Сообщество фантастов

Всем привет :)

Буду краток. Очень рад, что так оперативно образовалось сообщество начписов. В связи с тем, что форма постов в этом сообществе будет иметь вид текстов (а также для того, чтобы не нарушать правила сообщества), предлагаю вашему вниманию пару удобных онлайн-сервисов для хранения текстов. Было бы здорово, если бы админ (если есть такая возможность) закрепил этот пост. Если нет - то добавил бы ссылки в правила сообщества. Итак:

http://pastebin.ru - довольно удобный онлайн сервис, хотя и используется в основном, насколько я знаю, для хранения кодов. Можно настроить параметры хранения - приватность, сроки и т.д. Из минусов - не очень приятный шрифт (субъективно), зато не нужно регистрироваться.

http://www.docme.ru - так сказать, усложнённая версия. Можно хранить документы в различных форматах, такие как pdf, doc, и прочие популярные и не очень форматы. Из минусов - для комфортного пользования необходима регистрация.

UPD.

http://online.orfo.ru, http://text.ru/spelling - сервисы онлайн проверки орфографии. Простенькие, понятно как пользоваться, кому-то, возможно пригодится (возможно, и этому посту тоже:))

UPD2.

http://www.adme.ru/zhizn-nauka/24-poleznyh-servisa-dlya-pish...

Больше (24) различных сервисов, много полезных, и не только для художественной литературы. Смысла перепечатывать всё сюда не вижу, итак всё собрано в одном месте.

Предлагаю следующую форму постинга - пикабушник (ца) выкладывает отрывок из своего опуса, а сам опус заливает на вышеуказанные сайты и даёт ссылки. Так посты будут выглядеть прилично, не будет "стен текста".

Собственно, наверное всё. Если есть, что добавить - пишите в комментах.

P.S. Надеюсь, я правильно понял систему сообществ:)

Когда первый луч солнца показался из-за горизонта, Редж уже не спал. Погруженный в свои думы он просто лежал и смотрел в потолок. Что-то тревожило его душу, необъяснимое чувство того, что сегодня обязательно произойдет нечто плохое, прочно засело внутри и никак не желало уходить.

Редж жил со своей женой Джулией в небольшом городке в паре часов езды от столицы и не знал бед. Денег всегда хватало — заказы поступали регулярно, его картины хорошо покупали даже за пределами страны. Имя Реджинальда Колтона работало уже само на себя, сделав его знаменитым художником, так что о своем необычном даре он вспоминал все реже и реже.

Все было прекрасно, поэтому Редж ума не мог приложить, что может пойти не так. В конце концов, он просто решил не забивать себе голову дурными мыслями. Чему быть, того не миновать.

Джулия, лежащая рядом, протяжно вздохнула во сне, дернула рукой и повернулась набок. «Интересно, что ей снится?», подумал Редж и тут же забыл об этом, обратив свой взор на восхитительные девичьи округлости, которые ему открыло так удачно сползшее покрывало. Будить любимую совсем не хотелось, но устоять было решительно невозможно — ладонь уже легла на упругую ягодицу и стала медленно ее поглаживать.

«Она такая теплая! Живая! Моя! Только моя!»

На этом он не остановился и, едва касаясь бархатной кожи, одними подушечками пальцев прошелся по стройному изгибу талии. Прижавшись носом к волосам Джулии цвета воронова крыла, которые источали нежный аромат клубники и яблок, Редж не спеша двигался все выше. Не помня себя от переполнявших его чувств и эмоций, он крепко, но в то же время ласково, обхватил рукой грудь Джулии и прижался к жене вплотную.

— Что ты такое творишь? — раздался еще сонный, но уже игривый голос Джулии.

— Не спится… — только и смог сказать Редж, задыхаясь от возбуждения.

— И поэтому ты решил и мне не давать спать?

Джулия повернула голову и страстно поцеловала мужа. А через секунду они стали единым целым и казалось, что ничто на свете не сможет разрушить их счастье…

* * *

После удачного начала дня, Редж, оставив супругу в постели, вышел во двор подышать свежим воздухом. Он сел в плетеное кресло и, откинувшись на спинку, стал смотреть на медленно проплывающие по небу облака.

Идиллию внезапно прервал громкий хлопок и яркая вспышка. От неожиданности Редж вскочил на ноги и увидел перед собой женщину, позади которой извивалась огромная змея-альбинос.

Художник сразу же узнал обеих. Колдунью с пышными белоснежными кудрями, одетую в платье из тончайшего шелка, едва прикрывавшее ее наготу, звали Камилла. Чудовище за ее спиной было также знакомо Реджинальду, ведь именно с его полотна оно и сошло в реальный мир.

Их появление не предвещало ничего хорошего. Теперь Редж понял, что предчувствие беды его не обмануло.

— Найти тебя оказалось не так уж и сложно, Реджинальд, — растягивая слова, произнесла Камилла. — Я бы даже сказала, ты и не прятался вовсе. Даже имя не сменил. Понимаю. Начинать с нуля ох как не просто…

— Зачем ты здесь? Что еще тебе от меня нужно? — спросил Редж сквозь зубы. Он едва сдерживался, чтобы не наброситься на женщину и собственноручно придушить, но понимал, что гигантская змея не позволит ему приблизиться к хозяйке.

— Все такой же пылкий, грубый! Как и тогда, когда мы в первый раз встретились. Этим ты мне и понравился, - Камилла мечтательно закусила губу. — Вернее, не только этим. Мне снова нужен твой талант. Надеюсь, ты его еще не утратил?

— Без понятия. Я уже несколько лет не пользовался им, - честно ответил Редж. — Дай угадаю — тебе понадобилась очередная зверушка?

— И все такой же смышлёный! Ты не разочаровал меня. Пока что… Ты прав. Я хочу, чтобы ты нарисовал мне… дракона.

— Значит, огромной пятиметровой змеи тебе стало не хватать?

— Ты же прекрасно знаешь, рептилии — моя слабость. Герда получилась замечательной, ты постарался на славу, — Камилла наклонила голову своей любимицы к себе и звонко чмокнула ее в лоб. От этого зрелища Реджу стало не по себе. — Но она — не дракон. Драконы имеют ряд преимуществ перед змеями. Думаю, не нужно говорить каких?

— Хорошо, так и быть, я нарисую тебе дракона, но при одном условии — ты оставишь меня и мою жену в покое, чтобы мы о тебе больше никогда не слышали!

— Жена? Тебя можно поздравить?

— Благодарю, — без эмоций ответил Редж.

— Понятно, — скривилась Камилла, но тут же вернула самообладание и снова улыбнулась. — Что насчет дракона?

— Ты уже слышала мои условия.

— Слышала… Но давай договоримся, ты не будешь ставить мне условия, иначе и я, в свою очередь, выдвину свои, а они тебе ох как не понравятся!

— Ты не можешь вечно…

— Могу! Могу и буду, Реджинальд! Ты разбил мне сердце, и пускай это было давно, рана до сих пор не затянулась, а такое не прощается! Со мной у тебя могло быть все — власть, влияние, горы золота, но ты решил довольствоваться скромной ролью художника и женился на этой своей… Джулии. Не забывай, это с моей помощью ты сделал себе имя. Ох, Реджинальд, ты еще не знаешь, на что способна женщина с разбитым сердцем. То, что я требую от тебя — это лишь цветочки... Даю тебе неделю и не часом больше на то, чтобы ты нарисовал мне дракона. И не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус. На седьмой день ровно в полдень я пришлю своего человека, который доставит тебя вместе с холстом в мой дворец, где ты при мне оживишь моего дракона. Если хоть что-то пойдет не так, ты останешься вдовцом. Тебе все ясно?

Редж до хруста в суставах сжал кулаки, но он был бессилен что-либо сделать. Попытки торговаться могли сделать и без того патовую ситуацию еще хуже.

— Я понял, Камилла… Скажи только… какого ты хочешь дракона?

— Хочу серебряного. Устрашающего, но при этом не уродливого. Самого большого, какого ты сможешь нарисовать. В остальном, полагаюсь на твой вкус, любимый! — последнее слово она произнесла с особым ударением, в котором Редж услышал нотки обожания и в то же время презрения.

