— Лёха, где мужик? — Жека пришёл в себе и теперь осматривал округу бешенным взглядом.
— Пропал, — Лёха пожал плечами, с укором посмотрев на друга. — Наелся?
— Ты о чём? — спросил он.
— Только не говори, что снова ничего не помнишь, — Лёха злился.
— Помню: мы шли к костру, — Жека морщил лоб. — Потом хлоп, вспышка, и вот мы тут. Кстати, там люди.
— Они вроде не опасны, — предположил блондин, нащупывая рукоять мачете.
Жека кинул на него быстрый взгляд, но промолчал.
— Посмотри за ними, — сказал Сумрак. — Я пойду поищу своё оружие.
На подходе к палатке, Лёха заметил в лесу какую-то неясную тень. Замер. Тень мигнула зелёными глазами и ломанулась в чащу, ломая ветки. Сумрак тут же вспомнил тварей, которые окружали полянку до вспышки — ладони взмокли, а ноги предательски задрожали.
Если верить старику — а верить ему Лёха, конечно, не собирался — то всё, что выглядит тут как оживший кошмар, было всего лишь иллюзией. Хотя иные и призраки на деле оказались вполне реальными, убивая людей. Лёха решил ещё раз попробовать супер-взгляд — истинное зрение, как называл это старик. Без толку.
— Не очень-то и хотелось, — буркнул Лёха себе под нос, поднимая мачете.
Переведя стрелки часов на двенадцать, он решил на всякий случай проверить палатку. Отодвинул полог, заглянул внутрь. Никого. Не удивительно. А кого он там хотел обнаружить? Седого чудака? Или добрую фею?
С силой вогнав мачете в ножны, Сумрак понял, что начинает заводиться. Впрочем, себе он таким нравился больше.
— Эй?! — позвал парень с тропы. — Вы кто?
— Мы туристы, — ответил Жека. — А вы?
— Что это за место? — вместо ответа спросил парень.
— Ну… — начал было Жека, но Сумрак дёрнул его за рукав.
— Идите своей дорогой! — крикнул он. — Нам попутчики не нужны.
Блондин с недоумением посмотрел на друга.
— У меня есть новая информация по поводу этого места, — быстро проговорил Лёха, понизив голос. — Всё гораздо сложнее и куда хуже, чем мы с тобой думали.
— Типа мы их бросим? — Жека заиграл желваками.
— Давай только без вот этого твоего, — отмахнулся Лёха.
Парень на тропе о чём-то перешёптывался со своей спутницей.
— Вы шутите? — наконец спросил он, голос его растерял былую уверенность.
— Нет. — Лёха положил ладонь на рукоять мачете.
— Ты что творишь? — процедил Жека сквозь зубы.
— Но… но тут творится всякая чертовщина, — голос у парня вовсе поник. — Куда нам идти?
— Солнце сейчас на западе, — Лёха указал направление. — Юг там.
— Но вы хотя бы объясните, — парень не унимался. — Что тут происходит?
— Лёха, — вмешался Жека. — Так нельзя.
— Уже поздно что-то менять, — Сумрак дёрнул щекой. — Тьма уже здесь.
Лёха сам не понял почему повторил слова седого незнакомца, но они пришлись весьма кстати. А ещё, он кажется, начинал понимать Гавра, почему долговязый вёл себя агрессивно и не считался с чужим мнением, да что там мнением — он даже с жизнями не считался. И оберегал он только своих. Его группа всегда держалась обособленно. Возможно, он тоже мог видеть все эти огоньки и линии? Вряд ли. Скорее нет, чем да. В противном случае Гавр бы вообще никого не пропустил за барьер. Ведь если верить старику, то люди тут изначально делятся на тех, кого тронет тьма, а кого нет. Если бы Саша мог видеть, то наверняка сразу бы заметил червоточину у Жеки и Маши. Но как бы там ни было, а Гавр знал больше, чем говорил. А ещё он бросался на иных, словно разъярённый кот, и всегда брал верх. Быть может, в этом была его сила?
