Въевшийся запах пролитого пива, тихий гомон голосов на фоне радио, и всего с десяток посетителей. Гриднев, оставив водителя дожидаться в машине, с удовольствием вдохнул ностальгическое амбре. На улице вовсю лил дождь, отсекая суету внешнего мира. Алексей решил, что одной кружкой дело не обойдется, и заказал сразу две у продавщицы похожей на тетю Глашу до отчетливого узнавания.
В поисках чистого свободного места Гриднев и обратил внимание на ссутулившегося в углу одинокого седовласого человечка, в котором было что-то узнаваемое – особенно в том, как тот держал кружку, слегка оттопырив мизинец. Выпивоха вскинул глаза и оба они замерли. Вот и Артур Будко нашелся! Тоже, видимо, ностальгия его сюда привела. Но как он постарел! Невероятно.
- Если не брезгуешь, - вздохнул Артур. – Вот уж никак не ожидал тебя здесь увидеть…
- Но как?.. Откуда ты тут? Куда пропал?
Первое время Будко всё больше отмалчивался, на вопросы отвечал уклончиво, но и так было понятно, что бывший друг и партнер скатился на самое дно, потеряв и семью и сбережения.
Лишь после пятой или шестой дармовой кружки пива и пары вяленых лещей, Артура неожиданно прорвало на эмоциональную пьяную исповедь.
- А я же тебе, Лёха, завидовал всю жизнь! Отчаянно завидовал. Прости ты меня! Грех на мне! За него и мучаюсь… - седовласый мужчина низко склонил голову над столом. – Здесь, можно сказать, всё началось, здесь и закончится. Мне моё зло вернулось. Всю жизнь сам себе – псу под хвост!
- Ты о чём вообще? – Гриднев испытывал смешанные чувства в тот момент. Не надломили ли рассудок его друга все испытания, что случились с ним за последнее время?
- Да так… - неопределенно махнул рукой Будко и присосался к пиву. – Почему кому-то жизнь сразу дает хороший старт? Лана – первая красавица едва ли ни всего университета, батя - банкир, одета с иголочки, всё детство по «франциям». Не то, что моя деревенская, хм, дурочка. Да, добрая, хозяйственная, волевая. Идеальная мать! Да разве того мужику-то надо? Я ж мечтал приехать на корпоратив, и чтобы жена, как Лана, - вся одета от Версаче, сверкает бриллиантами и благоухает Шанель… Чтобы вернуться и помнить, какие на неё все бросали взгляды – кто от зависти, кто от желания обладать. А она только твоя ночью! Понимаешь? И тебе повезло с родителями, они ж у тебя номенклатурные… Ай, что тут говорить! Мать меня, ты знаешь, одна тянула, за любую работу бралась. В школе надо мной смеялись. И я смог, вытянул, доказал, разбогател! Живи, радуйся! Но, сука, нет же! Мама сгорает в момент, словно окончательно выдохлась... А я один. Дома одно и тоже каждый день – серая эта мышь со шваброй и в кухонном переднике. Да ещё мать её с деревни, бл.., приехала…
Будко неожиданно сам себе заткнул рукой рот и застонал.
Ничего не говоря, Артур выскочил из-за стола, и вернулся только через пять минут с мокрым лицом. За это время Алексей взял ещё пива и сухариков. Задумался. Но что он мог сказать? У каждого, мол, своя судьба? Так это понятно. Жизнь любит создавать драму, а для этого, увы, нужно кому-то дать больше, кому-то меньше.
- Всё нормально, - сказал бывший партнер, когда вернулся. – Захмелел. Что я разнылся? Бывает и хуже в разы. У меня, вон, хоть мозги были, идеи на раз пёрли! Дом полная чаша, дети одеты-обуты, матерью обласканы… Ай! Сам всё прое..л! Захотелось больше. – Он замолчал и ополовинил кружку пива. Вытер рот, захрустел сухариками. - Расскажи, Лёха, лучше, как у фирмы дела. Что нового? Растете?
