Сообщество фантастов

Всем привет :)

Буду краток. Очень рад, что так оперативно образовалось сообщество начписов. В связи с тем, что форма постов в этом сообществе будет иметь вид текстов (а также для того, чтобы не нарушать правила сообщества), предлагаю вашему вниманию пару удобных онлайн-сервисов для хранения текстов. Было бы здорово, если бы админ (если есть такая возможность) закрепил этот пост. Если нет - то добавил бы ссылки в правила сообщества. Итак:

http://pastebin.ru - довольно удобный онлайн сервис, хотя и используется в основном, насколько я знаю, для хранения кодов. Можно настроить параметры хранения - приватность, сроки и т.д. Из минусов - не очень приятный шрифт (субъективно), зато не нужно регистрироваться.

http://www.docme.ru - так сказать, усложнённая версия. Можно хранить документы в различных форматах, такие как pdf, doc, и прочие популярные и не очень форматы. Из минусов - для комфортного пользования необходима регистрация.

UPD.

http://online.orfo.ru, http://text.ru/spelling - сервисы онлайн проверки орфографии. Простенькие, понятно как пользоваться, кому-то, возможно пригодится (возможно, и этому посту тоже:))

UPD2.

http://www.adme.ru/zhizn-nauka/24-poleznyh-servisa-dlya-pish...

Больше (24) различных сервисов, много полезных, и не только для художественной литературы. Смысла перепечатывать всё сюда не вижу, итак всё собрано в одном месте.

Предлагаю следующую форму постинга - пикабушник (ца) выкладывает отрывок из своего опуса, а сам опус заливает на вышеуказанные сайты и даёт ссылки. Так посты будут выглядеть прилично, не будет "стен текста".

Собственно, наверное всё. Если есть, что добавить - пишите в комментах.

P.S. Надеюсь, я правильно понял систему сообществ:)

Пролог. Тэя

Продолжение...

Пронзительная боль нарушила сон, Тэя увидела звезды. Они были повсюду, с безразличием наблюдая за ней, и Тэе казалось, она слышит их пугающий запретными знаниями шепот. Девушка тяжело дышала, жар сжигал тело. Что-то внутри сделало ей больно, и дернувшись, Тэя закричала. Приподняв голову, она увидела свой большой, округлившийся живот. Нечто яростно пыталось выбраться из него наружу. Кровь брызнула на лицо. Тэя взвыла от боли и попыталась высвободиться, но холодные щупальца императора лишь плотнее обвились вокруг ног и рук, прижимая к алтарю. Предсмертный, полный страдания крик Тэи оборвался, и омерзительное, вымазанное кровью и внутренностями существо сквозь разорванный изнутри когтями живот выбралось наружу.

Иерион подошел к мертвому телу. Ему хотелось отыскать хоть каплю жалости к своему творению, но ничего не дрогнуло в нем. Он лишь прикрыл глаза Тэи и перевел взгляд на новорожденного сына Тьмы.

- Он великолепен, - металлический голос Иериона на темном языке вырвался из маски, выпуская клубы пара кровавого цвета.

Темная речь давалась старшему заклинателю также тяжело, и кровь изо рта попадала в дыхательный аппарат. Его безобразное тело с огромным, выше головы горбом, прикрытое сросшейся с кожей мантией с глубоким капюшоном, склонилось над новорожденным. Распознав врага, создание жутко завыло, призывая отца, и стало выбираться из разорванной раны.

- Что ты видишь, падший? – произнес император.

Его щупальца заботливо обвились вокруг чудовища и извлекли из мертвого тела Тэи.

- Я вижу вашего наследника, но не ощущаю в нем ни Света, ни Тьмы.

- Как и было предсказано! – торжественно провозгласила императрица. Она беззвучно возникла из темной глубины космоса возле повелителя империи, и множество ее холодных, голубых, как лед, глаз, встретились с Иерионом. - Сын Равновесия Сил! Ты справился, заклинатель.

- Еще многое предстоит сделать, - голос владыки Света ничего не выражал, как и его пустые, белые глаза, разглядывающие отвратительное порождение Тьмы. – Великий сын унаследовал ваш дар?

- Да, - ответил император. – В другой форме, но он обладает им и сможет выполнить задуманное.

- Позволите? – спросил Иерион, и длинные, узловатые пальцы руки с черными, свернутыми в бараний рог когтями, коснулись новорожденного. - Еще слишком слаб. Даже в утробе червя Злаасши переход через Границу будет смертельным. Нужно время, чтобы ваш сын окреп перед прибытием в мой мир.

- Время не имеет значения, падший. Мы существуем вне темных вод реки Времени. Лишь странствуем по ее берегам, - с презрением ответил Изгдот. - Каждое мгновение я смотрел за бурным течением, и во мраке будущего видел только бесконечную борьбу. Но теперь будущее скрыто от меня могущественной силой пророчества. С момента рождения сына Равновесия будущего больше не существует, ничего не предопределено. Но исход всего решится там, на Земле, и будет зависеть от того, сможешь ли ты выполнить вторую часть уговора.

- Я осознаю важность моей миссии, император, - вызывающе ответил Иерион. – Хочу напомнить, вы обещали мне некоторую помощь…, - он замолчал отвлекшись.

Разбухший живот Тэи дернулся, а потом снова и снова. Посмотрев на него, Иерион увидел маленькую, детскую руку. Она торчала из разорванной плоти, цепляясь за окровавленные края раны. Владыка Света подошел к алтарю, и склонившись над телом, скрученными когтями еще больше разорвал живот Тэи. Что-то копошилось в нем, запутавшись в окровавленных внутренностях. Раздвинув их, Иерион увидел человеческого младенца. Он старался выбраться наружу. Что-то неправильное, уродливое было в его резких движениях. Увидев Иериона, ребенок замер, сосредоточенно разглядывая заклинателя маленькими, черными глазами.

- Похоже, силы пророчества подарили вам двух сыновей, - сказал заклинатель, извлекая младенца.

Щупальца императрицы обвились вокруг тела ребенка, вырвали из рук Иериона. Она некоторое время рассматривала его.

- Он совсем не такой, как мы, - с отвращением заметила императрица.

- Я вижу в нем огромную силу, но у него нет моего дара, - понял Изгдот, коснувшись младенца.

Иерион был рад, что маска, многие тысячелетия назад ставшая новым лицом, скрывающим обезображенную плоть, также надежно скрывает его эмоции. Даже если бы мальчик обладал даром императора, они не приняли его, ведь он совсем другой. Древнейший княжеский род Скнаа Зуод, - единственный среди отвратительного многообразия детей Тьмы, обладающий способностью странствовать по берегам реки Времени, - ненавидел слабость и всех, кто не похож на них. Но признание императором силы новорожденного многого стоило. Мальчик действительно силен, Иерион тоже видел это. Даже сейчас ребенок казался способным вынести переход через Границу.

- Он не нужен нам, - яростно прорычала императрица.

Ее щупальца обвивались вокруг младенца, желая то ли разорвать, то ли задушить, но он отчаянно боролся за жизнь.

- Оставь, я скормлю его химерам, - сказал император.

- Позвольте мне забрать ребенка, - сделав шаг вперед, предложил Иерион и ощутил, как взгляд сотен глаз императора, наполненных древним Злом, до этого разглядывающих нечто за гранью видимости и понимания Иериона, устремлен только на него. В нем угадывалось недоверие.

- Для чего тебе младенец, падший? – спросил Изгдот.

- Он представляет для меня научный интерес.

- В пророчестве не было речи о втором ребенке. Возможно, ты что-то скрываешь от нас? - злобно прошипела императрица и ее глаза угрожающе полыхнули.

Иерион терпеливо выдержал их взгляд. Это было тяжелым испытанием даже для него. Он вновь подумал о том ужасе и безумии, который мог испытать, если бы столкнулся с Первыми богами Тьмы, когда-то царствующими здесь, и увековеченными своими детьми в колоннах императорского сада Мертвых Звезд, удерживающих бездонный мрак космоса.

- Если вы сомневаетесь, то на этом все и закончится, - спокойно объявил Иерион. - Или я забираю мальчика с собой, или… пусть оба остаются во Тьме, где им и место, – устало добавил он и, развернувшись, направился прочь.

Холодный свет звезд стал меркнуть, утопая в чернильной мгле. Владыка Света почувствовал, как за спиной в глубине космоса пробуждается неистовая и древняя сила, сравнится с которой могла лишь темная бесконечность Вселенной. Материя космоса содрогнулась, окутывавшая императора Тьма взорвалась, перекатываясь безудержными, черными вихрями в пространстве, и могущественный Изгдот возник над заклинателем. Император плавно двигался сквозь пылающие таинственным светом звездные туманности, разгонял их множеством рук, крушил и раскидывал древние галактики, словно наскучившие игрушки, оставляя позади себя разъяренный, космический хаос небесных тел, смешавшихся в грандиозном, огненном танце.

Колоссальных размеров тело императора, покрытое кривыми, жадно чавкающими ртами черных дыр, заслонило все видимое пространство. Оказавшись впервые так близко к полубожественному созданию, Иерион наблюдал, как в бездонных глотках ртов, открывающихся в уродливом ритме, пропадают ближайшие звезды. В воцарившейся ночи, первородной Тьме, пришедшей вместе с сыном, тысячи глаз Изгдота пылали обжигающими углями. Его щупальца, отвратительно шевелящиеся и пульсирующие изнутри мерзким сиянием, развивались вокруг похожей на оскалившуюся пасть зверя головы.

Иерион бесстрашно смотрел в глаза императора. Обнажив безобразное тело, древний заклинатель отбросил мантию и положил костлявую руку на эфес составного меча. Полный ненависти угрожающий рев раздался со всех сторон. Готовые разорвать заклинателя, высшие дети Тьмы появились из тени каменных изваяний Первых богов, ушедших в незапамятные времена за пределы Вселенной. Кровавое облако с шипением вырвалось из маски Иериона, и он неустрашимо осмотрел чудовищных созданий, словно приглашая каждого испытать свои силы. Глаза императрицы горели нескрываемой ненавистью. Она также приблизилась к заклинателю, но оставалась окруженная Тьмой, и ее разбушевавшиеся вихри скрыли чудовищную тушу императора. Оба правителя молчали, их щупальца извивались во мгле космоса в странном, пугающем танце, но Иерион знал - в данный момент они что-то яростно обсуждают между собой. Владыка Света понимал, что несмотря на все сделанное для их семейного рода, они желали его смерти. Долгой, мучительной. Но не могли себе этого позволить. Не сейчас.

- Мы отдадим тебе младенца, белоглазый заклинатель, - ответила императрица, нарушив молчание. - Но страсть к тайнам когда-нибудь тебя погубит.

- Уверен, это произойдет не раньше, чем вы откроете мне знания, обещанные за наш союз, - ответил Иерион, и облако кровавого пара вырвалось из его маски.

Он убрал руку с оружия. Покрытые острыми, блестящими чешуйками щупальца потянулись к нему, и заклинатель принял безобразно дергающегося младенца.

- Принесите слезу Ксанд, - проревел император.

Тьма по правую руку Иериона закружилась вихрем, извергнув отвратительное, закованное в темно-синюю броню императорского дома нечто. Слизкое создание, напоминая огромного червя, приближалось к нему, перебирая в пространстве тысячами конечностей. Иерион узнал в нем великого князя Нергула – повелителя гнилостного мора, прямого потомка Смерти. Существо было настолько толстым, а белоснежная, плотно обтягивающая кожа настолько тонкой, что в не защищенных доспехами местах под ней виднелись внутренности. Казалось, стоит его коснуться, оно лопнет, словно кровавый пузырь. Приблизившись к заклинателю, Нергул опустил безобразную, козлиную голову с рогами, усеянную десятками разных, мокрых глаз, и отвратительными клешнями протянул загадочный предмет.

- Их называют слезами Ксанд, - объявил император. – Тьма породила Ксанд в гневе и безумии, когда великие сыновья, - перворожденные боги, покинули пределы темной материи, оставив после себя лишь мертвые звезды. Обитая в столь глубоком мраке, что немногие решаются отправиться туда, Ксанд вечно дремлет, убаюканная сердцебиением Тьмы, и блуждая во сне, пытается отыскать ее сыновей. Ксанд стала воплощением скорби и страданий Тьмы от потери любимых детей, ее криком и плачем. И каждый раз, когда Тьма вновь думает о них, Ксанд просыпается, чтобы выразить ее боль, разразиться криком и оплакать вместе с ней ее потерю. Эту слезу, падший владыка, великий князь Нергул лично отыскал для тебя.

Иериона заинтересовал рассказ императора. Впервые услышав упоминания о сердце Тьмы, он изучающе смотрел на могущественный артефакт, преподнесенный в качестве обещанной помощи для выполнения уговора.

- Когда Ксанд прольет слезу в твоем доме, мы узнаем об этом, и мой сын явится в твой мир, чтобы исполнить предназначение. Теперь уходи, падший владыка, - провозгласил Изгдот.

- Время прощаться, заклинатель, - согласилась императрица. - Наши гости голодны и не могут больше ждать.