— Леха, блин. — Блондин обошёл друга, встав перед ним. — Я тебя не узнаю.
— Не будь наивным. — Лёха продолжал изучать путников. — Они вполне могут оказаться не теми, за кого себя выдают.
Жека поиграл желваками, но спорить не стал. Он лишь буркнул что-то себе под нос и занял позу упрямца, скрестив руки на груди.
— У вас чуть больше пяти часов до следующей вспышки, — сообщил Лёха. — Советую не заходить в пещеры, а также избегайте сов.
— Сов?! — подала голос худощавая девушка, он у неё на удивление был низким, грудным.
— Ты сейчас серьёзно?! — парень перехватил топор — металл снова блеснул. — Вы что-то знаете, но не хотите нам говорить. Ладно. Но почему прогоняете?
— Потому что совы не то, чем кажутся, — вспомнил Лёха фразу из сериала. — Я не могу вам доверять, а вам советую не доверять мне.
— Бред, — выдохнул парень. — Они сумасшедшие.
Пусть так. Лёху этот вариант вполне устраивал.
— Вода еда у вас есть? — спросил он.
Парень на это лишь махнул рукой.
— Я пошёл собирать палатку. — Жека сдался. — Я так понимаю, мы идём в ночь?
— Да, — кивнул Лёха. — Нужно скорее добраться до лагеря с барьером. Быть может, к тому времени я научусь.
Последнее он произнёс вслух, заслужив ещё один недоумевающий взгляд блондина.
— Если старик не соврал, — эти слова Сумрак произнёс, глядя на блондина.
Пока друзья собирали лагерь, парень с девушкой решили сделать привал прямо на тропе — они зажгли газовую горелку и что-то готовили. Солнце быстро клонилось к горизонту, а вместе с сумерками пришёл холод — трава в миг покрылась росой. Настроение у Лёхи испортилось окончательно. Он понимал, что вероятно поступает неправильно, но рисковать не хотел: в отличие от перепуганных туристов у него второго шанса не было, не было его и Жеки, но блондин упёрся, ведомый принципами. Иногда Лёха его совершенно не понимал.
Собравшись, друзья отправились в путь. Небо сегодня было ясным. Светил молодой месяц. Впрочем, его света едва хватало, чтобы вырвать из тьмы очертания кустарников — Лёха включил фонарь. С поляны уходило две тропы: одна вверх — по ней пришли туристы; вторая вниз — Сумрак выбрал это направление. И пускай оно вело не строго на юг, но идти вниз Лёхе нравилось больше.
— Они пойдут за нами, — сообщил Жека.
Лёха обернулся — туристы спешно собирали лагерь.
— Пускай, — сказал он. — Главное, чтобы держались на расстоянии.
Жека одобрительно кивнул.
Сумрак вздохнул, переключил фонарь на минимальный режим и, понизив голос, принялся рассказывать. Жека слушал молча, лишь иногда уточняя детали, а Лёха всё говорил и говорил — ему хотелось вывалить на кого-то все свои переживания, все крамольные мысли, что вертелись у него в голове. Не утаил Лёха и свой прошлый сон.
— Ну… — Жека почесал за ухом. — Я не думаю, что это имеет какое-то отношение к нашим проблемам. Ты переживаешь за Алёну — она снится тебе.
— А это? — Лёха показал блондину сбитые костяшки.
— Ну, такое бывает. Ударил кулаком во сне обо что-то.
— Да? — Лёха скептически скривил рот. — В палатке-то. О твою голову, разве что.
— Ладно, — согласился Жека. — Согласен — весьма странно.
Блондин задумался на миг.
— То есть, я просто сидел и поглощал куриные крылья?
— То-то я думаю: почему меня мутит.
Сумрак усмехнулся. Посмотрел на часы — до вспышки оставалось два часа. Поднялся слабый ветерок, небо стало затягивать тучами — пока ещё редкими, но в горах погода меняется быстро. Лёха обернулся: два тусклых огонька мелькали метрах в двухстах — туристы шли следом.
