульц, и я рассказал ему все...

Штефан внимательно выслушал, не перебивая, потом еще долго молчал, затем сказал:

--То что ты сделал, не имеет никаких оправданий..это твой крест, тебе его и нести. Впрочем, я не особо удивлен, и похоже, пришло время сказать тебе, зачем ты понадобился НК. Понимаешь, сынок, нашему ведомству многие тысячи лет, и мы давно поняли, что изъян нашей системы кроется в самом понятии системы. Она статична после определенного уровня ее усовершенствования, но мир меняется, а с ним должны менятся и мы. Для этого, с давних пор, мы подключаем к нашей деятельности людей хаоса, обладающих спонтанным мышлением, и способных вносить сумятицу в структуры как Рая так и Ада. Благодаря таким людям, система вынуждена преображаться и модернизироваться. Мы используем твои реинкарнации уже много веков, ты и есть тот самый элемент хаоса, обновляющий систему НК, и как побочный эффект, и Ада. НК, как и всегда, ожидало от тебя косяков, ведь ты иначе и не умеешь, но это твой стимул для выполнения миссии, которую Небесная Канцелярия для тебя приготовила.

--И что же это за миссия?

--Мы поместим твое тело в нашу лабораторию на Васильевском острове, отсканируем ментальную матрицу - твою и Михаила, соединим их вместе, оставим твое тело валяться овощем в лаборатории без всяких клонов и прочих глупостей, и отправим твою единую с Михаилом на время миссии матрицу в Ад, где наш агент поместит ее во временное тело. Дальше, ты и Мишка, в одном теле, должны будете обнаружить и освободить из Ада одного очень важного пленника. Мотивация на выполнение миссии, я думаю, тебе более чем ясна: вырваться из Ада, получить свое тело назад, и так же получить новое тело для Михаила... За трупы в комнате не переживай, уже выехала по этому адресу группа зачистки..

--Что за пленник?

--Многочисленные его реинкарнации выполняли роль божьего вестника для НК. Когда-то он явился на землю в образе ветхозаветного пророка Ионы...в иные миры он приходил под другими личинами, и с каждой следующей миссией он становился сильнее, незаменимее, и интереснее для Ада, пока Преисподня не умыкнула его у нас.

--Заняяятно,--обреченным тоном проговорил я,--за одно и то же деяние, и у демонов, и у ангелов одно предложение - пожалуйте в Ад, господин Виталий Нестеров! Я согласен.

Дело #11: Ночные игры
Игры — это бои, выживет сильнейший.

#1, #2, #3, #4, #5, #6, #7, #8, #9, #10

Ночные игры проходили на арене. Фактически, все Гнездо построили вокруг нее. Дома наросли на стены бесчисленными трутовиками, перекрывавшими друг друга. На крышах обустроили трибуны, под лучшие места отвели балконы. Их заняли богатые жители Черного рынка, рассевшись подобно важным воронам на жердочках. Народ попроще разместился на черепице.

Одной стороной площадь выходила к водопаду. Наверху располагалась особая площадка для ночного короля. Ее встроили в клюв ворона, высеченного из скалы. Рядом с королем стояла прислужница и передавала ему все, что происходило на арене.

Зай устроился на краю крыши, Восьмой — предусмотрительно подальше. За ними расположилась парочка ржавых кукол, поскрипывавших суставами. Из громкоговорителя зазвучала прилипчивая веселая мелодия: «Указующий перст». Всегда одна и та же. Ей сопровождался утренний подъем на работу и ей же знаменовали комендантский час в верхнем городе. На Черном рынке она означала начало игр. В ней не было слов, но простой повторяющийся ритм плотно въедался в подкорку сознания. Любой житель Лунного города с легкостью мог напеть ее.

Король опустил рычаг — центр площади раскрылся. С металлических листов в яму посыпался песок. Заскрежетали шестеренки, заскрипели несмазанные цепи, выпустив из разверзнутой земляной пасти вольер на круглой платформе. По краям арены поднялись медные заборы. Они прижались к стенам на три метра вверх и сомкнулись нерушимым кольцом.

Восьмой вцепился в кровлю, загребя под ногти грязь. Зай посмотрел на напарника с вниманием, какое мог бы проявить к душевнобольному.

— Игры — это бои, выживет сильнейший. Видишь вольер? Там должно быть что-то особое. Иногда это пойманный преступник, иногда модифицированные куклы. Кто только там ни попадается.

Трибуны стихли. Жадные взгляды пожирали арену. Старуха на соседней крыше курила, пуская кругляши дыма. Они застывали над головами сизыми призраками неупокоенных. Дама рядом прикрывала лицо пестрым веером. Мальчишка нетерпеливо дергал ее за рукав.

Мелодия оборвалась на резком аккорде. Часты отбили десять.

— Мы приветствуем наших гостей на ночных играх. Надеемся, сегодняшнее шоу доставит вам истое удовольствие. Мы приглашаем на сцену нашего гладиатора. Рукоплещите ему, поклоняйтесь ему! Он может не встретить новый рассвет.

Король замолк и отложил громкоговоритель. Ворота арены открылись, выпустив высокого мускулистого мужчину. Он поприветствовал толпу, вскинув красные руки. Толпа ответила одобрительным гулом.

По кивку сильно напудренной женщины прислужник-кукла скинул с балкона палаш. Подхватив его, гладиатор встал напротив вольера. Трибуны осыпали смельчака жестяными хлопками механических рук и шлепками людских ладоней.

— Интересно, кто там. Слышал, недавно выставляли псов. Но раза два я видел сомбру. Тогда гладиаторы проиграли.

Восьмой побледнел. Зай усмехнулся и развернул припасенные булки. Он ждал отличную и зрелищную схватку. Пожалуй, ради этого стоило посещать Гнездо. Бои привлекали разношерстную публику, а это помогало торговле. Все на руку королю. В свою очередь король сотрудничал с Аркусом. В Лунном городе ничего не происходило без его ведома. Если Черный рынок жил спокойно, значит, Аркус ему разрешил.

— Если он выживет, сможет просить у короля, что захочет.

Зай откинулся на металлические плиты, заменявшие черепицу. Они поросли мхом от сырости и пахли ношеными носками. Впрочем, прогулка по катакомбам отбила обоняние на ближайшие сутки.

— Они убьют его?

— Нет, его жизнь в его руках. Если хорош, то выживет. Если нет, то ему не стоило приходить.

Король вновь поднес громкоговоритель ко рту. Его голос, искаженный усилением, звучал скрипуче и сильно.

— Наши добрые гости! Мы представляем вам особого гладиатора, пойманного в глубинах нашего дома. Обратите взоры в его сторону и устрашитесь, ибо он внемлет вам!

Заглушка вольера поднялась, дернув цепи. Черный рынок замолк. Только водопад бесстрастно тянул на фоне боевую песню. Капли, безразличные ко всему, упрямо дырявили воду и оседали на подпорках моста.

В темноте зажглись алые глаза. Механическое щупальце выползло на вольер, уцепившись за его край. По трибунам прокатился судорожный вздох. Излишне свесившийся через заграждение кукла рухнул на арену. Щупальце ощерилось металлическими сочленениями и ринулось на звук. Острый наконечник-клешня вспорол грудь куклы. Желтые глаза-лампочки печально потухли.

— Это…

Слова Восьмого захлебнулись в рукоплесканиях зрителей. Под улюлюканье трибун гладиатор отскочил назад.

Из вольера вывалилось существо в медных доспехах. У него была вытянутая, будто собачья морда голова, целиком скрытая шлемом. Только на глазницах красовались прорези. Посередине живота зияла дыра — туда сместилась вторая, человеческая голова с высунутым языком. От спины отходило четыре одинаковых щупальца с отпечатками черной жижи на сочленениях.

— Меня не предупредили!