— Будет сделано, — художник, будто покорный слуга, склонил голову.

— Не сомневаюсь.

Громкий хлопок, и Камилла вместе со своей змеей исчезла во вспышке портала.

* * *

Редж был вне себя от гнева, но выбора не оставалось — ему придется выполнить заказ Камиллы, хочет он этого или нет. И далеко не факт, что после этого она оставит его в покое.

Художник проклинал тот день, когда судьба свела его с колдуньей. Тогда он был еще простым начинающим живописцем, пусть и полным амбиций. Красивая, статная, богатая Камилла нашла его на рынке, где Редж пытался продать свои картины, чтобы заработать на еду. Она не задумываясь купила все его полотна и пригласила к себе в замок. В тот же вечер, досыта накормив яствами, о которых юноша даже не слышал, Камилла совратила его и сделала своим любовником.

Колтон остался жить у нее, совершенно забыв о том, каким трудом раньше зарабатывал себе на пропитание. Камилла поспособствовала тому, чтобы о Редже и его картинах узнали по всей стране, помимо этого открыла в нем необычный талант оживлять все, что бы он ни нарисовал. Для этого было достаточно поставить в углу холста подпись, чего раньше он не делал.

Тогда же и появилась на свет Герда. К тому времени Редж успел достаточно хорошо узнать колдунью, чтобы понять: вовсе она не белая и пушистая, какой казалась поначалу. Испугавшись, что Камилла может навсегда заточить его у себя в замке, чтобы он создал армию монстров, Редж воспользовался случаем и убежал от нее…

Как бы там ни было, следовало немедленно приступать к работе. Недели ему хватит с лихвой, но тянуть не стоило. Все необходимое для того, чтобы написать дракона — холст три на четыре метра, краски, кисти и прочие художественные принадлежности — к его большому облегчению в избытке находились в мастерской. Редж мысленно похвалил себя за привычку запасать все впрок, в противном случае пришлось бы ехать в город и тратить минимум полдня на покупки недостающих компонентов.

Жене он рассказал все без утайки. Джулия знала про «его темное прошлое», как она в шутку называла то время, что Редж провел с Камиллой, и нисколько не упрекала его в этом. Она также согласилась с тем, что работу нужно закончить как можно раньше и попутно придумать, как избавиться от докучливой колдуньи.

Уже к исходу шестого дня дракон был почти полностью готов. Оставалось нанести лишь финальные штрихи. Редж отложил в сторону палитру и кисти, отошел в другой конец своего кабинета и придирчиво осмотрел свое творение. Он разглядывал дракона несколько минут, но так и не увидел в нем каких-то существенных изъянов.

В этот момент сзади бесшумно подкралась Джулия и обняла его.

— Ах ты, испугала. Осторожно, у меня руки в краске.

— Ничего страшного, — Джулия, не ослабляя хватку, прижалась щекой к его плечу. — Завтра за тобой придут, да?

— Да. Трудно представить, каких бед она может натворить, имея дракона…

— А что, если попробовать натравить этого дракона на нее? Пускай сожрет или испепелит. Он же может дышать огнем?

— Конечно, это же дракон. В любом случае, это очень опасно. Если Камилла хотя бы почувствует, что я вздумал хитрить, она может сделать с тобой что угодно. Не прощу себе, если с тобой что-то случится. Боюсь, в покое она оставит меня только когда я умру…

Редж мягко освободился от объятий и развернулся к жене лицом. Выражение его чересчур сосредоточенного лица с немигающим взглядом ни на шутку обеспокоило Джулию.

— Милый, что с тобой?

— Кажется, у меня появился план. Слушай меня очень внимательно и не перебивай…

* * *

На следующий день во дворе открылся портал. Редж уже ожидал гостя. Широкоплечий амбал взвалил себе на спину холст с драконом и кивком головы указал художнику на телепорт. Колтон на секунду оглянулся, подмигнул жене и вошел в арку межпространственного перехода. Здоровяк шагнул за ним следом.

Они оказались прямо в каминном зале дворца колдуньи. Камилла восседала на большом кресле с высокой спинкой, в ногах у нее свернулась кольцом Герда.

— Здравствуй, Реджинальд! Порадуй же меня. Мне уже не терпится увидеть моего дракона!

Амбал поставил холст на пол и прислонил к стене. Увидев картину, Камилла словно маленькая девочка захлопала в ладоши.

— Он прекрасен! Любимый, ты превзошел сам себя!

— Спасибо на добром слове, — пожал плечами Редж.

— А теперь давай, оживи его. Хочу увидеть моего нового питомца во всей красе.

Художник достал из кармана куртки кусочек угля и, присев на корточки, поставил в углу холста свою роспись.

Постепенно рисунок стал принимать объемные очертания. Первым из картины показалось левое крыло, затем голова и шея дракона. Очень скоро рептилия приняла телесную форму полностью, заняв своей тушей треть каминного зала.

Дракон оглядел всех присутствующих и остановил свой взгляд на Редже. Оглушающий рев вырвался из глотки чудовища. Колтон, почуяв неладное, в испуге попятился назад, но было уже поздно. Мощная струя огня мгновенно испепелила художника, не оставив от него не следа. Такая же участь в следующее мгновение постигла и подручного колдуньи.

Сама Камилла, явно никак не ожидавшая такого поворота событий, впала в ступор. Смерть Реджинальда ошеломила ее. Лишь в самый последний момент она смогла совладать с собой и выставила перед собой магическую преграду. Следующее заклинание колдунья выпустила в дракона, чтобы сделать его кротким и послушным. Под действием чар рептилия тут же успокоилась и, будто котенок, смиренно легла на пол.

Только сейчас Камилла по-настоящему осознала, что только что произошло. Да, она заполучила себе дракона, как того и желала. Но Реджинальд Колтон погиб, и теперь его талант больше никогда ей не послужит. Грандиозным планам колдуньи больше не суждено было сбыться.

Ноги ее неожиданно подкосились, она упала на колени, закрыла лицо руками и беззвучно зарыдала.

— Ты уверен, что мы поступили правильно? — спросила Джулия.

— Другого выхода я не видел. Реджинальд Колтон должен был умереть, чтобы Камилла оставила нас в покое, причем она должна видеть его смерть собственными глазами. Надеюсь, все прошло именно так, как я и запланировал. А уж если бы дракон еще и ее убил…

Редж и Джулия ехали под покровом ночи в карете, оставляя позади свой дом. Оставаться там было опасно, поэтому им пришлось покинуть свое уютное гнездышко и спешно перебраться в другое место.

— Я вроде разумом и понимаю, что твой оживленный портрет не является тобой, и вообще не знаю, можно ли считать его живым человеком, но все же… Он был точной твоей копией, а ты послал его на убой…

— Джулия, послушай. Мы это уже обсуждали, и ты согласилась. Так было необходимо. Всегда приходится чем-то жертвовать. Я считаю, что мы еще заплатили ничтожно маленькую цену.

— Да, пожалуй, ты прав. Главное, чтобы эта гадина нам больше не докучала, — Джулия обняла мужа. — Я люблю тебя!

— И я тебя!

Редж посмотрел на проносящиеся за окном силуэты деревьев. В голове раз за разом проносились слова жены: «не знаю, можно ли считать его живым человеком». Он и сам не знал, но для него Джулия была самой что ни на есть настоящей. Колтон никогда не говорил и никогда не скажет, что в действительности Джулия погибла два года назад — ее загрызли в безлюдном переулке бешеные беспризорные псы. Спустя месяц после трагедии Редж, не помня себя от горя, нарисовал свою возлюбленную и оживил. Это была та же Джулия, внешность, голос, характер, повадки. Никто не знал, что она хоть и идеальная, но все же копия и эту тайну Колтон хотел унести с собой в могилу.

— У нас все будет хорошо. Обещаю.