— Выходит, старик тебя прокачал? — спросил Жека.
— Ага, бустанул, — хмыкнул Лёха. — Не работает это. Там работало — тут нет.
— Угу, — Жека взъерошил волосы. — Значит мы, ну те, кто сюда попадает, делимся на два типа? Так? Одних ждут за мостом с распростёртыми объятиями, а других поджидают совы в ночи и прочая нечисть, чтобы изменить? Верно?
— Не совсем. — Лёха вспомнил полянку, где стояли лагерем туристы и огоньки в их тенях. — Есть те, кого тронула тьма.
— Так сказал старик, — Лёха пожал плечами и продолжил: — Я так понимаю, через мост может перейти любой. Только вторым это сделать сложнее, так как некая сила может изменить их в любой момент.
— И они становятся иными?
— А двойники? Я ни фига не понял.
— Я тоже, — признался Лёха. — Но мне кажется, их опасаться стоит меньше всего. В любом случае — нам нужен барьер. Долго мы тут не протянем.
— Ты говорил, что Гавр до лагеря бродил тут месяцы.
— Это он так сказал, — Сумрак поправил рюкзак — лямки впивались в плечи. — Я думаю, что веры ему нет. Гавр знал тогда больше нас, и что-то мне подсказывает — даже больше, чем мы сейчас.
Лёха снова обернулся. Туристы не отставали, но и не пытались приблизиться. В голову закралась крамольная мысль — отключить фонари и юркнуть с тропы — но Лёха быстро отмёл эту идею. Не по-человечески это.
— А что насчёт меня? — теперь Жека сыпал вопросами. — Метка. Это типа я меченный какой-то?
— Старик сказал, что я должен разобраться сам. — Лёха устало согнулся под рюкзаком. — Давай передохнём.
— Давай, — согласился Жека.
— Я думаю у тебя теперь иммунитет, — предположил Сумрак. — Мне хочется в это верить.
— Или я как сигнальная ракета, — буркнул Жека. — На которую слетится тьма.
— Это хреновая мысль, — Лёха покачал головой. — А потому нам надо спешить.
Туристы тоже остановились. Лёха испытал неловкое чувство, будто обидел ребёнка.
— Напугал ты их знатно, — Жека озвучил мысли Сумрака.
— Если верить старику, то с нами им куда опаснее.
Лёха промолчал. Он попытался снова использовать взор: набрал полную грудь воздуха, закрыл глаза, выдохнул, стараясь очистить сознание. Открыл глаза и посмотрел в сторону туристов — ничего, мир оставался прежним.
— Не получается? — догадался Жека.
— Нет, — Лёха удручённо мотнул головой.
— Предлагаю остаться тут, перекусить, пока есть такая возможность.
То ли у Лёхи отставали часы, то ли он выставил время неверно, но вспышка произошла стоило друзьям открыть банку консервов. На этот раз не было никаких эффектов, всё случилось практически мгновенно: лёгкая пелена пробежала перед глазами, и влажная земля сменилась песком, в нос ударил крепкий запах хвои, а лес вокруг сменился с букового на смешанный. Лёха точно судить не мог, так как сразу же вырубил фонарь. Жека последовал его примеру.
— К этому невозможно привыкнуть, — процедил Сумрак сквозь зубы.
Выше по тропе раздался визг девушки, который тут же оборвался. Лёха надеялся, что её спутник всего лишь закрыл ей рот ладонью, а не иной вцепился той в горло.
— Лёха, — Жека дёрнул друга за рукав. — Там, кажется, кто-то есть.
— Это же наш хвостик, — удивился Лёха.
— Да не там! — прошептал блондин с укором в голосе.
Похоже, он указывал куда-то рукой, но в слабом лунном свете Лёха лишь видел расплывчатый силуэт друга.
— Вон, на том пригорке, — Жека снова дёрнул Лёху за руку.