Спесь с гладиатора как рукой сняло. Восьмой в испуге уцепился за плечо Зая. Зай в ответ шлепнул напарника по щеке, приведя в чувство.

Трибуны еще аплодировали, еще стоял свист в ушах, когда сомбра бросилась в атаку так быстро, что картинка смазалась перед глазами. В воздух взлетела пыль.

Зай вернулся к булке и кофе, крошки моросью осыпали колени. Гладиатор запрыгнул на вольер. Пригнувшись, он посмотрел на сомбру и отвел руку с палашом за спину.

— А он не промах, это становится интересным.

— Если умрет?

Напарник обладал удивительно добрым сердцем для того, кто загремел в Аркус за убийство. Временами Зай гадал, не было ли дело подставным. Может, Восьмой напился, вот и привиделось всякое. А Аркус схватил, потому что тот рядом с трупом оказался. Вполне рабочий вариант.

— Видишь его?

На смотровой площадке стоял седой мужчина в черном плаще. Он равнодушно взирал на поле сражения. Его ладонь показательно лежала на рукояти револьвера, отодвинув складку плаща в сторону.

— Это местный ангел, — прожевав, закончил мысль Зай. — А видишь шрам от лба до подбородка? Хотя отсюда не разглядишь. Это единственный известный мне случай, когда кто-то посмел перечить ангелу. И та сомбра не отделалась простым шрамом.

На арене началось новое движение, закружился опасный танец. Гладиатор прыгал от края до края площади, уходя от ударов плетей-щупалец. Сомбра искала слабые места в обороне и раз за разом подбиралась все ближе. Очередную атаку гладиатор отбил лезвием плашмя. Трибуны восхищенно завизжали.

— Ангел победил сомбру?

— Они сильны.

Зай покончил с булкой и отряхнул ладони. Второй хлебец он предложил Восьмому, тот отказался. Зато им заинтересовалась девчонка, втиснувшаяся между двух кукол. Она уставилась на булку голодным взглядом. Зай хмыкнул и демонстративно откусил мякиш. Девчонка сглотнула слюну.

— Они тоже охотники?

До сих пор оставалось загадкой, как Восьмой мог не знать таких простых вещей. И ведь он не шутил, когда спрашивал так серьезно, нахмурив брови и поджав тонкую складку бескровных губ.

— Нет. Они высшие. Нам нельзя лезть в их дела. Если ангел говорит тебе что-то сделать, ты делаешь. Все просто. Если Диего говорит съесть булку, а ангел говорит не есть ее, то ты ее не ешь.

Отказавшись от еды, Восьмой, однако, не стал гнушаться кофе. Он залпом осушил картонный стакан под завистливый вздох за спиной.

— Если скажешь ты и ангел?

— Если хочешь жить, слушай меня.

— А ангел?

— Как-нибудь разберемся.

Щупальца ударили наперекрест с диким скрежетом, сорвав сноп искр с палаша. Гладиатор проехал на пятках назад. Долго сражаться с сомброй на равных невозможно, он еще неплохо держался. Он успел поднырнуть под щупальца и провести быструю атаку, полоснув по металлической спине. Лезвие явно было смазано алькалином, потому что из длинной царапины просочились капли запузырившейся черной крови. Опав на песок, они зашипели и с бульканьем испарились. Сомбра взбесилась. Она рванула вперед в финальном выпаде — ее щупальца обхватили человеческие руки, плотно скрутив их. Отвратительный рот впился в мягкий живот. Механическая голова полностью погрузилось в алое, в то время как человек смог лишь захрипеть.

— Вот и все.

Толпа зашлась диким ревом. Король воронов вновь взялся за громкоговоритель. Зай подался вперед, с интересом уставившись на то, как сомбра прогрызала внутренности, постепенно добираясь до позвоночника.

— Эта рана похожа на то, что описал Механик. Если дыру в животе проделала эта сомбра, мы должны ее заполучить.

Восьмого перекосило. Он отвернулся, как ребенок задрав ворот куртки выше, словно пытался вжать голову в плечи до конца. Зычный голос зазвучал над ареной.

— Нам требуется новый гладиатор, который сможет укротить это чудовище. Есть смельчак среди трибун?

Разом стих гул. Никто не желал выходить на арену к сомбре, доедавшей труп. Даже механические собаки были бы лучше нее. Проблема заключалась в том, что шоу на этом не заканчивалось.

— Что будет?

— По правилам должно смениться минимум три гладиатора. Только тогда, если победить не смогут, в дело вступит ангел. Если никто не вызовется сам, то его выберут другие.

По крышам пробежали шепотки, будто неуверенно зачирикали сотни птиц. Зрители начали присматриваться к соседям в попытке выбрать уязвимую цель. На всякий случай Зай ухватил Восьмого за локоть, мало ли что тот учудит. Рассеянный напарник этого не заметил.

За спиной раздался громкий крик. Куклы, не сговариваясь, скинули девчонку, сидевшую между ними, на арену. Это заняло не больше пяти секунд.

— Мы получили нового гладиатора, да начнется бой!

Громом прозвенели аплодисменты. Забряцали медные ладони, заглушив водопад. Восьмой бестолково дернулся, Зай осадил его затрещиной.

— Она…

— Умрет. Это так работает.

— Нельзя…

— Хочешь сдохнуть вместо нее?

Аж злость разобрала. Восьмой чертыхнулся к арене, округлив глаза. В них испуг боролся с глупой отвагой. Он беспомощно оглянулся на девчонку, жалобно скулившую. Сомбра бросила труп и, перебрав щупальцами, медленно развернулась. Ее неживые глаза оценивающе уставились на новую жертву.

— Так иди, сдохни.

Зай отпустил локоть в уверенности, что напарник струсит. После тренировки с собаками, после Ткачки было совершенно ясно, что парень еще не может считаться охотником. Он был слаб. Ему не хватало опыта и смелости, мужества, чтобы драться на равных. Зай это знал, как понимал это и сам Восьмой. Только в черных глазах отразилась неведомая эмоция — и напарник порхнул мимо. Будто потерянная дворняга, он спрыгнул на песок, приземлившись перекатом. Поднявшись на ноги, он встал между девчонкой и сомброй.

На секунду ощущение реальности потерялось. Звук смешался, сменив краски, и перестал существовать. Пальцы машинально нащупали медальон под футболкой. Плечи Восьмого, сутулые, с остро торщачими лопатками, поглотила тьма: по серой ткани прокатились едва заметные черные разводы. Темные волосы беспокойно всколыхнулись, когда Восьмой коснулся ножен. Он вытащил рукоять и крутанул на ней кольцо. Алебарда раскрылась розой, сложившись из металлического древка и обогнувших его цепей. Ее корону украсили острые лезвия. Сомбра атаковала.

Толпа дружно ахнула, когда Восьмой стойко принял удар. Он что-то крикнул девчонке, голос поглотил людской гомон. Зай вымученно выдохнул. Восьмой не справится, ему не хватало сноровки. И все-таки он вышел на арену, рискнул собой ради той, которую видел впервые. В голове не укладывалось. Жестокий мир не располагал к доброте. В Лунном городе каждый был сам за себя, чужая смерть не волновала никого. Никого, кроме Восьмого.

Решение заняло доли секунды. Зай вытащил револьвер, снял с предохранителя и пальнул за спину напарника. Щупальца подкрадывались к нему исподтишка, пока основное тело отвлекало.

— Уходи.

Слово, сплюнутое сквозь зубы, перекрыл ор. Трибуны бушевали и радовались. Не каждый день увидишь бой охотников и сомбры. Зай отбросил револьвер — пули для людей, сомбр они не брали. Всегда приходилось вступать в ближний бой. Сомбра отпрянула. Блеклые глаза человеческой головы провернулись в орбитах, низко свесился язык из рта. Эта голова существовала отдельно от тела, мертвая и живая одновременно. Но подчинялась каждому его движению. Кожа на щеках и лбу вспузырилась черными волдырями с гниющими подтеками.