Засиделись они тогда едва ли не до закрытия, но Артур не спешил покидать гостеприимную пивнушку, и на прямой вопрос ответил:
- Дождь идет. Не могу выйти наружу.
- В смысле? – удивился Гриднев. – Растаешь, что ли?
Будко бросил осторожный взгляд за окно.
- Вот она не даёт, а я боюсь…
Гриднев автоматически скользнул взглядом на улицу. Он увидел лишь какой-то темный пенек вдалеке. Наверняка однажды спилили дерево, чтобы свет не загораживало, а пень остался гнить. Впрочем, ему показалось, что черневшая кочка слегка сдвинулась. Может, собака спит под дождем, ослабев от голода? Он проморгался, подумав, что перепил пива и глаза щиплет от табачного дыма.
И не увидел злорадство, промелькнувшее на лице Будко, когда тот понял, что Алексей что-то заметил.
- Увидел что-то? – тихо спросил Артур, затаив дыхание.
- Показалось, - ответил Гриднев, водя глазами по лужам на улице. Никаких пней и собак он больше не видел. – Показалось.
- Ну-ну… - пробормотал Будко. – Еще по одной?
- А ты где ночуешь? Тут, что ли? Или есть где жить?
Бывший партнер допил пиво и отщипнул кусок рыбы.
- Тут, если дождь. Как бы и сторож и уборщица. А так… да, есть угол, - он помрачнел.
- Слушай, дак я попрошу водителя подъехать прямо к выходу. Заскочим. Плёвое дело!
Когда машина отъезжала от пивной, Алексею показалось, что он снова увидел черное пятно, что стремительной молнией скользнуло вслед автомобилю. Но поздно вечером после нескольких литров пива могло и показаться. А может кошка искала укрытие от дождя.
Они обменялись номерами телефонов, Гриднев дал Артуру денег и они попрощались. А потом его закружили дела. Бизнес расширялся и требовал как минимум участия, множества подписей и переговоров.
И ещё был дикий иррациональный ужас, спустя несколько дней, когда начался дождь и Гриднев заметил в серой пелене темный холмик, неожиданно блеснувший умными и злыми глазами. Никакая на свете сила не могла тогда бы заставить его сделать шаг на улицу.
Когда Алексей дозрел позвонить бывшему партнеру, оказалось, что абонент отключен. Время ушло. Теперь придется искать его самостоятельно.
Гриднев, вынырнув из воспоминаний, посмотрел на фото дочери. Включил её любимую песню. Всё реже и реже он заходил в её комнату. Почему? Чтобы не бередить старую рану или так законсервировать в памяти всё лучшее, что было с их семьей?
Сейчас Полине было бы 17 лет…
Гриднев выключил музыку и закрыл спальню, выгнав кошку. У него ещё были дела.
(да, коряво, но как смог. У кого тонкий слух и превалирует эстетство, лучше не смотрите и не слушайте. Сделано "на коленке" для ознакомления. Lestat Division - Смерть придет, когда будет дождь - часть.)
Как не крути, но правду говорят: факты вещь упрямая.
Утром, проснувшись бодрым и свежим сил, Гриднев прислушался к звукам в доме и только тогда принялся одеваться. Спалось под защитой Изотова удивительно спокойно. А ещё мозг во сне как следует поработал, сопоставив все данные.
Все ниточки вели к Будко. И здесь Гриднев был готов уже рассмотреть и версию с порчей. Завидовал Будко ему? Да. Мог обратиться к какой-нибудь колдунье? Мог. Человек бывает удивительно глуп и податлив для своих темных мыслей. Разве совпадение, что проблемы в их семьях начались едва ли не одновременно? Артурчик точно винил себя, и прямо о том заявил. Значит, было за что.
Найти бы его теперь! Узнать, как всё было на самом деле. Разобраться, что можно сделать. Тогда, может быть, получится вернуть Полину, как бы наивно это не звучало.
