Сообщество фантастов

Всем привет :)

Буду краток. Очень рад, что так оперативно образовалось сообщество начписов. В связи с тем, что форма постов в этом сообществе будет иметь вид текстов (а также для того, чтобы не нарушать правила сообщества), предлагаю вашему вниманию пару удобных онлайн-сервисов для хранения текстов. Было бы здорово, если бы админ (если есть такая возможность) закрепил этот пост. Если нет - то добавил бы ссылки в правила сообщества. Итак:

http://pastebin.ru - довольно удобный онлайн сервис, хотя и используется в основном, насколько я знаю, для хранения кодов. Можно настроить параметры хранения - приватность, сроки и т.д. Из минусов - не очень приятный шрифт (субъективно), зато не нужно регистрироваться.

http://www.docme.ru - так сказать, усложнённая версия. Можно хранить документы в различных форматах, такие как pdf, doc, и прочие популярные и не очень форматы. Из минусов - для комфортного пользования необходима регистрация.

UPD.

http://online.orfo.ru, http://text.ru/spelling - сервисы онлайн проверки орфографии. Простенькие, понятно как пользоваться, кому-то, возможно пригодится (возможно, и этому посту тоже:))

UPD2.

http://www.adme.ru/zhizn-nauka/24-poleznyh-servisa-dlya-pish...

Больше (24) различных сервисов, много полезных, и не только для художественной литературы. Смысла перепечатывать всё сюда не вижу, итак всё собрано в одном месте.

Предлагаю следующую форму постинга - пикабушник (ца) выкладывает отрывок из своего опуса, а сам опус заливает на вышеуказанные сайты и даёт ссылки. Так посты будут выглядеть прилично, не будет "стен текста".

Собственно, наверное всё. Если есть, что добавить - пишите в комментах.

P.S. Надеюсь, я правильно понял систему сообществ:)

Начало рассказа здесь.

Начало 2 части здесь.

Глава 2.

- О чём задумался? - мельком глянув на меня Варя снова сосредоточилась на вождении, а я оторвался от пейзажа за окном и повернулся к ней:

- Да вот, пытаюсь понять кое-что.

Варя снова глянула на меня:

- Поделишься?

Чуть помедлив, провожая взглядом очередной перекрёсток, я кивнул:

- Поделюсь. Помнишь, что я рассказывал о том, что происходило когда меня Пожиратель слопал?

- Помню, - Варя кивнула, - и что?

- Измайлов ещё сказал, что Пожиратель создаёт иллюзию на основе страхов человека.

- Угу.

- Тогда скажи откуда в иллюзии взялся образ Глафиры, если сегодня я увидел её впервые в жизни?

Варя повернулась ко мне с удивлением на лице:

- И она выглядела прям также?

Я отрицательно мотнул головой:

- Не-а. И это то, что я вообще понять не могу - в иллюзии я видел тётку лет пятидесяти с небольшим, а в жизни Глафира выглядит, как минимум, лет на двадцать моложе... Ну, и стройнее.

- Да? Тогда вообще ерунда какая-то получается.

- Вот и я о том же, - я тряхнул головой, - Ладно, оставим это на потом, сейчас есть вопросы поважнее. Как думаешь, она нам поверила?

Девушка пожала плечами:

- Не знаю, но раз всё идёт так, как нам надо, значит будем считать, что поверила. Мне больше интересно, как она заберет камень.

Я пожал плечами:

- А есть разница? Главное, чтобы забрала. Кстати, ты же узнала духа, что нас встречал?

- Ага.

- Теперь ясно чьи посланники гоняли нас по лесу.

- Но всё равно не понятно кто прикинулся Стариком.

- Может сама Глафира?

- Вряд ли, - Варя отрицательно качнула головой, - За все годы в её доме я ни разу не слышала, чтобы она наводила морок.

- А кто-то из семьи мог бы?

Варя на несколько секунд задумалась, затем помотала головой:

- Не, не думаю - слишком круто для них. Наша семья... гм.. Их семья сильна во врачевании и в поиске, как, например, я, и мороки не их профиль. Хотя, что-то простое они создать, конечно, смогут.

- Так может всё-таки кто-то из них? Там же вроде ничего сложного - меня обмануть было легко - я же Измайлова ни разу в жизни не видел - а с полицейскими парой слов всего перекинулись да и всё. Ну, а духи и так, получается, свои были.

- Это тебе кажется, что всё легко, но если постоянно не практиковаться, то сил на такое потребуется очень много, - Варя вдруг нахмурилась:

- Единственный, кто мог бы такое осилить - Дашка. Но тогда всё вообще запутывается.

- Ну да, - я задумчиво потёр подбородок, - Может они объединились?

- Да чёрт их знает! - Варя криво усмехнулась, - От этих змей можно ожидать чего угодно.

Остановив машину у подъезда своего дома, Варя заглушила мотор:

- Звони.

Я достал мобильник, купленный сразу после выхода из дома Глафиры, и по памяти набрал номер. Включив громкую связь, я подвинулся поближе к Варе. Спустя несколько длинных гудков на том конце линии раздался бодрый голос:

- Алё?

Улыбнувшись и подмигнув затаившей дыхание девушке, я зашептал растягивая слова:

- Уби-ийца-а!

На линии несколько секунд царила тишина, затем мой бывший напарник осторожно поинтересовался:

- Что за шутки?! Кто это?

Я зашептал снова:

- Я вернулся, чтобы мсти-ить!

В голосе Вовки появились панические нотки:

- Кто это?! Что вам надо?!

- Вова, - я заговорил в полный голос, - а ты веришь в жизнь после смерти?

- Димо-он?! - Моё воображение мгновенно нарисовало выпученные глаза на круглом лице, и я едва сдержал смех, зажав себе рот свободной рукой.

- Это ты?!

Варя скорчила страшную мину и погрозила мне кулаком. Кое-как поборов желание заржать во весь голос, я сосредоточился:

- Да, Вова, это я.

- Но... но.. я.. мы... - Вовка сбился, и я тут же воспользовался этим, сменив тон на максимально грозный:

- Что "я"?! Что "мы"?! Убили меня и закопали? Ты это хотел сказать? Да, Вова?

Выждав секунду и не услышав ответ, я продолжил, вложив в слова как можно больше злости:

- А я вот с того света вернулся! Ты же понимаешь, что теперь будет?

- Братан! Я не виноват! - паника в голосе бывшего напарника затмила всё остальное, - Это они меня заставили! Ты же знаешь! Я же тебе говорил! Говори-ил! - из динамика неожиданно раздались всхлипывания, - Говори-ил...

- Да, говорил. А потом зарезал как барана!

- Я не-е хоте-ел! Они-и меня-а заста-авили-и!

С удивлением поняв, что здоровый, как медведь парень, вдруг разревелся по-настоящему, я смягчил тон:

- Допустим, я тебе верю.

- Правда? - вопрос, заданный взрослым голосом, прозвучал так по-детски, что не знай я как выглядит человек на том конце телефонной линии, запросто мог решить, что и правда говорю с большим ребёнком. Я улыбнулся:

- Конечно! Как же я могу тебе соврать - ты ж мой напарник!

- Братан! Это правда! Я не хотел! - Вовка затараторил, чередуя слова с всхлипываниями, - Это всё они! Это Дашка и Ленка! Точнее Дашка! Это всё она! Она меня заставила! И Ленку подговорила! Ленка не...

- Вова, заткнись! - грубо прервал я полившийся словесный поток, но Вовка, замолчав лишь на секунду, тут же зачастил вновь:

- Димон! Пожалуйста! Прости меня! Я что угодно сделаю, только прости!

Мне стало противно и я рявкнул:

- Да заткнись ты и слушай!

На этот раз подействовало - в трубке воцарилась тишина, и если бы не тихие эфирные шумы, могло показаться, что связь вообще прервалась. Я сделал глубокий вдох, задержал воздух на секунду и бесшумно выдохнул. Варя, проследив за моими действиями, кивнула на трубку. Я подвинул микрофон телефона ближе к себе:

- Ты сейчас где?

- На базе.

- Шефу что про меня сказал?

- Что тебе нехорошо после падения, но ничего серьёзного - отлежишься денек-другой и всё.

- Ясно, - я помолчал секунду, - Значит так: через два часа встречаемся у тебя на даче. Кроме тебя там никого не должно быть. Ни-ко-го! Иначе пеняй на себя. Надеюсь ты меня хорошо понял.

- Да, - тихо выдохнул динамик.

- Тогда до встречи, - я завершил звонок. Встретившись взглядом с Варей, я поднял бровь:

- Что? - Тон получился очень резким, и я, проведя ладонями по лицу и сделав глубокий вдох-выдох, убрал руки и улыбнулся:

- Извини.

Варя покачала головой - в её взгляде было что-то новое:

- А ты, оказывается, умеешь быть злым.

- Он первый начал, - я развел руками.

Усмехнувшись, Варя тряхнула рыжей копной:

- Ну-ну, - и взялась за ручку двери, - Пошли, съедим чего-нибудь.

Я снова улыбнулся:

- А пошли!

***

Джип тихо урча мотором переваливался по кочкам лесной дороги. Я притормозил перед едва заметной развилкой и вопросительно посмотрел на Варю. Девушка молча откинулась на спинку сиденья, выставила правую руку в открытое окно и закрыла глаза. Спустя пару секунд она уверенно указала путь направо.

- Уверена? - я с сомнение оглядел явно редко используемую, а от того едва видимую дорогу.