Потянувшись рогами к Иериону, Нергул затряс безобразной головой. Тысячи щупалец, конечностей с копытами и клешнями, торчащими из тела, пришли в движение, начав ужасный танец. Он открыл рот, вывалив длинный, покрытый слизью язык, и уставившись всеми глазами на владыку Света, завопил. Звук, не похожий ни на что ранее слышанное, даже Иериона привел в ужас. Перехватив ребенка одной рукой, он забрал у Нергула слезу Ксанд и пошел прочь. Пение наследника Смерти звучало все громче и громче. Иерион чувствовал, как Тьма сгущается за спиной. Покидая зал Мертвых Звезд, он оглянулся и увидел всех высших детей Тьмы, до этого скрывавшихся в тени. В бесноватом танце они кружились вокруг древнего алтаря, жадно разрывали на куски мертвое тело Тэи и упивались ее кровью.

Один... Два... Я лежу на тюремной шконке в ожидании очередного включения "Алекто" и пересчитываю кирпичи в стене. Три... Четыре... Проклятый мод скоро опять запустится, иезуитски возвращая меня в тот злополучный день. Пять…

Бесценное время безвозвратно истекало, пока неторопливый клерк бесконечно долго копался в ящике своего письменного стола. Скрюченная спина интереса не представляла, а расстановка книг на полках позади не вызывала тревоги - обычный хаос, порожденный небрежным распихиванием куда придется, вне смысловой корреляции с цветами обложек и толщиной томов. От нечего делать я перевел взгляд на окно, за которым периодически мелькали черные силуэты ворон. Одна... Две... Три…

- Итак, - парень закончил свои таинственные поиски и, выпрямившись, перевел на меня свой скучающий взгляд, - Слушаем вас.

Наконец-то предоставилась возможность хорошо рассмотреть не только пернатых. Рыжие волосы, топорщившиеся во всевозможных направлениях, выглядели на беглый взгляд вполне натурально. То же можно было сказать и о веснушчатой физиономии. Смешно оттопыренные уши гармонично вписывались в портрет случайно повстречавшегося человека. Что и настораживало.

- Меня к вам направил... - я конфиденциально понизил голос до инфразвуковых частот и сунул визитку своего старого товарища, - Джамин сказал, что вы можете помочь в моем весьма деликатном деле.

- СамаДеликатность - второе название нашей компании. - Василий, во всяком случае так значилось на пластике бейджа, расплылся в стандартной улыбке. От одного вида его идеально ровных, глянцевых зубов притихшие было подозрения тут же воспрянули и устроили послеполуденный шабаш. Черт!

- Джамин наш давний клиент, его друг - наш друг, - продолжил Василий, - его рекомендации приятны для нас.

Что за дурацкая привычка выражаться во множественном числе? Сомнения никак не успокаивались, подтачивая сам фундамент реальности. Все бросить и бежать, бежать отсюда! - молниями сверкало в сознании. Но... Безвыходная финансовая ситуация не оставляла места для маневра.

- Кхм, - я с трудом прочистил горло, от волнения перехваченное спазмом, - Я хотел бы…

Василий внимательно слушал, ободряюще кивая головой.

- Мне нужна... кхм... процедура сканирования реальности…

Я замер в ожидании очевидной реакции - негодование, брань, крики о немедленном вызове полиции... Но... Лишь та же подозрительная улыбка. Хотя бы сверкающий зубами рот прикрыл! Раз... Два... Три... Четыре... Пять... Я переждал несколько нервных ударов сердца и продолжил:

- Понимаете, у меня есть подозрение, что в мою реальность вмешались... Кхм... Некоторые личности, и сейчас, - неопределенно покрутил в воздухе пальцами, пытаясь фигурально передать всю деликатность текущего момента, - я могу находиться в неком искусственном моде.

- Вы, конечно же, отдаете себе отчет, что сканирование реальности без разрешения суда и негосударственными органами запрещена и является уголовно-наказуемым деянием?

Оставалось только утвердительно кивать головой да скорбно пожимать плечами – мол, не я такой, жизнь такая. Про себя же в который раз повторил уже ставшую привычной «мантру»: "Кто не рискует, тот не пьет...".

- Что вас заставило обратиться именно к нам?

- Дело в том... - Язык каменел, не желая озвучивать тайные помыслы.

Василий, наверное, понял всю деликатность момента и перебил:

- Что вас натолкнуло на мысль об искусственности воспринимаемой реальности?

Облегченно вздохнув, я также перевел разговор в иную плоскость:

- Мне надо кое-что объяснить, чтобы вы лучше ориентировались в ситуации…

- Позвольте мы вам поможем и если что-то скажем неправильно, вы поправите, - неожиданно прервал собеседник.

Я удивленно замолчал. Василий наконец стер с лица лучезарную улыбку, вызывающую стойкое подозрение в продакт-плейсмент ближайшей стоматологии, и достал видавшую виды бумажную записную книжку. Полистал ее.

- Наш ИИ дал небольшую справку, срисовав вас на входе. Ваша деликатная проблема — родной брат, второй наследник вашего богатого дяди, находящегося при смерти в больнице Святого Иоргена. Пока верно излагаем?

Получив утвердительный кивок головы, клерк продолжил, периодически заглядывая в архаичный блокнотик:

- Исходя из его психотипа, есть основания полагать, что он попытается вас вычеркнуть из реальности, на время погрузив в один из запрещенных модов. На время, конечно, пока не вступит в законное право владения наследством. Вы же не в силах будете повлиять на неблагоприятную для вас ситуацию…

Чем больше он говорил, тем ярче расцветали ядовитые бутоны моих давних страхов. Вот откуда им так много известно обо мне? Подозрения, что модуль восполненной реальности, вживляемый всем гражданам по достижении условного совершеннолетия, не так и устойчив к вторжениям из Сетки, получили богатую почву для дальнейшего роста... Либо... Все гораздо прозаичнее!

Не в силах более противостоять атаке внезапно материализовавшихся страхов, в панике активировал прерыватель реальности... ВСПЫШКА! Зажмурил глаза от дикой нестерпимой головной боли... Вечность... И я безвольно качаюсь в ее адских волнах... Вверх... Вниз... Один... Два... Когда смог открыть глаза, увидел участливое лицо Василия:

- … Три… Четыре… Вы... Уже... Тут?

Собеседник заметно тянул слова. Все вокруг замедлилось. И даже павшая на стекло призрачная тень не хотела исчезать. Я с трудом осмотрелся. Тот же книжный хаос за худой спиной клерка, та же винтажная обстановка кругом... Отсутствие вездесущей Сетки и замерший черный силуэт вороны за окном. Перевел дыхание - пульсирующая боль, затихая, уходила. Эффект замедления времени после прерывателя должен был вот-вот исчезнуть. Неизменность окружающей обстановки, свидетельствовавшая о пребывании в истинной реальности, успокаивала. Все-таки заявленная изоляция помещения от любых электромагнитных вторжений, наряду с бумагой и прочей архаикой обнадеживала. Не до конца, конечно…

- Да. Проверка. - Я более-менее отдышался.

- Объясните странную конкуренцию с братом за наследство. Вас не устраивает половина немаленького состояния?

Хороший вопрос. И если бы речь шла только о неподъемных кредитах…

- Понимаете, наш дядя довольно эксцентричная личность, и всегда относился к нам... - Я прикинул, как бы поделикатней выразиться. - В общем, наследство достанется только одному, кто первым обратится к нотариусу после его смерти. Как-то так...

Собеседник что-то чиркнул в блокнотик.

- Теперь все стало ясно. Раз тест на реальность мы благополучно прошли, следуем дальше. Чем вызваны подозрения о погружении в мод?

Я задумался. И как же мне доступно выложить свои подозрения, сомнения? Василий приготовился записывать навострив огрызок доисторического карандаша. Такие теперь присутствуют только в старинных фильмах. Какая поразительная педантичность с изоляцией от Сетки.

- Понимаете. Время... Оно в последнее время как-то подозрительно тянется и тянется. Ничего не происходит... Словно я муха в янтаре. Дядя должен был умереть еще месяц назад. Но…

Уж не стал говорить, что каждый день отсрочки подталкивает меня к финансовой пропасти, сорвавшись куда, мне уже ничто не поможет.

- И даже прерыватель реальности не помогает?

- Нет. Только хуже. После него все становится еще замедленней. Как во сне... Я пытаюсь бежать и… Вдобавок начал забывать даже элементарные вещи.

- Как часто запускаете прерыватель?

- Пару раз за день.

- Часто. Имейте ввиду, каждый запуск выжигает часть нейронных связей, непосредственно задействованных в обработке поступающих внешних сигналов. Не советовал бы злоупотреблять. Эффект замедления может быть связан именно с этим.

Черт! А что же раньше никто не предупреждал? Я начал беспокоиться о безвозвратно утраченных мозговых связях. Василий же продолжил:

- Вы в курсе, что при проведении чистки прерыватель необходимо будет деактивировать?

Забыв о погоревших нейронах, я насторожился:

- Отключить?

- Временно конечно. На время клининга. Потом активируем снова.

Тихий глас разума беспрерывно шипел призывы остановиться. Я заколебался - как же это без прерывателя? Но в конце концов благоразумие, не выдержав конкуренции с горами злата, поджидающими в скором будущем, сдалось.

- Я готов!

Василий вытянул из ящика стола пять бумажных листочков. Быстро что-то вписал в них и перекинул мне. Едва заметная, легкая дрожь его рук никак не могла быть сымитирована программой... Или могла? Я с усилием перевел взгляд на договор чистки... Ковров? Удивленно посмотрел на искусителя. Лисья морда собеседника с постоянно соскальзывающим к кончику носа взглядом все объяснила без слов. Подумал пару-тройку секунд, поставил подпись. Василий ободряющее подмигнул и повел в соседний кабинет. Белые халаты суетились вокруг чудовищного аппарата, в центре которого стояло стоматологическое кресло, хитроумно оплетенное разноцветными жгутами проводов. В глазах слегка потемнело. Какое-то нехорошее предчувствие. Меня качнуло. Я прикрыл рукой глаза. Почувствовал холодное прикосновение и уже как в омут головой шагнул к краю бездны. Бездна встретила мягким кожаным сидением, удобным упором для затылка. Попытался расслабиться. Гудение. Сознание поплыло и внезапно отключилось чередой ярких вспышек - к моей радости абсолютно безболезненных…

Когда снова начал чувствовать свое тело, открыл глаза. В голове потрескивала легкая пустота. Не сразу осознал, где это я. Наконец копна рыжих волос, попав в поле зрения, словно переключила что-то внутри, и произошедшее всплыло из глубин памяти. Василий! Компания нелегального клининга сознания.

Я снова сидел напротив книжных полок. И в кои-то веки мне было плевать на скрытые гармонии узоров потертых корешков книг. Давно забытое приятное ощущение безопасности. Процедура оказалась не так и болезненна, как оно представлялось. Теперь необходимо было каким-то образом решиться перейти к главной цели своего визита. Но... Как же это сделать?

- Следуя рекомендациям нашего ИИ, готовы предложить свои услуги по защите ваших интересов после скоропостижной кончины горячо любимого дядюшки. Исходя из прогноза, его смерть наступит в ближайшие пятеро суток. Возможно исключение вашего брата из реальности на двадцать дней, из расчета времени автономной работы его индивидуальной системы поддержания жизнедеятельности. Во избежание...

Я слушал. Покой, не успев надежно обосноваться в душе, сделал прощальный реверанс. Вот каким образом этот рыжий пройдоха смог разгадать истинную цель моего визита сюда? Вновь восставшие из пепла подозрения, что не все здесь чисто, с радостным воем ринулись в мою измотанную душу. Отсутствующая связь с Сеткой на территории офиса, строгий запрет на любые электронные приборы - все это никак не соотносилось с демонстрируемой поразительной осведомленностью. Если даже искусственный интеллект частной конторы так легко просчитывает варианты, что мешает мощному полицейскому прогнозному ИИ сделать тоже самое? Мне не улыбалось вместо белого песочка на диком пляже у океана оказаться за решеткой на вонючей шконке. Сердце безумно колотилось в груди, уши заложило, словно от плотного встречного ветра. На мгновение показалось, что, переступая порог клининговой компании, я шагнул не на половицы деревянного пола, а попал на крутой склон ледяной горки и теперь несусь вниз, не в силах как-то совладать с силой, влекущей меня в бездну. И только полосатые верстовые столбы проносятся мимо. Один… Два… Три…

- Наши условия - двадцать процентов от полученной суммы по наследству…

Ого! Однако... Такой откровенный грабеж сразу меня успокоил. Неудержимое скольжение в пропасть приостановилось - если бы хотели заманить в ловушку, цену назвали более адекватную. Еще немного посомневался, выслушивая порядком осточертевший внутренний голос…

- Я готов подписаться.

- Вот и ладно, по рукам. Подписываем договор на чистку КОВРОВ брата, - Василий многозначительно подмигнул, - потом заполним небольшой опросник о их владельце.