Сомбра бросилась на четвереньки, ощерившись псом. Эта поза значила, что животного в ней стало больше, чем человеческого. Зай выставил меч перед собой. Стоило сомбре повернуться, как он выбросил руку вправо, оттеснив Восьмого.

— Прикрой меня.

Нельзя позволить сомбре напасть, слишком опасно. Если Восьмому повезет уклониться, то девчонка точно словит смертельный укус. Поэтому Зай ринулся в драку сам.

Глубокий вдох, меч поднялся на уровень глаз. Спружинив на колене, Зай побежал, согнувшись и словно вытянувшись в тонкую струну. Он проделывал это тысячи раз, тело двигалось само, послушное рефлексу. Сомбра выставила щупальца — первая преграда. Два сверху, два снизу. Пробиться в одиночку сквозь них нереально, но Зай не сбавил скорости. Сегодня, возможно в первый раз, он поверил в своего напарника. Он был уверен, что тот не умрет.

Восьмой подоспел вовремя. Алебарда полоснула снизу, задев щупальце. Оно всколыхнулось как от огня, образовав брешь в защите. Зай крутанулся на пятке и сместил центр тяжести влево. Оставшиеся щупальца со свистом пронеслись в метре от плеча. В нос ударил насыщенный запах плесени, разложения и масла. Теперь осталась лишь жуткая голова, поселившаяся на животе сомбры, да человеческие конечности, заключенные в металл.

Зай обманчиво ушел в сторону, но сомбра не попыталась закрыться руками. Вместо этого она подпрыгнула и свернулась калачиком подобно ежу, почуявшему угрозу. Человеческая голова спряталась в плотном клубке. Щупальца хлестнули по земле.

— Снизу!

Он ждал этой атаки, и потому сумел предупредить Восьмого. Тот отшатнулся и избежал вспоротой ноги — острый конец врезался в песок рядом со ступней. Восьмой яростно полоснул по щупальцу. Кусок отростка слетел жухлым листом, за ним хлынула кипящая жижа. Она обожгла ладонь Восьмого, заставив выпустить алебарду. Его кожа задымилась. Он вскрикнул и затряс рукой в попытке соскоблить отвратительную грязь.

Однако и сомбра взвыла, потеряв конечность. Плюхнувшись на землю, она распрямила хребет. Человеческая голова заорала хрипло и надсадно. Это был шанс, которым Зай не преминул воспользоваться.

Острие меча пронзило глотку насквозь. Оно вынырнуло на другой стороне из затылка, находившегося на уровне лопаток. Белесые глаза закатились за веко, со рта потекла черная кровь. Зай пинком опрокинул тело — подошва вдарила по грудине, избежав капель. Сомбра завалилась на спину бесформенным кулем. Из ее горла торчал меч, будто одинокий росток во вспаханном поле. На человеческих щеках еще остались красные разводы.

Зай устало вытер пот со лба. Он почти не слышал гула толпы, даже не смотрел в их сторону. Его взгляд был прикован к пузырившейся черноте. Она растеклась неровной лужей рядом с тем, что недавно было живым. Относительно живым.

— Спасибо… Спасибо вам.

Писклявый голос принадлежал спасенной девчонке. Она прижалась к стене арены, баюкая пораненную при падении руку. Зай безразлично качнул головой в сторону Восьмого:

— Благодари его.

Со смотровой площадки спрыгнул ангел. Полы плаща метнулись за ним крыльями, на секунду обнажив строгий жилет и сапоги с заклепками. Ангел подошел к телу и присел на корточки. Его ладонь коснулась лица там, где кожа была чистой. Задержав пальцы у ноздрей, он досчитал до десяти. Потом поднял руку вверх — знак королю, что бой окончен. На гладиатора он даже не посмотрел.

— У нас есть победитель, — громкоговоритель зазвучал под одобрительные хлопки трибун. — Чего алчет победитель? Мы готовы предоставить то, что в наших силах.

— Я хочу это тело.

Зай пнул носком берцы щупальце, вложив силы в голос. Воцарилось напряженное молчание, разбавленное шорохом водопада. Вот уж кому не было дела до мирских сует.

— Так тому и быть. Ты получишь время. За сим мы объявляем ночные игры оконченными. В последний раз отблагодарите наших героев!

Аплодисменты стали почти привычны. Зай вытащил меч из груди сомбры и стряхнул налипшие капли. Упав на землю, они коротко затрещали: они шипели от всего, что не имело алькалинового покрытия.

Ангел обернулся к Заю. Вблизи его лицо оказалось еще более уродливым. Шрам разрастался заросшими трещинами и опутывал почти половину лица.

— Я буду ждать вас в Гробнице королей через час и подготовлю тело. Не опаздывайте.

— Ты повезешь его туда?

— Да.

Ангел развернулся, показав, что разговор закончен. Зай качнул головой. Он не понимал, почему препарировать тело надо именно там, но кто будет спорить с ангелом?.. Подошедший Восьмой уставился на сомбру со страхом.

— Видел бы вблизи, не полез бы, да?

Зай усмехнулся, когда напарника пробила судорога. Восьмой позеленел и ничего не ответил.

Охотники покинули Гнездо, пока еще разливались аплодисменты. Им выделили покои для отдыха, но задерживаться не стоило, разве только умыться. Их ждали важные дела: следовало посетить Гробницу и разобраться, наконец, почему даже из сомбр получается монстры большие, чем они есть сами по себе. От всего этого дурно пахло. И все-таки где-то в глубине души Зай был рад тому, что они получили такое задание. Разве иначе смог бы он увидеть эту новую сторону Восьмого? А ведь напарник его сегодня действительно удивил.

Ветер изменил направление. Дым заводских труб тягучим потоком уходил на северо-запад. Прежде этого не случалось: тёплый воздушный поток всегда огибал планету по кругу – с востока на запад. Он зарождался на раскалённой дневной стороне планеты, остывал на зимнем полюсе, возвращаясь в пекло горячим дождём.

Артур Коскинен никогда не покидал Негев. Его родная планета обращалась вокруг тусклой и холодной звезды. Агасфер – красный карлик, уступал в размерах Солнцу добрых три четверти.

Негев повезло оказаться в зоне обитаемости: достаточно близко для сохранения жидкой воды, но достаточно далеко, чтобы не превратить всю поверхность в преисподнюю. Приливная сила звезды не давала Негев вращаться вокруг своей оси. Дневная сторона раскалена, даже вечные дожди не способны побороть жару, температура выше девяноста градусов по Цельсию. Безжизненная бурлящая пустошь, усыпанная гейзерами и вулканами. Зимний полюс навсегда закован в лёд, почти сто градусов ниже нуля и всегда ночь.

Лишь сумеречная зона, опоясывающая планету кольцом, пригодна для жизни. Вечное утро посреди бесконечной весны.

Колонизаторы прибыли сюда полтора столетия назад. Люди полюбили новый неприветливый мир: мать Земля охвачена бесконечными войнами, но здесь, вдалеке от Солнечной системы, всё обещало покой.

Батарея зарядилась лишь на сорок процентов. Артур проклинал себя за неосмотрительность: припарковал электромобиль в тени жилого дома. Весь корпус машины представлял собой одну сплошную солнечную панель – практичное решение для мира, где солнце никогда не заходит за горизонт.

– Твою мать, – Артур выругался в голос. – Нет, подруга, сегодня на работу ты меня не довезёшь!

Пришлось проехать до ближайшей станции метро и оставить машину на парковке.