Величественная картина раскинувшегося предо мною стольного града Дома Мер Ингов оказывала ничуть не менее гипнотическое воздействие, чем голубое сияние в исполнении Гмора. Только теперь я окончательно поверил в дееспособность спутников... Хотя и оставался, пускай даже мизерный, но все-таки шанс, что это мы втроем лежим в палате дурки, и я весьма реалистично галлюцинирую под воздействием бредней двух соседей по койке...

Комната, куда меня вчера вечером заселили, находилась где-то на верхних этажах умопомрачительно огромного здания. Обстановочка моих апартаментов оказалась, на удивление, вполне привычная, если не замечать отдельные мелочи. Как то — полное отсутствие прямых углов, круглые окна, овальные двери, оплывающий краями столик, бесформенно пухлые кресла. Словно я находился внутри огромной полой трубы, поставленной вертикально. А пластиковую мебель, перед тем как продать, сунули в горячую печку на пяток минуток. Отчего она, бедная, и лишилась своих углов.

За окном, как продолжение безумия местных стилистов, застройка мегаполиса по настоящему сводила с ума, и, наверное, не меня одного - вряд ли большинство местных архитекторов в своем творческом угаре находились в здравом рассудке. Хотя кто-то, возможно, и сумел остановиться на самом краю той пропасти. Но и тем, и другим позволили воплощать в жизнь свои самые смелые фантазии, неограниченные, как на Земле, неумолимым законом всемирного тяготения. Возможно деятель, сравнимый по уму с нашим Ньютоном, у них просто не рождался.  И как итог - здания здесь не только устремлялись вверх или хитро закручивались, пьяно кренясь по сторонам, но и запросто парили прямо над городом. Точнее это сам город частично пребывал в местных розовых небесах.

- Любуетесь?

Я оглянулся. В дверях стоял Лорд Дрю, собственной персоной, а из-за его плеча выглядывал знакомая мрачная физиономия, на которой, казалось, нет ни единого свободного места хотя бы еще для одного небольшого шрамчика. В родном отечестве оба сменили земной прикид: Лорд оказался облачен в форменный черный сюртук, огненно-красные трико и огромные башмаки с высокими квадратными каблуками; телохранитель был втиснут в брутального вида кожаные доспехи, свободного кроя черные брюки, заправленные в высокие сапоги, и водруженный на бритый затылок легкомысленный берет с зеленым пером попугая. В общем, этнический лесной охотник в сопровождении трубадура. Правда, трубадур тут был за главного.

Честно говоря, перегруженный вчерашними впечатлениями, даже не запомнил, как доставили меня на ночлег. А в номере я сразу бухнулся на первое, что хоть приблизительно напомнило кровать. И теперь, стоя в казенной пижаме перед этими франтами, чувствовал себя несколько неловко.

- Голова немного кружится, - признался я. - Высоко. Вид непривычный. Да и все какое-то... Необычное.

- Ничего привыкните, - смело пообещал Лорд Дрю. - А теперь вам надо примерить костюмы.

Он подал знак своему брутальному секретарю. Тот вышел на секунду и вернулся уже в сопровождении какого-то старого хрыча в поношенном лапсердаке и небольшой группы слуг, каждый из которых нес по два чехла с одеждой.

- Да, кстати, я не представил вам моего секретаря. Кон. Прошу любить и жаловать.

Бывший твидовый пиджак лишь поиграл желваками, наверное вспомнив художественную роспись своего наряда на Земле.

- Конь? - наивно переспросил я.

- Кон! - непочтительно вклинился в наш разговор носитель непонятного имени, - Даю по буквам - К. О. Н. И чтоб никаких мягких знаков!

- Ладно, ладно. Я понял. Кон, так кон. Никого из коней я обидеть не хотел, - протараторил примирительно... И впервые лицезрел, как обветренное чужими ветрами лицо начало покрываться блеклыми пятнами.

- Давайте займемся примеркой. Клаиус. Занимайтесь.

Последние слова Лорда Дрю были отнесены старому хрычу. И тот начал быстро, один за другим, вскрывать чехлы, являя на свет мои костюмы для торжеств.

- Непонятно, зачем так много. Мне вполне хватило бы и одного, - поинтересовался я, - Вон того.

Показал пальцем на привычную на вид пиджачную пару.

- Нет, нет и еще раз нет! Ситуайен, это купальный костюм для посещения бассейна, - воскликнул возмущенный святотатством Клаиус, - На церемонию примерьте вот это...

- Это? - Я просто опешил. На единственной вешалке в руках слуги висела некая цветастая тряпочка, размеров, достаточных разве что прикрыть фиговый листочек Адама.

- Да. А вы заметили, что выполнено в цветах вашей родной планеты?

Мое вытянувшееся лицо наверное позабавило Кона, который удовлетворенно хмыкнул.

- Как же вот с этим... - я возмутился от всей души, - Предстану перед принцессой?

- Почему перед принцессой? - в свою очередь удивился Лорд Дрю. - Перед представителями всех трех сот тридцати двух звездных систем, входящих в священный союз правящего Дома Мер Ингов.

Час от часу не легче! Перед такой аудиторией да с фиговой тряпочкой на своем...

- Я чего, такой один там буду? - Перспектива представлять Землю перед межпланетным союзом в таком непрезентабельном виде откровенно пугала. Могли бы заморочиться и поискать кандидата с более внушительными представительствами.

- Почему же один? Все претенденты на союз с принцессой будут так выглядеть, с некоторыми вариациями, конечно, обусловленными их родом-племенем.

Грядущая церемония все более напоминала мне незатейливый мужской стриптиз.

- Позвольте я после примерки ввиду вас в курс дела. Вижу, вы еще теряетесь без должной привычки к большим династическим торжествам.

Ха! Без должной... Да я вообще кроме свадьбы двоих своих друзей не участвовал ни в каких массовых мероприятиях. Если таковыми не считать, конечно, строевые смотры на пирсе в бригаде сторожевых кораблей, где служил по молодости срочку.

Я было открыл рот для комментариев, но встретив взгляд Кона, не сулящий бурных оваций за мой намечающийся конферанс, быстро захлопнул, не проронив ни слова. Так молча перенес все примерки, подгонки и короткие дефиле перед немногочисленными зрителями. И когда Клаиус, удовлетворенный показом, гордо удалился вместе со слугами, оставив весь новый гардероб, мы с Дрю и Коном уселись перед пылающим камином в кресла.

- Позвольте я дам небольшой экскурс в историю, традиции и общую политическую ситуацию в Доме Мер Ингов... - Лорд Дрю начал урок просвещения.

В общем, получалось так...

Дом Мер Ингов находится по меркам прямых пространственных путешествий довольно далеко от центральных областей нашей Галактики и мест становления самых древних ее цивилизаций. Поэтому на ранних этапах развития была протекторатом то одной великой галактической цивилизации, после упадка которой, становилась протекторатом следующей великой цивилизации. Так длилось веками. Дом Мер Ингов занимался кое-какой мелкой торговлей, развитием технологий, освоением и колонизацией ближайших областей пространства. Местная элита даже пару раз приглашалась в действующую на тот момент Метрополию. Но однажды все перевернулось. В одной из окраинных цивилизаций местный гений-самоучка разработал простой, и что самое главное, дешевый способ вне-пространственных перемещений. Конечно, не обошлось без попыток скрыть открытие в момент его становления — с убийством гения, уничтожением двух заселенных спутников и назидательным гашением одной из периферийных звезд. И даже развязанная впоследствии одной из центральных цивилизаций война с вторжением в слишком умную звездную систему не помогла. Судьбоносное знание выпорхнуло из родного гнезда, и остановить его уже не представлялось возможным. Монополия трех центральных галактических Домов, которые для путешествий использовали древний способ с деформацией пространства, требующий колоссальных энергетических затрат, сложнейших технологий и не дающий стопроцентной гарантии в доставке именно в точку назначения, приказала долго жить. Казалось бы, безбрежные просторы Галактики с порою настолько удаленными уголками, что их колонизация и выкачивание ресурсов старым способом перемещений становилась экономически невыгодной, неожиданно превратились во вполне доступный пригород. И что самое важное — один из центральных узлов вне-пространственной сети, используемой для перемещения, оказался в зоне контроля Дома Мер Ингов. Теперь главный торговый путь Галактики проходил по территории Дома. Тогдашний правящий Хозяин Дома Великий Инга тысяча сто второй проявил должную изворотливость, лавируя между интересами Великих, на тот момент, Галактических цивилизаций, - где-то идя на сепаратные сделки, где-то вовремя предавая очередного сюзерена и переходя на сторону более могущественной цивилизации, так же легко предавая впоследствии и ее. Итогом этих ухищрений стало публичное отсечение головы Великого Инги, восшествие на трон Дома следующего Инги и небывалый расцвет местной звездной системы. Кровопролитная война, развязанная для сохранения уплывающего из рук контроля Великими Цивилизациями и громыхавшая в самом центре Галактики два столетия, оказалась фатальной для самих же ее прямых участников. Центральные области Галактики пришли в упадок, чем и воспользовался Инга тысяча сто четвертый. Богатств, полученных на тот момент от транзита по главному торговому Узлу, с лихвой хватило на создание мощного космического флота и подкупа влиятельных чиновников в подавляющем большинстве цивилизованных звездных систем. По итогу нескольких столетий напряженной деятельности четырех богоданных Инга — с тысяча сто второго и по пятый — Дом Мер Ингов стал богатейшей и влиятельнейшей силой в Галактике...

