Гробница королей занимала дальний тоннель рынка. По своей воле в это жуткое место никто не заглядывал. Редкие бедняки забредали ко входу, прося подаяние и обещая взамен посадить цветок в соборе. Но даже они не заходили за первые арки. Поэтому в качестве сопровождения король воронов прислал Айшу.
Мозаичная дверь разбежалась сотнями жуков и собралась вновь. За ней в стенных нишах тускло блестели золотые маски. Многие лица стерлись, часть из них занимала не свои места: кое-где проглядывали края старых масок, подвинутых вглубь. Они тянулись до самого свода, огибали единственную лампу и спускались на противоположную стену. Взгляд пустых глазниц будто проникал под кожу.
В конце зала стояла печь. Рядом с ней громоздились ящики и два комода. Посередине раскорячился массивный стол. На нем лежало тело сомбры, собранное будто бы по кускам из металла и мяса. От трупа воняло, а выглядел он еще хуже, чем при жизни.
За печью следил Ангел. Иногда он открывал чугунную заслонку, и в нее просачивались языки пламени. Жар бился об укрепленные камнем стенки и выплескивался на желоб, привинченный к столу.
— У вас четырнадцать минут.
— Почему ты этим занят?
— Остальные боятся заходить в Гробницу королей. Охотник тут не был?
Ответил не Ангел. Голос Айши звучал глухо из-за шарфа, намотанного на лицо. Зай нетерпеливо качнул головой. Он не раз бывал в помещениях для препарации, но в подземном — впервые. Здесь действовали иные правила, существовали другие разграничения и меры. Целый новый мир, живущий более свободным, но и более жестоким законом.
— Нет.
Терять время не стоило. Зай натянул перчатки, выуженные из ящика комода, и выдал такие же Восьмому. Напарник ходил вдоль стен и тщательно изучал маски, пока не остановился у одной с блеклым лицом куклы и красноречивой подписью «Король призраков воронов». Зая истории давно минувших дней слабо волновали, а вот труп, лежавший на столе, сам себя изучить не мог. Потому он только хмыкнул и подвязал фартук, надев маску. Восьмой отошел ко входу.
На кожных участках сомбры красовались иссиня-черные волдыри, а металлические обильно покрывали рыжие разводы. Кровь внутри больше не кипела. Для вскрытия грудины времени не хватило, потому пришлось довольствоваться податливым животом, обогнув жуткую голову. Зай аккуратно подрезал их ножом с алькалиновым покрытием.
Айша обошла стол и остановилась в ногах сомбры. Странным казалось, что Нейха держал ее близко к себе. Зай был уверен, что у короля нет и не может быть друзей.
— Как ты оказалась у него?
— Король воронов спас меня. Я обязана ему жизнью.
Свет опасно моргнул. Айша завела руку за голову и плавно размотала шарф. Медные плашки покрывали щеки и подбородок, заостренные трубки заменяли зубы. Сквозь тонкую решетку, отходившую от носа, виднелось розовое нёбо.
— Сомбра?
Кивнув, Айша повязала шарф обратно. Восьмой подошел ближе. Его взгляд коснулся пожелтевшего брюха с вывалившимися кишками и шеи, приросшей к ребрам намертво. Он тут же зажал рот ладонью и кинулся к ведру.
— Когда ты уже привыкнешь? Раздражаешь.
Напарник ожидаемо не отозвался. Зай сделал пару надрезов на боку. Анатомия сомбры впечатляла, как и гнилой запах. Следы внутренних надрывов подтвердили наблюдения: человеческие внутренности ссохлись, утонув в черном растворе. Все органы так или иначе сместились, а металлические части проржавели насквозь. Следы инфекции выглядели абсолютно так же, как на кукле до этого, и соответствовали описанию погибшей служанки.
— Закончили?
Ангел навис за спиной тенью. Зай с досадой отложил инструменты, отведенное время подошло к концу. Скинув обмундирование в ящик, он ополоснул лицо и руки. Айша предупредительно помогла, зачерпнув воды из бочки.
Надев перчатки, Ангел собрал расползающиеся части сомбры в кучу и протянул до стола желоб. По щелчку рычага тело поползло в раскрытую печную пасть. Препарация началась, следовало уходить.
