На обшарпанных обоях висели постеры с видеоиграми и фильмами из двухтысячных: Call of Duty 4 — первое воплощение современной войны, Бегущий по лезвию, где Гослинг стоит под дождем на фоне неоновых вывесок, Джокер в исполнении Хита Леджера, который всегда восхищал молодого человека. Не Бэтмен, не Альфред — мудрый помощник, а именно Джокер. «Некоторые люди просто хотят видеть мир в огне» — частенько повторял Марк цитату из фильма. Тут же висела его любимая книга, точнее, обложка от «1984», рядом — Нео из «Матрицы» и Тайлер Дерден, держащий в руках мыло с надписью «Fight Club».
В углу комнаты стояла кровать, покрытая смятой простыней — Марк не имел привычки заправлять постель. На полу валялись грязные носки и футболки, а воздух в помещении был спертым, с легким запахом пыли и прокисшей еды.
Марк, сутулясь над клавиатурой, листал новости о том, что происходит в мире. Война, война, война… котики… война. Среди потока мрачных заголовков внезапно всплыл баннер с кричащей надписью: «Почувствуй себя мужиком. Стань частью истории WarNet!»
Марк провел курсором к рекламе, секунду колебался, затем щелкнул — и оказался на странном сайте. Там утверждали, что теперь любой может поучаствовать в военных действиях, не рискуя получить пулю в лоб или подорваться на мине.
Марк замер. Пальцы его застыли над клавиатурой. Реклама WarNet манила, как огонек во тьме. Он всматривался в текст, перечитывая снова и снова:
«Подключись к камере любого бойца. Смотри его глазами. Чувствуй то, что чувствует он. Стань частью войны — не вставая с кресла.»
Сердце парня участило ритм. Марк всегда мечтал о чем-то большем - о приключениях, о смысле, который никак не мог найти в своей серой, однообразной жизни. Он вспомнил, как несколько лет назад собирался пойти в армию по призыву. Тогда ему казалось, что это его шанс - шанс почувствовать себя настоящим мужчиной, найти то, ради чего стоит жить. Но медицинская комиссия вынесла безжалостный вердикт: "Не годен". Проблемы с сердцем, слабое зрение, хроническая астма - список длинный и унизительный. Марк тогда понял - собственное тело предало его.
И вот теперь... Неужели с WarNet он сможет испытать то, что было недоступно ему в реальной жизни? Это действительно работает? Или просто очередной виртуальный аттракцион, дешевая симуляция?
Марк скачал программное обеспечение по ссылке и запустил установку. Синяя полоса прогресса медленно ползла вправо, а он нервно барабанил пальцами по столу, выстукивая ритм, известный только ему одному. Каждая секунда ожидания казалась вечностью. Наконец, когда установка завершилась, парень запустил приложение.
Тут же всплыло окно с предложением оплатить доступ. "49 долларов...", - промелькнуло в голове Марка. Это было не так уж дешево, но и не слишком дорого за возможность, которая перед ним открывалась. После минутного колебания он ввел данные карты в платежное окно. Тут же пропищал смартфон, уведомляя о списании средств.
Через несколько секунд "игра" допустила его к главному меню. Внизу экрана мерцала надпись: "Наденьте VR-шлем для начала".
Он колебался всего пару секунд. "Ведь это просто игра. Игра, правда? Что вообще может случиться?" — пронеслось в голове. Где-то глубоко внутри сидело необъяснимое недоверие, то самое щемящее чувство, когда понимаешь — "здесь что-то не так". Но в конце концов любопытство перевесило.
Марк резко потянулся к шлему, ощущая прохладу пластика под пальцами. Он натянул устройство на голову, затянул ремни покрепче и, сделав глубокий вдох, нажал кнопку запуска.
Экранчики перед глазами вспыхнули хаотичными бликами, затем погрузили его в абсолютную тьму. На несколько секунд Марк повис в беззвучной пустоте, будто отключился от реального мира.
— Подключение установлено, — раздался безэмоциональный механический голос. — Выберите вашего бойца.
Перед глазами материализовался список: десятки имен и фотографий. Марк медленно прокручивал варианты, пока взгляд не зацепился за одну карточку: "Алексей Фролов, 24 года, рядовой, пехота".