Договор подмахивал практически не читая, лишь удостоверившись в сумме вознаграждения. Эх... Перед глазами уже стояли белые пески дикого пляжа... И первозданный океан…

Внезапно стены офиса разъехались в разные стороны. Сетка мгновенно развернула передо мной свой интерфейс во всей своей красе. Посыпались листья спама, тревожно замигал антивирусник, предательски помалкивавший до этого. Рыжий Василий превратился в новенького полицейского робота с ничего не выражающим резиновым лицом. Подскочили двое ловких парня в форме судебных уполномоченных, привычным движением накинули наручники:

- Совершение предумышленных действий, направленных на изоляцию вашего брата в запрещенный к применению мод реальности, с последующим первоочередным получением права на наследство. Незаконный клининг реальности. Вы блокируетесь до суда. Ордер!

Перед глазами все поле зрения заняла гербовая мандала с оттиском моей фамилии. Мелькнул одиноким опавшим листом протест бесплатного электронного адвоката. Автоматическое отклонение прокурора безвозвратно похоронило единственную надежду. Не успел я и слова сказать в свое оправдание, как двенадцать присяжных, просмотрев ускоренную запись моего общения с псевдо-Василием, вынесли приговор. Некоторые даже от миски диетического супа не оторвались, поставив жирный крест на судьбе человека…

Открываю глаза. Проклятье! И это теперь будет продолжаться и продолжаться ближайшие пять лет... А в это время мой дорогой братец купается в роскоши и удовольствиях. Пластиковая открытка с его едким - Прощай! - валяется где-то в углу. Опостылевшая одиночная камера. Каменные стены, вычурная решетка на единственном окне. Словно нахожусь в каком-то средневековье. И это в век высоких технологий и вездесущей Сетки! Но только не здесь. Модуль восполненной реальности от бездействия засиживается моими внутренними безумными тараканами. Внеплановое освобождение от мучивших всю жизнь страхов оказывается отнюдь не свободой…

Я отворачиваюсь к стене. Один... Два... Три... Все кажется каким-то нереальным - посещение клининговой конторы, арест, суд, тюрьма... Словно в игре какой-то, и это не со мной все происходит. В любую минуту могу выйти, лишь выключив компьютер... Эх! Четыре... Пять... Резко сажусь на шконку. Только сейчас понимаю, что кирпичная стена имеет повторяющий рисунок после пятого ряда. А что это за странное замутнение в верхнем левом углу поля зрения? Там, где была иконка прерывателя реальности перед деактивацией у «чистильщиков ковров». Знакомый свист в ушах... Мелькание верстовых столбов… Один… Два… Три...

Замирая от поразительной догадки, активирую... ВСПЫШКА!

Эту книгу, все лучшее и светлое, что в ней есть,

Я всецело посвящаю моей жене Кристине.

Без твоей поддержки я бы не справился.

Спасибо. Люблю тебя.

Записка от автора.

Уважаемый читатель, на мой взгляд Вы держите в руках очень мрачную книгу. В ней содержатся безжалостные, порой шокирующие жестокостью сцены. Автор настоятельно не рекомендует чтение книги детям, беременным женщинам, впечатлительным людям со слабой психикой.

Во время странствий или сражений воитель часто слушает музыку. При чтении я рекомендую Вам слушать те же треки, что и в его плэй-листе. Упорядоченный список можно найти на сайте LastWarrior.ru

Теперь сделайте громче музыку и отправьтесь за воителем во Тьму…

Пролог. Тэя

Сколько лет этим стенам? Помнит ли кто-то имена их создателей?

Увиденное поражало. Тэя понимала насколько ничтожна и жалка перед неизмеримой, космической силой обитающих здесь созданий. Похожие на лед, в котором отражалась необъятная темнота космоса, древние стены твердыни Мертвых Сыновей уходили высоко к звездам. Их холодный свет утопал в них, и преломляясь внутри сквозь миллионы граней, наполнял таинственным сиянием. Тэя осторожно потянулась к неровной поверхности стены, обожглась холодом и испуганно отдернула руку назад. Навстречу ей подул ледяной ветер. Обнажив безобразное тело, пронизывающие вихри растрепали ее грубую, мешковатую одежду и волосы. Заключенное в стенах сияние заволок непроглядный мрак. Он рвался из бездны отражения космоса, застывшего под холодными поверхностями неприступных стен. В нем шевелилось что-то огромное, бесформенное. Тэя ощутила, как из наползающего мрака за ней наблюдает неимоверно могущественное, старое и голодное нечто. Безликий, окруженный первородной Тьмой, он находился внутри стен, навечно погребенный. Разгневанный присутствием заклятого врага, смотритель обители императора Изгдота поднялся из бездонных глубин Тьмы. Безмолвный исполин неприступной горой возвышался над ними и со зловещим вниманием наблюдал десятком глаз, похожих на рассыпчатое созвездие, мерцающее призрачно-желтым светом.

- Великий князь Кнагрод, император ждет нас, – услышала Тэя металлический голос Владыки Света, заклинателя Иериона.

Она спряталась за его сгорбленную спину и обеими ладонями взяла за морщинистую руку.

Смотритель дворца правителей империи Тьмы смерил старика презрительным взглядом. Созданный из потоков хаотично перетекающего мрака навечно заточенный узник склонился над Иерионом и с бессильной злобой ударил в стену. Тэя вздрогнула. Там, откуда они пришли, она слышала, каким бывает гром, когда черные, грозовые тучи сгущались над землей. Гром от удара могущественного сына Тьмы показался ей в сотни раз страшнее. Кнагрод отступил и бесследно растворился в отражении космоса, но Тэя все еще ощущала его пристальный взгляд. Она поняла, что именно его незримое присутствие во время пути во дворцах Мертвых Сыновей рождало в ее сердце тревожное предчувствие неотвратимого, медленно нарастающего кошмара.

Тэя ощутила прикосновение, как если бы ее бледной кожи, начавшей покрываться мокрыми язвами, робко коснулись снежинки снега. Совсем как дома, когда она подходила к окну и смотрела на высокие шпили заснеженных гор. Но это была Тьма. Она обжигала ее тело, наполняла болью и желанием кричать. И если бы не тяжелое, наложенное Иерионом отвратительное заклятие, на время блокирующее воздействие Тьмы, Тэя уже рвала себя на части и старалась выдрать источник боли из своих гниющих внутренностей.

«Сколько раз он был здесь? - подумал она, ощутив привкус крови во рту. – Может, эти заклятия сделали его таким?».

Врата перед ними стали открываться почти бесшумно, впуская холодный, призрачный свет. Тэя отпустила свои мысли. Время пришло. Все, что было до этого мгновения, существующий миропорядок, бесконечная борьба Тьмы и Света - все это закончится. Станет каплей в потоках реки Времени, обратится в прах и развеется среди бесконечности звезд. Здесь и сейчас.

- Ты готова? – спросил Иерион.

Тэя оглянулась. Позади вздымались в темную, усеянную звездами высь мрачно сияющие стены дворцов Мертвых Сыновей. Она смотрела на них, словно в надежде вернуться домой пыталась вспомнить мучительно долгий путь сквозь бесконечный лабиринт. Тэя знала, что ждет ее впереди. Ей не было страшно. Выжигающая изнутри боль затмила все другие чувства. И все же она надеялась выдержать предназначенное испытание, и вернувшись, увидеть снова, как солнце всходит над ледяными шпилями гор, заливая холодным золотом ее скромную келью. Вновь ощутить аромат цветов, которые сгорбленный Иерион в последние дни часто приносил ей и оставлял в келье на грубо сколоченном столе. Но более всего Тэя хотела еще хоть раз повстречать худого, невысокого мальчишку, как и она обезображенного, но в гораздо меньшей степени.

Она вспомнила, как впервые показала ему свое лицо, и глаза ее наполнились слезами. Мальчик испытал ужас, но он не отвернулся и не стал насмехаться, как другие послушники. Совладав с собой, он прикоснулся к шрамам на ее плечах, шее, лице, и в это мгновение Тэя ощутила странное, прежде неведомое волнение внутри. Мгновением позже они оба смеялись, и он признался Тэе в том, что у нее очень красивый смех, а в ее голос можно влюбиться. Это стало самым счастливым моментом ее жизни. Влюбиться… Всю следующую ночь Тэя не могла заснуть, снова и снова пересматривая в памяти разговор с мальчиком и то, как он на нее смотрел. В тот момент она будто расцвела и от волнения постеснялась спросить о значении неизвестного слова, но сердцем понимала это как что-то светлое и волшебное.

«Я должна узнать, поэтому вернусь, - твердо решила она, вспоминая смешного, ставшего единственным другом обезображенного мальчишку. – Увидеть бы его еще хоть раз».

- Я готова, - смело ответила Тэя и шагнула вперед.

Иерион шел позади нее и понимал - она самое прекрасное, созданное им за бесчисленные годы своего существования. Тэя родилась от земной женщины и в ней была частица его, как есть в любом другом ребенке от отца. Тэя стала результатом многолетних исследований и не всегда успешных опытов, но главное - единственной, кто выжил так далеко во Тьме. Ее мать, других женщин и их детей, которые не смогли вынести пребывание в темной материи, постигла иная участь. Тэя же являлась совершенством и единственным живым существом, которое испытывало к нему нежную привязанность, тронувшую давно окаменевшее сердце Иериона. Но настал момент, ради которого он сотворил ее – приход сына Равновесия Сил, приближающего царство Вечной Ночи.

Они шли под сводом с раскрытыми вратами. Тэя видела на них грубо выполненные барельефы, содержащие историю о высших детях Тьмы и борьбу их семей за императорский престол. Она не знала имен фантастических созданий, располагавшихся в самом низу у истоков реки Времени, но Иерион рассказывал ей о чудовищных существах Скнаа Зуод, возглавляющих империю несколько последних тысячелетий. Она посмотрела вверх и попыталась отыскать на барельефе уровень семьи Демонуоргов - предпоследних правителей, истребленных воинами Иериона в ходе скрытого заговора с кланом правящего императора. Рассмотреть первородных демонов оказалось невозможным, - колоссальных размеров ворота, созданные, чтобы принимать Первых богов Тьмы, уходили высоко к звездам и скрывались во мраке космоса.

Оставшись позади, ворота бесшумно закрылись, и сгорбленный старик с девочкой оказались в императорском саду. От неожиданности Тэя остановилась. Иерион мягко подтолкнул ее, дав понять, что опасаться нечего. Она осторожно шагнула. Под ее ногами и повсюду вокруг раскинулась черная бездна космоса, наполненная россыпью сияющих драгоценными камнями звезд. Извилистой тропой, мерцающей, как лунный отблеск в неспокойных, морских волнах, звезды вели ее к аллее полуразрушенных, небывалых размеров обелисков с высеченными ликами первых детей Тьмы. Никогда прежде не доводилось ей видеть подобной красоты. От нее захватывало дух. Тэя посмотрела вниз, и сердце ее учащенно застучало. Там не было ничего. Только темнота и холодный блеск таинственных звезд. Они кружились и плыли в черном бархате космоса, уносимые рекой Времени. Это было красиво, неописуемо красиво и страшно одновременно.

Тэя старалась идти гордо, величественно, как учил Иерион. Сотни высших детей Тьмы, таинственные гости, обитающие во мраке, с кровожадным вниманием наблюдали за ней. Вся темная знать собралась здесь, чтобы стать свидетелями пришествия сына Равновесия Сил. Тэя ощущала их взгляды, их присутствие среди колонн Первых богов Тьмы, поднимающихся высоко-высоко к звездам. Большинство из чудовищных созданий, увековеченных на обелисках, были ей незнакомы. Лишь лики нескольких богов Тэя узнала, но даже их имена произносить вслух было страшно, не говоря о той мысли, что они существуют, и даже когда-то здесь были. Какой маленькой она казалась себе среди исполинских монументов, ведущих к мрачному алтарю, покрытому непроизносимыми рунами Тьмы. Но мысль о мальчике, способном влюбиться в ее голос, наполняла ее сердце бесстрашием и силой.

Тэя остановилась в конце аллеи у алтаря и посмотрела туда, где обрывалась мерцающая тропа и начинался живой, бурлящий хаотическими потоками океан первородной Тьмы. Нечто из его глубин изучающе наблюдало за ней. Нечто столь сильное и ужасное, что его боялись и презирали все остальные, оставшиеся позади. Тело Тэи охватила дрожь. Перед взором высшего сына Тьмы мужество покинуло ее. Она несмело посмотрела туда, где на фоне холодных звезд грациозно извивались сотни щупалец.

- Предсказанное свершится, - произнесла Тэя дрожащим голосом, и кровь брызнула изо рта. Каждое слово на темном языке давалось с трудом, словно приходилось глотать осколки стекол. – Здесь, во дворцах Мертвых Сыновей, перед ликами Первых Богов, я – Тэя, носитель Света и часть мира Людей, отдаю себя… в твою волю, мой император.

