-1-
Этот двоякодышащий чешуйчатый гад Пирт надул меня на обменном курсе и смылся прежде, чем я успел начистить ему хелицеры. Я проводил его взлетающий корабль бессильными ругательствами и остался один-одинешенек на Черизе: нищий, бездомный и, самое главное, на абсолютно незаконных основаниях. Контрабандный рейс, это контрабандный рейс, визу на него не оформишь. В судовом реестре я числился как элемент жизнеобеспечения корабля – белковый, квазиживой, второй степени разумности, а в графе «утилизация» у меня стояла пометка «самоутилизирующийся». Так будет проще всем, объяснил мне мой нечистый на все конечности партнер, и я повелся, как последний лох. За что и поплатился – меня списали с корабля как вышедшее из строя оборудование и отправили на самоутилизацию. Как говорится, с вещами на выход.
Кстати, насчет вещей. Кроме одежды, шоколадки и смехотворной по любым меркам суммы, в моем распоряжении оказался универсальный межрасовый переводчик – единственный маленький плюсик в череде огромных жирных минусов. По крайней мере, я мог надеяться на понимание со стороны местных. И вот с таким скромным активом мне предстояло выжить в чужом равнодушном мире.
Мое положение осложнялось еще тем, что людей на Черизе не было и не предвиделось в ближайшие лет десять – Земля со всеми ее колониями была открыта совсем недавно, и сейчас рассматривалась ее заявка на вступление в Дружную Галактическую Семью Народов, или как там у них это называется. Процесс обещал быть увлекательным, но долгим, ну а пока суд да дело, миссию посредников между людьми и остальными братскими народами выполняли разумные инсектоиды с планеты Офа - соотечественники этого гада Пирта. Офийцы должны были сгладить цивилизационный шок, примирить человечество с новой высокогуманной моралью и все такое прочее. Ну а на деле беззастенчиво использовали дипломатические полномочия для своей выгоды.
Итак, я единственный человек на Черизе. И поскольку на помощь соотечественников рассчитывать не приходилось, нужно было выкручиваться самому. И вариантов у меня всего два.
Можно сдаться властям. Меня накормят, обогреют и дадут какое-никакое пристанище… упекут, например, в тюрьму за незаконное проникновение на планету, контрабанду и бог знает еще за что. Кроме того, в этом случае мне предстоит объяснение и с земными властями, а у них и без того ко мне множество претензий, законопослушным я сроду не был. Так что этот вариант мы оставляем на самый крайний случай и подумаем над вторым.
Можно попробовать ассимилироваться в местном социуме – найти крышу над головой, устроиться на работу, подкопить деньжат и по-тихому свалить домой, когда наладится сообщение между Землей и Черизой. Путь долгий, тернистый, но единственно возможный для свободолюбивого парня вроде меня. К тому же, меня одолевало любопытство - как-никак, а я впервые оказался так далеко от дома.
Чериза, как я уже успел понять, была довольно оживленным местечком – этакий перекресток торговых, дипломатических, туристических и других путей. Настоящий новый Вавилон, кипящий котел из представителей разумных рас всевозможных форм, размеров и расцветок. Так что затеряться среди всего этого фантастического разнообразия не составило бы никакого труда. В самом деле, ну кто обратит внимание на скромного меня? Ничем непримечательного гуманоида с одной головой, двумя руками, двумя ногами, без хвоста и жабр? Надеюсь, что никто.
Итак, крыша над головой и работа – вот, что мне нужно, причем именно в такой последовательности. А там как карта ляжет.
Давно известно - любой, даже плохой план лучше, чем отсутствие плана. И я, вооруженный этой сомнительной максимой, бодро двинулся к выходу из космопорта. Я искал какого-нибудь местного работягу, и я его нашел. Точнее, их – Справочники рядками висели на залитой солнцем стене длинного невзрачного ангара и обменивались данными.
- Здравствуйте, друзья, - с преувеличенной сердечностью воскликнул я. – А не подскажете, как пройти в гостиницу?
Справочники не отреагировали, и лишь один из них неохотно сменил свой глубокий черный цвет на матовый белый.
- Справка две стандартные кредит-единицы, - сообщил он.