- Да, - Варя кивнула, - Дальше, метров через триста, будет ещё один поворот, потом совсем чуть-чуть и то место, где тебя закопал твой друг.

- Нет у меня больше этого друга, - буркнул я себе под нос, нажимая педаль газа.

Спустя несколько минут я заглушил мотор и вышел из машины, прислушиваясь к шумам леса. Варя, выбравшись следом, потерла руками спину, разминая затекшие мышцы. Я покрутил головой по сторонам, оглядываясь, а Варя, не прекращая своё занятие, рукой указала в чащу:

- Дача там. Метров двести, может чуть больше.

- Как ты это делаешь? - я проследил за хвостиком рыжих волос, летающим из стороны в сторону, вторя наклонам своей хозяйки. Варя усмехнулась:

- Также как и все - наклоняю тело сначала в одну, а потом в другую сторону.

- Да я не об этом. Я про...

- Ой, да шучу я! - в зеленых глазах сверкнули искорки.

- И всё же?

Девушка закончила упражнения и выпрямилась:

- А как ты раны заживляешь?

Я пожал плечами:

- Никак, само по себе получается.

- Это только кажется, что само. На самом деле процесс вполне управляем, просто ты не знаешь как это делать. Это как... - Варя чуть наморщила лоб, ища подходящий образ, затем просияла:

- Как умение плавать: сначала барахтаешься и стараешься не утонуть, потом узнаешь и заучиваешь правильные движения, а вскоре вообще перестаешь думать как и что делать - просто плывешь и всё.

Я покачал головой:

- Для плавания врождённый дар не нужен.

- Это да, - Варя кивнула, - в нашем случае наличие определенного дара определяющий фактор. Поэтому я не смогу научиться исцеляться как ты, а ты не станешь целителем и поисковиком как я.

- Слушай, а если у матери и отца дар разный, то какой будет у их детей?

- О, это уже давно изучили - дар наследуется перекрестно: мальчики наследуют дар матери, а девочки - отца.

- Хм... Значит у моей мамы тоже должна быть способность исцеляться?

- Вряд ли, - Варя отрицательно качнула головой, - Дар надо развивать с детства, иначе он как бы "засыпает" и уже вряд ли когда-нибудь "проснётся".

- Понятно, - я вздохнул и добавил, - Хвостов, как всегда, не найдешь.

- Тебе это зачем?

- А ты сама посуди: твой муж смог передать мне дар только лишь потому, что у меня есть способность к быстрой регенерации - поэтому я, собственно, и выжил, так?

- Так, - Варя кивнула, - И что?

- А то, что возникает два вопроса: первый - как он узнал, что у меня такая способность есть, а второй - кто был тот предок, от которого я этот дар унаследовал.

- Как Влад тебя нашёл я не знаю, а насчёт предка... - плечи девушки поднялись и опустились, - Если бы знать из какой он семьи, то можно было бы попробовать отыскать его в записях.

- Ладно, оставим это на потом, - я махнул рукой, - Идём?

- Идём.

Через десять минут, стоя на пороге дома где я не так давно вынужденно расстался с жизнью, я занёс было руку, но постучать не успел - дверь распахнулась и Вовка втащил меня внутрь. Выглянув из дверного проёма он быстро окинул взглядом окружающее пространство и захлопнул дверь, тут же закрыв её на замок. Проследив за его манипуляциями, я усмехнулся:

- Кого боишься, Вова?

Повернувшись, Вовка прижался спиной к двери и изобразил беспечный вид:

- Я? Да никого, - он вдруг протянул руку и коснулся меня:

- Ты же правда живой? - его голос дрогнул, а я оскалился:

- Нет, блин, я - зомби!

Глаза бывшего напарника на миг округлились, а потом он нервно рассмеялся:

- Зомби! Скажешь тоже! - Резко оборвав смех, он вдруг засуетился:

- Чего мы в дверях-то стоим?! Давай, проходи... Сейчас по сто грамм накатим за твоё... - он замялся на мгновение, - ...чудесное воскрешение! Потом в баньку сходим - будешь как новенький! - Вовка сделал шаг мне навстречу, и я без замаха - коротко, но сильно - ударил его в солнечное сплетение. Подавившись очередным словом, мой бывший напарник согнулся и повис на моей руке, ловя ртом воздух. Отдернув руку, я вполсилы, стараясь не переборщить, ударил по подставленному загривку, заставляя Вовку мешком рухнуть на пол. Поймав момент, я со всей силы ударил ногой, целя в живот, и тело на полу тут же скорчилось и захрипело. Присев рядом, я взялся за небритый подбородок и развернул голову Вовки лицом к себе:

- Ты, падаль, реально думал, что меня можно так просто купить? Пара пузырей и веник заставят забыть то, что я пережил, когда ты вот сюда, - я хлопнул себя по груди, - нож вогнал? Не-ет! Ты меня, видимо, совсем плохо знаешь! - Схватив Вовку за ворот, я поволок его на кухню. Хрипя передавленным горлом, он нелепо засучил руками в воздухе, натужно выдавливая слова:

- Я не хотел! Братан! Прости!

Остановившись, я рывком поставил Вовку на ноги, развернул его лицом к себе и от души зарядил ему в челюсть, снова сбивая с ног. Постояв пару секунд рядом с еле шевелящимся телом, пережидая пока схлынет острое желание запинать его до смерти, я склонился и сквозь зубы процедил:

- Ещё раз назовешь меня братаном - заживо закопаю! Тем более, что подходящая яма уже есть. Ты меня понял?

Вовка, косясь на меня моментально заплывшим глазом, кивнул. Я встряхнул его:

- В доме кто-нибудь ещё есть?

- Нет, - Его взгляд всего на мгновение дёрнулся поверх моей головы и тут же вернулся обратно, но моё запястье уже обожгло острой болью. Едва слышный свист летящей на мой затылок палки, отразившейся в застывшем взгляде Вовки, превратился в низкий гул, и моё тело, повинуясь командам моего дара, тут же сложилось пополам, уводя голову как можно ниже - выводя её из-под удара. Действуя и дальше на полном автомате, я отпрянул назад, падая на пятую точку, и перекатился через голову. Замедление кончилось, и палка, оказавшаяся бейсбольной битой, которую Вовка давно хранил на даче, закончила свой путь, превратив нос своего хозяина в разбитое месиво. Держащая биту Лена, совершенно не ожидавшая такого поворота, застыла на месте. Едва её глаза расширились от понимания произошедшего, я рванул вперёд, врезаясь в неё и сбивая с ног.

Рухнув на пол, я тут же вскочил ожидая чего угодно от лежащей с совершенно пустым взглядом девушки.

Прошло несколько секунд прежде чем Лена, наконец, вздохнула и тут же закашлялась. Перекатившись на бок, она сперва встала на четвереньки, а затем выпрямилась и села на колени. Встретившись со мной взглядом, Лена несколько мгновений смотрела, словно не узнавая, затем в её взгляде что-то неуловимо изменилось, и она, как-будто даже не вставая, с невероятной скоростью вдруг прыгнула вперёд.

Запястье тут же отреагировало на новую угрозу, но, как ни странно, я словно был к этому готов - несмотря на то, что замедления в этот раз не произошло, моё сознание с полным спокойствием (и даже какой-то механической отрешенностью) регистрировало происходящее: лежащий без чувств Вовка и вытянувшееся в полете тело Елены. Поймав взгляд её горящих ненавистью глаз, я успел ухмыльнуться и сделал крохотный шаг в сторону, уходя с траектории её прыжка. Ненависть сменилась удивлением, когда мои руки, коротко ткнувшие в спину девушки, едва та приземлилась рядом со мной, придали ей новое ускорение, одновременно меняя и траекторию. Не устояв, Лена сделала шаг и врезавшись со всего размаха в стену, раскрасила её красными пятнами.

Упав на колени, девушка рукой вытерла разбитый нос и подняла взгляд на меня. Её глаза полыхнули, выдавая замысел, и я тут же всем телом дёрнулся в сторону, уворачиваясь от летящего снизу вверх кулака. Развернувшись на одной ноге, намереваясь парировать удар второй руки Лены, я неожиданно понял, что ошибся - её правая нога, завершая небольшой полукруг, уже летела прямиком мне в голову. Понимание предстоящего парализовало моё тело, а глаза непроизвольно зажмурились в ожидании удара. В миг, когда каблук только-только коснулся моей кожи, запястье рванула сильнейшая боль, и пришло отчетливое понимание, что надо делать: ощущая, как всё больше усиливается давление в точке удара, я дёрнул головой назад, царапая кожу об жёсткую подошву туфли. Словно кто-то из глубин моего сознания отдал команду:

- СЕЙЧАС! - И мир послушно застыл, увязнув в растянувшихся секундах. Покосившись на плывущий прямо перед моим носом каблук, я чуть присел, одновременно крутанувшись на одной ноге и со всей силы ударил пяткой, с хрустом ломая колено опорной ноги девушки. Время ускорилось, и Лена пронзительно закричала от боли, а через миг меня окатило чувство сильнейшей опасности, тут же подтвержденное острой болью запястья:

- СЕЙЧАС! - Обернувшись, я вижу застывший в нескольких сантиметрах от меня кулак правой руки Вовки. Нырнув под его руку я пробиваю хук в челюсть, вложив в удар всю силу, одновременно с касанием снимая замедление времени. Раздаётся щелчок, и Вовка, со свёрнутой на бок нижней челюстью, падает рядом со своей подругой, вторя её пронзительному крику своим медвежьи рёвом. Я молча наблюдаю за ними.