Охотники вместе с Айшей вышли в тоннель. Мозаичная дверь мигом собралась за ними нерушимой стеной.
— Что дальше? — хрипло спросил Восьмой.
— Ничего, это пустой след. Мы не сдвинулись с мертвой точки. Даже если спустимся к кристальному озеру, вряд ли найдем там что-то стоящее. Доложу обо всем Диего, а там посмотрим.
— Король воронов хотел, чтобы я помогла вам в расследовании. Его желание для меня — закон.
Зай недоверчиво скосился на Айшу. С одной стороны, помощь Нейха неоценима, с другой — девушка будет путаться под ногами.
— Хорошо, но только информация. Если найдешь что-то, свяжись со мной, ты сможешь это…
— Я найду тебя. — Она прервала его у развилки и указала на правый коридор: — Выйдете у границы первого сектора.
Сказав так, Айша развернулась в противоположном направлении. Зай прищурился, вытащил из кармана конфету и закинул в рот. Он все еще не мог принять, что после стольких лет Нейха нашел человека, которому может доверять. Это представлялось даже слегка неправильным.
— Пойдем, — наконец проговорил он. — Нужно отдохнуть.
Охотники быстро добрались до поверхности, промолчав всю дорогу, и разошлись по домам. Приняв душ, Зай сразу сел за бумаги, несмотря на навалившуюся усталость. К встрече с Диего следовало тщательно подготовиться. Сон пришлось отложить.
За отчетом время пролетело незаметно. Зай с хрустом размял шею и уставился в окно. Оно смотрело на север. Депо располагалось южнее, в центре, отсюда его было не видно. Вряд ли удалось бы сыскать место одновременно настолько же далекое от него и близкое к железному пути, как дом Зая.
Депо никогда не спало. Даже ночью свет его окон виднелся издалека. Бесконечные этажи терялись в гуще облаков оплотом стабильности и символом напряженного труда. Во всем Лунном городе не было ничего более вечного и могучего. Депо всегда принимало разный облик: стоило крыльям здания сместиться, и вместе с ними менялись проходы и этажи, стены и комнаты. Оно жило и дышало, как механический бог.
Вода закипела. Зай снял котелок с печи и открыл окно. Морозный, почти зимний ветер хлынул внутрь нагревшейся комнаты. Со звоном кружка порхнула из раковины на стол. Пришлось тщательно ее отмыть, прежде чем бросить новый лист, хотя плотные коричневые ободки не выводились уже никак. От кипятка повалил пар, насыщенный пряным запахом. Зай с наслаждением вдохнул его и потянулся, расслабив плечи. Без необходимости держать лицо он разом постарел на десяток лет.
С прохладой в квартиру пробилась серость ночного города: сплошные трущобы до окружных стен. Стены незримыми призраками существовали где-то далеко за волнами набегающих друг на друга домов. Зай не помнил, когда видел их последний раз, если вообще видел. Отчего-то вспомнился Восьмой. Он точно бы захотел к ним сходить, это было в его духе.
— Странный парень.
Слова сорвались вместе с терпким глотком. Зай фыркнул и поймал себя на странном желании дойти до стен и посмотреть на них собственными глазами. Интересно, какие они? Если бы его дом стоял напротив них, смог бы он увидеть наружный мир? Тот, в который ходят экспедиции и где точно бывал Лето?
Зависть к вальту представилась настолько дурацкой и неуместной, что Зай свел брови на переносице. С чего он вообще об этом подумал? Какая, в сущности, разница, что там, за стенами? Зай — покорный слуга Аркуса и следует его приказам, не смея не подчиняться. Таков установленный порядок. И Аркус не давал распоряжения изучить наружный мир.
Взгляд упал на материалы дела. Оно дурно пахло. Примерно так же, как бинты на боку, которые снимали при перевязке: тухлым жженым мясом. Не сказать, что операция прошла легко, последствия до сих пор приходилось разгребать. То же и с заданием. Дело об инфекции привело к череде трупов. Да каких! Жертвами стали все виды. Вероятно, при пересмотре дело заберут, слишком важная тема задета. Это скорее беспокоило, чем радовало.