На фото был молодой парень с усталыми, но спокойными глазами и легкой, почти незаметной улыбкой. Что-то в этом лице - может, знакомые черты, а может, скрытая решимость - заставило Марка остановиться именно на нем.
Палец дрогнул над кнопкой выбора.
На экране всплыло сообщение: "Подключение устанавливается. Начало трансляции через 3... 2... 1..."
И вдруг Марк почувствовал то, чего никогда не испытывал в VR-шлеме. Его сознание резко, будто рывком, перенеслось в другое тело. Комната исчезла - теперь он стоял посреди разрушенного города, и реальность ударила по всем органам чувств одновременно.
В ноздри ударил едкий запах - смесь пороха, гари и чего-то приторно-сладкого, отчего слезились глаза. Воздух был густым от пыли, видимость не превышала ста метров. Вокруг - только скелеты домов с пустыми глазницами окон, искореженный металл машин, и черный, маслянистый дым, клубящийся где-то совсем близко.
Марк замер, не в силах осознать происходящее, когда внезапный рев вертолетных лопастей прорезал воздух. Секунду спустя где-то рядом захлебнулся пулемет.
“Что за... Откуда у них, блядь, вертушки?!”— вырвалось изо рта солдата, и голос был чужим, грубоватым. Инстинктивно пригнувшись, Марк увидел свои руки - в потрепанных перчатках они сжимали массивный автомат. Вес оружия, холод металла, даже отдача приклада в плече - все ощущалось до жуткой реальности.
"Это не может быть просто игрой..." — мелькнуло в голове, когда рядом раздался хриплый голос:
"Херли ты там засел, Добрый? Давай, бля, сюда, пока дым не рассеялся!" — крикнул кто-то с другой стороны улицы.
Марк почему-то сразу понял, что обращение было адресовано ему. Он замер, пытаясь глазами отыскать источник крика, соображая, куда бежать и что вообще делать. Сердце колотилось как бешеное, и вдруг его тело само рвануло в сторону голоса.
Он осознавал, что не управляет своими движениями, но при этом отчетливо чувствовал каждую деталь - тяжесть оружия в руках, неровное дыхание, холодный пот на спине. Это было настолько реально, что вызывало дрожь.
Марк стремительно пересек улицу, минуя развороченный забор с торчащими ржавыми прутьями. Рядом с забором лежали несколько трупов, застывших в неестественных позах. Они напомнили Марку брошенных, грязных кукол, лишь кровь твердила об обратном.
Внезапно вблизи раздался оглушительный хлопок. Ударная волна швырнула Марка на землю. В ушах стоял пронзительный звон, а по телу разлилось странное жжение, быстро перерастающее в невыносимую боль.
Он дернулся, пытаясь подняться, но тут же рухнул обратно. Взгляд скользнул вниз - и Марк увидел свою ногу... Вернее, то, что от нее осталось. Правая ступня была оторвана по щиколотку, из раны хлестала алая струя, заливая землю липкой теплой лужицей.
— Помогите... Ранен... — его голос звучал хрипло и слабо, теряясь в грохоте боя.
Пальцы судорожно рылись в подсумке, пытаясь достать жгут или бинт, но руки не слушались - они дрожали, скользили по крови, не находя нужного. С каждым ударом сердца из раны вытекало все больше жизни.
Веки наливались свинцовой тяжестью. Сквозь пелену слез Марк увидел небо - неестественно голубое, по которому ползли черные дымы. Последней мыслью, пронесшейся в сознании, стало: "Это не я... Это не по-настоящему..."
И вдруг - стало легко. Боль отпустила. Наступила тишина.
Марк резко сорвал с головы шлем и швырнув на кровать. Взгляд дико бегал по знакомым стенам - да, это его комната, безопасная, привычная. И все хорошо, только футболка прилипла к спине, полностью пропитанная холодным потом. Ладони дрожали так, что пальцы непроизвольно подёргивались, а в груди бушевало бешеное сердцебиение - казалось, сердце вот-вот разорвёт грудную клетку.
Никогда - никогда! - он не испытывал ничего подобного. Этот ужас, эта боль... но и странное, запретное возбуждение тоже. Дрожь в руках постепенно утихла, но правая нога всё ещё горела фантомным жаром, будто там действительно не хватало ступни.