Правая рука Вовки неожиданно нырнула куда-то за его спину, но тут же вернулась обратно. Что-то внутри моего сознания, за долю секунды оценив ситуацию, снова скомандовало:

- СЕЙЧАС! - И в наступившем замедлении я вижу всю красоту огня и дыма обрамляющих пулю, покинувшую вороненый ствол. Легко уклонившись от смертоносного металла я прыгаю вперёд. Подошвой кроссовка с силой вбиваю в стену кисть, сжимающую пистолет, и в моей голове немедленно вспыхивает образ двух пальцев - мизинца и безымянного - с хрустом ломающихся об железную рукоятку оружия: сломанные кости с хлюпаньем разрывают мясо и вырываются наружу пробив заскорузлую кожу острыми краями.

Время ускоряется: Вовкин голос осваивает новые, на этот раз высокие ноты - он взвыл, перекрыв голос Лены, а я опять застыл на месте, чувствуя, как что-то внутри меня готово мгновенно отреагировать и уничтожить любую угрозу.

Взгляд неожиданно наткнулся на лицо Вари за окном: зелёные глаза, расширенные от ужаса, смотрят прямо на меня. Губы девушки начали трястись, и это словно отрезвило - я ощутил бешенный ритм своего сердца, а через мгновение на меня накатила безумная усталость - с трудом сделав пару шагов к ближайшей стене, я опёрся спиной и сполз вниз. Ни на что большее сил не осталось.

***

Положив обе руки на сломанное колено сестры, Варя закрыла глаза и застыла, кажется, даже не дыша. Спустя мгновение кисти, словно скрывая под собой яркую лампу, начали светиться жёлто-красным, а пухлые губы девушки утратили свой насыщенный цвет, синея всё больше и больше с каждой следующей секундой. Стоны Лены смолкли. Она пошевелилась и подняла голову. Свечение от рук Вари погасло, она открыла глаза и протянула Лене руку, помогая сесть.

- Спасибо, дальше я сама. Ему помоги, - Лена кивком указала на Вовку, с перекошенным лицом сидящего у стены и баюкающего руку.

Варя поднялась, перешла к Вовке и присела рядом:

- Дай сюда, - девушка взяла раненую кисть в свои руки и, стараясь не двигать, внимательно её оглядела. Подняв взгляд на парня, она кивнула:

- Терпи, - и тут же дёрнула оба сломанных пальца, ставя кости на место. Вовка взвыл, непроизвольно пытаясь выдернуть кисть из рук девушки, но Варя держала крепко. Её глаза сверкнули:

- Терпи, я сказала! - и Вовка послушно замер, обречённо переводя взгляд со своей руки на девушку и обратно. Сияние разгорелось снова, и Вовка застонал - раны на его пальцах срастались с невероятной скоростью - я не успел толком удивиться, как от них осталось лишь пара тонких шрамов.

Отпустив руку, Варя окинула усталым взглядом лицо парня и скомандовала:

- Открой рот!

Едва Вовка скривившись от боли приоткрыл рот, как девушка, точным движением ухватив его за нижнюю челюсть, рванула её на себя. Вовка взвыл, а из его глаз потекли крупные слёзы.

Варя, кинув на него ещё один взгляд, вдруг кивнула сама себе, покачнула и упала на пол, закрыв глаза. Я зашарил рукой, ища опору. Оттолкнувшись одной рукой от пола, а вторую уперев в стену, я кое-как поднялся, ловя равновесие. Рука соскользнула, и я грохнулся на пол, больно стукнувшись о стену головой. Варя шевельнулась не открывая глаз:

- Подожди, - её голос был очень слаб, - Чуток отлежусь и помогу.

Попытка встать съела оставшиеся силы, и я лишь кивнул в ответ:

- Угу.

Прислонившись к стене я сел так, чтобы было удобно наблюдать за Леной. Та, словно почувствовав, подняла голову и поймала мой взгляд. Лицо девушки вдруг расплылось, и я моргнул, прогоняя пелену. Потеряв ко мне интерес, Лена отвернулась и сосредоточилась на своей ноге. Накатившая на меня слабость вызвала сильную тошноту и, закрыв глаза, я начал глубоко дышать, пытаясь пережить приступ и прийти в себя.

***

Открыв глаза я обнаружил, что нахожусь на кухне совершенно один. С трудом поднявшись, я бросил взгляд на окно - на улице было совершенно темно. Держась за стенку я проковылял по коридору, толкнул входную дверь и остолбенел: вместо территории дачи передо мной был холл больницы из иллюзии, созданной Пожирателем.

- Дмитрий, успокойтесь, пожалуйста! - Неверя глазам, я уставился на идущих ко мне Измайлова и Дашу, с пистолетом для инъекций в руке. Едва я собрался обернуться, как две мужских руки до хруста сжали меня в объятиях.

- ДАВАЙ! - Вовкин рык раздался прямо у меня над ухом, и Даша, ускорившись, тут же оказалась рядом. Не мешкая она приставила пистолет к моей шее: тихий щелчок и мир в моих глазах поплыл. Тело перестало слушаться и я, обмякнув, повис на держащих меня руках.

- Тише, братан, тише, - Вовка, негромко приговаривая, аккуратно уложил меня на пол: - Всё будет хорошо.

Измайлов, подойдя ближе, окинул меня взглядом, обернулся и кому-то негромко скомандовал:

- В палату его, - он повернулся к Даше: - Проследи, чтобы на этот раз закрепили как надо, а я подойду позже.

Приподняв голову, я окинул взглядом окружающее, дёрнул руками, громыхнув удерживающими их наручниками, и со стоном опустил голову обратно.

- Твою же мать! Как?! Как такое возможно?! - Под знакомый мерный писк, я перебирал в памяти последние события и никак не мог ответить на этот вопрос. Дверь в палату скрипнула, и Даша, вооруженная на этот раз шприцем, остановилась рядом со мной.

- Как вы себя чувствуете?

Я зло посмотрел на неё:

- Как человек, которого насильно удерживают непонятно кто и непонятно где!

В памяти всплыл разговор со Стариком, и я оскалился:

- А хотя нет, не так - я знаю кто вы и что это за место!

- И что же это за место? - тихо вошедший Измайлов подошёл и встал рядом с Дашей, вопросительно глядя на меня. Я посмотрел ему в глаза и усмехнулся:

- Вы же сами знаете!

Измайлов кивнул:

- Знаю, но всё же мне хотелось бы узнать вашу версию.

Торжествующе глядя на врача, я злорадно улыбнулся:

- На кухне в доме Вовки! А всё это - мой подбородок описал полукруг, указывая на окружающее, - иллюзия! Этого не существует!

Измайлов нахмурился, а я расхохотался:

- Что?! Не нравится, да?! Не нравится, что я всё знаю?! А я знаю! - я снова рванул наручники, - И вы меня здесь не удержите! Слышите?! Не удержите! Я всё знаю!И я снова сбегу!

Даша вопросительно посмотрела на врача, и тот, помедлив секунду, со вздохом кивнул:

- Давай.

Сняв колпачок с иглы и перехватив шприц поудобнее, Даша подняла на него взгляд:

- Готова.

Я вопросительно уставился на них:

- К чему это ты готова? А?

Измайлов, резко навалившись коленом на моё плечо, руками ухватился за моё запястье, а Даша ловким движением воткнула иглу в выступившую чуть ниже сгиба локтя вену и вдавила в неё содержимое шприца. От неожиданности я замер, а затем задёргался с новой силой:

- Что это?! Что вы мне вкололи?! Что... - палата вдруг исчезла, словно и не было, а я обнаружил себя в шаге от двери, ведущей из дома Вовки на улицу.

- Ох, ты ж! - оглянувшись, я кинул взгляд на пустой коридор, ведущий на кухню, и с мыслью: - Что, черт возьми, происходит?! - толкнул дверь на улицу.

(продолжение следует...)

Я тогда сидел рядом. Ну как сказать.. Телом я был рядом с трактирщиком а, вот мой разум летал где-то неподалеку. Кружился в пьяном танце с опрокинутой большой кружкой медовухи. И так как я был в этом состоянии не первые сутки, на тот момент, меня это вполне устраивало. Облокотившийся на барную стойку со стеклянным взглядом смотрящий на ополовиненую кружку медовухи. Это единственное на что хватало моего худощявого тела. Я достаточно много ел и пил, но работа выжимала из меня все соки. Испачканный, носящий одежду трехдневной свежести, работающий обычно только в поле. Мои подранные одежды, торчащие во все стороны волосы с кусочками земли. Мазолистые руки с грязью под ногтями и прохудившиеся сапоги, неспасающие от луж...

Меня устраивала эта таверна. Большое здание без потолка, где видны огромные сваи выструганные из вековых деревьев. Где держащие высокую крышу колоны уже никому не мешают, а даже наоборот, порой служат опорой для таких пьяниц как я. Где каждый забытый по пьяне трофей или украшение автоматически становилось собственностью таверны и благополучно занимало свое место в этом сборище забытого и прекрасного. Меня устраивал крик пьяниц и случайные драки. Я был рад танцовщицам и музыкантам забревавшим в эту таверну. Меня вполне устраивало то, что тут нельзя было остаться на ночь. Каждому заведению, словно человеку требовалось отдохнуть о своей работы. Кому-то ночью, кому-то днём.