Глаза Изгдота Многоликого полыхнули во мраке космоса. Тэя ощутила на себе могущественный, голодный взгляд бесконечно древнего и мудрого Зла. Тьма закипела, закружилась вихрями вокруг своего сына. Не сводя немигающих глаз, пылающих бездонной злобой, император вырос из Тьмы, возвышаясь над маленькой Тэей. Его щупальца потянулись к ней. Она потонула в этих глазах, не в силах совладать с возникшим ужасом и безумием. Одежда соскользнула с плеч, и только свет равнодушных звезд окутывал ее безобразное, покрытое шрамами тело. Сильные, слизкие щупальца обвились кольцами вокруг ног, шеи и рук. Изгдот поднял Тэю вверх легкую, словно пушинку. В звездном свете щупальца императора извивались в мерзком танце. Пылающие холодным огнем глаза пожирали ее и обжигали кожу. Тэя ощутила, как глубокий ужас, скользнув по телу, коснувшись бедер, проникает в нее, и смешиваясь с девственной кровью, наполняет императорским семенем. Не в силах пошевелиться, Тэя закричала от боли, вскоре уступившей место опустошению и невыразимому наслаждению от пребывания в единении с величайшим сыном Тьмы. Она вздрогнула от удовольствия. Новая волна счастья заставила ее закричать, и прикрыв в блаженстве глаза, Тэя потеряла счет времени.

К моему удивлению вечерние новости сегодня вообще ничего не сообщают об упавших, словно их и не было никогда. И если бы не видел ангела своими глазами, то, конечно же, никому и не поверил, пускай даже мне о нем рассказывал сам президент страны...

Последующие дни, наконец оставив опостылевшую и ставшую в наступающем хаосе бесполезной работу, я безвылазно сижу в своей крепости и внимательно слежу - штудируя прессу, прослушивая радио, путешествуя в Интернете - за любыми, пускай даже незначительными, изменениями в жизни страны и мира. На удивление, все идет давно устоявшимся путем... Обычные убийства на улицах: ошалевшие от безнаказанности мажоры, спьяну давящие зазевавшихся на пешеходных переходах прохожих; бандиты с их разборками за контроль над торговыми точками города, впрочем, не гнушающиеся прихватить с собой на тот свет и парочку случайных свидетелей; перестрелки в ночных клубах от любителей острых ощущений. Не говоря уже о давно ставших привычными избиениях, изнасилованиях, временных комендантских часах в южных регионах страны, гигантских пожарах лесов Сибири - в общем, рутинная жизнь большого государства. Не назвать же, в самом деле, дьявольскими кознями пенсионную реформу. Да и по всему миру каких-то из ряда вон необычных катаклизмов не наблюдается: землетрясение в Мексике с человеческими жертвами, очередная вспышка смертельной болезни в Китае, пара разбившихся пассажирских самолетов, небольшие военные заварушки на всех континентах, жадно поглощающие молодых парней, - ничего нового и странного, что можно было бы трактовать, как последствия исчезновения ангельской защиты.

Может бесконтрольно разлившаяся нефть из налетевшего на мель супертанкера? Измазанные в липкой черной жиже поникшие птицы; когда-то белоснежные пляжи, в изобилии заполненные дохлой рыбой и умирающими дельфинами... Но это больше напоминает конец света для попавших в нефтяное пятно живых существ, чем для людей. Да и назвать это, памятуя о том же Мексиканском заливе, последствиями недавних событий, язык не поворачивается - слишком узнаваемые за последние десятилетия кадры...

В один из дней ожидания Армагеддона, решаю посетить церковь. Песнопения, волшебный перезвон колоколов, молящиеся верующие. В Бога и ангелов с дьяволом, до этих событий, я не верил и в божьих храмах никогда не бывал. Но на вопросы, появившиеся в день падения, за прошедшее время так и не появилось ответов. И стоило их поискать там, где это все знакомо, так сказать, из первых рук.

Внутри храма царит полумрак. Тишина. Горящие пред образами свечи и отсутствие столпотворения. Я некоторое время брожу среди редких молящихся в поисках проявлений наступающего апокалипсиса. Атмосфера спокойствия и умиротворения. Только непонятно — то ли местный люд даже не заметил павших ангелов, то ли их не страшат приближающиеся катаклизмы. Заглядываю в лавку при церкви. Иконы, вездесущие восковые свечи, какая-то церковная утварь. Торговля поставлена на широкую ногу и ценники здесь на все вкусы и кошельки. Обычный магазин с рыночным подходом к торговле.

- Можно вам задать вопрос? - Останавливаю проходящего мимо служителя в черной рясе.

- Слушаю вас. - Тот останавливается и внимательно смотрит на меня. Но не пойму, участие ли это или сострадание к моему затянувшемуся блужданию во тьме.

- У меня небольшая проблема. Я не знаю, крещен ли в детстве. Вы сможете подсказать?

Тот скользит взглядом с головы до ног.

- А сам-то веруешь в Бога?

- До того как упали ангелы, не верил, но теперь я не уже не так уверен.

Вижу, что мой, казалось бы, элементарный вопрос заставляет священнослужителя заглянуть в самую глубину своих профессиональных познаний. Помешкав минутку, он отвечает:

- Мне такого дара Бог не передал. Наверное посчитал излишним в моей деятельности простого служителя.

Я удивлено взираю на представителя Бога на земле. Как так, проводнику таинства крещения не дано различать крещенного и нехристя? Такое разве возможно? Что это за таинство, не оставляющее никаких видимых для посвященного знаков? Пока кручу эти вопросы в голове, батюшка продолжает втолковывать неофиту:

- Во-первых необходимо истинно уверовать в Бога, затем пройти катехизацию, и только после этого, если будете согласны с учением православной церкви, возможно будет принять таинство крещения...

- Вы слышали о падении ангелов? - непочтительно прерываю затянувшийся монолог.

Тот нисколько не обиженный этаким нахальством благостно смотрит на меня:

- Ерунда это. Бесовщина какая-то.

- В смысле? Это не ангелы пали? Я видел одного своими собственными глазами. И два белоснежных крыла у него за спиной.

- Обычные происки дьявола. Ангелы, они же бестелесные и не могут погибнуть, так как бессмертны. Тебе более необходимо думать о собственной бессмертной душе, совершаемых грехах, и не увлекаться внешними проявлениями материального мира, какими бы они не были...

Мы помолчали.

- А ангелы... Считай, что это знак Господа нашего Христа, чтобы попытаться простому обывателю увидеть за кажущимся несовершенством этого мира проявления его вселенской любви.

И уже когда я собираюсь уходить, напутствует вслед:

- Выбор за тобой: бессмертие души и вечное блаженство или Тьма неведения Его.

Из церкви выхожу с теми же вопросами, что и заходил. А что я, собственно, ожидал узнать... Ведь, и в самом деле, не закрывать же церковь, если Бог отвернулся от нас?

И не проходит даже пары недель, как поразительным образом отовсюду исчезает информация о павших. У меня начинает складываться впечатление, что все, и не только официальные СМИ, но и падкая до хайпа блогосфера, просто постарались забыть о мистических событиях. Неостановимый поток событий в жизни человеческого муравейника быстро затмевает новыми историями недолгий ужас от падения ангелов. Я же, оказавшись в ситуации с неограниченным запасом свободного времени, уже более по привычке стараюсь просмотреть как можно больше ресурсов, пытаясь там обнаружить признаки начала упадка, необратимого гниения культуры и всего нашего общества. Но ничего подобного не нахожу. С голубых экранов, как всегда, стекает, бесполезная для нормальной души безвкусица. Одна и та же, давно порядком надоевшая теле-жизнь: шоу-бизнес с бесконечной чередой однообразных унифицированных звезд; солдафонский юмор по всем каналам в передачах, считающих себя юмористическими; условно денежные лотереи, сулящие миллионы победителю, заставкой которых я бы сделал большую фигу; выступления уважаемых депутатов, от вида которых возникает твердое убеждение, что их основная профессия не законы принимать, а веселить народ на праздниках. Всего более под определение наступающего конца времен подходят многочисленные ток-шоу с непонятными главными участниками, чьи перипетии жизни лучше забыть как страшный сон... Бесконечные клоны сериалов? А может, политические обозреватели, идеологически выверено рассуждающие в нужном русле. Либо недавно влившееся в семью четвертой власти блогерское сообщество. Но оно проявляло себя во всей "красе" еще задолго до падения...

Чем больше минует времени, тем больше сомневаюсь в том, что видел в тот проклятый день. Неужели, мне только показалось, и к нам во двор, действительно, случайно упал какой-нибудь зазевавшийся парашютист? Но если все было именно так, как я видел и понял, и это, действительно, был день, когда упали ангелы, то почему в нашей жизни, ровным счетом, ничего не изменилось? Пусть даже в худшую сторону? Во всяком случае, это был бы знак, что Всевышний окончательно разочаровался и наконец отвернулся от созданного им мира. И хоть кто-то нас до этого защищал...

А так?

Кто мы, и где живем?

И что это за мир, если даже упавшие ангелы, как оказалось, ровным счетом ничего не значат!

...

Меня будит странный шум, в мгновение ломающий непрочные оковы утреннего сна. Кто-то громко хлопнул дверью? Я оглядываю комнату, едва освещенную в это сумрачное утро. Не обнаружив ничего необычного, пытаюсь опять уснуть. Но странное чувство, подобное возникшему в день падения ангелов, отгоняет и так некрепкий сон.

Вдруг понимаю, что мне не дает уснуть предчувствие - сегодня что-то должно произойти...

Встаю, заглядываю в ванную, в которой не был уже несколько дней. Незаметно для себя я в последнее время перестал умываться, мыть посуду, убирать за собой. Да и, в самом деле, смешно заниматься такими мелочами, когда все человечество стоит на самом краю пропасти, на дне которой только беспросветный Ад. И во двор перестал выходить: не могу смотреть на эти довольные лица, окружающие меня со всех сторон. Слепцы! Им был дан знак свыше, но никто ничего не понял. Все продолжают жить, как жили раньше. Появившееся в день падения ангелов чувство, что кругом ущербные в духовном плане калеки, стало неоспоримой уверенностью. Я помню все: как эти уроды хихикали, глядя на гибель бессмертных; белые крылья вызывали у них только чувство брезгливости; и как одного из ангелов грубо запихнули, не проявив должного уважения, в перевозку человеческих трупов. Весь этот шабаш на костях в Интернете...

Ногу что-то настойчиво колет. Сунув руку в карман брюк, вынимаю перо, подобранное около разбившегося ангела. И стоит лишь взглянуть на него, как все становится кристально ясно. Это знак свыше. Как же долго! Но теперь все позади - сомнений быть не может.

...

Достаю карабин. Тщательно протираю вороненный металл. Работа, ради которой он и был создан, ждет. Зовет нас. Загнав патрон в ствол, выхожу на балкон. Вот они... Паразиты мироздания. Извиваясь, ползут по жизни, подобно червям на асфальте после дождя. И нет в них чувств - все давно с гарантией ампутировано сильными мира сего.

Я льну к прицелу. Полненький мужчина расслабленно идет по улице, вполне довольный собой и своей жизнью. И даже не подозревает, что ангел смерти уже распахнул над ним свои черные крыла.

Вдох-выдох... Задержка дыхания... Палец плавно тянет спусковой крючок... Плечо в ожидании удара прикладом рефлекторно каменеет. Резкий неожиданный хлопок, и мое проклятие, подкрепленное пулей, на мгновение связывает мужчину и карабин. Дернув головой, от которой в разные стороны брызгают осколки черепа и кровавые ошметки, жертва заваливается на бок. Я... Странное ощущение... За моей спиной упруго распахивается сама Тьма. Это крылья... Черные, как ночь... Необъятные, как сама Смерть...

Для разминки делаю несколько коротких взмахов. Новенькие, скрипящие черными перьями крыльями... Поднимаю вихрь из ставших ненужными вещей. Прозревшим взглядом окидываю ползущих внизу жалких уродцев на теле вскормившей их Матери-природы. Ничего, я готов освободить ее от этого проклятия. Встав на перила и балансируя на краю, собираюсь с духом.

Все. Пора. Мое время пришло.

Отметаю старую жизнь подобно шелухе и шагаю навстречу новой... Жизни? Смерти?

...

Над притихшим городом во внезапно потемневшие небеса взвиваются семь теней. Легко взмахивая крыльями, черными, подобно цвету одарившей их новой жизнью, целеустремленно устремляются в одном им известном направлении.

Освободившихся ждет...

Меня будит странный хлопок, в мгновение раскалывающий призрачные оковы утреннего сна. Открыв глаза и прислушавшись, понимаю, что вокруг только утренний щебет птиц и ровный шум просыпающегося города. Обычная утренняя тишина... Условная, конечно. Не хватает только задорного крика петухов, возвещающих окончание всевластия тьмы. Самое начало летнего дня щедро заполняет комнату солнечными зайчиками, облюбовавшими стены и потолок моей "берлоги". Воскресенье не настраивает на столь раннее прощание с мягкой кроватью, а поскольку источник звука себя больше никак не проявляет, я снова ныряю в сладостные глубины сна.