- Да ладно! – возмутился я. – Я же свой. Не видно разве? Я не турист, я тут работаю… буду работать, - поправился я, вспомнив, что Справочники обладают зачатками телепатии. – И мне не нужна какая-нибудь шикарная гостиница, мне нужно что-то вроде общежития для вахтовиков. Ясно тебе?
- Справка две стандартные кредит-единицы.
- Может, договоримся? – понизив голос, предложил я. – Одна единица, но зато тебе лично.
Не подумайте, что я какой-нибудь скряга или жмот. Просто в моем положении приходится экономить каждую копейку.
- Справка две стандартные кредит-единицы, - с угрозой повторил Справочник. И я сдался.
- На, подавись! – с отвращением сказал я и от души врезал правым кулаком по студенистой тушке.
Можно было просто приложить браслет с личным чипом, но мне хотелось выпустить пар - планеты, на которых рядовые граждане отказываются от маленьких гешефтов, всегда вызывали у меня недоверие.
Справочник блаженно содрогнулся, списывая с моего счета нужную сумму, и тут же стал сама любезность. Он указал на неприметную дверь рядом, на которую я и внимания-то не обратил.
- Добро пожаловать в лучший хостел на Черизе! – торжественно провозгласил он. – Здесь вам предложат спальное место, питание, соответствующее вашей расе, полу и вероисповеданию. А так же обеспечат необходимыми условиями для удаления продуктов жизнедеятельности. И все это за каких-то пять кредит-единиц за стандартную рабочую неделю!
Не слушая его больше, я шагнул в дверь. Настроение у меня немного улучшилось. Справочник меня облапошил, это ясно. Но если облапошили меня, то, значит, могу облапошить и я. Не так ли? А это, согласитесь, добавляет оптимизма.
-2-
Если вы видели хоть один хостел, значит, вы видели их все. Хостел на Черизе ничем не отличался от таковых где-нибудь на Земле, Марсе или на любой другой освоенной планете. Правда, здесь приходилось следить за тем, куда наступаешь, садишься или ложишься, потому что полосатый коврик на полу мог оказаться разумным плосколетом, погрузившимся в медитацию. А дополнительная подушка на твоей кровати вдруг оборачивалась мешкуном, которому вообще все равно, где спать.
Заселился я без проблем. Правда, пришлось повозиться с рационом – заселяющий комендант, похожий на отощавшего медведя с рожками, требовал точный молекулярный состав яичницы, кофе, хлеба и прочего, вплоть до второго знака после запятой, а я, дубина этакая, ничем помочь ему не мог. В конце концов он сжалился над необразованной деревенщиной и просто взял биопсию моих тканей.
- Подберем что-нибудь, не боись, - прогудел он. – Голодной смертью не помрешь. Приложи часть тела, пригодную для идентификации, вот сюда, где галочка, и добро пожаловать в лучший хостел на Черизе.
Я приложил ладонь, куда было указано, и на этом с формальностями было покончено. А я прямиком направился в «помещение для удаления отходов жизнедеятельности», как было написано на призывно подмигивающем указателе.
Отличительная особенность всех бесплатных общественных туалетов, это запах, с которым не справляются маломощные дешевые очистители. В этом «помещении для…» тоже основательно попахивало: озоном, машинным маслом и еще чем-то, чему я не мог дать названия, сколько не принюхивался. Что ж, вполне понятно – сколько рас, столько разных метаболизмов. Впрочем, переваренной органикой пахло тоже, так что я смел надеяться, что и мои отходы жизнедеятельности будут удалены наилучшим образом. И я отправился разыскивать что-нибудь, напоминающее наш земной унитаз. Что было совсем непросто, учитывая размеры помещения и множество непонятных мне конструкций.
Я видел огромных слизней, неторопливо ползущих вверх по гладкой стене, а их экскременты так же неторопливо стекали вниз и застывали прозрачными глыбами. Я видел богомола-переростка: с хладнокровием истинного самурая он когтями вспорол себе раздутое брюхо, вытряхнул из него сухие крошки и удалился, не позаботившись, чтобы срастить рану. Я видел крылатых жаб – задрав хвосты, они выстреливали жидким содержимым кишечника, целясь в бадью с кислотой, и задорно щебетали, когда промахивались… Я видел многое, что предпочел бы не видеть, но мне нужен был унитаз. Причем, чем скорее, тем лучше.