- Хочешь расскажу историю о не обычных знаменосцах? – Проговорил трактирщик с густой растительностью на лице. Но даже она не мешала разглядеть его улыбку и добрый взгляд. Его тело похожее на грушу, довольно ловко управлялось за стойкой и за все время, пока я его знаю, он не уронил ни одной кружки медовухи. Его взгляд был устремлен на только что присевшего за барную стойку поситителя.

Ох... Я не сразу его узнал. Эти аккуратные одежды и слегка пыльне сапоги. Сыромятный плащ, сумка через плечо. Густая расительность на лице не позволяли хорошо разлиичть его губы щеки и скулы. Но я отчетливо, даже учитывая что я был пьян, видел его ясные глаза загоревшиеся интересом. Его плащ мешал мне узнать его телосложение или фигуру но единственное что я понял – этот человек ходил и бегал больше чем послы с фронта.

- Что ж. Удиви меня! – Поситетель был одним из вечно бродащих по миру странников. Такие часто были либо ворами, либо странствующими писателями. И мне повезло, этот человек был странствующим писателем, так как он достал блокнот с карандашом. – Я слышал истории о богине света, которая стала богиней тьмы, после ее свержения. И плата моя за это знания была достаточно велика. Мой разум знает истории о бессердечных воинах не знающих смерти. О благородных магах. Я слышал легенду о великом воине великого государства, который в одиночку сверг правительство и взошел на трон под крики вострога своего нового народа. Я слушал внимательно историю жизни одного страшного некроманта и еле сумел выбраться из пут его разговора и армии нежити. Так чем же твои знаменосцы могут меня удивить?

Его пронзительная речь затронула мои чувства. Точнее они нагрузили мою голову завистью и разум постепенно пытался вернуться ко мне. Однако получалось у меня это плохо, но я концентрировался как мог.

- Тем, что знамена их велики, огромны и высоки. Люди несущие эти знамена практически непобедимы. Их невозможно сломить или заставить бросить свое знамя и отказаться от него они не могут. Главный факт, который ставит таких как мы в тупик – их знамена, которые никто никогда не видел, словно существующие в ином измерение духи они хранятся за за их спинами. А видят их только некоторые и далеко не избранные люди. – Трактирщик налил посетителю кружку сладкого, дурманящего, меда и вытер руки о серый фартук. Но как это было не странно, этот мед меня не интересовал. Сейчас, весь мой интерес был в этом разговоре, который словно соперничество разгорался все сильней. И я будучи наблюдателем получил бесплатный билет на превосходное представление.

- Ты меня заинтересовал! Рассказывай свою историю! – Произнес посетитель и отпил из кружки.

- В нашем мире редко когда можно встретить действительно честного, доброго и

приятного человека. Некоторым качетвам, такие как трюдолюбие, люди учаться у своих отцов и матерей. Другие же, наподобие лицемерия, человек познает сам. Знаменосец – это человек, личность достаточно стойкая, словно стены замков никогда не склонившиеся пред стрелами, к нашему гнилому обществу. – Я замечал как люди стали скапливаться у барной стойки. – Он держит в узде свои желания, словно наездник управляет конем, и контролирует чувства. Редко когда врет хорошим людям. И наверно одно из отличительных качеств это его умение разбираться в людях и, узнавать их всего лишь посмотрев на них. Им не нужно разговаривать, не нужно что-то проверять или делать. Просто взгляд, представьте себе, и он знает о вас все. – Теперь трактирщик, заметив что аудитория собралась, рассказывал эту историю всем, а не только посетителю.

- Тогда почему он не использует все чего он добился, ради более лучшего и достойного проживания? – Произношу я своим опьяненым голосом. Как я и думал, на меня посмотрели лишь те, кто меня не знал. Лишь пару взглядом.

- Ответ прост. Гордость. – Он осмотрел слегка ошеломленные лица слушателей. – И поверьте мне. Это не та гордость, которой блистают рыцарские ордена или очередой напившийся человек, хвалящийся своими подвигами. Это скорее даже наоборот. Это своеобразное качество присущее только знаменосцам. У каждого свое и у каждого разное. Словно статуя души. Они ее стачивают и обтесывают своими зубилами. Они создают максимально приближенное родство души с телом. Их образ в разуме и душе – их идеал. И когда тело их равно образу созданному в их душе или разуме – сила их начинает расти в непреодолимой прогрессии.

- Так можно сказать – они обычные идиалисты. Таких пруд пруды в больших городах. – Фыркнул один из слушателей. Это был такой же грязный рабочий как и я, но вот только большую часть лица он прятал за огромной соломенной шляпой. Видимо уже собрался уходить. Да уж, уходил бы он медленно. Он уже приклонных лет. Его дряхлые мышцы и старые кости долго бы его несли к дверям таверны.

- Да. Но путь до их идеала – ограничен их же взглядами. В то время как путь других это гора возможностей, не всегда хороших, словно скопище разнообразного мусора и сокровищ. Большинство из вас будет брать все подряд, но знаменосцы, будет хватать лишь то, что им потребуется. Не больше, не меньше. Но, это все только половина истории. – Лица слушателей слегка изумились.

- Вы же хотите рассказать о... – Начала было девушка из толпы, но замолчала, когда почувствовала на себя не один десяток пары глаз. Мои глаза там тоже были. Вы уж поверьте и смотрел я именно туда, куда остальные не смотрели. Молли была животноводом, и имела достаточно большой «опыт» в этом деле. Если вы понимаете о чем я. Ее каштановые прямые волосы и карие глаза слегка не шли в пору ее фигуре. За ее спиной все говорили что единственное чем она вышла – эта фигура и грудь. И как бы это было не прискорбно – это было так. У нее некрасивый большой нос и слишком пухлые губы, коорые совершенно не шли ее большой груди и тонкой фигуре. Однако мне не мешал ее фартук поверх изношеного платья. Я созерцал ее два больших достоинства пока у меня была возможность не быть замеченным. Однако я все так же слушал трактирщика.

- Продолжай. – Трактирщик не спешит ее перебивать. Ведь видит, что девушка тоже в этой жуткой и прекрасной игре.

- Вы же хотите сказать о бессмертных дуэтах? – Ее дрожащий голос развеял тишину, которая скопилась над толпой слушателей.

Трактирщик щелкнул пальцами и по толпе собравшихся прошелся слабый гул. Мне пришлось отвести взгляд в сторону.

- Верно девушка, именно о них и я хочу рассказать. Слышали о таких? – Он обращался к посетителю с которого и началась игра.

- Нет, для меня это совершенно новая история. – И на этих словах, сумка словно сама сползла со спины посетителя на живот и подала ему книженцию и грифель.

- Ну что ж. В одиночку знаменосец силен. Бесспорно в бою он специфичен и уникален, словно самородок собравший в себе неколько драгоценных камней. Неподрожаем и сложен в анализе. Не уподобается ни одному воину или стилю боя. Прибегнет к любой хитрости и колкости, жестокости и мастерству, любому умению и навыку лишь бы добиться своей цели. Если сравнить их с животными, то легко можно представить их в виде любого голодного хищника. Уничтожить своего противника. Однако, такие люди обычно ищут стимул или множитель своей силы в лице другого человека. Такого же как он сам, но более амбициозного и упертого, цель которого так высоко, что без поддержки он ее не добьется. И как ни странно, на каждого знаменосца есть такой человек. Красивый для них, как душой, так и телом. Безусловно цели его высоки, но ради этого он и ищет своего знаменосца.

- И что же тогда получается? Что случается, когда знаменосец находит такого человека? – Проговорил посетитель.

- Если человек принимает эту помощь, сила знаменосца повышается в несколько раз, нежели он один. И только если человек не использует особых слов. Нет, эти слова не заклинания. Я бы сказал они даже проще чем те, что я сейчас использую рассказывая вам эту историю. Они не придумывают себе имена или клички. У бессмертных дуэтов есть лишь два слова. Госпожа или господин и слуга или служанка. В роли госпожи или господина амбициозный человек, в роли слуги или служанки знаменосец. И если человек подбадривает своего слугу или служанку, или более того, приказывает ему или ей, последние кажутся востают из мертвых и уничтожают противника всеми доступными способами.

- Наверно после долгой близости вспыхивают чувства между этими двумя, да? – Заядлый работник поля в соломенной шляпе поспешил вставить свой вопрос.

- Да. И если такое происходит сила как госпожи или господина, так и слуги или служанки, многократно возрастает. Но слуга не всегда играет роль поддержки. Не всегда он идет позади и выступает вперед только для защиты или атаки. Иногда настают моменты когда их человек заходит в тупик, теряется, чуствует свое разбитое сердце, переломные моменты, пустоту... Тогда слуга принимает роль примера, востает в глазах человека самой сильной опорой. Он сдерживает от необдуманных поступков, от гневных слов, словно предел, который не следует пересекать. Порой принимает роль того, кто будет оскорблен или побит. Но все это он терпит и принимает в свою душу. Так они разделяют горе. Слуга или служанка настолько редко позволяют себе слабость, что порой кажутся безразличными. Но это не так. Просто в их душе всегда покой и они всегда помогут своему человеку.

- А как происходит предложение своей помощи? – Посетитель был слишком увлечен этой историей и каждый лишний аспект записывал в свою книженцию.