Довольно нудное повествование, подаваемое менторским тоном, усыпило меня на истории правления Великого Инги тысяча... Уже не помню каком. В общем, когда меня разбудил каменный кулак Кона захватывающая история становления Дома Мер Ингов пребывала в нашем времени. Традиция выбора жениха очередной здравствующей принцессой, кстати по давней традиции единственной на столетие, досталась в наследство от славных времен постоянных предательств, заказных убийств, мезальянсов, династических и морганатических браков...

- Но почему выбрали меня? Обычного человека из толпы. Ни принца, ни даже министра какой-нибудь из ведущих экономик Земли. - Из всех перипетий насыщенной галактической жизни, меня сейчас волновал только этот вопрос.

- Дань традиции, - просветил Лорд Дрю, - В варварских цивилизациях, не имеющих банального центрального планетарного правительства либо единого правящего королевского дома, право выбора кандидата для церемонии предоставляется распорядителю от Метрополии. То есть мне.

- Но ваш выбор-то почему остановился на мне?

- Кон предложил. А я посчитал этот вопрос настолько несущественным, что согласился.

Ответ меня обескуражил. Я-то уже вовсю занялся поисками в себе тайных добродетелей и качеств, выгодно отличающих меня от прочего населения Земли. А тут — несущественный. Получается, этот хмырь мог и ощипанную курицу привезти на священную церемонию и сказать - вот человек! Неприятно почувствовать себя, пускай и главным, но все-таки ингредиентом для куриного бульона.

- Что теперь будем делать? Какие планы? - проглотив горькую обиду, спросил я.

- Распорядок на сегодняшний день: завтрак, регистрация в департаменте Окраинных территорий, обед, и затем небольшая экскурсия по местным достопримечательностям, - бодро ответил Лорд Дрю.

Натянув неприятно обтягивающий костюм раздражающе сиреневого цвета, я проследовал за сопровождающими...

-Лови его! Держи!
Ноги прибавили скорость. Тело вгрызалось в плотный поток воздуха. В ушах шумело. Под ногами мелькали камни, трава, потрескавшийся асфальт.
-Уйдёт же!
Взрослые улыбались милой игре ребятишек. Ловля дрона продолжалась. Азарт мальчишек, заразил всех вокруг. Всё больше глазеющих глаз уставилось на парящего дрона, ловко ускользавшего от своих преследователей. 2148 год, как и многие предыдущие, порадовал жарким летом. Утомлённые жарой горожане прятались в прохладной тени деревьев парка, кто-то предпочитал быть ближе к работающим фонтанам. В этом году парк Маяковского как-то особенно преобразился, стал наряднее что ли. Вот дрон круто взмыл вверх, сделал мёртвую петлю и мягко приземлился прямо к ногам уставших мальчуганов. Заряд кончился.
-Хочешь один секрет покажу? Сказал один другому. Пойдём со мной. Видишь памятник пограничникам? Видишь пса? Это не просто собака, а сверхсекретная разработка прошлого. Мне про неё дед рассказывал. Только она не работает уже давно. Сломана или ещё чего.
Максим прикоснулся рукой к собаке. Погладил её. Хороший пёс, только глаза уж очень грустные. Вдруг в наушниках Влада послышался шум.
- Барахлят что ли? - Влад постучал по своему гаджету, вай фай вроде ловят... И вдруг в голове зазвучало: "Вас приветствует стратегическая аналитическая справочная система "Батя"! Ваш запрос?"
Влад растерялся, не зная что сказать. Посмотрел на Максима, тот замер как вкопанный. 
-Работает. У тебя только один шанс, загадывай желание.
Влад прикрыл глаза, задумался на минуту.
-Ваш запрос? - Повторила система.
- Мир во всем мире! - выдохнул Влад.
- Принято, - ответила система и отключилась.
Максим пожал плечами, не понимая, что все это значит.
Мимо пробежал живенький пенсионер и энергично жестикулируя своему знакомому, спросил: "Слыхал, что по радио сказали? На саммите-то большой тридцадки чего порешали? Присоединяться хотят к России. Единогласно проголосовали."
Мальчуганы тем временем расположились возле клумбы памятника мотоциклистам и стали пускать солнечных зайчиков старыми потрескавшийся часами с надписью " Командирские". Солнце близилось к закату.  Дул лёгкий ветерок.

Главный инженер отложил документацию, и с некоторым разочарованием посмотрел на новичка.

– Лучший студент на курсе, личная рекомендация ректора… Знаете, я ожидал от вас большего.

– Но позвольте, – промямлил вчерашний выпускник, – государственная комиссия высоко оценила мой дипломный проект!

– Да, да. Я знаю. Единственная оценка "отлично" со всего потока. Именно поэтому вас и пригласили на работу в "БиПиЭм динамикс". Но этому, – инженер постучал ногтем по бумагам, – место в мусорной корзине.

– Но вы же едва просмотрели спецификацию, – слабо возмутился бывший студент. Он потратил на этот проект треть времени в университете, и это был настоящий прорыв. Он отошел от принятой повсеместно узкой специализации, и его механизмы могли выполнять самые разнообразные задачи. А этот заплесневевший пень в упор не хочет видеть перспектив! Студент знал эту породу: такие будут цепляться за проверенные временем решения, отвергая все новое.

– Да, слегка просмотрел, – согласился старый пень. – И знаете, что я там увидел? Ерунду я там увидел! Вот вы заявляете, что механизмы могут функционировать до 200 лет. Так?

– Так, – угрюмо согласился студент.

– А вот и нет! – торжествующе воскликнул инженер. – Посмотрите сюда!

Он безошибочно ткнул в описание несущей конструкции.

– В основе вы предлагаете использовать соли кальция. Так?

– Так, – молодому специалисту не оставалось ничего иного, кроме как соглашаться.

– В общем, выбор довольно разумен. Но вы же совершенно не предусмотрели распределения нагрузок возможностей для замены узлов и обслуживания! И то же касается насосов, фильтров, и даже технических жидкостей! Ладно еще с газонесущей жидкостью: ее легко долить, хотя и здесь вы зачем-то ввели несколько стандартов, не всегда совместимых между собой. Двести лет все это добро никак не прослужит, нужен периодический сервис, а то и замена запчастей. А как это делать? Это надо вскрывать изделие, а без повреждений это сделать совершенно невозможно. Плюс естественное старение материалов, ускоренное неблагоприятными внешними воздействиями, некачественным топливом и так далее. Лет тридцать – вот максимум срока их службы.

– Можно хранить их в ангарах, когда изделия не используются, – возразил студент. – Все равно им периодически нужно делать дефрагментацию диска, пусть перед состоянием деактивации возвращаются в теплое, сухое помещение.

– Ну хорошо. А заправка? Большая часть топлива идет в отходы! Кроме того, что это жутко неэффективно, так они еще и загадят все вокруг! И скажите мне, пожалуйста, почему вы не поставили датчик емкости бака? Как изделие будет контролировать его заполнение?