Немногочисленный люд вразвалочку спускался под землю. Полупустой эскалатор мерно гудел и тихонько потрескивал, белый хирургический свет энергосберегающих ламп бил в глаза, Артур зажмурился. Прямо посреди станции, совершенно никого не стесняясь, разложил свой товар один из вездесущих кхеттов: при искусственном освещении его пластичное тело отливало тёмно-зелёным. Похожий на пучок толстых лиан, негевианский абориген смотрел во все стороны своими многочисленными глазами, сотни красноватых огоньков то и дело выплывали из-под шевелящихся сочленений. Кхетты имели свои представления о красоте: некоторые из щупалец-лиан продавца украшали ленты из мусорных мешков, разноцветные банты из пивных этикеток, бусы из проволочных шариков, медальоны из алюминиевых банок. Этот ксеномент походил на ожившую помойку. Его глаза, бегающие под хаосом щупалец, остановились и все разом уставились на Артура.

Щёлк. Пум. Шух. – кхетты не владели речью. Между собой они общались ароматными облачками спор. За полтора столетия сожительства с людьми аборигены существа изобрели уникальный язык, построенный по принципу азбуки Морзе. Чтобы поговорить с человеком, кхетт бил, стучал и тёр друг о друга многочисленными щупальцами. Ксеноменты использовали весь арсенал звуков, что могли издать их длинные и гибкие тела.

– Человек. Я. Тебя. Помнить. Ты. Покупать. Табак. Нужен. Ещё? – щёлкал и стучал кхетт.

– Нет, я стараюсь бросить курить. Что ещё предложишь?

– Гриб. Человек. Ест. Человек. Хорошо. Спит. Нужен?

– А, "сонный бульон". Давно его продаже не видел.

– Кхетт. Собрали. Себе. Все. Это. Новый. Урожай. Будешь. Покупать?

– Сколько?

– Соль. Два. Спичечный. Коробок. Один. Мешок. Покупаешь?

– Покупаю! Давно не спал как следует. Держи.

Кхетт что-то щёлкнул напоследок и достал из плетёного ротангового короба мешочек вощёной бумаги. Внутри лежала пригоршня сушёных грибов, нарезанных аккуратными кубиками.

– Один. Кусочек. Ты. Спокойный. Два. Кусочек. Ты. Спать.

– Спасибо, запомню. Удачной торговли!

Монорельсовый поезд бесшумно пронёсся по тоннелю и плавно затормозил у перрона. Сонные люди лениво занимали места в полупустых вагонах. Кто-то читал газету, кто-то допивал свою утреннюю порцию кофе, многие предпочитали вздремнуть.

Артур думал об удивительной роли огня в эволюции. Раса кхеттов была старше человеческой на несколько миллионов лет, но они так и не смогли дорасти до градостроительства и межпланетных путешествий. Виной тому был врождённый страх перед огнём: даже пламя зажигалки могло вызвать панику у особей, живущих вдалеке от городов. Зато кхетты знали буквально всё о природе планеты Негев! Они возвели знание в Абсолют и использовали его в бартерной торговле. Кофе, табак, лекарства, фрукты, овощи, даже наркотики: стоило кхеттам взять на пробу что-нибудь из человеческого обихода, как тут же находился аналог, созданный природой их родного мира. Взамен они просили немного, чаще всего соль и сахар-рафинад. Химерические организмы кхеттов сочетали в себе признаки растений и животных. Они могли фотосинтезировать, но для роста и развития им требовалась высокоуглеводная пища и минералы. Выпаренная морская соль считалась среди кхеттов изысканным деликатесом.

***

Шилов изучал технические отчёты. Научно-исследовательский комплекс спутника Давид, одной из двух лун Негев, последние шесть земных лет занималась разработкой новых видов оружия. Многие из прототипов ушли на гражданский рынок.

– Привет, Андрей, – Артур вошёл в кабинет. – Что у нас нового?

– Привет. Вот, разгребаю бумажки. Бета-испытания дронов-аннигиляторов прошли успешно. Представляешь?Пришлось отказаться от концепции ракет с дистанционным управлением. Теперь "толстяка" запихнули в автономный дрон. Засёк угрозу, подлетел ближе, взрыв – толстяк на свободе. Бум! И нет астероида, кометы, горы космического мусора – всё сожрёт.

– Они уверены? Для устранения угрозы горизонт событий достаточно стабилен?

– Одного толстяка хватает на объект массой  сто миллиардов тонн. Каков максимальный аппетит этой штуковины – ещё неизвестно. Дрон сканирует размеры и траекторию опасного объекта, если он больше, чем толстяк теоретически сможет проглотить, машина подзывает на помощь товарищей в зоне досягаемости. Давидовцы снарядили их компактными варп-двигателями, любую космическую дрянь можно быстро и безопасно "помножить на ноль".

– Тебе не кажется, что давать свободу машине несколько рискованно?

– Арти, старина, брось рефлексировать! Я уверен, эти штуки спасут миллиарды жизней! Экспериментальные образцы показали высокий КПД, сейчас они дежурят по периметру ледяного пояса, следят за кометами. В конце концов, мы с тобой юристы, а не учёные. Нам нужно искать лазейки в законе, вывести этих красавцев на гражданский рынок. Я уверен, найдутся тысячи покупателей по всей галактике, бизнесмены захотят защитить своё имущество в космосе.

– Боже мой, чем мы занимаемся? Министерство обороны пытается торговать чёрными дырами в консервных банках…

– Друг мой, хороший доход и совесть вещи несовместимые.

***

"Толстяк" стал настоящей золотой жилой для оружейных компаний. Вещество представляло собой "отрыжку" страшнейшей силы во вселенной: чёрная дыра, поглощая колоссальное количество материи, в конце концов, исчерпывает свой внутренний объём и за пределы горизонта событий вырываются релятивистские струи-джеты. Джет – это на девяносто процентов разогретая плазма, но оставшиеся десять процентов – почти невидимая, но имеющая массу материя. "Ошмётки сингулярности" или "толстяк".

Свойства этой находки изучены мало, известно лишь, что она реагирует на любое вещество кроме специальной жидкости из нейтрино. Контактируя с материей, толстяк поглощает её, постепенно сжимаясь, и превращаясь в миниатюрную копию чёрной дыры. Дыра растёт. Достигая критического предела массы, она взрывается, оставляя после себя лишь газопылевое облако.

Артур и Андрей ломали голову над законностью перевода оружия из категории "военное назначение" в категорию "для гражданского использования". Ближе к концу рабочего дня всё-таки смогли набросать черновик.

– Кажется, на сегодня хватит. Осталось согласовать регламент по количеству дронов в одни руки и ещё кое-что по мелочам.

– Отлично, Арти. Отнеси документы в отдел гражданских разработок, обсуди с подполковником, что к чему, и можем на сегодня быть свободны.

***

Отдел гражданских разработок находился на нижнем этаже подземного комплекса. Доступ сюда имели лишь военнослужащие и несколько гражданских лиц, включая Артура и Андрея. Вход только по электронным пропускам! Отдел имел собственную охрану, и пребывание гражданских здесь строго контролировалось.

Кард-ридер пикнул, толстостенная гермодверь отъехала в сторону. Узкий коридор, освещённый светодиодными лентами, уходил вниз под углом. Охранников на привычном месте не оказалось. КПП пустовал. В обычное время людный, отдел гражданских разработок будто бы вымер. В дверях кабинетов на кирпичном полу валялся разномастный хлам, на столах рассыпались стопки бумаг и канцелярские принадлежности. Артур чувствовал, как к горлу подступает комок, в груди росло чувство тревоги.

– Эй, здесь есть кто-нибудь? – в ответ тишина.

Артур осторожно шагал по пустому коридору, вслушиваясь в звуки собственных шагов. Кабинет старшего куратора гражданских разработок, подполковника Агасяна, был открыт. Дверь распахнута настежь, под стулом валяется картонный стакан недопитого кофе. Артур окликнул Агасяна по имени, никто не ответил.