- Много разных способов. Я слышал об официальном предложении. Слышал о подготавливании и общении на эту тему. А если оба знают об этом, то один из них осмеливается назвать другого по новому титулу. И если другая сторона принимает предложение, то отвечают словом нового титула.

- А что если... – Девушка по имени Молли вновь запнулась. Я видел как ей тяжело давались слова. В тот момент меня поглотила история и меня не волновали плотские желания. – А что если один из них умирает?

- Обычно первыми умирает слуга или служанка. Так как до последнего защищают своего господина или госпожу. Правда после и они умирают, ведь обычно они главная цель врага. Однако все меняется когда первым умирает господин или госпожа.

- Я это видел. – Внезапно произнес один из толпы. Конюх. Кучерявые волосы связанные в идиотский хвостик поверх головы. Но сейчас он выглядел словно увидивший призрака человек. Я видел как у него дрожали руки. – Слуга был копейщиком с щитом. Его навыки были идеальны. Я уж подумал, как он еще не стал легендой. Однако они столкнулись с армией марнов. – Толпа испугано заохала. – Я нанял дуэт, чтобы они провели меня сквозь лес. Но нам не повезло. Демонические создания окружили нас троих. В первые моменты боя я лично услышал, как свой последний вздох издала госпожа того знаменосца. В это время слуга вел бой в двацдати-тридцати шагах от нее. В долю мгновения, убившего госпожу марна отбросило ударом щита до ближайшего дерева, а госпожа благополучно приземлилась в объятия своего слуги. Я стоял как завороженный. И видимо сила проснувшаяся в слуге заставила остановиться и армию марнов. Тишина длилась не долго. Госпожа произносила свои последние слова, а слуга словно губка впитывал их. Заставлял свой разум запомнить их навечно. Заставлял тело впитать их и отпечатать в виде знаков. А после он нежно уложил ее на землю и посмотрел вперед. Его глаза светились словно огонь. И казалось мне, что воздух который он набирает в свои легкие одним большим вздохом, сейчас вырвется огненным дыханием. Но я и не догадывался насколько все было плохо. Слуга был в отчаяном гневе. В крике, который он издал я прочувствовал всю боль которая так пропитала его сердце. Вся страсть, которая была меж ними пролетела через меня, и я понимал, что утратил знаменосец. Наверно я только брежу, но я видел как алым горело его копье. Словно наполненый жаром металл. Краем глаза я замечал, как бесстрашные марны, которые были практически бессмертны из-за своей силы, падали на землю и страшились его. И какой же было ошибкой напасть на него тех, в ком оставалась смелость. Безусловно, прекрасные навыки копейщика, как и говорит трактирщик возросли многократно. Он наносил по три, а то и четыре удара в мгновение, в секунду. Он продвигался сквозь каждого противника. Замечал каждую атаку и защиту. Наносил раны там, где они не смогут зажить. Ярость его пылала ярче, чем огонь Кильвании. И я не преувеличиваю. Ведь даже когда древко его копья обрубили, он схватил остаточный клинок и использовал его словно меч. Сверепый стиль боя, уничтожающий все живое на своем пути. Он ходил кругами не позволяя приблизиться к телу павшей госпожи. И когда из рук его выбили подобие этого меча... Он стал расправляться с марнами щитом. Он отрубал им конечности и протыкал их отбрасывая словно мусор. Вы можете себе представить?! Человек уничтожал марна и откидывал его словно тот ничего не весит! Хотя на самом деле они чуть ли ни вдвое нас тяжелее. И он сражался до самого конца. До последней деревяшки щита. До последней капли крови марна. И было еще страшнее когда он выжил и шел ко мне. В его глазах еще горел этот огонь поглощающий все живое. Я зажмурился и хотел закричать. Но когда он слегка дотронулся до моей руки. То единственное что я услышал это: «Продолжим путь». А из глаз его текли слезы самой настоящей горечи. А он этого словно не замечал. Замечал это я. В той страсти пронесшейся сквозь меня было все. Я словно чувствовал его душу. Знакомство с ней, их развитие отношение, симпатия, любовь. Первый поцелуй, первая ночь, первое признание в любви. Я ощутил это всего лишь на секунду. А потом потерял. Как бы вам объяснить. – Конюх на мгновение запнулся. – Это было словно я прочувствовал всю жизнь, а после смерти мне всего на секунду дали вкусить всю ее радость, а после вновь бросили в забвение. Единственное что тогда меня отягощало, так это полная пустота в душе. Я был растроен больше чем он. А знеменосец пронес труп своей госпожи до самого города, а после ушел в лес. И больше я его не видел и не слышал.

- Об этом ходят слухи. Когда один из дуэта умирает, то оставшийся тратиться на целую статую посреди любого места. Однако я так же слышал о мешочке праха на поясе. – Эти слова произнес я. Ибо действительно знал очень много таких слухов. Когда-либо прошедший странник оставит на языках увидивших его этот слух. Или лесоруб найдет неизвестную статую.

Повисло молчание. Казалось, когда история дошла до смерти, она завершилась. И так оно и было. Я оконачательно отрезвел и долго еще сидел вслушиваясь в тишину раздираемую на части чирканьями странствующего писателя. Мои мысли утекли в эту историю. И наверно впервые за всю свою жизнь, я повернул свою лодку против течения, и решил сделать отчаяный, полный боли, рывок. В тот вечер трактирщик увидел, как я расплачиваюсь за медовуху, и окрикнув меня, произнес:

- В своих мечтах мы герои. Но даже если так, до мечты несколько лет отчаяния и поражений. Не умри там, где герой должен выжить.

И он сказал правильную фразу. Следующие несколько лет я потратил на вышивание своего знамя. Я контролировал и познавал себя так сильно как мог. Я учился всему тому, что слышал о знаменосцах. Я изменился. Прическа, фигура, взгляд, манера речи, привычки. Да что там говорить, по мере моего становления знаменосцем я все больше замечал, что доспех стал для меня подобием одежды, а то и второй кожей. И спустя бесчисленное количество тренировок и странствий, одиночества и самопознания, я понял что стал одним из них. Понимал людей с одного взгляда и владел любым видом оружия. Я искал свою госпожу и оттачивал навыки знаменосца. И я ее нашел, вопрос терзал мою душу. Терзал ее так сильно, что я еле мог сдерживаться чтобы не задать ее. Спустя огромное количество времени. В той же таверне сидя за дальним столиком, который я всегда считал столиком отшельника, я смотрел на место, которое давным давно я занимал за барной стойкой. Я вспоминал того себя, который нес свою лодку к водопаду и радовался этому. Я помнил как уничтожал и топтал в грязь свою жизнь. И сейчас набравшись решимости я спрошу у Вас:

- Среди толпы ворчливых людей. Среди суеты и постоянных споров я нашел ту, которой готов служить. Скажите мне госпожа, назовете ли вы меня своим слугой?

Сопутствующий ущерб

Вмешательство богов - отличное оправдание для любой ошибки, небрежности, жадности или попросту разгильдяйства. Говорят, во времена Второго Царства мракобесы поливали водой высокотехнологичные устройства перед их запуском, говоря что то о благословении божьем. Как правило в случае сбоя устройства в некорректной работе были виноваты инженеры обслуживающие машину. Успех же миссии был заслугой исключительно бога и его представителя, оказывающего услуги по сходной цене.

В Третьем Царстве фабриканты поспешили списать на вмешательство богов невыплаты зарплаты работникам.

- Врата Тартара открылись, на волю выпущена куча демонов, наш бизнес терпит колоссальные убытки. Мы не можем платить зарплату прямо сейчас. - причитали адвокаты.

Обращения в суд не давали результата в то время как дома сидели голодные дети. Рабочие спичечной фабрики "Победа" организовали забастовку, встав перед зданием фабрики и стуча по земле инструментами.

- И что? - пожали плечами фабриканты.

Среди рабочих нашли самых отчаянных, тех, кто не мог уже смотреть на страдания близких. Им предложили выплатить зарплату прямо сейчас, если они выйдут на работу. Так появились штрейкбрехеры. Рабочие возмутились. Предводительствуемые несколькими рабочими - инициативной группой, они заняли завод и выбили оттуда штрейкбрехеров.

Не первая и не последняя стачка в большом бизнесе. Фабриканты знали что делать в таких случаях. Вопить о защите частной собственности и личных прав как можно громче. Тупые люди на это ведутся.

Они отправили запрос Уравнителям. Судья Григорий отказал в помощи фабрикантам пока те не выплатят зарплаты рабочим. Судья Аделаида сказала чтобы они убирались прочь с глаз ее. Один из претендентов на занимание поста судьи, некто Эдуард, коротко и ясно послал их по матери.

- Не прокатило. - хмыкнули хозяева завода и обратились к Королевской Страже.

Генерал Хмельницкий молча указал на дверь. Еще несколько генералов соглашались помочь, но, буквально в течение пары часов, меняли свое мнение, после сеанса связи с Хмельницким и его давним другом, генералом Каменским.

- Бывает.

Фабриканты продолжили ждать пока рабочие не уступят. Голод не тетка - рано или поздно рабочие будут вынуждены сдаться. Однако, по слухам, положение магнатов становилось все более  и более шатким - генерал Королевской стражи взял это дело под свой контроль. В ближайшее время прикормленные судьи и прокуроры начнут таки шевелиться и выполнять свою работу.

- Ну и хрен с вами. - усмехнулись фабриканты.

Нужные люди согласились за определенную сумму сделать рабочих более уступчивыми.