Слава богу, гуманоидов на Черизе тоже хватало. Один из них любезно указал мне на дырки возле дальней стены. Это было немного не то, на что я рассчитывал, но в моем положении особо привередничать не приходилось. Дырки, так дырки. Все лучше, чем вспарывать себе живот.
Едва я, стянув штаны, устроился в позе гордого орла, как напротив меня возникла какая-то бочка, утыканная где попало синенькими глазками. Только я подумал, что это какой-то механизм, призванный помогать гуманоидам в их нелегком труде, как бочка заговорила.
- Вы гуманоид?
- Да, - прокряхтел я, стараясь повернуться к нахальному инопланетянину боком.
- Вы млекопитающий?
- Да! – рявкнул я, не в силах больше сдерживаться.
- Здесь запрещено рожать!
- Я… не… рожаю… - натужно проговорил я.
- Нет, рожаете! – настаивала бочка. – Мы видели учебные фильмы. Здесь запрещено рожать! Вы оскорбляете наши чувства! Мы зовем коменданта! - И наглая бочка разразилась целой серией оглушающих трелей.
Прибежал комендант, осмотрел меня (большего унижения я в жизни не испытывал!), заверил бочку, что все в порядке, это не роды, а так называемая дефекация, после чего бочка с достоинством удалилась.
- Склочник, - сказал комендант и совсем по-человечески сплюнул. – Все они склочники, все их племя. Держись от них подальше, - предупредил он меня. – У них коллективный разум. И эйдетическая память.
- Спасибо, - от души поблагодарил я доброго коменданта. – Скажите, могу я воспользоваться вашей сетью? Мне надо сделать парочку запросов.
- Разумеется! – комендант был сама любезность. – Пользование сетью включено в ваше проживание. Как и душ.
- Неужели и душ тоже? – я не поверил своим ушам.
- Ну, разумеется! Это же лучший хостел на Черизе! Вон, видите кабинки? Номер пять – ваша.
Я посмотрел, куда указывала мохнатая лапа, и увидел привычную мне душевую кабинку, на которой изумрудным цветом горело изображение гуманоида.
- Только не увлекайтесь особо, скоро обед, - добавил душка-комендант и удалился.
Я с огромным удовольствием принял душ, подключился к местной сети, а потом прозвенел звонок, и все обитатели хостела повалили в столовую. Очередь растянулась от раздаточных комбайнов до дверей. Я оказался между закутанной в тогу актинией и старикашкой-гуманоидом.
Старикашка, словно почуяв во мне родственную душу, тут же принялся нудно жаловаться на молодую жену, которая обобрала его до нитки. Актиния молчала, но норовила прижаться ко мне. Не знаю, что ей от меня было нужно, но я был рад, когда она получила свою порцию – колбу с каким-то подозрительным мутным содержимым – и оставила меня в покое.
Обед произвел на меня огромное впечатление: мне досталась яичница из трех яиц с помидорами и беконом, хлеб, салат из каких-то местных овощей, хлеб и… компот? Наверное, компот. Неважно.
- Приятного аппетита, - пожелал я сам себе, отрезал здоровенный ломоть яичницы, отправил ее в рот.
… Это не было яичницей. Не было помидором и беконом. Это было что-то странное на вкус, без соли, без специй, но несомненно мясное. Задумчиво жуя, я пытался разобраться в своих вкусовых ощущениях. Свинина? Нет. Телятина? Тоже нет. И не курятина, и не кролик, хотя чем-то похоже. Местный организм? Похоже на то. Проглотив первый кусок, я отпил компот и чуть не подавился от неожиданности – то же мясо, только жидкое! Проще говоря, бульон. Мясом оказался и хлеб, и салат, чему я уже не удивился.
Некстати вспомнилось, как у меня брали образцы ткани, я пулей вылетел из-за стола и, зажав рот, на первой космической помчался в «помещение для…» Не хочу, знаете ли, блевать на глазах у инопланетян, черт их знает, как они к этому отнесутся. Может, примут это за изысканный комплимент и в ответ радостно заблюют меня с ног до головы?