– В этом нет необходимости, – уверенно возразил студент. – Поиск топлива и заправка реализованы через базовые функции. Чем меньше топлива в реакторе, тем чаще вычислительными мощностями ставится задача пополнить запас. При заполнении необходимого объема – задача снимается.

– Другими словами, изделие не может восполнить запас топлива в свободное время, а вынуждено это делать, когда уровень падает ниже какого-то критического значения? Так?

– Получается так, – нехотя согласился студент.

– А если вычислительные системы заняты какой-то важной задачей, и не дадут вовремя команду на прекращение заправки? При переполнении бака лишнее топливо не будет успевать утилизироваться, а будет складироваться в виде ненужных отложений, увеличивая массу изделия. Почему вы не снабдили изделие анализатором вещества? Так, по крайней мере, оно бы имело полную информацию о качестве топлива, и могло бы заправляться более эффективно.

Студент молча сопел, не зная что возразить. В свое время, он именно так и хотел поступить, но программирование микроконтроллеров на задачи, связанные с химическим анализом, оказалось сложнее, чем он думал. Поэтому он перевесил эту функцию на несколько других датчиков, которые совместно и решали: стоит использовать этот вид топлива, или же оно приведет к прекращению работы систем. Работало это не то чтобы идеально, но вполне удовлетворительно. Чего этот старый пень к нему вообще прицепился? Кому вообще может мешать лишняя масса?

– Идея с самовоспроизводством изделий хороша – тут я спорить не буду. Нано роботы это делают давно, но для более сложных систем это нечто новое.

Студент приободрился. Неужели он удостоился похвалы?

– Но и здесь не все гладко, – спустил его с небес на землю инженер. – Ладно, я еще могу понять полугодовую неспособность изделия выполнять даже простейшие операции, пока оно занято изготовлением нового образца. Но зачем каждый месяц тестировать эту функцию? Да еще и с ухудшением функционала и потерями технических жидкостей?

Этот косяк студент вынужден был признать, прикрывшись периодическим напоминанием о необходимости увеличения парка изделий.

На самом деле, он подумал об этой функции, когда конструкция была уже почти готова, и просто поленился переделывать. Кое-какие изменения все же пришлось внести, чтобы хотя бы часть изделий имела такой функционал, но как побочный эффект возникли протечки…

– Вы хотите всего и сразу, – сказал инженер. – Автономное, самовоспроизводящееся изделие, которое можно приспособить к любой задаче. Но посмотрите вокруг. Что вы видите?

– Я вижу "Оракула", – мрачно ответил студент.

– Именно! Узкоспециализированная, пространственно интегрированная система, что позволяет переносить мысль без потери смысла от одного вида к другому. И заметьте – за последние двести миллионов лет, в нее не было внесено ни одной правки! И в следующие двести миллионов не будет! Потому, что структура изначально продумана до мелочей. Я уверен, что благодаря ей, даже ваши обезьяны поняли бы, о чем мы говорим.

Замшелый пень, перебирая корневищами, подошел поближе к собеседнику, и ткнул ногтем в его кремниевую глыбу.

– В целом, ваша идея довольно интересна. И мы даже готовы предоставить под нее малую испытательную площадку, чтобы посмотреть, что получится.

Студент застыл, всем своим видом выражая удивление.

– Но не рассчитывайте на многое. Если у программного обеспечения еще есть какие-то перспективы, то сами изделия придется, в конце концов, утилизировать. Легче будет разработать новые с нуля, чем исправлять эту халтуру.

Пятница. А раз пятница, надо поговорить о возвышенном - об искусстве.

Этот пост должен был быть озаглавлен «Как написать НФ без ляпов, не разбираясь в науке и технике», но после его завершения я рассудил, что писателю в этом направлении так или иначе всё равно придётся изучать матчасть. Ибо нефиг.

Так что вот так.

Экстраполяция в математике — это поиск приближенных значений функции, лежащих вне заданного интервала. Метафорически его можно применить и к литературе: тогда экстраполяция — это определение технических решений будущего, основанное на решениях настоящего. Тогда настоящее — это известные значения нашей функции, а будущее — интервал поиска.

Экстраполяцию можно разделить на простую и сложную. Сложная — это когда писатель напрягает мозги и придумывает концепты будущего, описывает некое изобретение ещё до его появления как такового — например, беспроводные наушники-затычки, как у Брэдбери в «451 градус по Фаренгейту». Простая же заключается в том, что автор берёт современное ему явление и модифицирует его параметры, выкручивая их до фантастических величин. Отсюда растут ноги звездолётов на электронных лампах, например, и прочей ретрофантастики.

Разумеется, в большинстве случаев — если мы говорим о «настоящей» НФ, «Балшой Летиратуре» — используется комбинация этих двух методов. Более того, я бы даже сказал, это не два разных метода, а составляющие части одного. Вот пример экстраполяции из романа Огюста Вилье де Лиль-Адана «Будущая Ева»:

Эти металлические диски обеспечивают непрерывность таинственного процесса, в результате которого по всему телу Гадали разливаются тепло, движение и сила, передатчиками же служат эти вот хитросплетенные блестящие проводки — точная имитация наших нервов, артерий и вен. Благодаря вот этим кружочкам небьющегося стекла — система несложна, сейчас разъясню — обеспечена возможность начинать и прекращать движение как всего тела, так и любой его части. Вот электромагнитный двигатель из самых мощных — как видите, очень миниатюрный и легкий благодаря моим стараниям, — к нему присоединены все провода. <...>

Вот два золотых фонографа, расположенных под углом друг к другу в центре грудной клетки: это и есть легкие Гадали. Они передают один другому металлические листочки, обеспечивающие ей возможность вести беседы мелодичным — небесным, следовало бы сказать — голосом, принцип действия их аналогичен принципу действия печатных станков. На одной оловянной ленте содержатся тексты в количестве, достаточном для семичасовой беседы. Тексты эти — плод воображения самых великих поэтов, самых тонких мыслителей, самых глубоких прозаиков нашего времени; я обратился ко всем этим гениям...

То есть писатель просто взял современные ему детали — фонографы, проводки, «электромагнитный двигатель» и так далее — и написал, что с помощью этого можно слепить полуразумного андроида. Разумеется, теперь мы знаем, что таким образом это невозможно, а господин Огюст сегодня написал бы, что в голове его Гадали находится квантовый суперкомпьютер, синтетические мышцы приводятся в движение электромагнитными импульсами, голос создаётся речевым синтезатором, ну и так далее. И это, вне всякого сомнения, гораздо ближе к той реальной Гадали, которая может появиться через пару десятков лет — просто потому, что мы стали ближе к ней по хронологической шкале, да и наука шагнула далеко вперёд в плане предсказательной силы. Техническая сингулярность, все дела. Однако Огюст писал свой роман в 1886 году, и в те времена додуматься до всего вышеперечисленного было почти невозможно — слишком большая пропасть их разделяла. Придумать надо было не только компьютер, но и целую цепочку изобретений, разделявшую машину Бэббиджа и современную вычислительную технику.

Сложная же составляющая этого примера экстраполяции заключается в том, что Огюст предвосхитил создание человекоподобных андроидов as is — сегодня целые команды инженеров работают над созданием тех самых Гадали, во многом с теми же самыми функциями. В этом французский фантаст оказался совершенно прав — он сумел-таки заглянуть на сто лет вперёд.

Аналогичным образом можно разобрать и другие фантастические романы конца XIX — начала XX века. Вот небольшой список:

«Война в воздухе», Герберт Уэллс — простая экстраполяция заключается в том, что Уэллс взял современные ему дирижабли и самолёты (к тому времени уже несколько лет как полетел первый «Флайер» братьев Райт) и с помощью фантдопа развил их идею, использовав современные ему концепты. Сложная — в том, что он попытался предвосхитить конструкцию аппаратов будущего (неудачно), и в том, что он описал войну в воздухе — бомбардировки городов, например. И вот тут-то как раз попал в яблочко.