"Это всего лишь игра", — судорожно глотая воздух, повторял он про себя. Но перед глазами стояли живые картины: окровавленные перчатки, судорожно сжимающие культю, слабеющие пальцы, лихорадочно роющиеся в подсумке, ослепительно голубое небо, изуродованное чёрными клубами дыма. В ушах по-прежнему звенело - то ли от взрыва, то ли от бешеного пульса.
Марк с отвращением и любопытством разглядывал шлем, лежащий на кровати. "Просто игра. Реалистичная, но игра. Никто не умирал, не страдал. Это всё - нули и единицы, графика и скрипты..." Но почему тогда каждая деталь врезалась в память с пугающей чёткостью? Почему тело помнило боль, которой не было?
Он осторожно взял шлем, переворачивая в руках и рассматривая, будто впервые видел. Пластик был тёплым, почти живым на ощупь. Парень вспомнил ощущение смерти и положил устройство на стол, в самый дальний угол. Но взгляд притягивало к шлему, как магнитом.
Марк встал, подошёл к окну и распахнул створку. Вечерний свет ударил в глаза, заставив прищуриться. Закатное солнце окрашивало город в нежно-розовые тона, а по тротуарам суетливо копошились людишки - торопились домой. Совсем другая реальность.
На подоконнике лежала помятая пачка сигарет. Механически он достал одну, зажал между дрожащих пальцев и закурил. Первая затяжка обожгла лёгкие, горький дым затуманил сознание, приглушив тревогу.
Его взгляд блуждал по комнате, бессознательно ища подсказки, ответы. Остановился на постеру с Джокером.
"Некоторые люди просто хотят видеть, как мир горит..." — прошептал Марк, выпуская сизое облачко дыма. И будто в оправдание, добавил “Но я-то не такой. Я не хочу разрушения. Я просто... хочу чувствовать. По-настоящему.
Потому что сегодня впервые за долгие годы он ощутил себя живым. Но как? Откуда в игре запах пороха, вкус крови на губах, леденящий ужас?
"А если это не просто игра?" - мелькнула мысль, которую он тут же отогнал.
Голова раскалывалась от противоречий. Одна часть жаждала снова окунуться в тот адреналин, другая - кричала об опасности.
“Ладно, - Марк провёл ладонью по лицу. - Сегодня просто отдохну. Завтра разберусь.”
Плюхнулся на кровать, закрыл глаза. Спать не хотелось - за окном ещё светило вечернее солнце, да и мысли не отпускали. Вместо знакомых стен перед глазами снова вставал разрушенный город, а в ушах звучал свист пуль.
И самое страшное - он снова чувствовал то последнее мгновение. Холод земли под спиной. Тёплую кровь, растекающуюся по асфальту. Голубое небо, последний взгляд Алексея...
Марк резко открыл глаза и сел на кровати. Компьютер молчал в углу, шлем лежал на столе. Всё как обычно. Только в груди щемило странное чувство - не то страх, не то тоска по чему-то важному, что он не мог назвать.
Сколько Марк просидел так, опустив голову, он не мог сказать. Время словно застыло, пока он пребывал в странном трансе - глаза открыты, но сознание где-то далеко. Когда он наконец пошевелился и поднял голову, кровь застыла в жилах.
Там, где должно было быть окно, за шторами чётко вырисовывалась человеческая тень - абсолютно неподвижная. Марк не мог оторвать взгляда от этого силуэта. "Я сплю?" - мелькнула мысль. Он ущипнул себя за запястье - боль была слишком реальной.
Резко вскочив на ноги, он увидел, как тень мгновенно растворилась. С осторожностью подошёл к окну, сердце колотилось так, что было слышно в ушах. Отодвинул штору - и в стекле вместо своего отражения увидел незнакомца: взрослого мужчину с впалыми щеками и пугающе пустыми глазницами.
Марк отпрянул, ударившись спиной о стол. Дрожащими руками схватил смартфон, включил фронтальную камеру. На экране - его обычное лицо, разве что осунувшееся за последние дни. Он повертел головой, проверяя каждый угол лица - всё на месте. Глубокий выдох.