Внизу его ждал бодрый Игорь Изотов. Витали запахи блинчиков и кофе.
- Ну, с чего начнем? – поинтересовался телохранитель, жадно поглядывая, как домработница раскладывает на столе приборы, розетки с вареньем, сметаной, творогом и медом.
- Как ночь? – ответил вопросом на вопрос Гриднев, наливая кофе. – Никто не беспокоил?
- Нет, всё тихо, - сказал Игорь, накладывая на тарелку несколько горячих блинов.
Гриднев подвинул ему распечатанную фотографию Артура.
- Поедем искать его. Он скитается по больницам. Возможно под вымышленным именем. Думаю, что дела его плохи, - начал рассказывать Гриднев. – Когда я видел его последний раз, он походил на изможденного старика. Уверен, что обращается он в частные клиники. Видимо, остались ещё деньги на черный день. Полиция начала его искать, но у них не хватает сотрудников. Предполагаю, что начнут с обзвона всех клиник, где предлагают паллиативное лечение. Это если судить по тем данным, что нарыл частный сыщик. Но если Артурчик от кого-то прячется, он сменит фамилию. Он явно чего-то боится. Явно в чем-то замешан. И тот факт, что детектива убили, это только доказывает.
Изотов с набитым ртом согласно угукнул.
- Завтракаем и едем? – уточнил Игорь.
Алексей Гриднев помахал листком со списком клиник.
- Да. Это, если не повезет сразу, на весь день.
По дороге в третью клинику Изотов, сидя за рулем новенького авто шефа, поинтересовался, чем занимается фирма Гриднева.
- Начинали тупо с уличной рекламы и сети заправок, а потом раскрутились. Конечно, тут не последнюю роль сыграли деньги тестя и связи моего отца, - разоткровенничался бизнесмен, - а также идеи Будко. Как на ноги встали, перешли на информационные технологии и всё такое: блокчейн, аддитивные технологии, цифровая трансформация. Если по-простому, помогаем людям зарабатывать быстрее и эффективнее. Заодно подключили передовые эко-технологии. Биоразлагаемый пластик, ловушки для углекислого газа, солнечные панели. Пришли партнеры. Подключился новый бизнес. Недавно купили фармацевтическую фирму. Медицина вообще перспективное направление, как и информационка. Нейросети, опять же. Золотое дно. В общем, есть чем заняться.
- Понятно, - кивнул Изотов и ухмыльнулся. Он уже знал, что вопрос с операцией его жены практически решен. У фирмы есть для этого не только средства, но и своя клиника.
Найти Артура им повезло как раз с третьего раза. Гриднев договорился, чтобы их пропустили.
Опутанная трубками капельниц, в койке лежала тень былого человека. Будко сильно удивился, увидев Алексея. Вздрогнул и как-то сжался, хотя куда уж больше? Живой мертвец, разъедаемый страхом.
- Ты? – прошептал он так тихо, что Гриднев его едва услышал из-за запищавшего аппарата, зафиксировавшего резкий скачок давления.
Изотов каменной стеной отгородил кинувшуюся было на сигнал медсестру.
- Я охрану позову! – решила она до конца исполнить свой долг.
Странное дело: Гриднев больше не испытывал сочувствия к бывшему приятелю.
- Главрач дал разрешение, - сказал он, как отрезал. – Через пару минут подле́чите его. Эта падла живучая.
Он подвинул стул и, глядя в лицо больному, с нажимом спросил:
- Ничего мне, Артурчик, не хочешь рассказать? Судя по твоей изумленной и испуганной роже, ты не ожидал, что я жив. – И тут же рявкнул, снова заставив жалобно запищать умный прибор контроля: - Что за тварь ты мне подселил тогда в пивной, а?!
Будко сразу понял, о чем его спрашивают. Взгляд мелких карих глазок забегал по стенам, словно ища у них поддержки, но соскальзывал и возвращался к пугающей реальности.