В покинутом кабинете горел свет. Изнутри доносилось мерное гудение: главный мейнфрейм работает. Артур подошёл ближе, датчик движения среагировал и монитор вспыхнул. Компьютер вышел из режима гибернации, гудение сделалось громче.

На мониторе мерцало окно знакомой программы, Артур работал над "огражданиванием" этого софта: бета-версия дистанционного управления дронами-аннигиляторами. Во весь монитор растянулась интерактивная карта звёздной системы Агасфера, в нижнем правом углу мигала строка состояния: в боевой готовности - сто пятьдесят единиц, уровень угрозы – потенциальный, тип угрозы – не определено.

– Твою мать… Артур небрежно бросил бумаги на угол стола и поспешил убраться прочь.

***

Кабинет юристов покидали в спешке: вещи Андрея остались на месте, на столе беспорядок, ящики тумбы открыты. Артур набрал номер начальника, приложил мобильник к уху – тишина. Нет гудков, автоответчик сотового оператора даже не сообщил своё дежурное "абонент находится вне зоны действия сети".

– Этот день нравится мне всё меньше и меньше. – сказал Артур вслух и начал собираться домой.

***

Прохожие вели себя странно. В панической спешке люди старались поскорее сесть в свой автомобиль или прыгнуть автобус, спуститься в метро или зайти домой. Другие же стояли как вкопанные и молча разглядывали небо.

Артур не сразу понял суть происходящего. На улице горели светодиодные фонари, они включались при активности вулканов дневной стороны, когда облака пепла, путешествуя на зимний полюс, закрывали собою охристо-жёлтый диск Агасфера.

– Боже всемогущий… – Артур во все глаза таращился на небо. – Быть того не может!

На сумеречный пояс Негев опустилась настоящая ночь. Небо темно-синего оттенка усыпали светящиеся искорки звёзд. Тускло отсвечивая жёлтым, над облаками зависли две луны: Давид и Голиаф.

Не зная что и думать, молодой юрист спустился в метро. Монорельсовый поезд домчал до нужной станции всего за пятнадцать минут. Люди в метро были обеспокоены, не утихали волнительные разговоры; большинство негевианцев никогда не покидало планету, настоящую ночь они видели лишь по телевизору, либо в сети.

На выходе из вестибюля безымянной станции под номером "тринадцать", Артур встретил кхетта-торговца. Ксеномент истерично перебирал свой товар, по его бегающим во все стороны глазам было ясно – он растерян и не находит себе места.

– Эй, приятель? Ты как.

– Человек. Опасность. Планета. Опасность. Кхетт. Чувствовать. Опасность. Мир. Опасность. Мир. Заболеть. Мир. Умирать. Скоро.

– Не будь ханжой. Возможно это опять какие-то капризы погоды. Наша звезда не самая стабильная во вселенной…

– Нет. Всё. Плохой. Кхетт. Жить. Много. Жизни. Человек. Не. Видеть. Такой. Небо. Кхетт. Уходить. Под. Земля. Человек. Спасаться.

– Спасибо за оптимизм, друг! И тебе всего хорошего…

Артур выехал из парковки. Негевианские электромобили оснащались лишь слабыми дневными ходовыми огнями. На планете, где солнце никогда не заходит за горизонт, мощные фары ни к чему. Артур старался держать безопасную скорость и не разгонялся. Неуверенный, слабый свет дневных фар то и дело вылавливал из темноты задние бампера соседних машин. Кое-как удалось добраться до дома. Сегодняшние приключения отняли у Артура остатки сил.

Оказавшись дома и увидев спящую жену, мужчина немного успокоился. Главное с Анной всё в порядке, остальное не имеет значения.

***

Негев встретила настоящий рассвет! Огромный солнечный диск поднимался из-за горизонта. Небо привычного нефритового оттенка наливалось тёмной бирюзой. Розовые облака тихо плыли куда-то вдаль.

Утопая в рассветной заре, на небольшой высоте летел авиалайнер. Четырёхкрылый самолёт двигался на околозвуковой скорости, влажный воздух рисовал на хвосте машины белую паровую "юбку". Артур поневоле залюбовался умиротворяющим пейзажем. Непривычно-яркий свет Агасфера на мгновение сделался ещё ярче, небо разверзлось и ухнуло: непроглядной чернотой зиял провал в никуда, во мгновение ока самолёт и окружавшие его облака засосало внутрь, провал хлопнул и закрылся. Будто исполинский резиновый жгут, небо поколыхалось ещё секунду и успокоилось.

В животе растекалось неприятное чувство, будто кишки обдало крутым кипятком. Артур разбудил жену.

– Анна! Проснись, любимая!

Жена неохотно стянула с себя одеяло и лениво потянулась.

– Ты что, совсем не спал? Я не слышала, как ты пришёл, и чтобы ты ложился не помню…

– Да какой тут на хрен сон, иди сюда, смотри!

Анна была в одном лишь исподнем, белая сорочка в лучах рассветного солнца казалась розовой. Зевнув, она подошла к окну, глянула на небо и замерла. Бешеным потоком в её голове пронеслась стая лихорадочных мыслей.

– Как? Агасфер в зените? Не может быть!? Я слышала, что такое на Земле бывает. Как же это называется…Полдень!

– Всё верно. Вчера я видел настоящую ночь! Чуть не разбился на машине по пути домой. Не могу понять, что за херня происходит. Только что, прямо у меня на глазах исчез самолёт! Просто БУМ и исчез, будто само небо его проглотило.

– Наверное, на нервах привиделось, – Анна поцеловала мужа в щёку. – Тебе нужно поспать. Я пока заварю кхеттского чая, не мешало бы немножко успокоиться…

Уууууууууууууух – протяжный низкий звук раздался из-за гор. Уууууууууууух. За окном по небу летела исполинских размеров сфера, она могла запросто накрыть собою целый квартал. Объект, будто бильярдный шар на натянутой простыне, стягивал всё вокруг себя "складками". Полупрозрачная поверхность отражала и искажала потоки света, по воздуху бежала зернистая рябь… "Прокатившись" ещё несколько миль, сфера громко хлопнула и исчезла. Захваченный отрезок неба тут же свернулся сам в себя, облака затянуло в невидимую пустоту, часть снежной шапки горы улетела вслед за облаками. Оставшийся снег, потревоженный неведомой силой, лавиной скатился вниз по склону.

Артур и Анна синхронно сглотнули. По их спинам пробежала кусачая дрожь.

– Нет, Анна, мне точно не привиделось. Похожая штука проглотила самолёт…

Артур нажал на кнопку пульта дистанционного управления, окна квартиры надёжно закрыли толстые металлические жалюзи с зеркальным напылением. Негевианцы использовали эти приспособления во время солнечных вспышек, иногда жалюзи спасали от вредного излучения, но чаще просто дарили желанную, и столь необходимую для сна темноту.

– Я думаю, оставаться в квартире небезопасно, – голос Анны дрожал. – Ты видел, как оно проглотило снег? Боже! Что же это такое?

– Не знаю, любимая, не знаю! Я думаю, стоит ненадолго включить телевизор.

Щелчок кнопки всё того же пульта оживил огромную плазменную панель. Экран загорелся мгновенно, комнату заполнил шум.

Корреспондент, светловолосая женщина с круглым лицом и раскосыми глазами, стояла на берегу озера Туммасьёро.

– Сейчас вы можете наблюдать неизвестный объект, зависший над озером, – женщина говорила на сурви, официальном языке планеты Негев. – Атмосферная аномалия или неизвестный науке вид живых существ? На этот вопрос пока ещё нет ответа.