Только теперь заметил непрочитанные сообщения. Когда они успели прийти?
"Марк, ты опять в игре? Почему не берёшь трубку?" - гневные буквы бросали обвинения.
"Марк, ответь хоть что-то! МАААРК!"
Лиза. Его девушка, с которой он не виделся... сколько? Три дня? Четыре? Временные рамки расплывались. Набрал ответ, пальцы подрагивали: "Всё норм, просто спал, не слышал".
Положил телефон, но через секунду тот снова завибрировал. Новое сообщение:
"Марк, я волнуюсь. Ты давно не выходил на связь. Что происходит? Может, я зайду?"
Он замер, ощущая, как по спине пробежал холодок. Не хотел, чтобы Лиза видела его таким - потного, с расширенными зрачками, пахнущего страхом и сигаретами. Но и оставаться одному стало вдруг невыносимо.
"Не надо, - ответил, стиснув зубами. - Просто устал. Отдохну, и всё ок будет".
Рядом с монитором валялось несколько шоколадных батончиков. Марк расстегнул один, шуршащая обёртка упала на стол. Откусил, но сухой комок застрял в горле. С трудом проглотил, запивая водой, и отшвырнул батончик в сторону. Взгляд снова потянулся к окну - никаких теней, только привычные очертания штор. "Показалось", - убеждал он себя, чувствуя, как под лопатками выступает холодный пот.
Он медленно осмотрел комнату. Что-то было не так - неуловимо, но определённо изменилось. Это место, всегда бывшее его крепостью, теперь казалось чужим. Стены будто сдвигались, углы стали острее, а тени в них - глубже.
Марк опустился в кресло перед компьютером. Пальцы сами вывели в поисковике "WarNet". Официальные сайты пестрели восторженными отзывами: "Невероятная реалистичность!", "Полное погружение!". Слишком благостно, слишком гладко.
Переключившись на даркнет, он наткнулся на совсем другие сведения. На одном из форумов мелькали термины: “Нейроинтерфейс будущего на службе военных”, "нейроимпланты", "прямое подключение к сознанию". Согласно утечкам, военные использовали полную версию технологии - чип, позволяющий перехватывать контроль над телом солдата. Гражданский же вариант якобы лишь передавал ощущения... но были и жертвы. Несколько случаев "системного отказа" с летальным исходом.
Прокручивая страницу за страницей, Марк наткнулся на странное сообщение от пользователя Echo, выделявшееся среди восторженных отзывов:
“Не верь тому, что показывает WarNet! Всё это - ложь! Они…”
Сообщение обрывалось на полуслове. Последняя активность аккаунта - три месяца назад.
Марк несколько раз перечитал странное послание, натянул кривую улыбку и отмахнулся: "Просто какой-то психоделический тролль". Пальцы уже потянулись закрыть вкладку, как вдруг раздался резкий звук "па-пум" - короткий, как выстрел.
Он замер, роняя взгляд с монитора на колонки. Этот сигнал был ему незнаком. Быстро проверил все мессенджеры - только вчерашние неотвеченные сообщения от начальника. И тут до него дошло - звук пришёл с форума. Но как? Он же даже не регистрировался здесь.
Медленно, будто боясь спугнуть, Марк навёл курсор на мигающий значок "1 новое сообщение". Клик. На экране всплыли слова:
“Это не игра. Не заходи в неё снова. Откажись - или станешь частью системы.”
Отправитель - "observer".
Марк заморгал, перечитывая сообщение. Его пальцы сами потянулись к клавиатуре: "Ты кто?". Ответ пришёл мгновенно - красная надпись: "Пользователь удалён".
Он впился взглядом в экран, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Чья-то жестокая шутка? Но кто мог знать, что он вообще заходил на этот форум?
“Это не игра” - снова всплыло перед глазами.
"Это... не игра..." - прошептал Марк, озираясь по сторонам, словно боясь, что невидимый наблюдатель действительно может его услышать.
Раздался резкий дверной звонок. Марк замер, ощущая, как учащается пульс. Он никого не ждал - кто это мог быть?
Стул скрипнул, когда он поднялся. Шаги к двери казались неестественно громкими. Заглянув в глазок, Марк резко выдохнул - за дверью стояла Лиза.