«Первые люди на Луне», он же — здесь простой экстраполяции почти нет, сложная же заключается в предвосхищении полёта на Луну, который произошёл-таки спустя десятки лет после публикации книги, и конструкции космического корабля (в этом Уэллс тоже потерпел неудачу). Туда же можно отнести селенитов и предположения о внутреннем строении Луны. Почему это всё является экстраполяцией? Потому, что Уэллс, как ни крути, основывался на современных ему научных данных. Так же как в математике инженер основывается на известных ему значениях функции, выстраивая её за пределами обозначенного интервала.

«Гиперболоид инженера Гарина», Алексей Толстой — думаю, тут всё понятно и без меня. Сложная экстраполяция заключается в идее теплового луча, то есть лазера, простая — в попытке описать его конструкцию (тоже неудачной, как и у Уэллса). Собственно, у Толстого этот луч является именно тепловым, так же как и оружие марсиан в «Войне миров» Уэллса, потому что лазер по своей сути обладает определёнными характеристиками вроде когерентности излучения, но сама идея при этом вполне годится как прообраз лазера.

Ладно, надоело — остальные примеры можете найти сами. Если посмотреть на всё это более внимательно, выяснится, что с обозначениями «сложной» и «простой» экстраполяции я малость погорячился — в итоге получается, что «сложную» придумать едва ли не проще, чем «простую», ведь она заключается в конкретной идее, не требующей обоснования. Обоснованием занимается именно «простая» экстраполяция, и вот она-то требует познаний в науке и технике. С другой стороны, «простую» способен придумать писатель-ремесленник, просто изучив материал, а вот для «сложной» нужно развитое воображение.

В результате при этом оказывается, что «простая» экстраполяция очень редко оказывается хотя бы частично верной касательно футурологического прогноза, тогда как «сложная» нередко предвосхищает концепты будущего. Значит ли это, что «простая» вовсе не нужна? Не думаю. Научная фантастика, как и любое другое направление художественной литературы, не является голой идеей — она всегда заключена в определённую форму. И вот её-то как раз определяет «простая» экстраполяция: чтобы подать читателю идею возможности андроида, господину Огюсту требовалось хоть как-то описать, что это вообще такое. И вот тут-то он и пошёл вразнос, описывая подробное техническое порно, в рамках науки того времени, разумеется. Почему бы, собственно, и нет: недостоверность этого если и определят, то только через десятки лет, зато сейчас оно доставит удовольствие знающим толк месье. И ведь доставило же.

Значит ли это, что можно писать любую чушь и обосновывать это «ну вы же не знаете, что там будет в будущем»? Разумеется, нет. Мы уже убедились, что это вот «ну вы же не знаете» касается «сложной» экстраполяции, где обоснование отсутствует. Грубо говоря, вы можете написать про робота в XIX веке, и никто не скажет, что это нереалистично — ведь «ну вы же не знаете». Но если вы начнёте фантазировать в области «простой» экстраполяции и в своей фантазии зайдёте слишком далеко, то либо у вас получится фентези/космоопера, либо очень плохая НФ, либо и то, и другое сразу.

С моей точки зрения к НФ нельзя подходить, не имея представления — хотя бы общего — о науке и технике. Причин тому много. Самая очевидная — познания в этой области дадут вам простор для фантазии, которая к тому же будет ещё и реалистична. Например, когда я писал свою книженцию (ссылку давать не буду, чтобы не сочли рекламой), то занимался изучением когнитивистики и много чего ещё, и именно прочитанные статьи натолкнули на идеи многих фантдопов, описанных в книге. Я не придумал их с нуля — я взял что-то реальное, экстраполировал и получил результат. «Простая» экстраполяция здесь заключается в проработке технологий будущего, например, термоядерного двигателя на эффекте z-пинч и бомбы на основе его топлива, «сложная» — в описании мышления ГМО-людей, концепта инкубаторов, применения генной модификации для лечения наследственных болезней и профилактической коррекции генома, ну и так далее. Сбудется ли это? «Простая» — вряд ли, «сложная» — будем посмотреть. Мне таки кажется, что да.

Какой вывод? Всё вышесказанное затрагивает исключительно суровую НФ, отсекая космооперы и приключалово в сай-фай антураже, потому что наличие «сложной» экстраполяции автоматически означает наличие НФ-идеи, неважно, хорошей или плохой. В случае космооперы и приключалова можно применять «простую» — при определённом уровне познаний (или наличии консультантов, хе-хе) это позволит добиться красивого реализма, сохранив драки и погони в неизменности.

Нужно ли это читателю? Вопрос риторический.

Время обеденного перерыва неуловимо истекало, а мой заказ никак не мог покинуть пределы кухни. То ли шеф-повар был занят иными срочными делами, то ли неопытный официант сдуру уронил поднос на пол и теперь складывал горячее обратно в тарелку. Кабак, куда меня, наверное, сам черт дернул заглянуть пообедать, стойко держал марку самого нерасторопного сервиса во всей Вселенной.

Бесплатная минералка давно закончилась, и в томительном ожидании я уже успел покрутить в руках солонку с перечницей, искусно исполненные из дуба, так и сяк пробежался глазами по винной карте и даже попытался прочитать ее справа налево, в надежде угадать скрытые смыслы, вложенные в нее таинственными каббалистами. И вишенкой на торт череды невинных развлечений венчало разглядывание посетителей ресторана. К сожалению совсем немногочисленных. Ну, правда, не устраивать же буйный скандал по причине задержки одной-единственной порции бараньего шашлыка. Перерыв, названный работодателем обеденным, постепенно утрачивал свою пищевую подоплеку и обращался в просто перерыв. Оставалось только утешать себя мыслью, что времени сочинить оправдание за задержку с возвращением на рабочее место местным сервисом предоставлялось уйма. И я молча рассматривал клиентов на фоне вычурных интерьеров ресторана...

Самые колоритные личности сидели за ближайшим столиком через проход. И эти два мужчины выглядели своеобразными символами инь-янь в этом храме чревоугодия. Первое, что привлекло мое внимание — архаичный монокль на глазу того что постарше, и явно требующий в довесок высокий цилиндр или на крайний случай шапокляк. Хотя, возможно они и лежали, сданные в гардероб. К строгому костюму, классической фрачной паре, прилагалась цветная бабочка, выглядевшая живой Heterocera на тонкой шее, торчащей из воротничка бежевой рубашки. Завершала композицию модельная прическа с длиннющей обесцвеченной челкой, скорее приличествующая какому-нибудь панку, не просыхающему от беспрерывных приходов. Собеседник этого франта выглядел не столь изящно — обмятый по мускулистому телу твидовый пиджак, клетчатая рубашка, и над этим простеньким нарядом бритая голова со строгим лицом, усеянным страшными шрамами. Соседи о чем-то тихо перешептывались, не обращая внимания ни на задержку заказа, ни на прочих посетителей — меня, молодую пару у окна, интеллигента в панцирных очках, погруженного в свежую газету, и обрюзгшего от переедания толстяка в самом центре зала. Из присутствующих пока питался только толстяк. И аппетит, с которым тот разгрызал приличных размеров свиную рульку, легко объяснял почему официанты явно побаивались задержек с его обслуживанием — казалось, что тот мог запросто сожрать кого-нибудь из нерасторопных парней, опоздай они хоть на секундочку с очередной переменой блюд. А скорость, с которой толстый чудик заглатывал принесенные порции, служила оправданием отсутствию заказов у прочих посетителей — кухня работала на износ и просто не справлялась с таким авральным режимом.