Окончательно пробуждает устойчивый людской гомон, доносящийся через открытую форточку. Давешний солнечный выводок одного за другим методично давит сумрачная тень, наползающая в комнату с севера. Судя по ощущениям, утро уже начало свое ежедневное перерождение в полдень. Потянувшись, чтобы хоть на мгновение отсрочить неприятный момент подъема, изрядно надоевший своей неизбежностью за рабочую неделю, я энергично вскакиваю с кровати.

За окном огромная сизая туча медленно и с достоинством поглощает Солнце, из последних сил пытающееся своими золотистыми лучами разорвать ненасытную пасть. Оставив дневное светило в его бесполезной борьбе с предопределенностью, перевожу взгляд на источник разбудившего меня шума. Во дворе дома, как отражение небесного монстра, колышется приличная такая толпа. И к моему вящему удивлению, в ней присутствуют не только завсегдатаи всех склок и скандалов нашего дома: баба Маня в окружении любопытствующих старушек да их вечные антагонисты - алкаш Серега с собутыльником Толяном, но и вполне добропорядочные граждане, редко проявляющие интерес к чему-либо, если это прямо не касается содержимого личных кошельков. Однако сегодняшнее утро сплотило всех в единый коллектив, окруживший что-то на детской площадке. Неподалеку затаилась пара УАЗиков со свеженаведенными надписями по бортам - "Полиция", что дает повод заподозрить криминальный характер события, нежданно собравшего жильцов близлежащих домов. Что привлекло всеобщее внимание, сверху разобрать сложно — что-то бесформенное на детской площадке, вокруг чего замерло несколько фигур в форме. Стадный инстинкт неодолимо зовет и меня поучаствовать в этом развлечении. Быстро умывшись и хлебнув минералки из холодильника, я выхожу во двор, узнать подробнее что к чему...

Как оказалось, прямо посреди клумбы лежал человек, укрытый каким-то тряпьем с контрастным смешением цветов - белое с красным. Сразу становится понятна причина и разбудившего меня гомона, и мельтешение испуганных крестных знамений верующих по большим церковным праздникам подружек бабы Мани.

Первой мыслью приходит на ум откровенная экзотика: "Парашютист разбился?".

И за подробностями я обращаюсь к знатокам всех темных делишек в нашем микрорайоне - Сереге и Толяну. Местная "знаменитость" Серега являет собою классический вид алкоголика, обремененного характерными следами неумолимой силы всемирного тяготения: отечные мешки под глазами, обвисшие щеки, горестно опущенные плечи, вялая шаркающая походка. Его "корешок" Толян с некоторых пор приобрел столь же примечательную внешность, отчего многие считают их близкими родственниками. Накопленная "братьями" изрядная кредиторская задолженность позволяет мне без соблюдения китайских церемоний обращаться к ним по любому вопросу.

- Понимаешь, Владимырыч, - несмотря на то, что меня зовут Петр Ильич, Серега всегда обращается ко мне этим необычным именем. То ли производным от имени ныне здравствующего президента, то ли сросшимся в его беззубой щели вместо рта именем-отчеством вождя мирового пролетариата.

- Мы, б..., с Толяном только сели, е..., опохмелиться утречком, с..., как вдруг, еб... с неба, я бутылку мать его, б...!, с...!, раз...! У Толяна м..., е..., до сих пор, б..., руки, на ... , трясутся.

- Владимырыч! - подрагивающий голос Сереги становится до невозможности жалок. - Помоги, а? Мочи нет, б..., терпеть. Вот те х..., то есть крест! Ангел, б...! Кто бы мог предположить, е... его за ...!

Отсутствие зубов - либо результат их обиды на недостаток в давно прекратившем свой рост организме аскорбиновой кислоты, либо последствия короткой встречи с крепкими кулаками уличных хулиганов - делает речь местной достопримечательности лишь условно разборчивой. Немного удивившись проявившейся вдруг у Сереги набожности, я оставляю бессмысленную попытку найти смысловой выход из лабиринта выплеснутых нецензурных оборотов и невнятных аллегорий. Сую в трясущиеся руки пару хрустящих купюр и направляюсь к лежащей на клумбе загадке. И пока полицейские всецело поглощены поиском и опросом неуловимых свидетелей, я подбираюсь как можно ближе.

В небольшом углублении, которого вчера на этом месте точно не было, лежит кто-то с неестественно подогнутыми руками и ногами... И что самое удивительное, с двумя смятыми, наподобие бумажных, крыльями, принятыми мною издалека за скомканный парашют. Начинающиеся где-то за спиной, они поражают ослепительностью белизны, местами разорванной яркими кровавыми кляксами на перьях. Пока, находясь в каком-то умственном ступоре, смотрю на лежащего, в сознание проникают испуганные перешептывания бабулек:

- Ангел...

Я оглядываюсь. Толпа, стоящая чуть на удалении, неестественно сумрачна и немногословна. И даже по своему обыкновению никто не тычет смартфоном в сторону погибшего, в надежде заполучить затем восторженные лайки в сети. Труп во дворе, стоит признать, зрелище хотя и неприятное, но за последние годы не такое уж и редкое явление. А чтобы вызвать такое всеобщее смятение у наших закаленных в лихие девяностые граждан? Здесь у нас всякое бывало: и наркоманы умирали от передозировки прямо на детских качельках; и приблудных алкашей находили в кустах за киосками, забитых насмерть бритоголовыми переростками; а совсем недавно одного "крутого" расстреляли в собственном автомобиле недалеко от подъезда нашего дома. Но в этот раз даже такие любители поскандалить по поводу и без повода, как Серега и Толян, уже успевшие "подлечиться" на выданные гроши, лишь испуганно перешептываются и, неумело повторяя за товарками бабы Мани, асинхронно крестятся. И полицейские в новенькой форме вокруг бродят, что совсем несвойственно для них - по-деловому строгие и хмурые.

Снова и уже внимательней рассматриваю погибшего, если такой оборот позволительно применить к ангелу. Это довольно дородный молодой человек в странной белой одежде, чем-то напоминающей древнегреческую тогу. Совсем некстати посещает мысль: "А носят ли ангелы трусы? И какому виду нижнего белья отдают предпочтение - семейным или купальным плавкам?". Отогнав крамолу, стараюсь быть как и все в меру печальным. Руки и ноги лежащего, судя по всему, совсем недавно еще ровные и гладкие, имеют вид расплющенного пластилина, с выпирающими в разные стороны обломками белоснежных костей. Лицо, возможно, и было красивым, но только от сильного удара о землю оно, как бы точнее описать - "поплыло" и "смазалось", а из глазных впадин отдельными каплями сочится алая кровь, создавая неприятное впечатление, что ангел плачет кровавыми слезами. О половой принадлежности вообще ничего определенного сказать невозможно: телосложение и формы конечностей, насколько возможно судить, кажутся слишком грубыми для женщины, но излишне женственными для мужчины. И вообще, вся эта нерадостная картина вызывает у меня чувство отвращения. Создается впечатление, что этот, будь то человек или ангел, был сброшен с летящего в стратосфере самолета и на огромной скорости врезался в клумбу с цветами на нашем дворе. А белые крылья, изломанные и потерявшие свою форму, вообще заводят в логический тупик. Если это ангел, то почему он упал? А если это человек, то почему у него из спины торчат два белоснежных крыла? Я тайком подбираю одно из перьев, во множестве вонзившихся, подобно стрелам, в землю вокруг места "крушения" - почему-то на ум приходит именно такое название.

Подъехавший на иномарке молодой парень в черной куртке с надписью "Прокуратура" тут же требует от силовых сотрудников очистить место происшествия. Полиция, словно пробудившись от векового сна, принимается энергично исполнять указание, отгоняя любопытных как можно дальше от погибшего. Худющий человек, довольно неприятной наружности, неуловимо напоминающий мои детские представления о лике смерти, до того отстраненно дожидавшийся приезда прокурорского работника, начинает осмотр погибшего, грубо ворочая искалеченное тело. В сторонке за работой судмедэксперта терпеливо наблюдают огромные мужики, подпирая могучими плечами свои хищнически слетевшиеся труповозки. Переглядываясь с конкурирующими битюгами, растирают огромные волосатые ручищи, словно готовясь к побоищу за вожделенный заработок. Удостоверившись, что крылья действительно являются частью тела неизвестного, я покидаю место столпотворения и иду домой.

Часы досчитывают последние мгновения одиннадцатого часа. По оставленному включенным телевизору идут последние новости. И я добавляю громкость. Молоденький репортер, смешно шепелявя, сбивчиво рассказывает о падении неизвестного мужчины прямо на Красную площадь в Москве. По неряшливо отснятой картинке ничего нельзя толком разобрать. В общем мелькании кадров только кровавое месиво, оставшееся от человека на брусчатке, показано во всевозможных деталях и ракурсах. И что удается хорошо разглядеть - разбившийся также обладал белоснежными крыльями.

После экстренного выпуска продолжается прерванный юмористический концерт. Холёненькие мужички в дорогих костюмах привычно заполняют эфир россказнями ни о чем, примитивными физиологическими параллелями, перетряхиванием грязного белья. От их банальных шуток челюсть сводит почище лимонного сока. Пощелкав по каналам и не найдя больше сообщений о падениях в нашем городе или в Москве, я готовлю себе завтрак. Утреннее событие вызывает какое-то неясное чувство в районе сердца. Неуверенность? Тоска? Тревога?

Пока ем приготовленную на скорую руку яичницу, все гадаю - кто же эти странные существа? Люди... Ангелы... И неужели сообщение из Москвы аналогично происшествию в нашем городе? Сейчас я уже не уверен в том, что недавно лицезрел своими собственными глазами.

Что-то заставляет прислушаться к радио, непрерывное бормотание которого давно присутствует привычным фоном, обычно никак не затрагивающим сознание. Добавляю звук. Будничным голосом ведущий рассказывает о том, что в различных районах нашего города сегодня утром обнаружено семь мужчин, судя по полученным повреждениям, упавших с огромной высоты. О наличии или отсутствии у них крыльев - молчок. Официальные власти никак не комментируют происшествия. В общем, сообщение заканчивается детективной банальщиной:

- Полиция ведет расследование.

Сидеть в такой день дома одному становится откровенно жутковато. Стены однушки, до того казавшиеся родными, неожиданно начинают наступать со всех сторон, окружая строгой геометрией прямых углов, давя на психику, стараясь надежно запереть меня в тесной ловушке. И я вырываюсь из плена бетонных стен - выхожу на улицу к людям. Подспудное ожидание ужасающих перемен, правда, безотрывно плетется следом...

Но... Ничего особенного во дворе не происходит. Все как всегда. Обычный летний день. Воскресенье. Тяжелые тучи уже затянули своими рыхлыми телесами все небо от края до края, не оставив и следа от сгинувшего в них Солнца. Труп со двора убрали бравы молодцы из победившего похоронного бюро; толпа, рассыпавшись на отдельных индивидуумов, убралась сама, как только исчезла причина, объединявшая всех в безликую массу. Кто-то, несмотря на выходной день, куда-то заспешил по своим житейским делам, кто-то праздно шатается, будучи давно изрядно пьян. Наркоманы стайками кучкуются у подъездов, закатывая газа и временно наплевав на окружающую их унылую реальность. Пара лишенцев кропотливо копошится в невывезеных сегодня мусорных баках. И лишь бестолковые дети, радуя своим задором, носятся по двору, затаптывая брошенные наркоманами шприцы и следы утреннего происшествия. В общем, все как обычно. Но...

Хочется дурниной закричать:

- Люди! Что-то должно измениться! Проснитесь!

Сдержав неожиданный порыв, я решаю начать действовать — первым делом захожу в ближайший охотничий магазин и приобретаю пару сотен патронов для карабина. Что-то подсказывает, что в ближайшие дни оружие понадобиться полностью готовым к применению. Вернувшись груженым под завязку домой, сразу же ныряю с головой в Интернет. Официальные новостные сайты завалены экстренными сообщениями — речь идет уже о шестнадцати упавших в Москве, нескольких в Санкт-Петербурге и других городах России. Международные новости так же пестрят короткими заметками о найденных разбившимися мужчинах. Но, сколько я не присматриваюсь к видеосюжетам, нигде не замечаю крыльев. На кадрах с мест происшествия рядом с погибшими вроде бы мелькают белоснежные перья, но в этом я совсем не уверен. Может крыльев и не было, а упавшие обычные люди? Но, с другой стороны, видео могло быть просто ловко подкорректировано, чтобы не вызывать лишних волнений у пребывающего в воскресной прострации населения. Но меня успокаивать поздно - я просто чувствую, как повсюду происходят странные и ужасающие в своей нереальности события...

Более обильный урожай получаю от соцсетей — вот где благодатная почва для поисков. Даже точнее это назвать не почвой, а самым настоящим навозом. Перелопачивая весь этот контент, чувствую себя этаким ассенизатором, погрузившемся с головою в родную стихию. Но здесь отделить зерна от плевел еще сложнее, чем на официальных сайтах — кто целенаправленно вводит читателей в заблуждение ради ему одному известных мотивов, кто бездумно перепечатывает непроверенную информацию, а кто, и запросто искажая ее, таким образом шутит. Отличить реальные фото с мест гибели от наводнивших сети отредактированных подделок, отфотошопленых картинок и просто фото-жаб, не представляется возможным. Этот сопутствующий шум полностью топит в себе любые крохи важной информации. Что, возможно, и подразумевалось изначально невидимыми кукловодами...