Его девушка, обычно сияющая улыбкой, сейчас выглядела изможденной. Темные круги под глазами, растрепанные волосы. Она вошла, сморщив нос от едкого запаха затхлости.
— Марк, что здесь творится? — её голос дрожал. Она обвела взглядом комнату: горы мусора, пыль повсюду, мерцающий монитор. — Ты живешь на свалке? Что с твоими глазами? Они...
— Я не ждал тебя, — пробормотал он, отводя взгляд.
— Это очевидно, — Лиза осторожно переступила через разбросанные банки. — Три дня ты не отвечаешь мне! Я думала... не знаю, что думала. Может, ты умер здесь.
— Я писал, что занят, — резко бросил он.
— Занят?! — её смех прозвучал горько. - Чем ты таким занят? Марк, ты даже не бреешься. Посмотри на себя!
Марк молчал, уставившись в пол. Внезапный звук с компьютера заставил его вздрогнуть. На экране мигало уведомление от WarNet. Лиза бросила взгляд через его плечо.
— Мы не виделись три дня, — её голос сорвался. — А ты просто играешь в игры сидя дома? С тобой все нормально?
— Всё нормально, — ответил он глухо, будто говоря сам с собой. В ушах пульсировало: "Не игры... совсем не игры..."
— Нет, это ненормально! — Лиза в отчаянии схватила его за плечи. — Ты часто стал пропадать! Я больше не узнаю тебя. Ты...изменился.
— Я всегда был таким, — он резко освободился от её рук. — Если не нравится - дверь там.
Лиза отпрянула, словно её ударили. Слёзы катились по щекам, но она не вытирала их.
— Хорошо, — прошептала она. — Как скажешь.
Развернувшись, она вышла в подъезд. Лифт прибыл почти мгновенно. На пороге она замерла - последний шанс. Но за спиной только хлопнула дверь. Тогда Лиза, прикрыв лицо руками, разрыдалась так, что эхо разносилось по пустой лестничной клетке.
Марк сидел, уставившись в монитор. На экране мигало сообщение: "WarNet ждет. Погрузись скорее". Пальцы нервно выбивали дробь по столу, взгляд метался между экраном и VR-шлемом, лежащим в полуметре.
Он боялся снова подключиться. Воспоминания о боли в ноге, о чувстве угасающей жизни заставляли сжиматься желудок. Но какая-то необъяснимая сила тянула его назад.
"WarNet ждет..." - прошептал он и, сделав глубокий вдох, надел шлем.
На этот раз список доступных бойцов был короче. Среди них Марк заметил Виктора - ровесника,, сержанта-снайпера двадцати трех лет.. "Что делает парень моего возраста на войне?" - мелькнула мысль, но палец уже нажал кнопку выбора.
"Подключение установлено. Трансляция через 3... 2... 1..."
Мир поплыл перед глазами. На мгновение Марк оказался в абсолютной темноте, будто завис в вакууме. Затем реальность резко переключилась.
Ледяной ветер бил в лицо. Мокрый снег просачивался под куртку, холодея на спине. Марк лежал на бетонной крыше разрушенного здания, в руках - тяжелая снайперская винтовка. Город вокруг представлял собой апокалиптическую картину: дымящиеся руины, искореженная техника, вдалеке - интенсивные перестрелки.
Тело Виктора двигалось с профессиональной точностью. Приклад винтовки плотно прижат к плечу, палец на спусковом крючке. Прицел скользил по пустым оконным проёмам, обгоревшим автомобильным остовам, по грудам битого кирпича. когда-то бывшего чьим-то жильем.
— Цель триста двадцать семь, два кабанчика, выход на пятьсот десять. Ветер юг три, деривация шесть, — раздалось в наушнике.
— Есть контакт, Джимбо, — ответил Виктор своим голосом.
Марк едва успел уловить в прицеле две серые фигуры, когда тело Виктора уже действовало. Первый выстрел - приглушенный "пфффт" — и ближайший солдат обмяк. Второй бросился к укрытию, но следующий выстрел настиг его в спину. Странное чувство удовлетворения теплой волной разлилось по телу.
