Стоит ли говорить, что его мало кто воспринял всерьёз. Когда он пробегал мимо, женщины отворачивались, а старики презрительно усмехались, к чему Фил, впрочем, уже давно привык. Повернув на главную городскую площадь, он промчался мимо большого кристалла, не переставая кричать и расталкивая всех на своём пути. Наконец, преодолев центральную улицу, он выбежал на длинный и широкий железный мост, соединяющий город с Дукториумом.
Громада древней цитадели приближалась, заставляя Фила чувствовать себя ничтожной букашкой. В сплошной блестящей стене был лишь один вход — проём, закрытый железной плитой и охраняемый двумя гвардейцами, доспехи которых украшали голубые перевязи. Один из них, верзила с квадратной челюстью, преградил Арбайту путь и сурово сказал:
— В Дукториум без пропуска нельзя!
— На нас напали драконы! — воскликнул Фил. — Меня послал Воевода Люфт...
— Чего? Какие драконы? Какой Воевода? — насмешливо переспросил второй гвардеец, худой мужичок с иссушенным лицом. — Ты вообще не похож на Ларата!
— Я серьёзно! Они разгромили Левый рубеж! Я их видел собственными глазами!
— Где? На дне кружки? — усмехнулся стражник.
— Я не вру! Они могут прилететь сюда в любой момент! — видя, что Лараты не воспринимают его всерьёз, Фил попытался прорваться силой. — Да пустите же меня!
Терпение стражников лопнуло, и они скрутили вырывающегося Арбайта за руки.
— Сам напросился! — фыркнул первый гвардеец. — Придётся посадить тебя за решётку, а там уж господин Кальтнер решит, что с тобой делать...
Возможно, из-за этого досадного недоразумения Небесному городу пришёл бы конец, однако вдруг на другой стороне моста показался ещё один Ларат, и сердце Фила радостно забилось, едва он понял, что это Мартин Элерт. Сосед по комнате был, пожалуй, единственным человеком во всём Небесном городе, кого он мог назвать другом. Он не раз выручал Фила из передряг, в которые тот частенько попадал, и никогда не насмехался над ним, как другие.
Заметив его, стражники повременили с наказанием Арбайта и подождали, пока Мартин не подбежит поближе. Филу хватило одного взгляда, чтобы понять, чему тот стал свидетелем. Вид у соседа был такой, будто он только что повстречал Владыку Тьмы собственной персоной. Красивое и мужественное лицо Ларата было перекошено от ужаса. Остекленевшие голубые глаза смотрели не на Фила с гвардейцами, а будто бы в воздух перед ними.
— Мартин Элерт, десятник Правого рубежа! — громко и резко выкрикнул он, прежде чем они успели открыть рты. — На нас напал неизвестный враг! Нужно немедленно известить Дукторов!
Стражники выпучили глаза, всё ещё не осознавая, что происходит.
— К-как это напал? Кто? — потрясённо спросил второй гвардеец. — А вы... дали им отпор?
— Мы не успели ничего сделать, — дрожащим голосом сказал Мартин. — Они напали внезапно. Летающие монстры, дышащие огнём. Правый рубеж... полностью уничтожен!
— Вот именно! И Левый тоже! — выпалил скрученный Фил.
Видимо, Мартин был настолько сконцентрирован на донесении, что заметил своего друга только сейчас.
— Фил! Что ты, туприссий тебя дери, тут делаешь? Ты сказал, что...
— Левый Рубеж тоже атакован! Воевода Люфт и его всадники пытаются задержать врагов! — голос Арбайта всё ещё дрожал, но по крайней мере теперь ему было на кого положиться. — Слава Фейберусу, что ты здесь...
— Тогда... Тогда нужно готовиться к обороне! — в смятении выпалил первый стражник, отпустив Фила. — Сперва сообщим Верховному Дуктору, он решит, что делать!
— Нет времени! — покачал головой Мартин. — Они могут быть здесь в любую минуту! Нужно немедленно отвести всех горожан в Дукториум!
— Отдать такой приказ может только Воевода! — заметил второй гвардеец. — Где же твоё командование?
Мартин стиснул зубы и медленно, будто с трудом выдавливая из себя слова, сообщил:
— У нас должен был начаться смотр... Весь гарнизон был построен на плацу в центре рубежа... Враги обрушили его в Бездну одним ударом. Воевода Кригер, все сотники, десятники и ратники... Они все мертвы!