Мир, еще пару дней назад казавшийся таким привычно незыблемым, начинает стремительно меняться. Все сходится к тому, что в этот день в различных частях света рухнуло с небес не менее пары сотен... Только вот кого? Мысль, что упавшие на самом деле ангелы, заставляет трепетать в предчувствии наступающего конца света. Но почему они вдруг упали именно сегодня? Что такое произошло в мире в эту ночь? И почему они мертвы? Ангелы, насколько я знал, должны быть бессмертными. И это самое слабое звено в цепи моих безупречных рассуждений. Вопросы, вопросы... Они тянутся бесконечной вереницей, цепляясь один за другой, выуживая из глубин подсознания самые мрачные образы. Судя по всему, наступает тот самый Армагеддон, о неизбежности которого пару-тройку последних столетий нам твердили ревнители божественного... Только вот на стороне погрязшего в грехах человечества, кажется, с сегодняшнего дня в нем участвовать стало банально некому.

Весь выходной день трачу на приобретение продуктов и медикаментов, пытаясь сделать запасы на продолжительное время. Во всей этой ситуации меня радует только одно: перед лицом наступающего хаоса я предстаю совершенно один - не связан ни семейными, ни родственными узами... И уже вечером, лежа в постели, удовлетворенно пересчитываю приобретенные продукты и лекарства. Патроны к карабину заботливо приготовлены и лежат мрачно поблескивая в ожидании своих жертв. Так удачно поставленные пару лет назад решетки на окнах и балконе надежно ограждают от вторжения с улицы. Я полностью готов, как минимум, к двухмесячной осаде, конечно при условии отсутствия у нападающей стороны стенобитных орудий. С этими приятными мыслями и засыпаю...

С утра на работе только и разговоров, что о загадочных происшествиях в воскресенье.

- Божий промысел, - уверенно высказывает свою религиозную версию неожиданно ставший в постперестроечное время весьма набожным Николай Феоктистович. - Всадники апокалипсиса все ближе и ближе. Ужо слышен их топот...

- Бога нет, - категорически вступает в давно ставший привычным спор закаленный еще в партийных склоках бывший наш парторг Сеня, - очередные сказки от желтой прессы. Им лишь бы написать какую-нибудь ерунду, а вы все — ля-ля-ля, языками всегда готовы помолоть. Нет чтобы работать...

Я сижу, помалкиваю, не особо горя желанием заниматься бестолковым переливанием из пустого в порожнее, каким бы оно — это порожнее — ни было. Наш конструкторский отдел когда-то проектировал тяжелые трактора и танки, сейчас же занимается подработками от случая к случаю, в основном всякой мелочевкой и оснасткой. Поэтому времени у всех на поболтать - вагон. Опять же кульманы ушли в далекое прошлое и, сидя за компьютером, создавать видимость работы не составляет особого труда. Чем все без зазрения совести и пользуются.

- Это Мафия, - авторитетно вставляет в дискуссию яркий представитель отряда конструкторов первой категории Степаныч, - она захватила все и выбрасывала с самолетов трупы, после того, как извлекла из них все органы.

- Все? - переспрашивает ехидно Антон, обитатель противоположного полюса из молодых конструкторов, которые в отличие от старожилов даже не держали в руках легендарные кохиноровские карандаши. - А поподробнее об этих всех...

Степаныч пропускает едкое замечание от пребывающего еще в зародыше конструктора и, горестно вздохнув, наверное об этих самых органах, ныряет под стол. Откуда тотчас раздается характерное побрякивание стекла о стекло. И я бы тоже занырнул, но у меня к сожалению, брякать и булькать нечем, разве что растворимым эрзацем кофе.

- А я слышала, что это были ангелы...

Оглядываюсь на знакомый голос. Элька. Сидит за своим компьютером и внимательно смотрит на меня. Но наши редкие свидания меня абсолютно ни к чему не обязывают, о чем она прекрасно осведомлена. И я лишь холодно киваю ей приветственно головой.

Упоминание небесной братии заставляет отдел на мгновение примолкнуть. Хотя верующие из нас, как из коровы скаковая лошадь. Может всем нам и отправлен этот знак свыше, чтобы изменить отношение к бытию?

- Ерунда это все, поповские бре...

И не успевает Сеня закончить свой атеистический пассаж, как в отдел заявляется наш начальник. Все тут же утыкаются носами в мониторы, вовремя вспомнив, что у каждого невпроворот работы.

Первым делом Фрол Леопольдович останавливается перед столом Эльки и, наклонившись, что-то похабненько ей шепчет. Мне наш начальник никогда не нравился. И в этом я, конечно же, далеко не одинок. Это же так естественно - держать сложенную фигу в левом кармане. Почему в левом? А как же за руку здороваться, если вдруг он снизойдет с небес до рукопожатия? Опять же вступать в пререкания всегда себе дороже. Помня об ежеквартальной премии... Но это было актуально еще в прошлую пятницу. Воскресное утро все кардинально меняет. Какой смысл раболепствовать и восхищаться «недюжинными» организаторскими способностями, если не факт, что дотянешь до зарплаты... Не говоря уже о положенной премии.

- Фрол Леопольдович, а что вы думаете о воскресных падениях? - Подобострастно задает вопрос Степаныч. - Уж не Мафия ли это заправляет?

- Кхм, - Леопольдыч нехотя отлипает от Эльки, - Вы о новостях?

Отдел дружно готов внимать откровениям от Самого.

- Кхм, так это... - Начальник делает театральную паузу, то ли нагнетая напряжения, то ли не имея в голове готового ответа, - По новостям сказали, что пассажирский самолет разбился.

- Мафия взорвала?

- Нет. Какая может быть мафия в России? Мы ж не Сардиния какая-то. Обыкновенная авиакатастрофа.

Большинство присутствующих такое объяснение вполне устраивает. И, главное, не требует от каждого каких-то дополнительных усилий — ни физических, ни умственных, ни профсоюзных, ни тем более духовных. Да и личный кошелек не затрагивает. Меня же весь этот цирк утомляет как никогда ранее — и умствования от недалекого начальника, ставшего им лишь по прихоти какого-то важного родственника; и работа большинства сотрудников только лишь напоказ; и приятие всеми лубочной картины мира, грубо намалеванной средствами массовой дезинформации. Местная атмосфера давит на меня со всех сторон совсем как вчерашние стены личной «берлоги». И я решаю вырваться, как и давеча:

- Фрол Леопольдович, дайте мне расчет.

Окружающие удивленно отрываются от лика «обожаемого» начальника, переводят взгляды на меня. И я встаю в окружении этих «софитов» коллег, как эквилибрист на сцене цирка.

- Что такое? - Брови босса приподнимаются, образуя знак вопроса.

- Хочу уволиться по собственному желанию. И без отработки.

- Это невозможно. Две недели, это как минимум. Иначе никаких выплат.

- Мне все равно.

- Тогда никто не держит.

Я быстро собираю вещи и выхожу под неодобрительный гул уже бывших коллег.

- Петр! Подожди... - За мною вслед выскакивает в коридор и раскрасневшаяся Элька. - Что случилось?

- Ничего. Надоело все. Хочу кардинально изменить свою жизнь...

- А, я?

- Что, ты?

- Мы...

- Нет никаких мы, - грубо перебиваю временами-подругу, как и остальные коллеги в мгновение ставшую бывшей. Мир вокруг стремительно меняется, и одному выживать, без этой обузы, будет проще. Пока иду по коридору, слышу тихий плачь. Сброшенной обузы...

Продолжение следует...

*щелчок диктофона, начало записи*

Гус: Двадцать шестое марта, четыреста шестьдесят второго года третьей эры, девятнадцать часов восемь минут. Лейтенант Гус Рипли. Первый объект: Нельсон Калавера. Мужчина. Сколько тебе лет?

Нельсон: Тридцать два.

Гус: Тридцать два года. Не женат?

*пауза*

Гус: Не женат. Имеет плотное телосложение, русые волосы до плеч, карие глаза. Стоп!

*слышны шаги, затем звук возни и недовольное кряхтение Нельсона*

Гус: Сиреневые глаза. Я смотрю мода на линзы у вас распространяется все больше и больше. Однако ваш товарищ пренебрег этим. Смелый.

Нельсон: Глупый.

Зик: Эй!

Гус: Тишина! На левой щеке шрам. Нос сломан. Да ты боец! И какие же у тебя способности, Калавера?

Нельсон: Раздражать ублюдков, вроде тебя, своим видом.

Гус: Неправильный ответ.

*слышен звон подноса с инструментами, затем глухой удар*

Гус: Вторая попытка. Что ты умеешь, Калавера? Может быть, продемонстрируешь на своём товарище?

Нельсон: Лучше на тебе, кусок дерьма!

Гус: Ты же понимаешь, что это невозможно.

Нельсон: Не думаю, что твой иммунитет спасёт тебя от моего способного левого хука.

Гус: Хватит, Калавера. Мифы о физических способностях энергиков - всего лишь мифы. Не было ни одного зафиксированного факта…

Нельсон: Понеслась! Вы от природы такие зануды или вас специально отбирают по этому критерию?

*слышно два глухих удара чего-то металлического по плоти*

Гус: Способность, Нельсон. Я жду.

Нельсон: А то что? Какая вам разница? Вы всё равно…

*слышны еще несколько ударов*

Зик: Хватит! Чтение мыслей! Он может читать мысли!

Гус: Способность: чтение мыслей. Любишь грязь, а, Калавера?

*пауза*

Гус: Далее. Второй объект: Зик Патрик. Мужчина. Возраст?

Зик: Двадцать три.

Гус: Двадцать три года. Холост?

Зик: Да.

Гус: Худощавый блондин, сиреневые глаза, щетина, острый нос, специфичных опознавательных примет не имеет. Способность?

Зик: Я не знаю.

Гус: Как это не знаешь?

Зик: Вы же прекрасно осведомлены, что способности проявляются лишь в двадцать пять лет. Редко раньше.

Гус: Способности не отмечены в силу возраста.

*пауза*

Гус: Ну-с, а теперь рассказывайте, где остальные? Вас было явно не двое. Где Мур и Шальски?

Нельсон: Почём нам знать? Я даже не знаю этих имён.

*звук тупого удара, затем звон подноса с инструментами*

Гус: Не заставляй меня использовать это.

Нельсон: Поверь, я и не такое терпел.

*неразборчивая возня, затем начинает работать что-то жужжащее, похожее на сверло*

Зик: Стойте!

Нельсон: Молчи, Зик, это в наших интересах.

Гус: Ага, всё-таки не такие уж и неизвестные имена, а?

Нельсон: Пошёл в задницу!

Гус: Как скажешь, у меня есть товарищ посговорчивее тебя.

*слышен раздирающий душу крик Нельсона и звук врезающегося сверла в черепную коробку*

Зик: Нет! Прекрати!

Гус: Зачем? Мне он больше не нужен. Ведь есть ты.

Зик: Хватит, твою мать! Ты не должен его убивать!

Гус: Кто сказал? Моя задача выявить информацию, и если в процессе что-то пошло не по плану - это вынужденная необходимость.

*бормашина перестала работать, в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь частыми капающими звуками*

Гус: Что ж, Зик, давай потолкуем теперь с тобой.

*что-то металлическое положили на поднос, затем с него что-то взяли*

Гус: Ты же не хочешь закончить так, как твой товарищ?

Зик: Но мы правда не знали, где они. Они лишь сказали, что будут ждать нас на набережной, но мы понятия не имели в каком месте. И…

Гус: Лжёшь!

*пронзительный крик Зика заполнил помещение*

Гус: Надеюсь это ухо тебе никогда не было нужно.

Зик: Хватит! Прошу! Они были на набережной, но я правда не знаю…

*снова пронзительный крик Зика*

Гус: Чем дольше ты тянешь время, тем сложнее тебе потом будет жить, калека. А без указательного пальца и подавно.

Зик: Н-н-не н-н-ад-д-о б-б-больш-ш-е. Я м-м-ог-гу т-только с-с-сказать г-г…

Гус: Г-г-г! Говори, живо!

Зик: Спрос-с-сите Ле-н-н-и. Сап-п-пожника.

Гус: Что? Кого? Какого еще Ленни сапожника?

Зик: Т-т-тридцать вт-торой д-д-дом, П-п-ортовая улиц-ц-а.

Гус: И что это за Ленни? Он вас покрывает?

Зик: Д-да. Он и его ж-ж-ена, Ан-н-ника.

Гус: Всё. Перестань ныть.

*слышны непрекращающиеся всхлипы Зика*

Гус: Перестань, я сказал!

*всхлипы продолжаются еще какое-то время, а затем слышен глухой удар чего-то тяжелого. Всё стихло*

Гус: Объект номер один, к сожалению, не вынес допроса и погиб. Объект номер два передал ценную информацию, которая будет отправлена на проверку. Приступаю к вызову транспортировки объекта два на точку. Конец записи.