“Отработали. Уходим Рексом, сейчас накроют,” — предупредил голос в наушнике.
Виктор резко поднялся, но в этот момент мир взорвался. Первый снаряд оглушил, второй швырнул тело назад. Марк ощутил острую боль в ребрах и что-то обжигающее в спине, а через мгновение металлический вкус крови во рту.
Третий взрыв окончательно выбил сознание. Последнее, что успел почувствовать Марк - тяжесть обрушившихся обломков кирпичной стены.
Марк сорвал шлем с головы и отбросил от себя так, что тот ударился о столешницу. Его пальцы непроизвольно сжимались и разжимались, а в груди бушевало бешеное сердцебиение - казалось, сердце сейчас выпрыгнет через горло. Голова раскалывалась от пульсирующей боли, каждый удар крови в висках отзывался тошнотворной волной.
Он сидел, судорожно глотая воздух, и смотрел на устройство перед собой.
"Это че за нахер такой?" — вырвалось хриплым, чужим голосом. Голосом Виктора. Марк сглотнул ком в горле и снова попробовал: "Как... как такое возможно?" На этот раз звучал его собственный голос, и это немного успокоило.
Но Марк все еще отчетливо помнил ту жгучую боль в спине от осколков, вкус крови, вес винтовки и тот странный миг удовлетворения после точных выстрелов.
Он провел ладонью по лицу, ощущая липкий пот и дрожь в пальцах. На столе перед ним шлем продолжал тихо пищать, будто подзывая обратно.
Марк с трудом поднялся из-за стола, ноги будто налились свинцом. Подойдя к окну, он уперся лбом в холодное стекло. За ним - обычный городской вечер: мелькающие фары, спешащие куда-то люди, теплый свет окон. Совсем другой мир, где не было ни руин, ни едкого дыма, ни хруста ломающихся костей.
Дрожащими пальцами он закурил, глубоко затягиваясь, пока кончик сигареты не вспыхнул ярко-красным. Закрыв глаза, парень попытался унять дрожь, но перед веками тут же всплыли ослепительные вспышки взрывов и оглушительный свист в ушах. Его взгляд беспокойно заскользил по комнате, выискивая якорь в реальности: книги, покрытые слоем пыли, одинокая чашка из под кофе, как памятник одиночеству, пыльный геймпад под телевизором, школьные медали за стеклом, теперь казавшиеся наивными безделушками.
И вдруг…дыхание перехватило. На полке, среди прочих вещей, стояла перевернутая к стене фотография в простой деревянной рамке. Марк редко смотрел на нее, но знал каждый пиксель. Сейчас она тоже была покрыта серым налетом забвения.
На снимке - он, семилетний, с сияющей улыбкой, сидит перед стареньким телевизором. За его спиной - отец, крепко обнявший сына за плечи. На экране - застывший кадр из игры, которую они так и не прошли вместе.
Марк бережно поднял рамку, большими пальцами стирая слой пыли со стекла. Руки предательски дрожали, и он сжал фотографию крепче. Этот момент навсегда врезался в память: отец смеялся, толкая его локтем: "Давай, сынок, следующий уровень!", а маленький Марк верил, что впереди - целая вечность таких вечеров. Он еще не знал, что через несколько часов придет повестка, а отец, попрощавшись так-же с улыбкой на лице, скажет: "Держись тут. Когда вернусь - доиграем."
“Пропавший без вести.” - однажды прочитал он сухую телеграмму, которую мама почему-то оставила на тумбочке. Возможно, специально.
"Мы так и не доиграли, пап..." - голос Марка сорвался в шепот, потерявшись в пыльном полумраке комнаты. Он провел пальцем по стеклу, вдоль отцовской улыбки - такой широкой, такой... ненастоящей теперь. В глазах защипало, и Марк резко перевел взгляд на верхнюю полку, где ровным строем стояли потрескавшиеся пластиковые боксы с играми. Среди них та самая игра в синей коробке с потертой, выцветшей обложкой.
Рука сама потянулась вверх, пальцы дрогнули в сантиметре от заветной коробки... и опустились. Снова не решился.
Глубокий выдох. Фотография с легким стуком вернулась на полку - лицом к стене, как и положено призракам.
продолжение в комментариях...