- Я… - прохрипел он и схватился за грудь, жадно хватая воздух широко распахнутым ртом. Гриднев с отвращением заметил, что у Будко не хватает многих зубов.
Артур лишь успел приоткрыть ящик тумбочки, когда начался коллапс (1).
Гриднев прихватил пухлый белый конверт из ящика и поспешил прочь. В палату уже бежали врачи и медсестры.
- Похоже, чувак не жилец, - заметил Изотов в машине, когда они покинули клинику и чуть отъехали в сторону центра. – Видать, успел исповедоваться на бумаге.
Алексей согласно кивнул. Но прямо сейчас он читать наверняка слезливую жалостливую историю Будко никак не желал. Он хотел, чтобы бывший партнер выжил и сам всё рассказал. Главврач взамен на небольшую скидку на поставляемые фирмой лекарства обещал держать его в курсе и не трепаться перед полицией, если та тоже обнаружит подозреваемого. Всё просто. А дневники или письмо Будко – это на крайний случай.
А через пять минут его отвлек, прерывая поток бессвязных мыслей, Игорь.
- Похоже, что за нами хвост.
- Можно попробовать оторваться, но в центре города это сложно. Я ускорюсь, чтобы проверить, что мне не показалось. Тогда едем за город, у твоей тачки движок что надо – мигом всех обгоним. Или в контору твою поедем, там же нормальная СБ…
Изотов газанул, обгоняя впереди идущие автомобили. Алексей, не отрываясь, смотрел в зеркало заднего вида, и вскоре заметил действительно преследовавший их старенький Рено. Преследователи повторяли их маршрут с точностью робота и не особо-то теперь скрывались.
- Есть ещё вариант, - сказал он телохранителю. – На Статилатовской есть ресторан моего друга. Тут недалеко. Бросим тачку там. Если за нами сунутся, с ними разберутся. А мы уйдем через черный ход.
- Неплохо, - согласился Изотов, резко сворачивая с шоссе.
- В своё время, - похвастался Гриднев, - было продумано несколько таких схем на всякий случай. Мало ли что.
Игорь ничего на это не сказал. Только уточнил адрес.
Притормозили у ресторана грузинской кухни, где заведовал университетский приятель Васо Гелашвили, явно и неявно связанный с преступной диаспорой. Именно поэтому в ресторане хватало вооруженных людей.
Впрочем, и сам Изотов не расставался с сумкой, где таскал с собой дробовик.
Васо лично усадил «дорогих гостей» за лучший столик, расспросил про дела и распорядился пожарить на гриле купаты. Официантка принесла много зелени, свежих овощей и, конечно, вина. За бокалом Ркацители вспомнили нескольких одногруппников.
Гриднев сразу сказал, что за ними хвост, и тут же по сигналу Васо, сына известного авторитета, место за стойкой регистрации и ближайший от входа столик заняли неулыбчивые мрачные люди в расстегнутых пиджаках.
- Ни о чем не волнуйтесь, кушайте спокойно, - сказал Васо.
Однако никто за ними не спешил. Видимо преследователи решили, что Гриднев просто заехал пообедать, и ждали на улице.
После вкусного и сытного обеда (а подали еще выпечку – ачму из слоеного теста и сыра) Алексей попрощался с Васо, пообещав помочь с одним делом, и воспользовался запасным выходом, открывавшегося в сумрачную тупиковую улочку, откуда и до метро было рукой подать. На предложение вызвать такси и вызвонить «своих» Гриднев отказался.
- На метро полезно ездить, - со смехом сказал он. – Чтобы от народа не отделяться.
Абсолютно расслабленный он вышел наружу, поморщившись от вида переполненных мусорных бачков. Но прошли они недалеко. Из-за столба вышел мужчина лет 30-ти в светлом пиджаке, с вежливой дежурной улыбкой на сером невыразительном лице. Он едва успел открыть рот, одной рукой что-то вытягивая из-за пояса, как среагировал Изотов.