*щелчок диктофона*

***

— Гус, Гус, что случилось? Очнись, Гус! — голос капитана Ноя слышался будто где-то вдалеке. Но постепенно приобретал всё более явные очертания, — Гус!

Гус открыл глаза. На него недоумённо и взволнованно смотрел капитан Ной.

— Что? Где я? Что произошло? Транспортировка уже была здесь?

— Какая транспортировка, Гус?! Где заключенные?

— То есть, где? Вон… — Гус было указал рукой в сторону двух пустых стульев, но тут же в ужасе замер.

— Гус, как они смогли сбежать?

— Никак, это невозможно! — панически оправдываясь, Гус вскочил на ноги и шатаясь подбежал к подносу, на котором лежал диктофон, — Вот, я всё записал!

***

Мускулистого вида мужчина вошел в пыточную, где сидели Зик и Нельсон. Они молча наблюдали, как тот ставит свой поднос с инструментами на хирургический столик, достаёт карманный диктофон и, улыбнувшись присутствующим, нажимает кнопку записи.

— Двадцать шестое марта, четыреста шестьдесят второго года третьей эры, девятнадцать часов восемь минут. Лейтенант Гус Рипли.

С этими словами, лейтенант Гус подошёл к Нельсону.

— Первый объект - Нельсон Калавера. Мужчина. Сколько тебе лет?

— Тридцать два, — безучастно ответил тот.

— Тридцать два года, продолжил лейтенант, — Не женат?

Гус отрицательно покачал головой, продолжая безучастно смотреть в одну точку где-то на полу.

— Не женат. Имеет плотное телосложение, русые волосы до плеч, карие глаза. Стоп!

Лейтенант резко подошёл к Нельсону и воспользовавшись тем, что тот связан, агрессивно надавил тому на глаза, пытаясь вытащить глазные линзы-обманки. Нельсон недовольно заворчал, но деваться было некуда.

— Сиреневые глаза, — с удовлетворенностью в голосе заключил лейтенант Гус, отряхивая руку от линз, — я смотрю мода на линзы у вас распространяется все больше и больше. Однако ваш товарищ пренебрег этим. Смелый.

— Глупый, — с иронией в голосе сказал Нельсон.

— Эй! — возмутился Зик.

— Тишина! — скомандовал лейтенант и продолжил надиктовывать, — На левой щеке шрам. Нос сломан. Да ты боец! И какие же у тебя способности, Калавера?

Нельсон явно решил, что держит ситуацию под контролем, потому что иначе его дальнейшее поведение можно было назвать очень неосмотрительным.

— Раздражать ублюдков, вроде тебя, своим видом, — съязвил Нельсон, угрожающе посмотрев в глаза лейтенанту.

— Неправильный ответ, — тихо сказал тот, затем потянулся за молотком, лежащем на подносе с инструментами.

Ещё мгновение и Нельсон ощутил сильный удар по виску. В глазах потемнело, в ушах появился звон. Лейтенант тем временем продолжил:

— Вторая попытка. Что ты умеешь, Калавера? Может быть, продемонстрируешь на своём товарище?

— Лучше на тебе, кусок дерьма! — очередная неосмотрительность.

— Ты же понимаешь, что это невозможно, — повременил с ударом лейтенант Гус.

— Не думаю, что твой иммунитет спасёт тебя от моего способного левого хука, — всё никак не унимался Нельсон.

— Хватит, Калавера! — закатил глаза лейтенант, — Мифы о физических способностях энергиков - всего лишь мифы. Не было ни одного зафиксированного факта…

— Понеслась! — перебил того Нельсон, — Вы от природы такие зануды или вас специально отбирают по этому критерию?

На этот раз лейтенант Гус не стал себя сдерживать и снова ударил молотком, уже по затылку, Нельсона. Нельсон мужественно сдержал крик боли, начав тяжело и часто дышать.

— Способность, Нельсон. Я жду.

— А то что? — парировал он, — Какая вам разница? Вы всё равно…

Лейтенант решил, что с него хватит издёвок и принялся избивать Нельсона, как говорится, от души. Зику показалось, что ещё немного и лицо Нельсона превратится в кровавую кашу.

— Хватит! Чтение мыслей! Он может читать мысли! — не выдержав такой жестокости, Зик выдал способность товарища.

Гус тут же остановился, немного отдышался и продолжил запись:

— Способность: чтение мыслей. Любишь грязь, а, Калавера?

Нельсон поднял окровавленную голову и с ненавистью посмотрел в глаза лейтенанту. Зик заметил, что ладонь на правой руке товарища, которая была прикована к спинке стула, на некоторое время приняла жест среднего пальца.

Самодовольно улыбнувшись, лейтенант продолжил надиктовывать запись.

— Далее. Второй объект. Зик Патрик. Мужчина. Возраст?

— Двадцать три, — с лёгким испугом в голосе ответил тот.

— Двадцать три года. Холост?

— Да.

Лейтенант Гус осмотрел Зика:

— Худощавый блондин, сиреневые глаза, щетина, острый нос, специфичных опознавательных примет не имеет. Способность?

В этот момент лейтенант в первый раз посмотрел прямо в глаза Зику. Воцарилась тишина.

— Да, мадам, — вдруг произнёс Гус, — сию минуту.

С этими словами, он отвязал Зика с Нельсоном от стульев.

— Прошу, теперь идите, иначе они поймают вас, мадам. Ваши друзья уже ждут вас, — залепетал лейтенант.

— Что за чертовщина? — изумился Нельсон, протирая своё лицо от крови, — Как ты это сделал? У них же иммунитет!

— Скорее, — поторопил товарища Зик, — бежим!

— Да-д-да, — в голосе Нельсона послышался испуг. Зик впервые видел своего друга таким растерянным - он довольно улыбнулся сам себе.

Взяв с подноса пару ножей, они выбежали в коридор, захлопнув дверь пыточной. Гус, в свою очередь, с блаженным видом сел на стул, выключил диктофон и тут же погрузился в сон.

***

— Бейте тревогу! — крикнул капитан Ной, вбежав в кабинет Папы Орлика, прервав сеанс монотонного курения, — эти двое, Патрик и Калавера… они сбежали!

— Чёрт возьми, Ной! Что это значит?! — Орлик аж подпрыгнул от этой новости, выронив из руки сигару, — Как вы это допустили? За ними! Они не должны были далеко уйти!

— Уже послал лучших бойцов.

— Отлично, надеюсь, их поймают, — взволнованно пробормотал Орлик, усаживаясь обратно в кресло, — что за дела, Ной? Это первый раз за всю историю, когда кто-то из энергиков умудряется сбежать. Ты понимаешь, как это отразится на нашей репутации?!

— Понимаю, сэр, но дело дрянь. Они сбежали не потому что мы плохо сработали.

— А почему же?

— Один из них смог пробить иммунитет.

В кабинете повисло тревожное молчание. Ной напряженно ждал реакции Папы Орлика. Папа, в свою очередь, казалось, лишился дара речи. В его голове за пару мгновений промелькнуло столько мыслей, что по ним можно было написать целый роман. Его взгляд, при этом, беспомощно блуждал по кабинету, будто искал помощи и ответов из ниоткуда. Спустя несколько секунд такого действа, Папа Орлик вернулся в реальность.

— Никому ни слова, Ной, ты понял меня? — с невозмутимым спокойствием начал Папа, — Это всего один случай на миллион. Замнём дело. Но вы должны поймать этого мутанта. Кто ещё об этом знает?

— Я, Гус и вы. Но сэр, если эти случаи будут всплывать у других…

— Это уже другая история. Надо думать не только об отлове, но и о бизнесе. Мы прогорим, если признаем, что энергики научились обходить иммунитет. И прогорим вдвойне, если признаем, что один такой от нас сбежал. Так дела не делаются. Поэтому ищи Криса, снаряжай команду, и отправляй их исправлять это дерьмо.

— Да, сэр.

В дверь настойчиво трезвонили. И этот ежедневный звонок мгновенно вывел меня из забытья. Странно, но мне никогда не снились сны - просто темный провал между вечером и утром. Я открыл входную дверь, и только тогда посыльный нехотя убрал безымянный палец со звонка. Неизменный бейджик на белой потрепанной куртке напомнил, что это Кирилл.

- Пакет. - Безразличие в голосе граничило с презрением.

- Давай. - Вырвал из лощенных рук почту и нагло захлопнул дверь перед носом. Похоже, мы испытывали друг к другу схожие чувства. Ненавистью это назвать, конечно, нельзя, но где-то так рядом...

У меня в запасе оставалось еще полчаса. Снял с плиты глазунью из двух яиц, налил кружку крепкого кофе, слегка забелив его молоком. Сел за стол. Два желтых 'глаза' со сковородки своим презрительным безразличием напомнили Кирилла. Но уж как расправиться с ними я знал. Безжалостно ткнул вилкой и размазал желток...

Допил кофе. Не забыв взглянуть на фантасмагорические разводы темного осадка. Как всегда ничего не понял в тайном послании небес. Перед началом работы тупо смотрел в окно. В устоявшееся однообразие унылого бетонного забора...

Будильник известил, что у меня оставалось только две минуты. Забыв про бесконечный забор, прошел в комнату и сел за компьютер. Пароль. Кивнул появившейся заставке... Ну что, начнем! Вскрыл пакет. Ввел указанный в нем адрес... И окружающий мир перестал существовать. Время исчезло - только цифры, цифры... Необычно. Никогда ранее я не сталкивался с настолько интенсивным потоком. Что-либо вычленить, найти хоть какую-то закономерность казалось практически невозможным. Продираясь через буйство хаоса, порожденного утренним пакетом, с трудом нашел пару соответствий и... Все-ё-о.

Когда в полдень сделал перерыв, перед глазами пылали радужные круги. Потянувшись, встал. Пока готовил поесть, анализировал сегодняшнее задание. Однако. Работодатели, похоже, сошли с ума - это что за ад кромешный расцвел на компьютере?

Все началось полгода назад, когда мне на мыло пришло анонимное письмо с предложением пройти тестирование. Цифровой ребус оказался несложным. Но когда прочитал ответ на отправленное решение, глаза полезли на лоб - в предложении сумма гонорара за решение задач была умопомрачительная! Дав согласие, я одним движение указательного пальца решал все свои насущные проблемы. Зачем выходить на улицу? К чему разговоры с незнакомыми людьми? Все и так принесут, покажут, приготовят. Это теперь перекладывалось на моих неведомых работодателей... А сколько за это время я нашел для них скрытых решений в затейливых задачках и головоломках, уже не вспомнить. Прошлое теперь казалось лишь размытыми картинками на старом телевизоре...

Правда, беззаботное существование продолжалось до сегодняшнего дня - нынешнее столпотворение на мониторе даже задачей назвать было сложно. И вот, сижу, бессильно пялюсь на экран и ровным счетом ничего не понимаю. Тупик. Выход был один - и я, впервые не отправив решения, пошел спать. Но и в темноте перед глазами текли бесконечные реки, моря, океаны цифр... Мелькают, переливаются. Интересно, а почему они вычислительные машины не применяют? Искусственный разум намного быстрее все это должен раскладывать. Мысли начали замедляться, они вертелись все медленнее и медленнее, и...

...

Жуткий грохот! Ничего не понимая спросонья, я скатился с кровати на холодный пол. Тьма. Кругом жуткая тьма. И вдруг дверь распахнулась, впустив яркий свет и две черные фигуры каких-то громил. Лысые, напоминающие бильярдные шары, головы; зверские лица, изуродованные тяжелой наследственностью по Ломброзо; огромные волосатые ручищи - классический вид убийц!

- Вставай! - Одна из ужасных рук, схватив меня за волосы, единым движением оторвала от пола, совсем как репку выдернула из грядки.

Семейные трусы на моих худых ногах, уверенности перед незнакомцами не прибавляли. Но стоять долго на холодном полу босиком не пришлось. Подгоняемый пинками, я оказался перед монитором.

- На, - бумажка с каракулями появилась прямо перед носом, - быстро решай и на этот адрес!

- Но позвольте...

Тяжелый подзатыльник мгновенно заставил пересмотреть мое отношение к разговорному жанру.

- Еще слово и вместо монитора будешь рассматривать мусорное ведро... Только изнутри!

- А... - увидев грозно нависающий кулак, отгородился своими мягкими ладошками, - Молчу. Молчу!

- Бы-стро!! - Голос гориллы нехорошо охолодил душу.

Вчерашний водопад цифр извергся с прежней силой. Правда, в отличие от вчера, словно шестое чувство снизошло, как орешки вскрывая тайны, сокрытые в хаосе цифр. Только пальцы чувствительно тряслись и плохо попадали по клавиатуре. Но... Вот она сила психологического воздействия! Не прошло и десяти минут, все было кончено и отправлено на обычный адрес.

Благодарности, правда, я не дождался:

- Одевайся! - Моя одежда упала к ногам.

Памятуя о тяжести оконечностей незваных гостей и ту легкость, с какой они их пускали в дело, я исполнительно оделся.