Наконец, толстяк расслаблено откинулся на спинку кресла, лениво ковыряясь огромной зубочисткой, и в эту паузу официант успел принести мой шашлык. Я тут же забыл о подозрительной паре и черной дыре в образе толстяка. Время поджимало, отчего орудовать ножом с вилкой пришлось в спешном порядке, особо не заморачиваясь требованиями столового этикета. Мясо было восхитительно — в меру прожарено, обильно мироточащее огненным жирком, источающее дурманящие для изголодавшегося менеджера по продажам запахи. И только легким головокружением, что совершенно неожиданно возникло на фоне зверского аппетита, я объясняю неловкое движение ножом, отправившее крупный кусок с тарелки прямо на кафельный пол между столиками. Брать рукой жирный кусок горячего шашлыка не хотелось, и я попытался незаметно ногой оттолкнуть его с центра прохода в сторонку. Это неловкое движение привлекло внимание хлыща в монокле, вызвав на поразительно узком лице плохо скрываемую гримасу отвращения. Я же пожал плечами, переживая только за оставшуюся жирную трассу на полу, с головой выдававшую мой конфуз. Удачно затолкав потерянный кусок шашлыка под пустующий неподалеку столик, продолжил трапезу, на время уйдя в нирвану вкусовых ощущений. И только внезапный грохот вернул к реальности с давно просроченным обеденным перерывом. Как оказалось, это официант поскользнулся на предательской полоске жира и уронил поднос с заказом прямо на мускулистого собеседника фрачного хлыща.

- Ты куда смотришь, жаба безрукая? - орала бритая голова, разглядывая свой разукрашенный обедом твидовый пиджак.

По выражению лица в шрамах несложно было догадаться, что официанта сей же момент разберут на отдельные составляющие и скормят толстому обжоре. А судя по возмущенно бугрящимся под пиджаком бицепсам, расчленять будут без использования режущего инструмента. Монокль тихо что-то прошептал на ухо своему товарищу и тот затих, но бросил на меня мимолетный взгляд, полный неприкрытой животной злобы. Мысль, что, судя по всему, объект для расчленения кардинально изменился, меня не порадовала.

Пока официанты суетливо пытались удалить с пиджака безобразные следы от селедки под шубой и борща, я, благоразумно вспомнив о давно закончившемся перерыве, оставил купюру под солонкой и ретировался подобру-поздорову. Все-таки злобный взгляд лица в шрамах мне очень не понравился...

Проскользнуть незамеченным на рабочее место не получилось. В коридоре столкнулся нос к носу с первым заместителем генерального директора...

- Что такое? - удивление в голосе сурового зама ничуть не было наигранным, - Опять опаздываем?

- Ну, что вы, Изольда Андриановна. Выходил покурить. - Сочинять приходилось буквально на лету, не допуская при этом повторения прошлых версий отмазок.

Оставалось только радоваться чистоте помыслов нашей мегеры, верившей в изначально искреннее начало всех человеческих существ. Подобно мифическому Одиссею благополучно миновав все опасности, я кинул свою задницу на кресло за рабочим столом. Зашел в учетную запись и... Но работа после обеда не задалась. Ах, если бы это была только привычная послеобеденная сонливость. Однако нет. Злобный прищур гипнотически недвижных глаз обладателя замысловато раскрашенного твидового пиджака — вот что не давало моему сердцу вольно трепыхать в привычно расслабленном ритме. И вместо своей рутинной работы, я гадал - поджидает ли меня на выходе из офиса пара неприятных собеседников. Оставалось уповать на свои везучесть и сообразительность. Должны посодействовать и в этот раз. А чтобы не пускать дело на самотек, я благоразумно задержался на работе на пару часов, долженствующих гарантировать мне свободу прохода любой узкости на пути домой...

- Мужчина!

Окрик словно оборвал внутри меня каркас из натянутых нервов, и боле не поддерживаемые железной волей ноги предательски подкосились. Благо рядом оказалась свободная лавочка, и я ухнул на нее. Рядом, с обеих сторон, тут же пристроились давние соседи по неторопливому ресторанному сервису. Хотя на твидовом пиджаке поразительная гамма красок, оставшаяся на память об исконно русской кухне, и слегка поблекла, однако все остальное присутствовало на месте, не растеряв своей свирепости. И бритая голова... И неподвижный взгляд... И страшное располосованное шрамами лицо... И...

- Позвольте представиться...

Я с трудом отвел взгляд от гипнотической физиономии соседа справа. Повернул голову на противоположный полюс лавочки. Фрачная пара оставалась в границах высокой моды, и даже складки, образовавшиеся когда щеголь уселся, сохранили благородство линий. Монокль, единственная преграда между нашими взглядами, холодно поблескивал.

- А? - Все что я смог выдавить из мгновенно пересохшего горла.

Легкая усмешка едва заметной волной прокатилась по тонким губам.

- Говорю, сударь, позвольте представиться...

Мне оставалось только обреченно кивать головой. Твидовый пиджак неприятно подпирал в бок, и я буквально ощущал металл этой горы мускулов, готовой в любой момент разорвать меня на части.

- Префект-сенешаль дома Мер Ингов, Лорд Дрю с личным секретарем.

Челюсть непроизвольно отвисла сама собою: это что еще за чудики, изъясняющиеся этакими рыцарями круглого стола. Хотелось конечно задаться вопросом — что им от меня нужно? - только вот живая подпорка позади меня, слегка разукрашенная в обед, не особо способствовала играм в наивного дурачка. Тогда что? Компенсировать ущерб твидовому пиджаку? И принимая правила непонятной мне пока игры, я отвечал в тон:

- Парамон... Клавдиевич... Идов... Секретарь отсутствует...

Галантный хмырь слушал, вежливо покачивая фасонистой прической.

- Чему обязан такой высокой чести? - я продолжил в русле высокопарной пурги.

- Будучи облаченным обязательствами посредника в деле подготовки церемонии Священного обряда отбора...

Сладкая до приторности речь непроизвольно вызывала зевоту. Наверное сказывалось нервное напряжение, нежно подогреваемое «дружеским» плечом с тыла.

- Пользуясь высокими привилегиями, дарованными Контрольным Советом, позвольте мне пригласить вас на церемонию Выбора...

И хотя каждое произнесенное слово, вроде как было доступно для понимания, но нить чуждых сознанию смыслов уводила все глубже и глубже, в самое сердце таинственного лабиринта, а отнюдь не к его выходу.

- Чего? Куда? В Америку? На выборы Президента? - Оставалось только ошарашено пялиться на соседа по лавочке.

- Я, являя собою представительство Метрополии, приглашаю Вас, жителя протектората Земля, принять участие в церемонии священного Выбора жениха принцессы Дома Мер Ингов - Виксото Транпольких ван Воаран...

И тут я обратил внимание на кеды... Кеды?! Лорд Дрю сидел закинув нога на ногу, покачивая носком самого обыкновенного кеда. Словно невидимая рука мгновенно стерла краски со стекла, за которым проявлялась совсем иная реальность. Да они сумасшедшие! Здравая мысль и радовала, и... Пугала. Умалишенным ведь не составит никакого труда прикопать меня где-нибудь в сторонке. А там ищи свищи этих представителей неведомой Метрополии в городе-миллионнике. Необходима была стратегия выживания. Но ничего лучше, чем поддакивать, соглашаться и всячески выражать свою готовность, на ум не приходило.

- Вы изъявляете официальное согласие?

Ха! Попробуй только не изъявить, сразу же эта страшная морда в пиджаке расцветки а-ля Арлекино нож вгонит в пузо. Хотя... Я искоса глянул на лысое чудовище. Да зачем ему нож? Такой запросто может и в горло зубами вцепиться... Заметив мой неподдельный интерес, личный секретарь лорда улыбнулся. Вот черт! Лучше бы он этого не делал — зубы у него оказались цельно-металлическими, с весьма необычной заточкой. Я нервно повел плечами, отгоняя от себя дурные предчувствия. Потер пока еще целый живот, сглотнул отсутствующую слюну и обреченно кивнул в знак приятия головой.

- Вот и отлично...

Хм-м. Шахматная партия, где на кону стояла моя жизнь, начиналась с классических Е2-Е4 белыми.

- Постойте. Мне же надо приодеться, все-таки не банальная туса намечается. - Попытался сделать осторожный ход пешкой. - Я только домой сбегаю и вернусь...

И тут же, в качестве подтверждения серьезности намерений, получил легкий тычок каменного кулака в правую почку. Черт! Больно...