Телохранитель на подшаге ударил рукояткой пистолета в висок незнакомца. Тот как подкошенный рухнул.
- Уходим, - дал команду Игорь, тяня шефа за рукав.
Гриднев не хотел уходить, так как засмотрелся на поверженного противника. От удара у того лопнула кожа, обнажив черную блестящую поверхность. И ни кровинки из раны! Вот что его напугало по-настоящему.
Преследователь поднялся. Но не как человек, получивший ранение. Нет. Он, можно так сказать, перетек рваными движениями в положение стоя, попутно лишаясь одежды и кожи. Они просто трансформировались, как у жидкого терминатора, в темную поверхность с шипами. На них смотрело нечто с горящими глазами. И если Гриднев уставился на это существо, широко открыв рот и замерев, то Игорь не растерялся и открыл огонь.
Выстрелы – не меньше пяти - сбили существо с ног. Почти одновременно с этим раздались крики в ресторане, там же кто-то открыл пальбу. Их пытались взять в клещи!
- Бежим! – крикнул Изотов, на этот раз куда ощутимее дергая шефа.
Уже на бегу он обернулся и увидел, как подстреленный преследователь медленно поднимается с асфальта и встает на локти и колени, превращаясь в подобие огромной гончей.
Они уже почти завернули за угол, когда Гриднев встал как вкопанный и указал телохранителю на возникшую проблему. Эта самая гончая, резко набирая скорость, огромными скачками неслась в их сторону. Невольно и у бывалого бойца округлились глаза.
Гончую он встретил выстрелом из дробовика. Тварь буквально снесло на несколько метров. Изотов поспешил добавить дроби в дергающееся черное тело и, лишь когда отстрелялся, дернулся снова бежать.
Им удалось благополучно выбежать на оживленную улицу и поймать частника. О том, чтобы ехать на метро, не могло быть и речи.
Через полчаса до Гриднева дозвонился Васо. Они как раз подъезжали к посёлку. Голос у грузина дрожал. Гелашвили часто переходил на родной язык, и Гриднев не всё понял, но воспринял главный посыл: кто эти пуленепробиваемые супермэны, какие у Алексея проблемы, стоит ли ждать гостей, и «будешь должен, генацвале!». Гриднев поохал, «перевел стрелки» на Будко и пообещал в ближайшее время заглянуть, как станет поспокойнее.
А вот дома их ждал неприятный сюрприз. Здесь явно побывали незваные гости. Сиротливо оскалилось остатками стекол выбитое панорамное окно. Всюду – на дорожке, на входной двери, внутри дома и на стеклах - кровь. Мертвые псы с отрубленными головами, судя по изрытой земле, сопротивлялись долго. Телом одной мертвой собаки неизвестные и выбили окно. Гриднев с облегчением вспомнил, что отпустил домохозяйку сразу после завтрака.
- Похоже, небольшая у них команда, - заметил Изотов, с оружием наизготовку проверив дом. – Иначе бы нас дождались. А так, похоже, что заскочили они на огонек как раз тогда, когда мы уехали искать Артура. А уже после и за нами выдвинулись. – Он поводил носом как собака, впитывая и анализируя запахи. – Странно, как они нас тогда нашли? Хорошо, что тачку сбросили. Там может быть жучок. Вообще как-то странно эти ребята действуют.
Алексей, выгребая некоторое содержимое нетронутого сейфа – пока только пистолет и пачку денег, - кивнул. Он не профессионал в этих делах, но даже ему были заметны нестыковки в действиях убийц.
- А они вообще странные. Заметил?
- Заметил. Есть идеи, что это такое? Что ты недосказал мне, Алексей?
- Ты мне не поверишь, – повернулся к нему Гриднев. – Но думаю, что все ответы в письме Будко.
- Ясно. Тогда надо где-то укрыться. Гостиница отпадает. Можно снять посуточно хату.
Гриднев позвенел ключами от оставшегося автомобиля Ланы. На все сборы не ушло много времени.