На лицах Ларатов отразился ужас.
— Я был с группой новобранцев, мы опаздывали... Это нас и спасло, — Мартин нервно перевёл взгляд с одного стражника на другого. — Похоже, я — единственный выживший командир из всего гарнизона, а это значит... Что я теперь Воевода Правого рубежа!
— Воевода? — опешил второй гвардеец. — Погоди, нельзя же просто взять и повысить самого себя! Назначить Воеводу может только Великий Воитель, надо сперва послать за ним и...
— Вы, кажется, не понимаете... — прошептал Мартин, а затем резко схватил стражника за воротник и закричал. — На нас напали! Если мы будем медлить, эти твари уничтожат весь Небесный город! Нужно срочно созвать всю городскую охрану и собрать горожан на верхнем ярусе! Это приказ!
Похоже, до гвардейцев наконец-то дошло, что всё серьёзно, и они бросились выполнять распоряжение. Мартин остановил худого стражника, после чего обратился к стоящему в стороне Филу:
— Значит, ты был на Левом рубеже?
— Прости, я знаю, что не должен был...
— Уже неважно! Расскажи Верховному Дуктору всё, что ты видел! — Мартин толкнул гвардейца. — Ты — покажи ему дорогу! Я нужен здесь!
С этими словами новый Воевода побежал обратно в город, а стражник крикнул дозорному, наблюдавшему за мостом через узкое окошко сверху, чтобы тот открыл ворота. Через несколько секунд железная плита со скрипом поползла вверх. За нею обнаружился узкий коридор, в котором одна за другой поднялись ещё две бронированные двери.
Пройдя по нему, Фил с гвардейцем оказались в огромном круглом зале, в котором легко поместилось бы всё население Небесного города. Под потолком висели кристаллы, источавшие необычный голубоватый свет. Пока они быстро шли к двери в противоположном конце зала, Фил обратил внимание на немногочисленных местных обитателей.
Вдалеке у стены тихо беседовали двое мужчин в изысканных белых одеяниях с узорами на груди и длинными широкими рукавами. Фил мельком услышал, что говорил один из них:
— ... давно ослеп, передвигается с трудом, а родственников нет. К тому же, судя по симптомам, у него запущенный рак. По-хорошему, его надо бы отправить в хоспис в Башню Медицины...
Это, разумеется, были Визараты, мудрые учёные, по слухам, знавшие суть всех вещей. Мимо них с важным видом прошла женщина со строгим пучком на голове, одетая в чёрный костюм с зелёным значком на груди. Она явно была из Министратов, касты управляющих. У каждой из многочисленных дверей стояло по двое гвардейцев, которые только презрительно морщили носы, глядя на Арбайта в оборванной одежде. Тот, впрочем, уже привык к подобным взглядам.
Гораздо больше Фила волновала предстоящая встреча с самим Дуктором Сапием, бессменным верховным правителем Лаборума. Он слышал множество слухов, многие из которых были невероятными и даже пугающими. Одни говорили, что Сапий и остальные Дукторы — Великий Мудрец Тьюрис, Воитель Беллум и Верховная Жрица Керда — бессмертны и управляют лаборанами с самого начала времён. Иные утверждали, что никому не дано жить вечно, и нынешние Дукторы были избраны всего несколько десятилетий назад. В живую их не видел практически никто из обитателей города.
Они подошли к двери, за которой обнаружилась только небольшая пустая комната. Пропустив недоумевающего Арбайта перед собой, гвардеец зашёл следом и нажал на одну из множества кнопок на панели в виде шестиугольника. К огромному удивлению Фила вся комната задрожала и начала опускаться вниз. Он слышал, что такими механизмами пользовались Гораки в своих шахтах, чтобы спускать добытую руду из глубоких ярусов небесной тверди.
Подвижная комната тряслась и грохотала на протяжении всего спуска. Минуты мучительно тянулись одна за одной, и чтобы скоротать время Фил начал изучать панель. Её явно делал великий мастер, ведь шестиугольные кнопочки были вырезаны идеально ровно. На каждой была нанесена цифра: единицы обозначались линиями, идущими из центра шестиугольника к углам, а семёрки — кругами между ними. Всего кнопок было тридцать семь, причём на центральной был странный символ в виде человечка, расставившего руки и ноги в стороны.
Наконец, комната плавно остановилась. Лабораны вышли в полукруглый зал, в противоположной стене которого было врезано четыре двери, у каждой из которых дежурил гвардеец.