Сумрак присмотрелся и мир тут же вспыхнул серым. Лёха мог бы поклясться, что ничего не делал, а просто прищурил глаза, но истинное зрение явилось легко, будто всегда было частью Лёхи. Он моргнул — и вновь вернулась темнота. Моргнул снова — и мир засиял новыми красками. Жекина тень слегка подрагивала, а подёрнутый чёрной вязью алый огонёк в груди пульсировал, словно в такт биению сердца. Лёха глянул на свои руки — они отливали фиолетовым. Странно, Сумраку казалось, что он должен выглядеть, как и тот парень на полянке — бледно-розовым.
— Лёха, оно движется в нашу сторону, — огонёк в груди блондина стал пульсировать быстрее.
Сумрак наконец заметил то, что привлекло внимание друга: бледная тень, по форме напоминающая кляксу от чернил, парила над склоном холма; два огонька в верхней её части переливались, словно это были глаза и тень водила ими из стороны в сторону. Ничего подобного Лёха раньше не видел. Он моргнул, возвращая себе привычный взор. На месте тени клубилась серая дымка, чем-то похожая на рой насекомых, или, что вероятнее — на призрака.
— Эй! — раздался мужской голос с той стороны, куда вела тропа. — Вы где?! Какого хрена?
Призрак крутанулся вокруг своей оси, замер на миг, а после устремился на голос.
— Быстро! — приказал Жека. — Уходим вверх.
Сумрак спорить не стал. Закинув рюкзак на плечи, он, согнувшись, стал карабкаться по склону. Жека крался позади.
«Только бы они не ответили! — билась паническая мысль в голове. — Только бы не ответили!»
— Если наш хвостик ответит, то нам хана, — прошептал Жека, вероятно думая о том же.
— Эй! — снова крикнули снизу. — Ты кто?
Душераздирающий вой пронёсся по округе. Он давил на уши и отнимал волю, ноги тут же налились свинцом, а рюкзак словно потяжелел в два раза, но Сумрак продолжал лезть вверх по тропе. Вой подхватила ещё одна тварь — кричала она где-то далеко, но тем не менее, эффект от этого не слабел. Лёха припал на колено. А потом закричал мужчина — его крик, полный боли, тут же оборвался.
Видимо неизвестный был не один, так как призраки с воем уносились дальше, будто преследуя кого-то. Лёхе показалось, что он слышал ещё крики, но сквозь ликующий вой тварей сложно было различить что-то конкретное. Одно Лёха мог сказать наверняка — снизу устроили кровавый пир призраки. Там гибли люди.
Выбравшись на пологую часть тропы, Сумрак использовал взор, всматриваясь в овражки и кусты. Две прижавшиеся друг к дружке тени с яркими алыми трепещущими, словно осиновый лист на ветру, огоньками он заметил сразу — парочка спряталась в густом кустарнике.
— Вон они. — Лёха указал направление. — И… они, вроде, нормальные.
— Вроде? — Жека дышал тяжело, он обнажил мачете и гневно зыркал по сторонам. — У тебя получилось?
— Лёха, — тень друга повернулась. — Кажется и вроде — это не те слова, которые я сейчас хочу слышать.
— Да, — кивнул Лёха. — Я вижу. Они нормальные. Алые, без червоточин. Люди.
— Хорошо, — блондин спрятал клинок, пригнулся и стал медленно подходить к кустарнику.
— Эй, — тихо позвал он. — Это мы — парни с полянки. Нужно убираться отсюда. Слышите?
— Не подходи, — дрожащим голосом сообщил парень.
Лёха увидел истинным взглядом в его руке очертание предмета, так похожего на топор с широким серпообразным лезвием.
— Не подходи, — повторил парень.
— Жека, у него топор, — сообщил Лёха другу.
— Вы не люди, — прошептал парень, его огонёк бешено метался в груди. — Вы не можете нас тут видеть.