Щёлк. На экране прыгала картинка экстренного включения. Две исполинские субстанции, одна над поверхностью земли, другая в воздухе, поглощали всё вокруг: дома, автомобили, облака и тёмно-зелёные, почти чёрные растения. Круговерть перекорёженного мусора беззвучно всасывалась полупрозрачными вибрирующими сферами. На заднем фоне раздавался басовитый голос диктора:

– Неизвестные объекты наблюдаются в разных точках планеты, а также на орбите и возле лун. Войска в срочном порядке эвакуированы. Попытки полиции открыть огонь не возымели никакого эффекта: пули, грантомётные заряды и лучевое оружие не обладают заметной эффективностью.

Щёлк. Во весь экран крупным планом растянулся портрет генерал-майора Ивара Бьёрка, военного коменданта планеты Негев.

– Почему вы покинули планету, не начав эвакуацию гражданских? – голос диктора дрожал, срывался и давал петухов.

– Мы действовали согласно директивам "зелёного сценария" министерства обороны. Они чётко предписывают эвакуировать весь личный состав и изолировать зону заражения, – отвечал генерал.

– О каком заражении идёт речь? Это что, какой-то вирус?

– И да, и нет. Мы говорим о мегаловирусе, более известном как "ость". Гравитационная форма жизни. Это не вирус, с точки зрения ксенобиологии. Ость поражает произвольную область пространственно-временного континуума, питаясь самой реальностью. Внутри мегаловируса привычным образом перестают работать законы физики.

– То есть мы обречены?

– Я не могу знать. Вся имеющаяся информация имеет теоретический характер, на практике нам ещё ни разу не приходилось иметь дело с остью. Неизвестен и механизм появления этой заразы. В период деворандума гравитационное "тело" ости набирает массу, в пик развития заражённый участок пространства-времени лопается, разбрасывая молодые мегаловирионы. Куда они потом исчезают – загадка. Также известно, что наиболее изученный вид ости имеет три разновидности гравиорганойдов, отвечающих за поглощение и переработку различных химических элементов.

– Разве нет никаких способов спасти Негев? Вы обрекаете на смерть двадцать пять миллионов человек!

– Сожалею, но ничем не могу помочь. Звёздная система Агасфера не является колонией главной последовательности. Всё, что мы можем сейчас посоветовать – спуститься под землю в посёлки кхеттов, там безопасно. Армия ждёт приказов с Земли. Мы стараемся держать ситуацию под контролем.

Щёлк. Транслировалась запись с внешней бортовой камеры частного космического челнока. Ролик крутили по развлекательному каналу, который прежде никогда не показывал новости. Крылатая машина покидает взлётную полосу, набирает высоту, летит сквозь атмосферу, оказывается в космосе, преодолевает несколько световых минут вакуума. Экран гаснет, челнок снова оказывается на взлётно-посадочной полосе, атмосфера, космос, темнота. Опять взлёт… Ничто не может покинуть ость. Последний кадр: челнок всё ещё пытается покинуть Негев, в небе раскрывается чёрный зёв гравиорганойда, раздаётся хлопок, камера гаснет, конец записи.

***

Анна сидела на софе, зажав коленями голову. Она плакала, тихо, едва всхлипывая. Артур обнял жену за плечи, и она понемногу начала успокаиваться.

– Арти, они оставили умирать целую планету!

– Дорогая, главное не паниковать. Наверняка есть выход. Сейчас военные ищут способы нас спасти, я уверен.

Артур не верил собственным словам, но как опытный юрист он умел говорить убедительно. Анна перестала плакать и взглянула на мужа огромными карими глазами, полными надежды.

– Ты правда так считаешь?

– Да, но сейчас нужно найти более безопасное место.

Покинуть дом оказалось непросто. Артур и Анна во всю прыть бежали вниз по лестнице. С пятнадцатого этажа, пролёт за пролётом.

Пространство и время растянулись как резиновый жгут, казалось, что этой чёртовой лестнице нет конца. Артур взглянул на циферблат наручных часов: секундная стрелка двигалась неестественно медленно, на крутых поворотах она давала пару шагов назад. Казалось, спуск длился целую вечность…

На улице творился хаос. Агасфер то клонился к закату, то снова уходил в зенит, но планета будто бы замерла. Пропало привычное ощущение приливных сил, удерживающих Негев одной стороной к звезде. Мир окутывала неестественная лёгкость, казалось, что прямо сейчас можно оттолкнуться от земли и улететь в небо. Гравитация действовала по-прежнему, но в ней появилась болезненная эфемерность.

Улицы пустовали, ни единой души. Вдалеке, огромная полупрозрачная сфера вырывала дома вместе с фундаментом, целыми кусками отрывала асфальт. Из-под обломков, в последнем предсмертном броске, пытались разбежаться вездесущие кхетты.

Этот низкий звук, ууууууух, он раздавался отовсюду. Сама реальность стонала от боли.

– Анна, скорее в машину!

Индикатор заряда на панели электромобиля показывал девяносто пять процентов.

– Пристегнись! – крикнул Артур, звук его голоса был сдавленным, будто раздавался из-за стены.

Громкий скрип покрышек; все шесть колёс сорвали машину места. На дорогу из невидимой бездны сыпался мусор: строительная пыль, искорёженные остовы техники, бытовые отходы. Крупногабаритный хлам приходилось объезжать на большой скорости. Машину сильно трясло, лёгкий корпус электромобиля не был рассчитан на постоянно меняющийся ветер: то лёгкий шквал, то настоящий ураган. Гравитационно-временные капканы попадались по всему пути, одни замедляли время и делали пространство растянутым, другие ускоряли время, сжимая пространство. Движение делалось то быстрее, то медленнее, то снова возвращалось к нормальной скорости. Артур едва успевал реагировать.

Электромобиль вибрировал и грозил вот-вот развалиться, на очередном крутом повороте машину сильно занесло. Испуганный кхетт, вытаращив свои многочисленные глаза, всем телом встретил удар, перекатился через капот на крышу и шлёпнулся об асфальт где-то позади. Лобовое стекло покрылось мелкой паутиной трещин, брызги тёмно-зелёной крови разбежались по всему капоту.

– Артур! Остановись! Ты сбил кхетта, мы должны ему помочь.

– Анна, умоляю, сейчас нет времени на сантименты, мы должны как можно скорее добраться до штаба гражданских разработок, там безопасно.

– Остановись, бездушный болван, сейчас же! – Анна вцепилась в руль и резко крутанула, машину повело в сторону. – Остановись!

Артур плавно притормозил, электродвигатель всхрапнул и машина остановилась. В воздухе повис тяжёлый запах горелой резины, из-под капота валил густой сизый дымок.

– Твою мать! Изоляция горит. Двигатель перегрелся. – Артур поднял капот и принялся истерично ворошить провода.

Кхетт медленно шевелил щупальцами, распластавшись в паре метров от указателя метро. Под извивающимся телом натекла лужа гутой, похожей на кисель, крови. Удар изломал многие из щупалец ксеномента.

– Эй, ты в порядке?

Тук. Щёлк. Тук – кхетт пытался что-то сказать, но истекающие кровью щупальца не могли издать понятных звуков.

– Что? Я тебя не понимаю. – Анна внимательно вслушивалась в каждый звук. Существо пыталось что-то сказать, но силы стремительно покидали его, выходили лишь вялые щелчки. На последнем издыхании ксеномент весь вытянулся и уцелевшими щупальцами указал куда-то вдаль. Анна оглянулась: посреди опустевшей бирюзы небес зловеще висела сфера. Отсюда можно было разглядеть, как за полупрозрачной дымкой оболочки нутро гравиорганоида вспыхивает молниями.

– Бежим! – крик Артура тонул в разливающийся тишине. Хаос нарастал, чудовищная сила поднимала в воздух многотонные металлоконструкции, бетонные перекрытия, вырывала с корнем деревья. Но вокруг становилось всё тише и тише…Оказавшись в воздухе, разномастный и перекорёженный мусор тут же исчезал внутри сферы. В воздухе пахло озоном.