И началось мое путешествие: с закрытыми какой-то грязной тряпкой глазами, со связанными за спиной руками, в неведомой автомашине, по невидимому городу. Хотя... Это все-таки не мусорное ведро... Тем более изнутри! Ориентируясь по шуму за стеклом, неожиданно для себя открыл, насколько легко могу отслеживать наш путь. Машина минуть пять колесила по главной улице - легко узнаваемый писк светофора для слепых; открытое пространство - миновали центральную площадь. Ха-ха! Пытаются меня закружить! Не тут-то было. Адрес, куда привезли, интуитивно я узнал. Вот только, что это дает? Пишите письма? А как сообщить о себе? Да и кому?

Грубо выволокли из машины, потом тащили по ступенькам, и, наконец, усадили на что-то твердое. Освободившись от повязки на глазах, я с содроганием увидел небольшую аскетичную комнату и... Компьютер, прямо перед моим носом. 'Друзья-громилы' расторопно заняли места в партере - на стульях у стены. Спектакль... его... !

Глянул на монитор. Проклятье! Цифры, цифры и снова цифры. Да они что тут, все с ума посходили? Но подзатыльник, ставший привычным сопровождением к умственной работе, быстро перенаправил мысли в более производительное русло. Водоворот цифр подхватил сознание и увлек туда, где не было двух жлобов у стены, и постоянных тычков по ставшему в последнее время весьма чувствительным затылку...

- Встать!

Вырвавшись из омута цифр, огляделся и некоторое время не мог понять, где это я. За окном ночь. Но... Комната вроде бы не моя... Зверское лицо охранника легко освежило в памяти ночные события. Сердце неприятно захолодело. Террористы? Не похоже. Конкуренты работодателей?

На ужин получил какую-то похлебку, по вкусу напоминавшую... Подобрать достойное сравнение оказалось не под силу.

- Сейчас отбой, завтра продолжишь.

Спать 'уложили' на затрапезное пальтишко, небрежно брошенное в углу соседней комнаты. Но на удивление, спал я крепко и, как всегда, без сновидений. Просто всеобъемлющий мрак.

...

- Подъем!

Я застонал и с трудом поднял голову от жесткого комка, кое-как сформированного из рукава пальто. Тело болело. Еще бы! - проспать всю ночь на жестком полу. Что они себе думают? Что я им - робот? Зарядил и вперед - солнце уже высоко?

- Ешь!

С удивление взглянул на знакомый взгляд со сковородки. Кирилл! Все меняется, только не этот презрительный взгляд. Пока ел яичницу, разглядывал свою охрану. Два огромных молодца сидели рядком и отрешенно смотрели в неведомую точку на стене за моей спиной. Проследив за их взглядами, ничего не нашел достойного внимания. Смотреть в окно казалось более информативным. Может, инопланетяне? От этого фантастического допущения мне стало нехорошо. На кого я работаю?

- За работу!

Помня тяжеленное рукоприкладство, легко применяемое моими визави, молча сел перед монитором. Ого! Опять. Галиматья какая-то!

- Это что?

Рука самого страшного охранника дрогнула по направлению...

- Все-все. Решаю.

Уткнулся в монитор. Черт! Во, влип. А что будет, если не решу? Украдкой глянул на охранников. Что они могут так упорно рассматривать на стенах? Наверное, все-таки роботы... Проклятые железки! И чего это их не заставят упражняться за монитором? Уткнулся в экран, правда, с тем же бестолковым результатом, что и у моих железноголовых соседей.

- Спросить можно?

- Спрашивай.

- Вот здесь, - ткнул безымянный палец в холодную поверхность, - это что - множество?

Даже не отвлеклись и на секунду от своего загадочного занятия:

- Решай.

- Да, как я могу это 'решать', если и половины не понимаю!

Я вовремя спохватился и, предупреждая уже было начавшееся движение руки:

- Решаю, решаю!

Но сегодня никак не спорилось. Ни утробные угрозы помощников, ни их тяжеленные кулаки, ничто не смогло подвигнуть меня к вычленению из этого хаоса цифр на мониторе какой-либо системы. Ничто, пустота, провал. До ночи не дождавшись результата, сторожа отправили меня спать без ужина. Видимо решили потренировать меня измором.

...

В 'темнице' обнаружил, что негостеприимное ложе уже занято молоденькой девушкой! По вздрагивающим плечикам понял, что она тихонько, наверное, боясь привлечь внимание охраны, плачет. Задравшаяся юбка, бесстыдно оголившая красного цвета стринги, совсем ни к месту будоражила и притягивала взгляд. С усилием отрешившись от вида стройных ног, попытался заговорить:

- Вы кто?

Ответом лишь было тихое всхлипывание. И что теперь делать? Попросить перелечь на холодный пол? Или это будет как-то не по-джентельменски?

- Я Анна.

Голос был тих и, на удивление, приятен. Голубые глаза смотрели с непонятной надеждой. Может, она меня приняла за прилетевшего на помощь супермена?

- Я такой же пленник, как и вы, - сразу развеял непродуктивные надежды.

- Ложитесь.

Анна подвинулась. Свободного места на пальтишке, конечно, прибавилось немного, но перспектива провести ночь на голом полу была неприемлема в принципе. Аккуратно сел рядом.

- Как вы сюда попали? - Придумать более интеллектуальный вопрос я не смог.

- Не знаю. Заснула дома, проснулась уже тут.

Я задумался. Когда же ее смогли тайно завести в комнату мимо меня?

- Что вы делаете?

- В смысле? - Девушка мило захлопала голубыми глазами.

- Ну-у, они что-то заставляют делать для них?

- Ничего. Я здесь с утра, но пока только лежала в этой комнате.

Худенькие плечи вызывали к жизни необычные чувства в груди. Какую-то тяжесть, впрочем, вполне приятную, да и сердце совсем необычно ныло, и также не без приятности. Неужели это голод дает о себе знать?

- Есть хочешь?

- Я сегодня еще не ела.

Гады! У меня от ненависти все поплыло перед глазами. Постучал в дверь... Сильнее... Еще сильнее. Дверь распахнулась.

- Чего еще?!

- Накормите девушку! - И откуда у меня столько нахальства взялось?

- Еда будет, когда выполнишь задание! - Дверь захлопнулась прямо перед носом.

Пришлось лечь рядом с девушкой не солоно хлебавши. В темноте, невольно прислушивался к неровному дыханию соседки. Почему так переживаю за нее? Я всегда жил совершенно один, привыкнув думать только о себе. И, казалось, никто не нужен. Вспомнилась привольная жизнь. Как спокойно все было еще каких-то пару дней назад! Стало обидно до слез. Почему это все происходит со мной? Как так случилось, что мир вокруг неожиданно изменился? И совсем не в лучшую сторону... Захотелось, как в детстве, уткнуться в подушку с головой и пореветь всласть.

Но мой устоявшийся изо дня в день распорядок напомнил о себе - глаза начали слипаться и закрываться сами собой. Поборовшись со своим бунтующим организмом пару минут, я заснул. ...

- Подъем!

Начинался новый день. Соскочил и с удивлением посмотрел на свою соседку, некоторое время не понимая, где я, и кто спал рядом всю ночь.

- Шевелись!

Нехотя проследовал за своими мучителями. Сковородка, кружка забеленного молоком кофе.

- Девушку покормите.

- Не возникай. Есть будет, если что-нибудь решишь.

Вот те на! Это что же, а если я еще дней пять решить не смогу? Гордо отодвинул сковородку в сторону.

- Ну, как хочешь.

Грубая рука больно схватила за плечо. Боль отпустила, только когда я оказался перед монитором. И опять - поток... Сплошной поток цифр. Ни хрена не понять! Время шло, а я все никак не мог настроиться. Все текло мимо сознания. Но что делать - в голову совершенно ничего не лезло.

...

Спать легли оба голодными. И лежали молча, каждый, наверное, думал о своем. Мне почему-то вспомнилась мать... Но... Странно... Совсем не помню ее лица! Перевернулся на правый бок.

Тепло девушки успокаивало и в то же самое время заставляло сердце тревожно ныть. А если у меня ничего не получиться? Невыносимо! Я сел. Голова пылала. Что это? Любовь? Вот так на ровном месте? Полежал с незнакомой девушкой и все? Не видно ничего, только тихое дыхание. Успокоилась. Наверное, заснула. Доверяет? Считает, что спасу ее? Я вскочил. Не могу ни лежать, ни сидеть. Три шага прямо, два налево, один назад.

Ходил и ходил, считая шаги. Темнота скрывала все во мраке, но мне и не надо было ничего видеть. Три-два-один, три-два-один. Цифры, повсюду цифры. Голова раскалывается от боли. Треск? Или голос из темноты:

- Добавь частоту!

На мгновение показалось, что девушка умерла. Прислушался. Дыхания не слышно! Из каких-то темных глубин подсознания этаким кошмарным Кракеном всплыл СТРАХ. Меня парализовало. Протянул руку перед собой. Ничего не вижу и не чувствую. Ослеп?

- Свет! Включите свет!

Темнота. Давит, прижимает к холодному полу. Попытался вдохнуть и не смог. Умираю?

Неожиданно прямо передо мной вспыхнул огромный экран монитора. Размером во всю стену комнаты. Что происходит? Цифры, цифры, но на этот раз все иначе. Закономерности. Это даже не расчеты в прямом смысле этого слова, а скорее вспышки озарения.

Пальцы запорхали по клавиатуре, да так, что за ними и не успеваю уследить. Мысли рвутся вперед, глаза слезятся - только успеть! Прислушиваюсь к шорохам в соседней комнате. Поток цифр не иссякает, но я в нем, как дельфин в морской воде, скольжу, чувствуя общность. Быстрей! Еще быстрее! Стены комнаты начинают светиться... Ярче... Ярче! А-а-а!

Я уже прикрываю глаза одной рукой от слепящего пламени. Оглядываюсь. Где девушка? Ничего не видно. Всё - монитор исчез в океане огня. И я растворяюсь в нем, теряя нить осознания... Тишина... Благодать!

...

- Да-а, жаль, погорел. Совсем немного не хватило.

Мужчина лет тридцати полулежал, вальяжно сложив ноги на небольшой столик. Лениво затягивался сигаретой, отправлял дым в потолок, а пепел небрежно стряхивал на загаженный пол. Переполненная пепельница рядом, казалось, не в силах боле принять в себя ни единого даже совсем малюсенького окурка.

Второй копался в ворохе бумаг, сваленных кучей на полу. Судя по грязным пятнам на когда-то белой материи, он не снимал халат последние несколько месяцев. Бейджик на нагрудном кармане болтался на честном слове, готовый вот-вот сорваться, и тогда бы не осталось ни единого намека, что курящий разговаривал с Кириллом Сергеевичем.

- Но признай, идея создания виртуальной сущности себя полностью оправдала!

- Да-а, ты был прав. Стоило ему себя осознать, как личность, интенсивность решения задач повысилась многократно, - Кирилл потер красные воспаленные глаза. - Проклятье! У меня опять коньюктивит разыгрался. Сколько нужно говорить, чтобы мониторы заменили!

- Ха-ха! А когда возникла угроза 'его жизни'? Правда, хватило раздражителя ненадолго. Но твоя идея о введении привязанности, просто блеск!

- А тебе не кажется, что мы смогли создать виртуальную любовь, и пламя которой...

- Нет-нет. Я думаю, 'Он' просто перегрелся.

Мужчины одновременно посмотрели на два металлических шкафа в углу комнаты, от которых шел неприятный запах горелой изоляции.

- Забудь! Завтра привезут новое оборудование. Как думаешь, может 'Его' инвалидом создать - на коляске, чтобы разговаривал с трудом? А?

...

В дверь настойчиво трезвонили. И этот ежедневный звонок мгновенно вывел меня из забытья. Странно, но мне никогда не снились сны - просто темный провал между вечером и утром. Я, постанывая, перебрался в давно опостылевшую инвалидную коляску, передохнул пару минут и направился ко входной двери. С трудом дотянулся до замка. Кто, черт возьми, сделал его так высоко? Дверь нехотя открылась, и только тогда посыльный нехотя убрал мизинец с кнопки звонка. Бейджик на нагрудном кармане синей форменной куртки указывал, что и в этот раз я имею дело с Кириллом. Красные воспаленные глаза не выражали и грамма симпатии.

- Вам пакет! - Презрительный взгляд свысока.

- Давай. - Вырвал из рук пакет и захлопнул у него перед носом дверь.

Похоже, мы испытывали друг к другу похожие чувства. Назвать это ненавистью, значит ничего не сказать о моем отношении к этому напыщенному индюку...

У меня было в запасе еще полчаса. Я, балансируя на коляске, снял с плиты глазунью из двух яиц, налил кружку крепкого кофе, слегка разбавив его молоком. Подъехал к столу. На сковородке - два желтка с красными прожилками зародышей. Своим презрительным безразличием напомнили коньюктивитные глаза Кирилла. Но уж как расправиться с ними я знал. Безжалостно ткнул вилкой и размазал глупый желток...