— Зовите всех Дукторов! Дело чрезвычайной важности! — тут же воскликнул Ларат, сопровождавший Фила.
Встревоженно переглянувшись, гвардейцы зашли внутрь.
Дожидаясь правителей Лаборума, Фил гадал, как же они выглядят, и разглядывал двери, каждая из которых представляла собой произведение искусства. На одной из них, выкрашенной в красный, был резной узор в виде перекрещенных глефы и арбалета — эмблема Ларатов. Вторая, с символом Церкви Фейберуса (золотистым мечом и семью исходящими от него разноцветными лучами), была синего цвета. На третьей, бело-голубой, была резьба в виде открытой книги, написанной на непонятном языке — герб Визаратов. И, наконец, на четвёртой, окрашенной приятным бежевым оттенком, были изображены три круга, олицетворяющих три главных лаборанских принципа — Труд, Веру и Братство. Они были соединены линиями между собой и с большим кругом в центре — символом Судьбы, что управляет всем миром. Это была эмблема Министратов и главный символ всего народа лаборанов.
Первыми отворились красные двери, из которых вышел пожилой мужчина, одетый в просторную алую мантию и туфли с заострёнными загнутыми кверху носками. На его сухом морщинистом лице Арбайт различил три глубоких шрама: один проходил по лбу, другой пересекал правый глаз, а третий, изогнутый, красовался на левой щеке. Несмотря на возраст, его короткие волосы, как и густая щетина, ещё не были полностью седыми,. Из-под строгих бровей на Фила глядели суровые серые глаза. От этого взгляда ему захотелось провалиться сквозь пол.
— Дуктор Беллум, Великий Воитель, — шепнул Филу худой гвардеец и отвесил главнокомандующему низкий поклон.
Арбайт тоже неловко поклонился. Раньше он представлял себе Дукторов рослыми и широкоплечими, похожими на гигантов-Нефилимов из древних легенд. Но Беллум ничем не отличался от обычного пожилого лаборана.
— В чём дело?! — громко и сердито спросил глава Ларатов. — Зачем ты привёл сюда этого оборванца?!
— На нас напали, Великий Воитель! — выпалил Фил, замерев от страха.
— Что?! Кто напал?! — Беллум выпучил глаза и подошёл ближе к нему.
— Железные драконы! Они изрыгали огонь и разрушили весь Левый рубеж! А мой друг с Правого рубежа сказал, что у них произошло то же самое!
Поначалу Воитель ничего не ответил, только оскалился и прищурился. Затем он резко развернулся и выкрикнул страже:
— Чего встали?! Приготовиться к обороне! Перекрыть все входы в башню!
— Перекрыть? — в ужасе переспросил Фил. — Н-но... Как же жители города?
— На их спасение нет времени! Если враги уже уничтожили рубежи, они могут быть здесь в любую минуту! Если они прорвутся в Дукториум... — Беллум задумался на мгновение, но затем рявкнул. — Нет! Мы не можем этого допустить!
Филу не хватило бы храбрости спорить с Дуктором, но, по счастью, ему и не пришлось этого делать: в этот момент распахнулись синие двери, и из них вышла женщина, закутанная с ног до головы в балахон такого же цвета. На груди у неё блестело ожерелье с семью разноцветными драгоценными камнями, самым большим из которых был светящийся кристалл по центру. Единственным, что одеяние оставляло открытым, было её морщинистое лицо с усталыми голубыми глазами, которое сразу внушало уважение и доверие. Филу не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что перед ним Керда, Верховная Жрица.
— Стойте! — тихо и мягко приказала она гвардейцам, а затем обратилась к Беллуму. — Ты кричишь на всю башню. Что стряслось?
— Разве ты не слышала? К нам вторглись захватчики из Бездны! Нельзя допустить, чтобы они проникли сюда! Надо закрыть врата в туннели!
— Ты совсем выжил из ума? — проворчала Жрица. — Тебе наплевать на мирных людей? Мы должны спрятать их за стенами Дукториума!
— У нас нет времени! Пока мы будем заниматься эвакуацией, враги уже будут здесь! Сама знаешь, что произойдёт, если...
— А если они уничтожат город вместе с жителями? Ради чего тогда мы вообще... — Керда вдруг замолчала, бросив взгляд на Фила.