— Да я и не вижу тебя, — Жека сказал это с усмешкой, смягчив тон. — Вы так трясётесь, что кусты ходуном идут.
Сумрак осмотрел округу. Никого. Голова от напряжения разболелась, заныла скула и ссадина на затылке, перед глазами заплясали круги. Лёхе на миг показалось, что к нему вернулось то необъяснимое болезненное состояние. Он вернул себе нормальное зрение и боль притупилась. Впрочем, он всё ещё не понимал, почему до этого у него взор не получался, а теперь он мог использовать его, лишь пожелав того. И пускай это умение вызывало головную боль, но оно работало и могло спасти ему и его спутникам жизнь. А это главное. Оставалось дело за малым — понять, когда зрение можно использовать, а когда нет. А ещё лучше — как его использовать всегда.
— Не подходи. — Парень продолжал упорствовать.
Лёхе быстро надоел этот спектакль. Он попытался вспомнить, что обычно делал Гавр в таких ситуациях.
— Короче, — Сумрак шагнул вперёд. — Там снизу только что убили и растерзали, как минимум двоих, а быть может и пятерых. Мы уходим. А вы, либо идёте с нами — считайте, что я передумал, — либо сидите под кустом в ожидании неминуемой гибели. Выбор простой, как мне кажется. Впрочем, решать вам. Идём.
Последнее Лёха сказал блондину, хлопнув того по плечу. Жека задержался на миг, словно задумался, а потом поспешил следом за другом.
— Это твоё короче показалось мне знакомым, — сказал блондин, нагнав Лёху.
— Я теперь всё больше и больше понимаю Гавра, — ответил Лёха, изучая тёмный лес пристальным взглядом.
— Мне бы не хотелось, чтобы ты превратился в него, — сообщил друг.
— Мне тоже, но иначе, похоже, нельзя.
— Стойте! — Чуть громче, чем следовало крикнула девушка.
Она выскочила на тропу и побежала следом за друзьями.
— Даша! — окликнул её парень. — Не смей!
— Мать вашу! — процедил Лёха сквозь зубы.
— Да не ори ты, — Жека схватил худенькую девушку за локоть и прижал палец к её губам.
Даша замерла. Её глаза светились от страха в лунном свете. Лёха присел. Жека пригнулся рядом, увлекая девушку следом за собой. Сумрак, морщась от боли в глазах, снова использовал взгляд. Слава богу, или кого в этом проклятом месте стоило благодарить, призраки возгласов туристов не услышали. По крайней мере, Лёха никого не видел.
— Даша, — прошептал парень совсем рядом.
Жека передал девушку Лёхе, а сам юркнул в сторону. Обошёл нерадивого туриста сбоку, и в два движения обезоружил того, прижав коленом к песку.
— Я сдаюсь… сдаюсь, — стал причитать парень.
— Как звать тебя? — Лёха отпустил девушку, подобрал топор туриста и хмыкнул, изучив совершенно идиотскую поделку.
— Максим, — простонал парень — Жека держал того крепко.
— Вот что, Максим, — Сумрак бросил топор на песок. — Убери эту ерунду куда подальше, а лучше и вовсе — выбрось: толку мало, зато блестит, как новогодняя игрушка. Идёте за нами след в след. Все разговоры шёпотом, но я бы на вашем месте лучше молчал и вопросов не задавал. Всё ясно?
Сказав это, Лёха снова изучил округу истинным зрением, посмотрел на светящуюся стрелку компаса и решил идти строго на юг. На тропу им путь теперь заказан. Пробираться же через буковые или грабовые заросли по скользким камням он не рискнул бы, а вот через сосновый бор пройти можно было без особого труда.
Переведя стрелки часов, Сумрак поправил рюкзак, прислушался к урчащему животу, с тоской посмотрел вниз — где-то там друзья оставили открытую банку кильки в томате — и направился в путь. При этом удивляясь самому себе: его больше волновала утраченная банка кильки, нежели призраки, которые только что убили несколько человек. Впрочем, удивление это быстро прошло.