– Анна! – губы Артура шевелились, но тишина пожирала любой звук. – Анна!

Девушка оказалась слишком близко к гравиорганоиду. Она резво перебирала ногами, но бег её лишь замедлялся. Артур хотел броситься к жене, удержать её, утащить за собой, но было поздно. Сначала волосы, затем голова, шея, ноги: тело девушки изорвало на мельчайшие кусочки. Кровавое месиво вытянулось в тоненькую алую линию и унеслось к самой поверхности сферы. Анна сгинула. Навсегда.

Артур кричал, его голосовые связки рвались, пытаясь перебороть тишину. За мгновение до неминуемой гибели в его голове проснулся инстинкт самосохранения. Все мысли съёжились в один маленький клубок и улетели далеко, в чёрную топь подсознания. Одно желание руководило телом и мыслями – бежать, как можно скорее, под землю.

Артур во весь опор нёсся к стеклянным дверям метро. Дёрнул ручку – закрыто. К великой удаче, под ногами оказался обломок кирпича. Взмах-удар: стекло беззвучно осыпалось на брусчатку. Никогда прежде Артур Коскинен не бегал так быстро. Ноги сами несли в спасительную прохладу подземелья.

***

Люди застыли как статуи, страх сковал их по рукам и ногам. Станция под номером "восемьдесят два" стала вынужденным убежищем для нескольких сотен человек. Почти триста метров почвы над головой обещали стать надёжным щитом.

Столько надежд рухнуло... Счастье в один миг стало прошлым, настоящее и будущее были связаны лишь с ней, с Анной… Улыбчивая девушка из простой русской семьи, Артур любил её больше жизни.

Молодой человек присел на корточки, прислонившись к стене. Он старался хоть немного перевести дух, но сердце отказывалось успокоиться: стоило сомкнуть веки, и он тут же видел её ослепительную улыбку, густые каштановые волосы, эти лучистые карие глаза… Артур тихо плакал, горячие слёзы бежали по небритым щеками. Анны больше нет. Осознание безысходности разливалось холодом в груди, происходящее напоминало бесконечный страшный сон. Артур ущипнул себя, больно, до самого мяса, пытаясь проснуться. Но это был вовсе не сон…

Утерев слёзы, молодой человек спрыгнул в тоннель и зашагал в темноту уверенной походкой. От усталости и страха кружилась голова, красный свет аварийных ламп вызывал тошноту. Артур шагал, встречая на своём пути ошарашенных путевых обходчиков. Мужчины в оранжевых робах подсказали нужную дорогу, про себя удивляясь чокнутому человеку: мир вокруг рушится, а ему взбрело в голову пойти на работу?

***

Артур не знал, как долго он бродил по бетонным тоннелям, счёт времени потерялся ещё там – на поверхности. Отчаяние сменилось пустотой, хотелось лечь на монорельс и умереть вот так – под землей, в тишине. Лишь мысли об неотмщённой смерти жены давали сил идти дальше.

Станция метро под номером "шестьдесят два" через общий коридор сообщалась со входом на КПП штаба гражданских разработок министерства обороны.

Электронный пропуск приветливо пикнул, автоматическая дверь пропустила Артура внутрь. Комплекс имел резервную систему питания, ресурса аварийных генераторов хватало на несколько недель непрерывной работы.

Кабинет пустовал. Артур рассчитывал увидеть Андрея живым и невредимым, его начальник часто оставался на работе, вполне возможно, надёжный, в двадцать подземных этажей, центр гражданских разработок, мог спасти ему жизнь. Артур снова попробовал позвонить на мобильный телефон – нет гудков. Босс исчез бесследно, как и многие тысячи других в этом бурлящем хаосе… Совершенно не хотелось думать о том, что сейчас творится там – наверху. Планета обречена, малоизвестная науке тварь, настоящий пожиратель вечности, как амёба переваривала жертву медленно…

Артур зашёл в лифт и нажал на нужную клавишу. Кабина ухнула и со скрипом понеслась вниз, на нулевой этаж. Красная, как глаза кхетта, гермодверь теперь напоминала крышку гроба. Кард-ридер проглотил и выплюнул электронный пропуск. Замок пискнул, и дверь отъехала в сторону.

Беспорядок остался нетронутым. Мусор лежал на своих местах, в воздухе пахло пылью и разогретым кирпичом.

Артур шагнул в кабинет Агасяна. Датчик движения среагировал и экран мейнфрейма загорелся. Программа дистанционного управления дронами-аннигиляторами по-прежнему работала. На интерактивной карте зловеще горели точки дислокации смертоносных машин. В правом нижнем углу мигала красным строка состояния: в боевой готовности - сто пятьдесят единиц, уровень угрозы – критический, тип угрозы – гравитационное заражение.

Артур ухмыльнулся. Кажется, судьба оставила последний шанс на реванш. Клавиши панели ввода послушно щёлкали под пальцами, программа отдавала команды дронам. Совсем скоро всё кончится!

Артур плюхнулся на стул и почувствовал шуршание в кармане: пакет кхеттских грибов сейчас очень кстати!

Три кубика сонного бульона легко растворились в кипятке из кулера. Выпив залпом зловонную жидкость, Артур начал клевать носом, наблюдая за дронами на интерактивной карте: машины одна за другой окружают почти невидимую гравитационную оболочку, взрываются по очереди, выпуская наружу прожорливых "толстяков". Всё кончено. Прощай, Негев!

***

Шилов внимательно наблюдал за интерактивной картой. Маленькие точки, обозначающие дронов, затухали поочерёдно. Медленно, но верно, цель автономных роботов – огромная область гравитационного заражения — становилась всё меньше. Ость оказалась слабее «толстяков». В считанные минуты эта диковинная форма жизни исчезла со всех радаров и интерактивных карт, вместе с ней исчезла и Негев со спутниками. Голодные зародыши чёрных дыр сделали своё дело: планету разорвало в клочья. Коллапсируя, "толстяки" отрыгивали неусвоенные останки несчастной планеты, в несколько мгновений дышащая жизнью Негев превратилась в мёртвое газопылевое облако.

Андрей, огорчённо вздохнув, скрутил себе сигарету из кхеттского табака. Сигнал запуска дронов отправили с Негев. Это мог быть только Артур! Наверняка, подполковник Агасян в спешке забыл обесточить мейнфрейм. Из чувства солидарности, Андрей прикроет старого армянина, но и сам подставляться не станет. Ошибка могла сорвать испытания. Кропотливые расчёты прибытия ости и прогнозирование гравитационного заражения, транспортировка дронов, утомительная координационная работа – всё это могло пойти псу под хвост.

Шилов напоследок затянулся, затушил окурок в пепельнице, поправил китель и надавил на кнопку видеосвязи.

– Да, слушаю вас, – во всплывшем диалоговом окне возникло лицо генерала Бьёрка.

– Господин генерал, разрешите доложить: бета-испытания дронов прошли успешно. Документация для перевода на гражданский рынок уже готова!

Баранка гнал грузовик с бешеной скоростью, улыбаясь во все тридцать два зуба и не обращая внимания на то, что видимость всего метров двадцать. Был день, до бункера рукой подать, дорогу он помнил на память. А полный кузов жратвы буквально заставлял улыбку становиться все шире и шире.

- Ты куда так гонишь, брат? - Сидевший на пассажирском сидений Абрэк нервно сжимал автомат, не разделяя радости водителя. - Не доедем так.

- Вот что ты каркаешь, чурка? - Баранка не переставал улыбаться. - Груз хороший, погода хорошая, вот и ход должен быть хорошим! А если что не так, вон Фонарь в окно постучит.

Абрэк повернулся к окну и замер, еще сильнее сжав автомат. За окном, кроме стены снега, никого не было.

- Баранка...

- Ну че тебе еще?