Комендант был очень расстроен и долго извинялся передо мной. Ему и в голову не приходило, что человек не употребляет продукты, выращенные из его же собственной ткани. Потому что многие употребляют и даже настаивают на этом. Да, он все понял. Да, в следующий раз мне подадут какое-нибудь местное блюдо. Нет, оно не будет ядовито для меня. Нет, оно не будет живое. Нет, оно не будет меня есть. Не волнуйтесь, отдыхайте, мы учтем все ваши пожелания.
Бледный, на ватных ногах, я кое-как добрался до своей койки, согнал парочку разнежившихся рептилоидов и рухнул без сил. Итак, первая часть плана по спасению моей жизни успешно выполнена – у меня есть крыша над головой, и неплохая крыша, если не придираться к мелочам. Можно было приступать к поискам работы.
Как я и предполагал, на такой развитой планете как Чериза, свободных вакансий было море. Требовались: радетели не ниже второй ступени, опытные ловцы снов (портфолио обязательно!), дальнобойщики с ментальной устойчивостью класса Е, и прочие, прочие, прочие... Я выставил фильтр «без опыта работы», список заметно сократился, но все равно оставался весьма приличным, что давало определенную надежду. В самом деле, неужели такой башковитый энергичный парень, как я, не найдет себе что-нибудь подходящее? Правда, этого замечательного парня один раз уже здорово надули… но давайте не будем о грустном! Давайте с оптимизмом смотреть в будущее и верить, что наши победят! И я погрузился в изучение объявлений.
Моя задача осложнялась тем, что я понятия не имел, что значит тот или иной термин. Переводчик ничего не объяснял, он просто переводил, а это никак не способствовало пониманию. Тот же радетель – что это за профессия? В перечне должностных обязанностей значилось, что радетель должен, например, листить датлы у пилипоков и ни в коем случае не должен фабиться, даже если этого требует его естество. Ну и что означает эта абракадабра? Как понять, подходит мне эта работа или нет?
Пришлось делать дополнительные запросы, и минут через сорок я, заработав легкий приступ мигрени, понял, что эта вакансия не для меня. Потому что радетель оказался кем-то вроде санитара в психушке для пилипоков, полуразумных обитателей Черизы. А «листить датлы» означало контролировать их сезонную трансформацию, чтобы эти милые зверьки не перегнули палку, став разумнее, чем им полагалось природой. Только насчет «фабиться» я был спокоен – мое естество никогда не требовало окукливания.
Проведя за подобным развлечением часа три, я сдался. Мне нужен был профессионал – опытный, знающий и доброжелательный. Который подберет мне работу в соответствии с моими физическими, психическими и морально-этическими особенностями. И я обратил свое внимание на агентства по трудоустройству.
Слава богу, их тут хватало. И одно из них – вот удача! - находилось буквально в соседнем квартале. Правда, их услуги стоили целых сорок кредит-единиц, но я прикинул, что могу позволить себе такое расточительство. Тем более, что едой и крышей над головой я обеспечен на всю неделю.
Была уже ночь, когда я закончил. Вокруг храпели, свистели, дребезжали и время от времени начинали летать, шумно хлопая крыльями. Я залез в индивидуальный кокон, поплотнее закрыл его и, погрузившись в блаженную тишину, уснул.
-3-
Утро принесло неприятные сюрпризы. Оказалось, что питание в хостеле одноразовое. Об этом мне сообщила грустная маленькая фелина, очень симпатичная, несмотря на колтуны и облезлый хвост.
- Эти гады экономят на всем! Один-единственный обед в сутки, да еще в такое время, когда почти все еще на работе! Ты заметил, как мало вчера народу было в столовке?
Я сказал, что народу, по-моему, было очень много.
- Ерунда, - сказала фелина и яростно почесалась. – Вот придут со смены работяги с Талии, тогда ты поймешь, что такое «много».
Она снова принялась чесаться, жалуясь на блох, а я быстренько распрощался и поспешил в душ. Там меня ждал второй сюрприз. Моя кабинка ни в какую не хотела впускать меня, сколько я ни пинал ее.
- Очевидно, вы вчера израсходовали суточный лимит воды, - добродушно сказал комендант в ответ на мои жалобы. – Надо быть экономнее, юноша.
- Надо было предупреждать, - огрызнулся я.