Пока Изотов рулил Ситроеном С5, Алексей нашел объявление и договорился о квартире на пару ночей. Позвонил Марии Алексеевне, попросил забрать кошку и дал выходные. Созвонился со Службой безопасности и попросил прибрать дом, отказавшись от помощи. Решил, что одного телохранителя более чем достаточно.
Проверил прогноз погоды. Завтра обещали кратковременные дожди.
Получил звонок от главврача и узнал, что Артур впал в кому. Созвонился с партнерами и сослался на срочные дела. Телефон по настоянию телохранителя следовало оставить в камере хранения или вовсе выбросить.
По пути заехали в супермаркет, за пару кварталов до нужного места, и набрали продуктов. Гриднев, немного посомневавшись, всё же прикупил и коньяк, чтобы успокоить нервы. Там же, в ячейке они оба оставили выключенные телефоны до завтрашнего дня. Изотов сказал, что завтра попросит какого-нибудь пацана с района принести их.
Встретились с хозяйкой и забрали ключи, предварительно осмотрев квартиру. Пять комнат, шикарная кухня и ванная. Два балкона. Причём один выходит на пожарную лестницу. Внизу охранник с пультом видеообзора и тревожной кнопкой. Очень продуманно. Изотов сразу кивнул, соглашаясь: есть пути отступления, да и пройти с улицы незваным гостям не просто. Хозяйка квартиры, действительно похожая на бордель маман, туманно намекнула, получив на руки крупную сумму за аренду, что может побеспокоиться и о приятной компании. Пришлось отказаться и намекнуть, чтобы та молчала.
И лишь когда они уселись за стол перед телевизором, решив перекусить, а Гриднев ещё и пропустить стаканчик, вернулись к имеющейся проблеме. Изотов, запивая бутерброды соком, проверял оружие, заняв патронами и амуницией половину стола.
- Есть идеи, кто на нас напал? Это явно какие-то не то мутанты, не то пришельцы.
- Сомневаюсь, что пришельцы, - ответил Гриднев, вольготно развалившись на диване. В одной руке он держал бокал со спиртным, а другой пощипывал край конверта с признанием Будко. Конверт он уже вскрыл и узнал почерк Артура. – Возможно, это черти. Или что-то вроде того. Ты как вообще к этому относишься, Игорь?
Телохранитель отложил дробовик, который уже успел почистить и проверить, и внимательно посмотрел на Алексея. Нахмурился. Вздохнул.
- Да всякое было. Был, помню, случай: идем группой, а Влад всех тормозит, только залегли – через три секунды прилет. Как он почувствовал? И такого всего много было. А уж рассказывали! Многое, говорят, парни в горах видели, да и по жизни. Когда опером работал, тоже много было случаев – хоть книгу пиши. И людоеды, и сектанты, и колдуны. Так что, одно скажу: что-то точно есть, и зло многолико.
Гриднев допил коньяк и снова потянулся к бутылке.
- Тогда слушай, Игорь, - начал он. И рассказал о дочери, о встрече Будко в пивной и странной твари, скрывающей в дожде. – Можно было бы сказать, что рядовые случаи, а у меня, мол, от работы стресс, и потому всякое мерещится. Но ты сам видел этих «чертей», на людей они точно не похожи.
Он достал исписанные листки бумаги и начал читать вслух.
Всё изменилось, когда к ним в гости приехала мама Юлии - Антонина Ивановна Дозмурова.
Основной её целью, как думал Будко, были деньги. Как-то старушка, видимо, прознала, что дорогая и любимая дочь живет и ни в чем себе не отказывает. Формально Антонине нужна была операция – ничего сложного, но! То ли дело столица и ведущие хирурги!
Что ж, обычно в таком не отказывают. Да и деньги на это, честно говоря, для Артура не то чтобы большие были. Вот только вместе с тещёй в семью пришел разлад.