Пока такси, покачиваясь на ухабах проселочной дороги, добиралось до одному богу известного места, я отрешенно следил за унылым деревенским пейзажем за окном. Вот чего-чего, но для сельской неги я рожден точно не был. Осторожно покосился на соседа. И... Уж лучше этого не делал. До чего отвратительная рожа... Лорд сидел спереди на пассажирском сиденье и периодически подсказывал водителю дорогу. Колесили за городом уже битых два часа, но использование для этого обычного Яндекс-такси меня несказанно порадовало. Если только... Эти сумасшедшие не прикопают и водителя. Заодно... В братской могиле...

Остановка возле давно заброшенного помещичьего дома ознаменовала окончание затянувшегося путешествия. Оставалось только молиться, чтобы не последнего. Расплатившись с таксистом его благополучно отпустили. Чем вызвали у меня диаметрально противоположные чувства: от неприкрытой радости за остающегося живым свидетеля до запоздалого удивления — а как мы будем отсюда выбираться обратно в город? Солнце уже скатилось с верхушки небосвода, и ему оставалось только погрузиться в кроны деревьев на горизонте. Светлого времени суток у нас оставалось в запасе не больше получасу. Судя по всему выбранная мною стратегия принятия неизбежного немного прокисала... Мягко выражаясь.

Лорд уверенно двинулся к темному зданию прямо через заросшую полянку. Его кеды так и мелькали среди высокой луговой травы. Получив болезненный тычок в спину, пошагал вслед и я. Полуразрушенный дом впереди выглядел ветхой развалиной, покинутой хозяевами еще в начале прошлого века. Возможно их потомки в это мгновение сидели где-нибудь на тихой улице в Париже, попивали свежезаваренный кофе и трескали мягкие круассаны... Наверное в этих грезах я замедлил шаг — очередной тычок вернул меня в реальность, ставшую заметно темнее. До цели мы добрались довольно быстро, и каменное здание негостеприимно нависло парой своих этажей. Лорд уверенно шагнул в чернеющий проем, где по идее должна присутствовать парадная дверь. Но когда попытался последовать вслед и я, болезненная судорога вмиг скрутила тело. В глазах вспыхнули россыпи искр, а бедный мозг получил в самую середку раскаленную спицу... Которую не забывали периодически проворачивать. Откуда-то сверху, издалека, сквозь марево боли пробивались отдельные слова:

- … не отключил завесу … когда думать собственной головой научишься …

И другой голос, слегка обиженный:

… как же … а собаки … крестьяне …

Неожиданно пелена боли опала, и оказалось, что лежу прямо на грязном полу в большой освещенной комнате, а два давешних чудика стоят надо мною и с интересом разглядывают мою реакцию. Я сел. Голова после испытания болью слегка гудела, но в остальном все было в норме.

- Что это было? Я жив?

- Не переживай. - Беседу вел Лорд Дрю. Секретарь-железные зубы помалкивал. - Невеликая накладочка вышла.

Мне эта накладочка совсем не понравилась, но не предъявлять же претензии посреди дикого леса в заброшенном доме паре сумасшедших? Раз встал на путь принятия, приходилось идти по нему, как бы ни был он труден. Встал с пола, стряхнул какой-то сор с одежды.

- Что дальше?

- Сейчас настроим портал и отправимся домой, в Метрополию.

Привычно ничего не понял в этой откровенно сумасшедшей белиберде. Единственно, что насторожило, так это упоминание некоего портала. С точки зрения умалишенных им вполне мог оказаться крутой обрыв, куда надо было прыгнуть. Мысль, что два моих похитителя являются воинственными последователями хитрого Кастанеды, откровенно пугала... Хотя рожа твидового пиджака пугала гораздо сильнее. В который уже раз вверял жизнь своей удаче... И лишь бы она не отказала в доступе в самый неподходящий момент.

На удачу портал оказался в этом же доме и бежать вприпрыжку к ближайшему обрыву не требовалось. Сам дом изнутри оказался не так пугающе заброшен, как его вид снаружи. Не сказать, что блистал роскошью, но внутри оказалась вполне приличная обстановка - в комнате, где я очнулся после накладочки, даже стояли кое-какие мебеля: столик, кресла, пара диванчиков. В общем, можно вполне прилично устроиться на отдых. Но у похитителей было свое мнение на этот счет. Твидовый пиджак, рывком поднял меня с дивана, куда я успел удобно пристроиться, грубо подтолкнул к двери в соседнюю комнату. И лишь за ней я понял, что никакие они не сумасшедшие...

Небольшое помещение занимал престранный аппарат, тревожно гудевший в миноре, и периодически исходивший голубыми искрами. Пол покрывало сплетение разноцветных проводов, а за небольшим пультом у стенки сидел тот самый толстяк из нерасторопного ресторана... От крутых виражей, устроенных теплой парочкой чудиков, голова, без малейших остановок на передохнуть, шла кругом. Так они, оказывается, заодно!

Увидав мое изумления, толстяк расплылся в довольной улыбке и приветливо помахал мне рукой.

- Я вижу вы уже познакомились, - любезно откомментировал присутствие толстяка Лорд Дрю, - Это наш технический специалист Гмор. Отвечает за устойчивую связь с Метрополией. И мы его иногда балуем выездами в город, подкрепиться чем-нибудь вкусненьким...

Ага, ага. Рядом со стулом специалиста стоял огромный бумажный пакет, откуда торчал хвост копченной рыбы и сахарная косточка свиного окорока. Вкусненького теперь хватит на долго... Впрочем, не факт - мне вспомнилась умопомрачительная скорость, с которой этот деятель заглатывал порции в ресторане.

- Господа, предлагаю совершить небольшое путешествие. В Метрополии меня давно ожидают важные дела. Ну и вас, конечно, тоже. - Лорд легко провел рукой охватывая нас с твидовым пиджаком.

- Гмор, запускай тарантас. - Это уже относилось к любителю бумажных пакетов, полных окороков и копченых хвостов.

Толстяк эффектно взмахнул руками, совсем как экспрессивный органист, и быстро застучал по клавиатуре перед собой. На огромном мониторе до того тянущиеся расслабленными струнами зеленоватые линии вздрогнули, заплясали разнофазными пиками и впадинами, то растягиваясь практически в идеальные прямые, то сминаясь подобно густому частоколу.

- Вероятности сегодня благоволят, - удовлетворенно буркнул Гмор, кивая на пляску волновых функций, от которых рябило в непривычных глазах.

- Давай не подкачай, пока мы в эфире. - Светская ирония Дрю мне показалась слегка натянутой.

Твидовый пиджак промолчал, по своему обыкновению только легонько ткнув меня в печень. Я так понимаю, в его интерпретации это было сродни подбадривающему похлопыванию по плечу. Ганс еще раз всплеснул руками, аппарат невыносимо загудел и комната погрузилась в призрачно-голубое сияние. Через мгновение я осознал, что в этом сиянии все мы бездвижны аки мухи в янтаре. Голова начала кружиться, но упасть нисколько не боялся, ощущая голубое сияние чистейшим льдом, накрепко сковавшим меня со всех сторон. И даже пошевелить глазами не представлялось возможным. Это состояние длилось и длилось. Постепенно столбняк конечностей добрался до моих мыслей. И все замерло... Навеки...

Вначале понял, что могу скосить левый глаз. Правда обстановка, что попала в ограниченное поле зрения ничуть не изменилась — все та же комната в заброшенном доме. А когда паралич отпустил окончательно, Ганс все так же сидел за пультом, свисая ягодицами с обеих сторон небольшой приставной табуреточки. И только волшебное сияние рассеялось.

- Ну вот мы и дома. Поблагодарите пилота эфира. - Лорд Дрю всем своим хипстерским видом излучал ставшую привычной любезность.

Твидовый пиджак было двинулся к пилоту со своей благодарностью, но тот с таким ужасом вжался в свой стульчик, что даже столь суровый охранник не решился травмировать нежную психику Гмора... Нерастраченная дружеская любовь досталась вся мне. Правая почка начала помаленьку отказывать. И ее можно понять — я бы тоже не смог продуктивно работать в такой агрессивно дружеской атмосфере.

Слегка кивнув толстяку, я пошагал навстречу приключениям. Или куда там вела гордая поступь Лорда Дрю...