- Надо было внимательно читать договор об оказании услуг, - парировал он.
На это мне нечего было возразить. Едва удержавшись от крепкого словца, я холодно поблагодарил рогатого медведя за совет и направился к выходу.
- Вы нас покидаете? – вежливо осведомился комендант.
- Ненадолго. К обеду я вернусь. И, надеюсь, на этот раз мои пищевые требования будут выполнены!
- О, разумеется! – просиял комендант, делая пометки. – Мы всегда рады услужить нашим постоянным клиентам. Как насчет острого супа из древии с хрустящими панариками?
- Звучит неплохо, - судорожно сглотнув, осторожно сказал я. – Если только вы уверены, что это не нанесет мне вреда.
Комендант заверил меня, что древия абсолютно безопасна для всех форм жизни, и я, слегка успокоившись на этот счет, отправился навстречу своей судьбе.
- Удачи! – крикнул мне вслед комендант, я и суеверно сплюнул через левое плечо. Надеюсь, он не посчитал это оскорблением.
Честно говоря, я остро нуждался в удаче – за всю свою жизнь я не чувствовал себя таким дураком, как здесь, на Черизе.
Местный аналог навигатора я предусмотрительно скачал еще вчера. Следуя его указаниям, я выбрался из унылого космопортовского квартала и зашагал по широкому красивому проспекту, усаженному стройными деревьями с широкими разлапистыми листьями. Несмотря на раннее утро, уже заметно припекало, и я старался держаться в тени. На меня косились, но я приписал это простому любопытству – ведь все эти разумные расы впервые видели человека.
Неожиданно впереди мелькнула знакомая фигура, расцветкой похожую на гигантского шмеля. Издав торжествующий вопль, я рванулся за офийцем. Догнал, ухватил за колючую шипастую конечность.
- Попался, Пирт! – воскликнул я. – Думал, сумеешь меня надуть? А ну, верни мои деньги!
Я был так зол, что с удовольствием пустил бы этому гаду кровь. Ну, пусть не кровь, а гемолимфу, без разницы. Офиец обернулся. Это был не Пирт – совсем другое расположение шишек и бородавок на остром насекомьем личике.
- Э-э-э… - промямлил я. – Прошу прощения, обознался.
Офиец холодно смотрел на меня. Вдруг глаза его выпучились.
- Землянин? – с изумлением проскрипел он. – Что ты тут делаешь, землянин? Вам запрещено покидать пределы вашей территории!
Ну что за невезуха?! Среди миллиардов офийцев встретить именно того, кто знает про землян! Нужно было срочно исправлять ситуацию! Я вскинул руки вверх, потряс ими и заплясал, как сумасшедший клоун.
- Какое оскорбление! – тонким фальцетом завопил я, отчаянно гримасничая. – Я не землянин, я… я честный однохордовый моноцефал с Терры!
Офиец с сомнением осмотрел меня с ног до головы.
- А по-моему – типичный землянин. Стой здесь, я позову служителя порядка.
Вот только полиции мне не хватало для полного счастья! От души врезав сволочному офийцу по хелицерам, я рванул в ближайший переулок.
- Вы изменили маршрут, - доброжелательно сообщил мне навигатор. – Через пятьдесят метров поверните налево.
Погони, как ни странно, не было. Попетляв немного по старинным узким улочкам, я вернулся на проспект. До агентства по трудоустройству было уже рукой подать, когда меня здорово тряхнуло, будто я наступил босой ногой на оголенный провод под напряжением. А потом меня сковало так, что я не мог даже моргнуть.
- Попался!
Откуда ни возьмись, вдруг появился давешний офиец, торжествующе размахивая перед моим носом шипастыми конечностями.
- Попался, землянин! – ликовал он. – Теперь тебя упекут в тюрьму за причинение физического вреда разумному.
Что правда, то правда, вред я причинил изрядный: левая хелицера офийца была сломана, из ротовой щели текла голубоватая гемолимфа и капала на богато украшенную головогрудь.
- И за нарушение закона о миграции, - добавил чей-то приятный басок.
Я почувствовал, что сковывающие меня невидимые путы слегка ослабли, я даже смог повернуть голову в сторону голоса и увидел копа.