---

Змей тихо залез на забор окружающий фабрику и неспешно начал изучать окружение. Рабочие не собирались покидать здание пока их требования не будут выполнены, так что они разбили палаточный городок прямо в здании фабрики и даже установили охранные посты по периметру. Этих мер хватало против городской стражи, прущей через главные ворота, но не против наемника. Ночью, в своей бледной, камуфлирующей на снегу одежде он был практически невидим для рабочих совершающих обход территории. Собак у них не было, так что можно было пройти в самое сердце завода менее чем за четверть часа.

Его целью были трое рабочих - Старинов Илья, Ким Алексей и Чиркина Юлия. Согласно тексту заказа, они были местными главами самоуправления.

- Значит вы будете где то ближе к центру. - пробормотал Змей.

Он коснулся рукояти кинжала - своего фокуса для концентрации, необходимой для магии.

Связи и Жизнь.

Перед его глазами развернулась карта, вернее, грубая схема с загорающимися на ней огоньками - живыми организмами.

- Так...

Он неохотно стянул с руки перчатку. Кожу обжег мороз. Из желтого, бумажного конверта, он достал короткий, каштановый волос и сжал его в руке.

Волосок вспыхнул и сгорел.

Один из огоньков на мысленной схеме засветился ярче.

- Илья. Значит остальные рядом с тобой, наверняка те кто мне нужен.

Змей соскользнул на землю.

Дальше все было делом техники. Взобраться по стене здания, проникнуть внутрь, проползти незамеченным к дальнему углу фабрики. Найти нужный отсек - тут у отдельных помещений не было потолка, только общая крыша высоко над всеми отсеками - в случае взрыва, вся энергия должна была уйти вверх.

Змей затаился в перекрытиях. Отсюда он имел неплохой обзор происходящего в отсеке. Поначалу здесь были только Илья и, судя по разрезу глаз, тот чосонец - Ким Алексей

Старинов Илья устало повел плечами и выпрямился, разгибая немеющие суставы. Последние три часа он вместе с Лешей и Юлей пытались сообразить откуда достать деньги на питание и отопление - в котельной угля хватило бы еще максимум на пару дней, а дальше нужно было закупить новую партию или замерзнуть. Они сидели над схемой фабрики, пытаясь понять как им распределить рабочих по помещениям, чтобы максимально эффективно использовать оставшийся уголь и отапливать минимальную площадь до хоть сколько то приемлемых условий.  У пяти рабочих то ли простуда, то ли пневмония, еще пара десятков жалуется на недостаток еды. Еще немного, и люди начнут ломаться и согласятся на предложение хозяев завода - частичное погашение задолженности за один месяц. И в наказание за бунт - уменьшение зарплаты.

- Это пиздец. - пробормотал уроженец Чосона. - ну как так жить то.

- Не матерись. - одернула его Юля, - ну дети же рядом.

Леша обернулся, на диванчике поставленном в той же комнате, сидела дочь Юли - пятилетняя Наташа, сосредоточенно рисующая нечто необыкновенно важное. От старания, девочка высунула язык, обводя домик на фоне гор.

- Извини... ладно, завтра снова попробуем поговорить с...

В этот момент Илья, разминая затекшую шею, поднял голову и встретился взглядом с темной фигурой в маске, застывшей в углу.

Змей метнулся вперед. Удар нужно было нанести первым, иначе он будет один против троих.

Илья не успел понять что именно происходит, когда тень налетела на него и они вместе кубарем покатились по полу. Что то ударило его в грудь. Мысли затуманились, тело стало тяжелым. Все происходящее дальше напоминало сон, в котором люди двигались то быстро, то очень медленно. Лежа на полу, он сквозь полуразомкнутые веки видел происходящее, но не мог ничего сделать.

Чосонец успел схватить со стола какую-то тяжелую вещь и с размаху опустить ее на то место где только что был нападавший. Змей успел откатиться в сторону, туда где стояла шокированная Юлия. Женщин нужно нейтрализовать первыми - они начинают кричать, а этот завод полон людей. Мужчины глупые - им стыдно кричать, они думают, что должны справляться собственными силами. Благородство не ведет к выживанию.

Юлия судорожно глотнула воздух, но выдохнуть уже не смогла - нож в руке убийцы прошел меж ребрами, после чего с силой повернулся. Воздух хлынул грудную клетку, открытый пневмоторакс сложил ее левое легкое как рваный рыбий пузырь. Вместо крика раздался сдавленный хрип, кашель и булькание.

Змей уклонился от второго удара Леши. В помещении оставалась только одна угроза.

Удар ножом по горлу оборвал короткую жизнь Наташи вместе с начинавшимся криком о помощи.

Чосонец на мгновение застыл, увидев как наемник хладнокровно расправился с девочкой. Этого времени хватило чтобы нанести удар в сердце.

Змей оглядел комнату. Надо было подчистить за собой. Он добил здоровяка и женщину, убедился в том, что никто из четверых не дышит. Заказ выполнен.

Он аккуратно забрался обратно на перекрытия между стенами и покинул фабрику тем же путем, как и проник сюда.

Уже покидая территорию фабрики, он обратил внимание на отпечатки обуви на снегу - внешней стороны уже была цепочка следов. Он тогда бегло глянул на нее - выглядело как обычный разовый обход периметра. Сейчас же он заметил как от этой цепочки следов отошло ответвление... судя по размеру обуви и длине шагов - мужчина. При этом он отошел с уже существовавших следов чтобы подойти к следам Змея и пройти вдоль них несколько раз.

- Ходите след в след, чтобы не было понятно сколько раз обходили территорию? - пробормотал Змей.

Охрана завода состоявшая из рабочих находилась исключительно с внутренней стороны периметра и они были совсем не таким аккуратными. Профессионалы, которые увидели его следы, но не подняли шума и не предупредили тех кто находится внутри. Их целью не была безопасность рабочих. Их целью был... он.

-  То есть вы где то рядом...

Жизнь и Связи.

Их было не менее дюжины, и они смыкались вокруг него в полукольцо. Его не подстрелили... да, ночью, в такой одежде и почти без освещения, он не самая лучшая цель для снайпера. Стоит ему отойти от забора и он окажется в котле.

- Сссуки...

***

- Жорж, будь так добр, напомни мне, а почему я с тобой вообще какие то дела имею? - устало выдохнула Анастасия, глядя на монтеньца. Последние несколько часов она восстанавливала порезанные, обожженные, обмороженные конечности, выкуривала подкожных паразитов и сращивала кости. Принципиально она не выключила нервную систему, предоставляя Жоржу всю гамму ощущений от лечения. Надо отдать Жоржу должное, он не издал ни звука даже в момент пробуждения левой ноги, попавшей под заклинание огненного шквала. Бледный как смерть монтенец позволил себе лишь сжать в зубах жгут из шелкового платка.

- Потому что я великолепен. - предположил Жорж. - А еще я разделяю с тобой кучу общих воспоминаний. И любовь к ниппонским произведениям времени Второго Царства. И называю тебя няшкой.

Анастасия слабо улыбнулась.

---

- То есть он рисковал своей жизнью чтобы защитить вот это?

Дилан не доверял странно выглядящим устройствам, особенно, если они находились в подвале богатого преступника. Он недоверчиво смотрел на стену, в которое было вмонтировано черное зеркало.

- Жорж, это магия?

- Нет, это технология. И вы могли бы быть несколько уважительнее к своему куратору.

Жорж и Кристофер осматривались, пытаясь с помощью Основ уловить намеки на магию. Коуэн, Рин и Анастасия были наверху - все трое терпеть не могли подвалов.

Дилан пожал плечами.

- Ага.

Он ушел наверх и вернулся с пленником - отпрыском дома Норштейн. Юрию было двадцать три года, он еще не был испорчен теми возможностями, которые открываются у людей его круга, но почему то он рисковал всем, ради нескольких артефактов Второго Царства. Дилан тащил его как котенка за шкирку, держа в воздухе с помощью телекинеза.

- Это и есть та хрень которую тебе таскали наемники? - спросил иниш указывая пальцем на черное зеркало.

- Отпусти! - дернулся Юра.

- Ой да ладно.

Дилан ослабил телекинетическую хватку, позволив парню шлепнуться на пол.

- Итак продолжим. Услуга за услугу. Что это за технология?

- Телевизор. - потирая ушибленный зад, ответил парень. - и проигрыватель дисков.

- А, слышал о таком, но не видел. И что же оно делает?

- На дисках хранится информация. А проигрыватель и телевизор ее читают и показывают.

- Слушай, из тебя каждое слово нужно тащить как клещами? Что за информация на дисках?

Жорж, не обнаруживший магию, подошел к говорящим.

- Дилан, ты все еще не залез ему в мозг? Что именно он прячет и где?

Иниш покачал головой.

- Это неправильно - сразу лезть в мозги. Я так не делаю, ты же знаешь, это скорее по "чьей то еще, которого не существовало" части. Меня бабушка учила вначале разговаривать, причем вежливо.

Он повернулся к еврею.

- Итак, мусорная голова, что за информация на дисках?

- Мультики. - буркнул Юрий.

- Что?

- Я покажу.

Жорж бросил взгляд на Кристофера. Глаза Эфтанатоса затуманились на долю секунды, пока он рассматривал линии вероятностей, после чего он кивнул.

- Не ловушка.

- Валяй. - разрешил Дилан.