— Подождите! — решил вставить он, не совсем понимая, о чём идёт речь. — Мартин ведь уже отдал приказ собрать всех лаборанов и отправить их сюда!
— Какой ещё Мартин?! — проскрежетал Беллум.
— Мой друг, Мартин Элерт! Он теперь вроде как Воевода Правого рубежа...
— Новый Воевода? Значит, Кригер погиб?! Туприссий! Мы столько лет охраняли рубежи, чтобы внезапное нападение не застало нас врасплох, но враг смёл нас одним ударом... — покачал головой Воитель. — А с какой стати этот Элерт возомнил себя Воеводой? Нужно сперва рассмотреть другие кандидатуры, соблюсти все формальности...
— Да в Бездну формальности! — раздражённо воскликнула Керда. — Главное, что он уже начал действовать! Мы можем только благодарить Творцов, что нашёлся такой ответственный Ларат!
— Да, да, вы можете восхвалять Творцов сколько угодно, но это навряд ли нам поможет.
Верховная Жрица уже собиралась в гневе осадить зарвавшегося Воителя, как вдруг из дверей с голубым узором вышел ещё один Дуктор. На нём была белая мантия, похожая на одежду Визаратов, а его кудрявые белые волосы спутались в большой неряшливый комок. Он выглядел гораздо старше остальных: его бледное лицо было дряхлым и опухшим, розовые глаза застилала пелена, правой рукой он опирался на трость, а под левую его вёл молодой Визарат, альб с короткими волосами и совершенно каменным выражением лица. Это, очевидно, был Великий Мудрец Тьюрис.
— Здравствуй, Лабберт, — кивнул ему Беллум, — Случилось то, чего мы боялись. Каков будет твой совет?
Старик медленно повернул лицо в сторону Воителя, и Фил сообразил, что белёсый недуг полностью ослепил его. Вместо ответа он выдавил только жутковатый хрип, а затем высвободил левую руку и начал стремительно ею жестикулировать. Помощник-Визарат внимательно наблюдал за его движениями, а затем монотонно произнёс:
— Дуктор Тьюрис считает, что враги не смогут проникнуть в Дукториум. Нам нужно спрятаться здесь и подождать, пока они не отступят.
— Они много лет готовились к этому нападению и так просто не сдадутся, — нахмурился Беллум, — Надо дать бой! Ты, Арбайт! Только не говори, что Чарльз Люфт тоже канул в Бездну!
— Нет! Он и его всадники сейчас сражаются с драконами! — поспешно ответил Фил.
— Хоть какая-то хорошая новость! Значит, он сможет разбить их!
— Боюсь, что не сможет! Их чешую не пробьёшь из арбалета! Воевода Люфт сказал, что задержит их, а меня отправил сюда, чтобы всё рассказать!
— Погоди-ка, — прищурился Беллум, — А что ты вообще делал у него на Рубеже? Ты Арбайт! Вам там бывать не положено!
— Я... Ну... — Фил стыдливо опустил глаза.
— Да какая разница? Сейчас уже не имеет значения, Ларат ты, Арбайт или даже Горак! — махнула рукой Керда. — Под нашим городом нависла угроза, и все мы должны встать плечом к плечу!
— Простите... Но я видел, как их пламя разрушало даже башни! — сказал Фил. — Что если Дукториум не выстоит?
Воитель и Жрица промолчали, а Тьюрис, который, видимо, прекрасно всё слышал и понимал, но почему-то не мог говорить, вновь начал жестикулировать.
— Эта крепость стоит здесь с начала времён, и ещё никому не удавалось пробить её стены, — перевёл помощник, — Её защищает благословение самого Фейберуса Светоносного. Нам здесь ничего не угрожает.
— Хватит болтать! — потерял терпение Беллум. — Я пойду наружу! Буду командовать оставшимися дружинами! И поставлю на место этого Элерта...
— Не торопись, — раздался чей-то мягкий голос из-за спины Фила.
Бежевые двери открылись так тихо, что никто этого не заметил. Из них вышел седой сгорбленный старец с длинными водянистыми волосами и бородой, доходящей до груди. Он был одет в простую бежевую робу, штаны и открытые сандалии, чем сильно выделялся среди остальных нарядных Дукторов. Его смуглое лицо с острыми чертами по какой-то причине излучало неподдельную доброту и очарование, а выразительные янтарные глаза под массивными седыми бровями, казалось, видели Фила насквозь. Он держал деревянный посох с кристаллом на наконечнике, но даже не опирался на него. Поначалу Арбайт даже не понял, что перед ним сам Сапий, Верховный Дуктор Лаборума.