- Фонарь пропал.

Баранка бросил быстрый взгляд влево и вновь уставился на дорогу.

- Ты опять под кайфом что-ли? Вон наш проводник.

Абрэк медленно повернулся.

- Это не наш проводник. Он даже не на подножке, а так...

- Бежит что-ли? - Баранка вновь повернулся. - Твою мать...

Движение впереди привлекло его внимание. На их капоте сидел некрупный человек и махал им. Когда внимание было приковано к нему, человек указал пальцем в перчатке на что-то в своей другой руке. Потом из этого «что-то» вытащил... чеку, и положил гранату к лобовому стеклу. Встал в полный невысокий рост, козырнул рукой и... исчез.

Баранка водителем был не просто так и среагировал быстро. Тормоз до упора, что бы граната слетела как можно дальше.

Они ударились об панель, а через секунду взрыв обдал их снегом. Еще через секунду сзади легонько толкнула следующая машина, успевшая затормозить. Баранка ждал еще одного удара от машины прикрытия, но его так и не произошло.

Стекло рядом с Абрэком разбилось и ему в висок уперлось дуло автомата раньше, чем тот успел сообразить. Дверь Баранки просто вырвало и чья-то сильная рука достала его за шиворот и тут же бросила.

Послышались выстрелы и нападавшие пропали.

- Баранка, живой?! - Рядом на снег упал Шуршур и перезарядил калаш. - Нас пытались бревном отрезать, но Аист его вовремя почувствовал, смогли на ходу объехать.

Подбежало еще несколько человек, но очередь из автомата заставила всех упасть.

- Абрэк, ты там как? - Баранка быстро заглянул в кабину и тут же вновь упал. - Всё, Абрэк холодный.

- Фонарь?

- Пропал с минуту назад.

- Со второго груза тоже проводник пропал. - Шуршур достал рацию. - Аист, давай к нам!

Рация молчала.

- Аист, твою мать?! - Шуршур сплюнул и дал очередь в ту сторону, откуда по ним стреляли. - Без проводников нас оставили.

В снежной пелене он разглядел два силуэта, быстро менявших позицию.

- Это зомби? - Баранку трясло. - Это нас Вьюга наказывает, да?

- Ты дебил. - Шуршур встал и очередью заставил два силуэта залечь. - Зомби так не бегают.

Он за шкирку поставил Баранку на ноги и крикнул остальным:

- Взять их!

- Да, живьем брать демонов!

Все пятнадцать человек замерли, а Шуршур повернулся и посмотрел сверху вниз на обладателя тонкого голоса.

- Каких демонов? - Тупо спросил он.

Мелкий снял маску, явив Шуршуру лицо девушки.

- Демонов Пурги, естественно.

Снег вокруг будто взорвался и Шуршур понял, что они попали в западню. Два десятка людей в черно-синих «комках» целились в их отряд, не оставляя шансов.

- Ууу, дядя, как ты попал... - Девчонка, единственная в белом... хотя нет, еще один деловито крутил ему руки, облокотилась ему на плечо. - Чужой груз, фу! Плохой рейдер, плохой!

Она оттянула ему маску и отпустила, заставив ту ударить Шуршура по лицу, и звонко смеясь, исчезла...

- Она... это Язва. - Шуршур повернул голову. - Значит ты Ветер. Я заплачу вам больше, чем полосатые, только не убивайте...

- Не нас надо бояться, а вон его. - Ветер кивнул на быстро идущий к ним высокий силуэт и похлопал Шуршура по маске.

Человек подошел и поднял из снега уползавшего Баранку.

- Кто главный?!

Баранка кивнул на Шуршура. Человек отвернулся и одной рукой свернул Баранке шею.

- Остальных казнить.

Одновременный залп и все рейдеры, кроме Шуршура, упали, окрашивая снег в красный.

- Песец, какого...

- Это не ваше дело, друг Ветер. - Песец одной рукой поднял Шуршура за горло. - Где они?!

- Эй там, на верху. - Язва появилась рядом и похлопала по машине. - Вот же груз, ты чего чудишь? Ветер, че с ним?

В висок Песца аккуратно уткнулось дуло.

- Слушай, друг. Мне кажется, что ты нам что-то не договорил. Зачем без суда всех? А где последний шанс, а?

- Это не твое дело, друг Ветер. - В висок Ветра тоже уткнулся автомат, судя по вечнопьяному голосу, Ракеты.

Язва исчезал и появилась на спине Ракеты, нежно приставив нож к его горлу. Остальные полосатые не предпринимали никаких действий, молча наблюдая за происходящим.

- Друг Песец, давай выкладывай. - Ветер убрал автомат и сел на снег, опустив голую ладонь в снег. - Мы сюда не груз спасать шли, верно? Язва, ко мне!

Язва появилась рядом с Ветром и дала ему подзатыльник. Не получив реакций, она оттянула маску Ветра, глянула в полностью белые глаза и понимающе кивнула: Ветер прощупывает окружение.

- Ты прав, друг Ветер. - Песец чуть отпустил уже почти задохнувшегося Шуршура. - Мы здесь не только за грузом. Четверо наших сопровождали его.

- Четверо ваших?

- Четыре замечательных особы. - Шуршур понял, что терять ему уже нечего и хрипло засмеялся. - Рубайцы дорого за них нам заплатили...

Удар ноги размозжил череп рейдера.

- Рубайцы... - Ветер задумчиво глядел на краснеющий снег. - Это же на севере...

- Как хорошо, что нам туда не надо и свою часть сделки мы выполнили! - Язва появилась возле Ветра. - Нам же не туда?

Ветер молчал. Язва переводила взгляд с Песца на Ветра и обратно. Потом медленно опустилась на снег.

- Твою. Мать. Ветер.

- Что такое? - Рядом сел Ракета и достал фляжку.

- Сон. Ветру опять снился сон.

- И?

- И? И?! Да каждый раз, когда ему сниться такой сон, мы вляпываемся в какие-нибудь неприятности! Он знает, что это неприятности, но все равно идет к ним. Они же ждут его, бедненькие! А я уже гору «комков» поменяла из-за дыр от всего, чего можно! Его уже чуть ли не по частям собирали сколько раз?! А сколько он рюкзаков хороших посеял, вообще отдельный разговор!

- То есть ты не пойдешь? - Ракета быстро отхлебнул из фляжки и надел маску.

- В смысле не пойду? - Язва забрала фляжку, понюхала, и поморщившись вернула. - Он же без меня как ребенок.

- Это ты еще ребенок. - Ветер встал и отряхнулся. - Тебе еще две недели пить нельзя.

- Зато через две недели напьюсь и устрою тебе дебош. А будешь вытрепываться, еще и курить научусь.

*************

Он открыл глаза. Он лежал, а над ним был лед. Вдруг понял, что он в ледяной пещере. Холода он не чувствовал.

Поднял руку и посмотрел на часы. Циферблат был покрыт инеем, но ему было ясно, что времени совсем мало.

Он встал и пошел к выходу. К выходу в ледяной карьер. Теперь над ним светлое небо, осыпавшее его снегом. Там наверху люди.

Он присел и подпрыгнул, уцепившись в стену карьера ледяными когтями, появившимися на его пальцах. На ногах выросли точно такие-же.

Он продолжил подниматься, глубоко вонзая когти. Его лед крепче льда пещеры. Он чувствует.

Он выбрался. Только подумал о своей наготе и лед покрыл его тело. Впереди спиной к нему стоял человек.

Он пошел к нему. Человек услышал его и повернулся.

- Ветер!

*************

- Ветер, блин?! - Он открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Язву. - Если дальше будешь дрыхнуть, поедем на твоих двоих!

Ветер сел на кровати и огляделся. Они в своей квартире, рюкзаки собраны, полосатые ждут. Потом поглядел на руки. Ни когтей, ни часов...