Юрий дотронулся до панели на стене, и из открывшейся ниши, вытащил небольшой ящик.

- Это антология СССР. - он показал кристальный диск. - Вот тут антология США. Это антология Европы. А вот это не совсем мультики. Это из Японии.

- Что он говорит? - уточнил Дилан у Жоржа.

- Он перечисляет названия стран Второго Царства. А это собрания всех "мультиков" чем бы оно ни было, относящиеся к этим странам.

-  Хотите посмотреть?

- Уравнителям не понравится если мы будем изучать труды Второго Царства. - прошелестел пахнущий смертью Кристофер. - Это прямое нарушение законов Сезара.

- Ну а мы то им не скажем, что мы их смотрели. - возразил Дилан, подталкивая Юрия к ящику. - Ну и если он обрек себя на смерть, то оно наверняка стоило того.

- А что ставить?

- Давай вначале... что ты там назвал?

- СССР.

- Вот давай это.

Черное зеркало засветилось изнутри. Послышалась негромкая музыка. Появились белые буквы.

- Они пишут на уссурском. - удивился Дилан. - так вот поэтому они все и поумирали. Нелогичный язык с правилами построенными на исключениях.

Жорж закатил глаза.

В подвал заглянула Рин. Она уже перекинулась из Криноса в человеческую форму и ходила в своем нагом великолепии.

- Вы что тут делаете?

- Я не знаю. - пожал плечами Кристофер. - полагаю, что мы подписываем себе смертный приговор.

Рин посмотрела на появившуюся на экране странную зверюшку и неопределенно хмыкнула.

- Похоже на черно-белый сон.

Странная зверюшка ходила и искала лошадку. Периодически она натыкалась на непонятные темные пятна.

- Серьезно? - разочаровался Дилан. - И вот ради этого ты подставил под Уравнителей весь свой род?

- А на мой взгляд неплохо. - возразил Жорж.

- Я не думал что я это скажу, но я согласен с Диланом. Я не понимаю в чем смысл происходящего. - промолвил Крис.

- Я как то не сильно вникла в то что увидела. - призналась Рин.

Послышались чьи то тяжелые шаги.

- Вы там не умерли? - прогрохотал Коуэн, пытаясь втиснуться в дверь высотой не более метра семидесяти. - Вы там уже минут пятнадцать торчите. Как же я ненавижу подвалы.

Послышался звук вынимаемого клинка. Коуэн, видимо, собирался прорубить себе ход. Кристофер не поворачивая головы прошептал слово на мертвом языке. Косяк и камни дверного проема осыпались на каменный пол трухой и песком.

- Вот другое дело.

Коуэн вложил Рэйнбоу обратно в ножны. За ним в подвал зашла Анастасия.

- Итак что вы тут делаете?

- Эм... выбери, США, Европа или Япония? - предложил Дилан.

- Я не знаю что это, но пусть будет Япония. Звучит смешно.

Юрий нажал на кнопку.

- Магия или технология? - засомневался Жорж, глядя на огромный шагающий замок.

- Какая разница, выглядит красиво. - голос Коуэна заглушил музыку.

Они вышли из того подвала лишь наутро. Почти сутки, двадцать часов, они не прерываясь смотрели картинки что нарисовали руки неизвестных мастеров прошлого. Храбрый полурослик, несущий кольцо в вулкан, непонятное что то про крылья, ноги и хвосты, худощавый сын громовержца, творящий подвиги чтобы стать героем, львиный король...

- А вот и Уравнители. - с сожалением пробормотал Дилан, щурясь от солнечного света.

Их было десять человек - один судья и его помощники. Пришли вершить суд, заключавшийся в физическом уничтожении любителя живых картинок и всего его собрания.

- Спасибо за помощь.

Судья Григорий кивнул своим людям, но в этот момент у них на пути встал Коуэн.

- Ложная тревога. Там нет ничего стоящего внимания.

Горец возвышался над Уравнителями как гора над лесом. Уравнители оглянулись на судью.

- Коуэн? Как это понимать? - процедил Григорий, сжимая в руках короткий жезл.

- Прямо так и понимайте.

Коуэн улыбнулся, обнажив два ряда белоснежных зубов. Конфликт с одним Уравнителем это конфликт со всеми Уравнителями сразу. В самом лучшем случае, ему грозит просто смерть, если он посмеет поднять руку на любого представителя самого могущественного органа.

- Там, за моей спиной, нет ничего достойного внимания уважаемых Уравнителей. - чеканя каждое слово произнес Коуэн. - У вас есть мое слово, слово Коуэна МакЛауда из клана МакЛаудов. И ваше невнимание к моему слову я восприму как личное оскорбление мне и моему клану.

Коуэн не любил представляться полными титулом, которому завидовал Жорж. Скала Уилтшира, Последний Воин, Несломленный, Победитель Теневого Танцора, Враг Каждого Спектра, Человек-Армия.

- Если там есть что-то запрещенное, то и ты и твой род будут уничтожены. - лицо Григория было искажено плохо скрываемой яростью.

- Да. Но вы этого уже не увидите. - невозмутимо ответил Коуэн.

Провожая взглядом взбешенных Уравнителей, Анастасия обратилась к горцу.

- Почему?

- Потому что то, что сохранил этот маленький человек стоит намного больше моей жизни. - пожал плечами Коуэн. - Это красота и культура ушедших от нас. По сравнению с этим, жизнь одного человека - ничто.

С тех пор Искатели периодически наведывались к Норштейну и проводили долгие часы за просмотром того, что когда то сотворили давно почившие люди.

---

- Итак, ты готов?

Жорж кивнул.

- Служи, Кальцифер!

Анастасия подняла руку над извивающейся, связанной крысой. Грызун запищал от боли и ярости, пока его внутренние органы разжижались в биомассу и собирались вновь, но уже в другой форме. В рот ноздри и уши зверька вливался дымный демон. Через полчаса на месте крысы было нечто напоминавшее помесь крота и ящерицы, одержимое Кальцифером.

- Рой.

Создание ушло почти вертикально вниз, прорывая себе путь сквозь толщу земли. Жорж напряженно ждал. Анастасия закрыла один глаз, которым она видела то, что видело перерожденное ею создание.

В какой то момент она покачала головой. Жорж в бессильной злости стукнул тростью по полу.

- Нет... если я правильно понимаю... это старый ядерный реактор, который все еще каким то образом греется, но взрывная цепная реакция не начинается. - бормотала Анастасия - Грунтовые воды не дают ему перегреться и начать плавится. Горячая вода с паром идет наверх. Извини, Жорж.

- Ладно... бывает. - вздохнул маг. - мы лишь время потеряли. Кстати, где-то тут ведь еще вампиры. - вспомнил он.

***

Артем стоял во дворе гостиницы, сжимая в руках стальной шест. Позади него стоял Геша. Солнце клонилось к закату.

- Я тебе говорю. Бежим отсюда, пока эти не вылезли. Эта эльфийка все равно тебе нафиг не сдалась, а ты не сдался им. - нудел трубкозуб.

- Если я уйду сейчас, то я не смогу вернуться. - покачал головой Артем. - Я уйду от самого себя. И уже никогда не стану светочем этого мира.

- Ты станешь трупом этого двора. - резонно заметил Геша. - И ты о ней вообще ничего не знаешь.

- Она поет как целый хор ангелов. Она не умрет от их руки.

Солнце бросило последний луч и скрылось за горизонтом.

В абсолютной тишине раздался зловещий звук отодвигаемой крышки люка. Из канализации полезли они...

Стальные детали кружились в воздухе роем любопытных насекомых. Словно в диковинном танце, направляемые дирижерскими взмахами, они сбивались в группы. Нити проволоки скользящими движениями сшивали вместе металлическое облако и перед Брэдом из пустоты вырастал сложный механизм.

Большинство оверлордов были заняты в лесу и шахтах, перенося целые массивы дерева и камня. Брэду подобное было не под силу. Слишком мягкий характер не позволял навязать свою волю чему-то столь огромному. Вместо этого ему как никому удавалась тонкая работа.

Механизм уже был на половину завершен, а солнце нависало над линией горизонта, когда прибежал посыльный. Парниша, слишком молодой чтобы тянуть Жребий, со светлыми спутанными волосами и улыбкой, подобной утреней звезде. Он принес конверт с золотым тиснением, на котором знакомой рукой было выведено имя Брэда и место назначения – Новый мир. Чуть ниже, тот же почерк обозначил адресанта: Лиам Доублад.

Дождавшись благодарного кивка, мальчишка унесся в ногу с ветром – в его наплечной сумке лежало еще множество писем, для множества ждущих родственников.

Брэд вскрыл конверт и жадно побежал глазами по неровным рядкам...

… в общем, повезло, что на моем месте не оказался ты. Оверлорду не удалось бы отделаться просто идеальным протезом, знаешь ли…

Брэд покачал головой. Брат был в своём репертуаре. Описанная всего парой строк битва была наполнена самодовольством настолько, что оставалось лишь удивляться, как конверт не разорвало от его эго.

Оторвав взгляд от неровных беглых строчек, Брэд посмотрел на окружавшие его просторы. Новый мир был… Странным. Красивым, конечно, но странным. Он никак не мог привыкнуть к зеленому полотну под ногами и голубому небосводу над головой. Словно некий великан взял и перевернул весь мир. А эти россыпи звёзд на окрестных холмах? В свете зари они сияли тысячами холодных костров, разбивающих на части черное зеркало ночного неба. А в центре долины текла река из металла, что каждый закат, каждый рассвет, сияла всеми цветами огня.