Ещё со студенческих времен он пытался узнать у будущей супруги подробности её прошлой жизни: откуда она, почему так далеко уехала и почему не вспоминает родителей? Юля либо отмалчивалась, либо – что бывало крайне редко – совсем уж расслабившись под бочком Артура, кое-что упоминала.
По её словам нехорошим была человеком Антонина Ивановна. С очень дурной репутацией. В родной деревне все мужики давно перемерли от пьянства. Бабы прямо обвиняли в этом Антонину: мол, прокляла и отравила самогоном. В школе Юле за это доставалось. Да и сама она познала тяжелый и злой характер матери. Именно поэтому после школы украла деньги, собрала чемодан и поехала покорять столицу.
И надеялась, что прошлое осталось позади.
Не смотря на видимую доброту и радость от встречи дочки и внуков, а также всяческое расположение к семье Будко, очевидно стало сразу, что Антонина Ивановна не имеет и шанса достучаться до Юли. Впрочем, старушку интересовали деньги и операция. Даже Юля, не то ненавидящая, не то боящаяся мать, не смогла отказать в такой просьбе. Артур был не против – дом большой, - чтобы дети познакомились с бабушкой, и та у них пожила недельку.
Юля как могла хоронилась от мамы и каждый вечер шептала мужу, что тот совершает большую ошибку, позволяя Антонине Ивановне оставаться так долго. Что злая она, и что приносит только беды.
Антонина же Ивановна, загнав в угол «серую мышь» (свою дочь), так взялась за хозяйство и кухню, что Артур пищал от восторга, уплетая и пироги, и щи, и кисель. Сумела тёща подобрать ключик и к детям.
И начали случаться странные оговорки. Например:
- Ты на жёнку внимания не обращай, - говорила Антонина, разливая борщ по тарелкам. – Трудное у неё было детство, нищее. Одна её тянула, как могла, жилы рвала, по мужикам не шлялась.
- А что же она молчала? – задал справедливый вопрос Артур, сразу уловив схожесть судеб с Юлей. – Мне не рассказывала?
- А я ей рот зашила, - будто сама себе сказала тёща и мило улыбнулась. – Ты борщик-то кушай, Артурчик! Кушай. Сука она неблагодарная.
Артурчик ел и молчал, как-то почти сразу попав под мягкие чары Антонины Ивановны. А учитывая появившиеся на кухне во множестве пучки дурно пахнущих трав и кореньев, то и вполне себе под обычные ведьминские чары. Это могло бы показаться со стороны абсурдом, мракобесием, возможно даже гипнозом – словно вытащили из бабушкиного сундука пахнущую нафталином набивную куклу 19-го века и принялись втыкать в неё иголки: смотрелось откровенно дико и неуместно среди современных кухонных приборов и сверкающего финского кафеля. Впрочем, есть в старых вещах особое очарование, запросто можно и влюбиться, простив странные нестыковки.
- Вы же не выгоните одинокую старуху на холод? – мурлыкала тёща, откровенно поглаживая зятя по плечам и шее.
И Юля совсем отошла на второй план, и до того бывшая для мужа серой мышкой. Женщину словно стирали из реальности. Вероятно, так бы оно и было, если бы не дети.
Антонина на глазах молодела, хорошела и наливалась соком. Сменила гардероб, купила косметику. Прижилась в доме Будко – уже шел третий месяц. Забыли все про операцию. Да и зачем она молодой цветущей женщине?
Очень скоро Артур оказался в постели Антонины, и долго из неё не вылезал, начав забывать про работу. Жил как в тумане, околдованный и замороченный, не понимая, кто или даже что поселилось в его доме.
Юля один раз поздно вечером пыталась что-то объяснить ему, шепча слова кровоточащими губами, но Артур отмахивался. Кто для него эта безликая замарашка? Незаметная няня для детей, не более. Да и чем она его пугала? Детскими страшилками. Что, мол, её мать в деревне всех мужиков через уд выпила, в могилу свела. Что есть у неё брат, жуткий урод и нежить, вскормленный гнилостными испарениями Бухряковского болота, сведший Антонину с ума и заставивший её встать на путь зла. Да кто в такое поверит? Бред! Ревность и бред!