Чай остыл. Зай затворил окно, оставив открытой форточку, и прошелся по комнате. Кружка вместе с прилипшим ко дну листом затерялась в груде посуды, оставшейся с визита Восьмого. Сегодня напарник повел себя одновременно слабо и отважно. Если это продлится, долго он не протянет.
Зай натужно выдохнул и вернулся к отчету. Тщательно изучив бумаги, он составил финальный текст, который переписал дважды. Первый раз капнул чернилами, разведя пятно. Часть букв стерлась, а на ладони остался четкий отпечаток. Второй раз все получилось хорошо.
Лег спать Зай глубокой ночью. Долго ворочался и размышлял о том, как лучше представить доклад. Постепенно мысли смешались с событиями последних дней и обратились в кошмары. К счастью, он их не запомнил.
На следующий день ровно в восемь часов утра Зай стоял перед угольно-черными дверьми на пятнадцатом этаже Депо. Он дернул за сигнальный шнурок, стоило секундной стрелке преодолеть рубеж. Двери отворились.
Диего пил чай. Завидев посетителя, он брякнул блюдцем и отставил чашку к фарфоровой собачке. Толстые руки легли на стол. Зай поздоровался и передал начальнику тонкую папку. Она содержала отчет Зая, отчеты по вскрытиям и запрос на посещение кристального озера. Кроме этого, никакой дополнительной информации не имелось. Зай разумно рассудил, что разговоры с Нейха и Айшей — его личное дело. Диего ознакомился с материалами и закивал как заведенный болванчик.
— Так-так, — затараторил он, — давайте-ка посмотрим. Кристальное озеро — особая зона добычи, и мы не можем позволить входить в нее просто так. Кроме того, это опасно для жизни! А зачем Аркусу рисковать ценными сотрудниками? Ты ведь наш лучший и воспитываешь такого многообещающего молодого человека. К тому же, на прошлом задании тебя серьезно ранили.
Его человеческий глаз подозрительно прищурился, в то время как лампочка механического не менее подозрительно мигнула.
— Я вполне здоров, — поспешил заверить Зай. — Мне продолжать расследование?
Диего еще раз посмотрел на бумаги, а потом отрицательно покачал головой. Круглый подбородок провернулся петлей до груди.
— Нет, сдай конверт и жди новый. Этим заданием займется особая группа.
— Понял, господин Диего. Я могу идти?
Медные пальцы забарабанили по столу, глаза описали дугу в орбитах. Пауза затянулась, пока Диего не выплюнул сиплое:
— Да.
После схватил папку и сунул ее в ящик стола. Зай вернулся к двери. На пороге его настиг надтреснутый голос, полный едкой желчи:
— Я наблюдаю за тобой. И за ним. За вами обоими, хе-хе.
Смех прозвучал отрывисто. Зай, не мешкая, вынырнул в коридор. Пальцы машинально коснулись бока. Повязки еще приходилось менять, а механик все еще наблюдал за ним, чтобы не пропустить заражение. Только проблема была не в инфекции. Вернее, не в обычной инфекции.
Скрипнули петли лифта, загорелась кнопка. Чугунная решетка выпустила Викторию с кипой серых папок под мышкой.
— Весь в заботах с самого утра? Выглядишь устало.
Зай разом приосанился. Виктория улыбнулась. Кожаная юбка ей, безусловно, шла.
— Нелегкая неделя выдалась?
— Не то слово.
— Тебе не помешает развеяться, — острые ноготки небольно ущипнули за щеку. Зай недовольно дернулся. — Я подумала, а не взять ли на свидание наших малышей? Им тоже следует отвлечься. Приведи своего мальчика, я приглашу Викки. Идет?
— Договорились.
— До встречи, зайчик.
Подмигнув, она застучала каблуками по коридору. Дорожка приглушила их цокот. Зай зашел в лифт и задвинул решетку, но кнопку нажимать не стал. У двери Виктория обернулась и послала воздушный поцелуй, браслеты с мягким перезвоном качнулись на запястье. Зай довольно хмыкнул под нос. День только что стал чуточку лучше.
В приемной Зай сдал конверт кукле-секретарю, но нового не получил. В Аркусе решили, что ему нужно немного отдохнуть. Может быть, в итоге все вышло не так-то и плохо. В это хотелось верить.