Поразительный мир. Чудной. Безумный. Прекрасный. Их новый дом...

Многочисленная толпа билась у Грани, словно море у скал утеса. Молочная, не толще волоса, пленка, уходящая вверх и в стороны далеко за границы зрения. Она ограждала этот мир с момента его сотворения. Далеко на востоке стояла ее сестра-близнец .

Тысячелетиями они оставались непреступны. Не одно копье ученые сломали об их загадку. Пока та, что на востоке, не исторгла в их мир армию доспехов. Иронично – величайшая угроза в истории человечества привела к его величайшему открытию. Порталы открыли дорогу в иной мир и подарили надежду на спасение. И теперь, пока одна половина мира пыталась сдержать надвигающуюся катастрофу, другая эвакуировалась за пределы ее досягаемости.

Семья Доублад ожидала Жребия. Мать семейства, Хэлена, стояла хоть и в очереди, но слегка в стороне. К бледно-желтому платью прижималась ее маленькая копия. К счастью, ни одна из девушек не обладала талантом. Иначе, несмотря на пол, возраст или положение в семье, им бы тоже пришлось участвовать в этой лотерее.

Ее сыновьям же досталась иная участь. Лиам и Брэд стояли впереди, похожие на зеркальные копии друг друга. Высокие, статные, светловолосые с пронзительно голубыми, сапфировыми глазами. Близнецы оставались огнем и льдом в отношении друг друга. Слишком яркий, взрывной и напористый для амальгамма Лиам и чересчур тихий и покладистый для оверлорда Брэд. Многие поговаривали, что при создании братьев Бог что-то перепутал.

Мертвый отец давал близнецам определенный выбор: одному из них предстоит отправиться на Рубеж, защищать старый мир и умереть, а другому - вместе с семьей жить и осваивать Новый мир.

Очередь кончилась. Простой железный кубок с маленькими капсулами. Половина их них уже разошлась по рукам, определяя судьбы.

Лиам выхватил свой жребий быстро. Не глядя. Прежде чем успел бы испугаться.

Зернистый вид простых бесцветных миниатюрных контейнеров, решавших кому жить, а кому умереть, на миг заворожил Брэда. Аккуратным движением он поднял самый верхний из них.

Клац. Капсулы вскрылись. Из одной выпала багряная бусинка. Из другой - белоснежная.

Братья, не проронив ни слова, разошлись в разные стороны. Все что нужно – было сказано заранее.

…Как там мама с сестренкой? Лили, должно быть, проще всех. Она ведь почти и не помнит наш мир, наверное. Надеюсь, она уже завела парочку друзей. И помни! Я доверил тебе нашу семью. Налажешь - я с того света тебя достану...

Лиам стоял над кучей черных осколков, которые остатками раздавленных жуков устилали поле боя. Покрытое воронками ядер и швами окопов, место сражения напоминало лицо переболевшего оспой.

Остатки доспехов, неприятным напоминанием царапавшие взгляд, обычно бесследно исчезали за несколько мгновений до того, как вновь явится воплощенное стихийное бедствие. Каждый раз находится какой-то амальгам, пытающийся поглотить их, или оверлорд, старающийся подчинить их своей воле. Обычно это не заканчивается ничем хорошим для рискнувшего. Сейчас рискнуть собирался Лиам.

Встав на колени, он зарылся руками в кучу осколков. Те в ответ зашевелились, словно стая тараканов, и чёрными венами потекли вверх по предплечьям. Лиам ощутил, как темный металл сам пытается поглотить его, подобно пиявкам вгрызаясь в его тело и душу, обращая его в новый доспех.

Бунтарский дух, который Лиаму так и не удалось усмирить, восстал против этого. Амальгам больше не пытался понять металл, найти общий язык. Он больше не собирался поддаваться ему и сливаться. Он намеревался сломить и подчинить его…

… А сейчас я собираюсь сделать глупость (ставлю сотню, что ты вообще не удивился сейчас). Так что, наверное, пора закругляться…

Чтение прервали взволнованные крики из-за холмов. Брэд, сжимая в руке бумагу с золотым тиснением, поспешил на шум.

Люди столпились на берегу. Впереди, за металлической рекой, окрашенной взглядом зари в рыжий цвет, темным полотном раскинулся туман. Под его удушливым одеялом тускло блестела замерзшая земля. Из мглы медленно выходили сотканные из чернил и теней, закованные в латы фигуры.

Лист бумаги скользнул из резко ослабевших пальцев на землю и закатные лучи осветили последние строки письма:

… Знаешь, я все таки рад что именно мне выпал красный жребий. По крайне мере, вы в безопасности…

Неостановимая армия шагнула вперёд.

Посреди некогда равнины, ставшей прошлой ночью полем боя, под полуденным солнцем, в одиночестве стоял доспех. В глубине мрака, заполнявшего его шлем, посреди пляшущих теней, что заменяли ему взгляд, вспыхнули два пронзительно голубых, сапфировых огонька…

Я не люблю летать на драконах. В них что-то от древнего театра. А неповоротливых пегасов я попросту не терплю. Для полетов на Земле я беру обычную авиетку — так и надежней и удобней. Но Лусин без драконов не мыслит передвижения. В школе, когда эти дурно пахнущие чудища лишь входили в моду, Лусин вскарабкался на учебном драконе на Джомолунгму, Дракон вскоре подох, хоть был в кислородной маске, а Лусину запретили месяц появляться в конюшне. С той поры прошло сорок три года, но Лусин не поумнел.

Он твердит, что в нем играет душа его предков, обожествлявших эти странные существа, по-моему же — он оригинальничает. Андре Шерстюк да он готовы вывернуться наизнанку, лишь бы чем-нибудь поразить, — такой уж это народ!

И когда с Индийского океана понесся крылатый змей, окутанный дымом и пламенем, я сразу понял, что на нем Лусин. Лусин выкрикнул приветствие и приземлился на обрыве кратера Кибо. Я покружился в воздухе, рассматривая его зверя, потом тоже сел. Лусин побежал ко мне, мы сердечно пожали друг другу руки. Мы не виделись два года. Лусин наслаждался моим удивлением.

Дракон был крупный, метров на десять. Он бессильно распластался на камнях, устало закрыл выпуклые зеленые глаза, его худые бока, бронированные оранжевой чешуей, вздувались и западали, вспотевшие крылья подрагивали. Над головой зверя клубился дым, при выдохе из пасти вырывалось пламя. Огнедышащие драконы были мне внове.

— Последняя модель, — сказал Лусин. — Два года выводил. Инфовцы хвалят. Хорош, нет?

Лусин работает в Институте Новых Форм — ИНФе — и не устает хвастаться, что у них создают живые новообразования, до каких природа не доберется и за миллиард лет. Кое-что, например говорящие дельфины, у них и вправду получалось неплохо. Дымящий, как вулкан, змей не показался мне красивым.

— Вся эта бутафория ни к чему. Если, конечно, вы не задумали пугать им детишек.

Лусин любовно похлопал дракона по одной из его двенадцати лягушачьих ног.

— Эффектен. Повезем на Ору. Пусть смотрят.

Меня раздражает, когда говорят об Оре. Половина моих друзей летит туда, а мне не повезло. Меня бесит не их удача, конечно, а то, что они превращают интереснейшую встречу с обитателями иных миров в примитивную выставку игрушек. Каких только изделий не тащат на Ору!

— Чепуха! Никто там не взглянет на твое ископаемое. Каждый звездожитель сам по себе удивительней всех ваших диковинок. Думаю, машины заинтересуют их куда больше.

— Машины — да! Звери — тоже да. Все — да!

— И ты — да! — передразнил я. — Вот уж образец человека пятого века: рыжеволосый, рыжеглазый, рост метр девяносто два, возраст — под шестьдесят, одинок. Как бы там в тебя не влюбилась мыслящая жаба. И на драконе не удерешь!

Лусин улыбнулся и покачал головой:

— Завидуешь, Эли. Древнее чувство. До драконов. Понимаю. Сам бы на твоем месте.

Лусин говорит словно иероглифами. Мы привыкли к его речи, но незнакомые не всегда его понимают. Он, впрочем, не любит толковать с незнакомыми.

Его укор расстроил меня, я с возмущением отвернулся. Лусин положил мне руку на плечо.

— Спроси — как? — попросил он печально. — Интересно.

Я кивнул, чтоб не огорчать Лусина равнодушием. Из рассказа я понял, что в желудке у дракона синтезируются горючие вещества и что самому дракону от этого ни холодно, ни жарко.

Лусин работает над темой: «Материализация чудовищ древнего фольклора», огнедышащий дракон — четвертая его модель, следующие за ней формы — крылатые ассирийские львы и пресмыкающиеся египетские сфинксы.

— Хочу бога Гора с головой сокола, — сказал Лусин. — Еще не утверждено. Надеюсь.

Я вспомнил, что Андре везет на Ору сочиненную им симфонию под названием «Гармония звездных сфер» и что первое исполнение симфонии состоится сегодня вечером в Каире. Я с сомнением отношусь к музыкальным способностям Андре, но лучше уж музыка, чем дымящие змеи.

Лусин вскочил.

— Не знал. Летим в Каир. Я впереди. До ракетной станции.

— Сам наслаждайся ядовитыми парами своего урода, — сказал я. — А я по старинке: раз, два, три — и ста километров нет!