От морока он очнулся тогда, когда дочка стала жаловаться:
- Папа, бабушка в меня иголки втыкает, мне плохо и больно!
Обратил он внимание (наконец-то!) и на то, что детей рвёт чем-то черным и мерзким. Заметил, что на обед ест помои, и что дом зарос паутиной и грязью. Осознал, что в фирме дела давно ведет его партнер Гриднев, вроде бы как сочувствующий неприятностям в семье Будко, но хватко взявшийся за дела.
Между Артуром и тещей состоялся жесткий разговор.
- Так вы действительно умеете?
- Да, - зыркнула на него Антонина.
- Так вы тогда не детей моих кошмарьте, - в нем вдруг ожили все мнимые обиды и зависть к Гридневу (он глупо считал, что партнер использовал его наработки для личного обогащения, что и рядом даже не было правдой – на финансовое благополучие Будко грех было жаловаться). Проснулась похоть к жене Алексея в довесок, - и всё это подтолкнуло замороченного мужчину к ошибочному решению: - А наведите порчу на моего коллегу.
Глаза ведьмы загорелись темным огнем.
- Ну, смотри, Артурчик! Пеняй на себя! – сказала она и попросила фотографию Гридневых, очень обрадовавшись, когда узнала, что у четы есть дочь-подросток.
Вот тогда и начались проблемы в доме теперь уже Гридневых. Вот теперь Артур блистал в фирме идеями и практически всем руководил.
Да только яд имеет свойство накапливаться в организме, если принять присутствие ведьмы в доме как явный токсический фактор. Когда инквизиция, пытая ведьму или одержимую демоном, спросила, из каких побуждений она вредила людям, та ответила, рыча: «ИЗ ЗЛОБЫ!». Невозможно пустить в дом гниль, и не заболеть.
Сначала слегла дочка, сгорев за пару месяцев. Заболел наследник. И теперь Артур не отходил от постели сына, держа того за тонкую почти прозрачную руку, виня и кляня себя.
Как-то незаметно исчезла Антонина Ивановна.
Едва оправилась жена Юля от посещения «любимой» мамочки. Дом осиротел, когда похоронили детей. А Будко вбухал десятки миллионов в попытки спасти детей, обращаясь даже к колдунам. Ошибки на работе привели к потерям, которые ему же и пришлось компенсировать из своих накоплений.
Рука потянулась к бутылке и наркотикам. И однажды он проснулся в пустом доме. Жена собрала свои нехитрые пожитки в старый чемодан и пропала, решив заново начать жить и второй раз убежать от детского кошмара.
Ощущение вины легко может стать надгробной плитой, способной заживо похоронить даже сильного человека. Артур же был слаб, и очень быстро скатился на самое дно, больше ничем в жизни не интересуясь. Проданные активы какое-то время позволяли ему содержать дом и покупать кокаин, но, в конце концов, пришлось продать и дорогие автомобили, и дом. А обратиться за помощью к тому же Гридневу мешал комплекс ощущений: опять же, вина, спроецированная обида, глупая гордость, жалость к самому себе и желание наказать.
Узнав, что случилось с семьей Гридневых, Артур и вовсе впал в отчаяние.
А после был тот первый дождь, когда из серой пелены дохнуло невыразимым ужасом, и вся жизнь превратилась в кошмар, пусть и заслуженный.
Странно было то, по ощущениям Будко, что неведомая тварь, караулившая его на улице, словно бы телепатически подталкивала его к встрече с Гридневым. О, как же он обрадовался их встрече тогда в пивной! Он испытал облегчение, когда Алексей узрел тварь, и та, наконец, отцепилась от Артура.
(продолжение главы в комментах)
Третья часть: Узник «Бастиона» - 3\6