— Я знал, что этот день настанет. Что ж, будь посему, — вздохнул старик и кивнул гвардейцам. — Известите начальника стражи. Помогите мирным жителям как можно быстрее покинуть город и укрыться в большом зале. Но не допустите паники.
Видимо, Сапий обладал даже большей властью над Ларатами, чем Великий Воитель: стражи тут же бросились выполнять его приказ. Беллум хотел было пойти с ними, но Верховный Дуктор остановил его:
— Нет. В случае, если уже слишком поздно, ты должен остаться здесь. Мы не можем потерять тебя.
— Я уже... Сам знаешь сколько сижу в этой башне, а теперь, когда наш народ в опасности, ты предлагаешь мне и дальше прятаться здесь?! — разгневанно воскликнул Беллум.
— Именно, — спокойно ответил Сапий. — Уверен, Кальтнер и Воевода Элерт со всем разберутся.
— А ты-то откуда обо всём узнал? Я думал, ты только проснулся.
— Я пришёл сразу же, как меня известили, но решил немного постоять за дверью и послушать, как вы спорите, — слегка улыбнулся Верховный Дуктор.
— Это ещё зачем? — проворчал Беллум.
— Чтобы услышать ваши настоящие мысли. Я заметил, что в моём присутствии вы склонны держать их при себе.
— Опять эти твои странности... — пробормотал Воитель. — Ну и что ты думаешь по поводу всего этого?
— Я согласен с Лаббертом. Стены Дукториума надёжно защитят нас и наш народ от захватчиков. Всё, что нам нужно делать — ждать.
Фил стоял в стороне и наблюдал за дискуссией правителей Лаборума. Его прежние фантазии о них разбились вдребезги. Раньше он представлял их чуть ли не подобными Творцам: всезнающими, всеведущими и не способными совершить ошибку. Вместо этого перед ним предстали обыкновенные старые лабораны в роскошных нарядах, спорящие друг с другом и сомневающиеся в своих решениях, как и все остальные. И только просто одетый и добродушный Сапий по какой-то причине казался загадочным.
— При всём уважении, я не согласен! — не унимался Беллум. — Нужно дать им отпор! Пусть даже мы не можем навредить им с помощью арбалетов! Стоит узнать их слабое место — и всадники на колибаррах не оставят шанса их воздушным кораблям!
— Мы будем действовать по обстановке. Не нужно понапрасну рисковать оставшимися Ларатами, — покачал головой Сапий. — Гюнтер, ринуться в гущу боя — не всегда верный выход. Уж ты-то знаешь.
Воитель дотронулся до одного из своих шрамов и опустил взгляд:
— Как скажешь. Твоё чутьё нас ещё не подводило.
— Простите... — неловко начал Фил, чувствуя себя совершенно лишним. — Но кто такие эти... корабли?
Керда и Беллум переглянулись, явно не желая давать ответ. Однако Сапий, напротив, подошёл к Филу и положил ему руку на плечо.
— Это твари из Бездны, — нахмурившись, сказал старец. — Прислужники Владыки Тьмы. Они пришли, чтобы уничтожить последние очаги Света и погрузить мир во мрак.
Видимо, ужас отразился на лице Фила, так что Сапий добродушно улыбнулся и успокоил его:
— Не бойся. Здесь мы будем в безопасности. Как тебя зовут?
— Фил... То есть, Филиус Шефер.
— Ты совершил настоящий подвиг, Филиус. Если бы не ты, мы бы узнали всё это слишком поздно.
— Меня вообще не должно было там быть, — смущённо ответил Арбайт. — Всё это случайность.
— Это не так. Всё в этом мире предопределено Судьбой. И именно по её воле ты сейчас здесь.
"На самом деле, всё из-за того, что я лентяй! Дурак ты, Филиус! Надо было идти в Мануфакторум вместе со всеми!"
Вдруг за его спиной послышались взволнованные голоса. Из движущейся комнаты выбежало несколько страшно перепуганных Ларатов.
— Верховный Дуктор! — воскликнул один из них. — Дозорные на нижних шпилях бьют тревогу! Из Бездны поднимаются летающие чудовища! Десятки!
Оцепенение сковало всех находящихся в зале, кроме Сапия.
— Вот и они, — пробормотал он и крепче сжал посох.