Ну и что, что это был типичный черизиец, с треугольными глазами, покрытый гладким коротким мехом? Это был коп – и точка! Что я, копов в своей жизни не видел? Даже если не принимать во внимание строгий мундир, украшенный бляхами, стоило только взглянуть ему в глаза, как все становилось ясно. Полицейский противно ухмылялся и поигрывал парализатором, запрещенным к применению на Земле.
- Вы ошибаетесь, офицер, - я старался говорить как можно убедительней. – Я ничего не нарушал. Это незнакомое мне существо, - кивнул я на офийца, - просто перепутало меня с кем-то. Я шел себе по улице, никого не трогал…
- Не трогал? – взвыл офиец. – А это что? – И выпятил свою бородавчатую физиономию.
- Это была случайность! Дело в том, что обычаи моей расы…
- Сейчас разберемся, - почти добродушно прервал меня полицейский. Тонкий хоботок его носа возбуждено шевелился, коп явно принюхивался ко мне, и я ужасно пожалел, что не смог утром принять душ. Добавьте сюда мой спурт под палящим солнцем Черизы, и вы поймете, что пахло от меня вовсе не розами. – Идентифицируйтесь, пожалуйста.
Я понял, что пропал. И это было чертовски обидно, потому что я сам был виноват в сложившейся ситуации. Точнее, моя несдержанность. Что мне стоило пройти мимо офийца? Нет, понимаешь, справедливости захотелось! Ну и получи теперь справедливость по-черизийски!
- Послушайте, офицер… - начал было я, но в это же время моя рука против моей воли вытянулась вперед, и полицейский приложил служебный сканер к моему браслету.
Прощай, воля! Прощай, голубое небо и яркое солнце. Земля тоже прощай, доведется ли тебе еще раз увидеть своего непутевого сына?
- Хм, - сказал полицейский, и его густые брови взметнулись вверх. – Очень странно. Здесь указано, что вы являетесь квазиживым элементом жизнеобеспечения корабля со второй степенью разумности.
Сволочной Пирт! Вот удружил, так удружил! Мало ему было судового реестра, так он еще и в мой личный браслет прописал мой статус. Ох, ну только попадись мне в руки, я тебя так отделаю, мама родная не узнает!
И вдруг меня осенило – низкосортная шуточка Пирта могла обернуться моим спасением!
- Так и есть, - с достоинством подтвердил я. – Списан как непригодный к дальнейшей эксплуатации. И сейчас направляюсь к месту самоутилизации. А этот, - ткнул я пальцем в офийца, - мне мешает! Офицер, прошу вас, разберитесь!
- Хм, - сказал полицейский с тревогой в голосе. Он вскинул лапу и совсем по-человечески почесал в затылке. – Но это не опасно? Я имею в виду – для окружающих? Как это будет происходить?
- Совсем не опасно, - горячо заверил я. – Когда мой ресурс подойдет к концу, я просто найду себе укромный уголок. Мое сердце перестанет биться, дыхание прервется, мозг перестанет функционировать. Вот и все.
- И когда вы планируете… гм… эту самоутилизацию?
Говорят, человек может протянуть без еды до трех месяцев. Но в себе я не был так уверен.
- Боюсь, - грустно сказал я, - ждать придется недолго.
В треугольных глазах копа мелькнуло что-то вроде сочувствия.
- Я всегда был против того, чтобы наделять механизмы разумом, - проворчал полицейский. – Не спорю, иногда это необходимо, но с этической точки зрения…
Он покачал головой, украдкой смахнул слезу. А я вдруг почувствовал, что снова могу двигаться. Полицейский вытянулся, торжественно похлопал себя по бедрам.
- Вы свободны, - сказал он мне. Офиец взвыл.
- Свободен?! Этот землянин?! Офицер, вас ввели в заблуждение!
Полицейский сурово посмотрел на него:
- У вас есть доказательства ваших голословных обвинений?
- Откуда? Земляне еще не внесены в список разумных рас, разрешенных к контакту! Мы только начинаем изучать их потенциал, поэтому…
- Ну а у меня – официальный документ, - отрезал полицейский и выразительно помахал сканером.
- Но позвольте!..
… Не ожидая, чем закончится эта интереснейшая дискуссия на правовую тему, я поспешил удалиться. (продолжение следует)
