— Нужно быть послушным, добрым, и верить в Спасителя всей душой. Если на протяжении жизни ты не сотворишь никакого зла, ни одна дурная мысль не посетит твою голову, однажды ты обязательно попадешь в этот сад и услышишь волшебную песню синей птицы.
Клара замолкает, взгляд ее затуманен, словно она смотрит прямо на тот сад, а потом в глазах появляются слезы. Она быстро смахивает их рукой и вскакивает, громко крича:
— Кто сегодня самый быстрый?
Дети с хохотом подхватывают игру и разбегаются в разные стороны, потому что воспитательница Клара теперь хитрый лис, который пробрался в курятник, а дети — маленькие цыплята, которым предстоит спасаться бегством, чтобы не попасть в коварные лапы.
К вечеру, когда всех детей забирают родители, Клара остается в саду и наводит порядок. Она складывает игрушки, подолгу задерживаясь на одном месте, и взгляд ее снова обращен куда-то далеко-далеко.
— Зачем пришла? — сварливо спросила Аделаида, уперев руки в круглые бока. На румяном лице читалось раздражение. — Знаю я таких, ни за что до конца не пойдешь. Иди-ка отсюда, пока не поздно.
Клара посмотрела ей прямо в глаза и твердо сказала:
Аделаида еще с минуту смотрела на неё, прежде чем посторонилась и впустила в дом.
— Запомни, обратного пути нет.
Клара покрепче прижала к себе Сару и вошла в дом, готовая разрыдаться от облегчения. Она так боялась, что ее не впустят.
— Всё будет хорошо, моя дорогая, обещаю, я всё для тебя сделаю, — зашептала она в макушку дочери.
— Давай её мне, — грубо оборвала Аделаида и перехватила Сару.
— Осторожнее, — вскрикнула Клара, когда головка дочери откинулась назад.
Аделаида бросила на нее гневный взгляд и процедила сквозь зубы:
— Уж я с детьми управляться умею, не учи! Теперь твое дело слушаться, ни слова поперек, поняла?
Клара кивнула, оседая на дрожащих ногах. Она шла пешком с Сарой на руках девять часов, и теперь, когда дочь у нее забрали, вместе с её худеньким тельцем исчезли и силы, поддерживающие Клару в последние два дня.
— Иди умойся, и поешь. Стефания! У нас новенькая, принимай! — крикнула Аделаида куда-то вглубь дома, а сама вышла, не позволив Кларе попрощаться с дочерью.
В комнату с другой стороны вошла невысокая женщина в таком же льняном платье в пол как у Аделаиды. Она с сочувствием посмотрела на Клару и протянула руку.
— Здравствуй, я Стефания. Пойдем, все тебе покажу. И не волнуйся, Аделаида знает, что делает, будешь слушаться, и всё получится.
Клара сдержала всхлип, вытерла глаза и поднялась.
— Театр! Театр! У нас будет театр! Чур, я буду синей птицей!
— А я хочу быть цветком, можно, Клара?
Дети кричат, взволнованные новостью. Клара улыбается, смотрит на малышей и вспоминает Сару. Еще немного — и они снова встретятся.
Представление назначено через семь дней, сразу после летнего солнцестояния. Дети знают историю наизусть, но не знают движений. Клара не волнуется, времени много, пьеса совсем короткая и они всё успеют.
Клара чистила зеленый горошек, который собрала на огороде ранним утром.
— Через две недели будет год, — радостно отозвалась Стефания. Она варила кашу из кукурузной муки.
Клара не решилась задать новый вопрос, но Стефания и так поняла.
— Марселю шесть. У него была лихорадка. Аделаида его тоже забрала. Я успела, осталась последняя, она уже здесь. Через две недели я уеду с сыном навсегда. — Она широко улыбнулась. — И у тебя всё получится, только не затягивай. В первый раз всегда сложно, но ты же знаешь, за что платишь. Иначе бы сюда не пришла.
Клара вдохнула. Руки тряслись, горошек падал мимо миски.
— А как ты узнала про Аделаиду?
— Мне про нее мама рассказала. Сразу, как увидела меня с Марселем. И отправила сюда. А ты?
— Неужто про нашу Аделаиду в книге написано? — Стефания всплеснула руками.
Стефания подобралась, лицо ее окаменело.
— Не говори об этом, слышишь? Не любит Аделаида такого. И книгу ту сожги. Пойдем, поможешь детей кормить.
Она подхватила кастрюлю с кашей, Клара взяла тарелки и ложки. В большой комнате за столом сидело трое детей, маленькая Анна, шестилетний Густав, и семилетний Карл.
Анна улыбнулась при виде Клары и потянула к ней ручки.
— Идем, моя маленькая, будем кушать кашу, — Клара подхватила малышку и усадила к себе на колени, проигнорировав рассерженный взгляд Стефании. Набрала ложку каши и поднесла её к губам девочки, приговаривая: — Ку-ка-ре-ку, кричит петушок, зернышко курочкам в клюве несет, ам!
Анна рассмеялась и проглотила кашу.
— Ты мама! — сказала она, прижимаясь Кларе под бочок.
Клара погладила ее по головке и зачерпнула новую ложку каши.
Стефания громко пыхтела и топала, расставляя тарелки перед мальчишками. Те сидели насупившись, искоса поглядывая на Анну и Клару.
— В одном лесу жили два рыжих лиса, Карл и Густав, — не смотря на мальчиков, начала историю Клара.
Мальчишки притихли, стараясь не пропустить историю про лисят с их именами.
— Однажды тетя Волчица позвала их в гости…
Клара рассказывала, не забывая кормить малышку, и скоро мальчишки смеялись так же задорно, как Анна.
— Зря ты это, — бросила Стефания, когда они мыли посуду. — Аделаиде не понравится.
— Она не запрещала, — ответила Клара. — Они же дети, что плохого в том, чтобы позволить им поиграть?
Стефания терла кастрюлю щеткой с таким усердием, что брызги летели в стороны.
— Не привязывайся. Ни к чему это, — отрезала она.
— Илли, ты становись тут. Ида, ты вот сюда, — командует Клара.
Дети послушно встают на свои места. Семь синих птиц с большими крыльями из ткани, которые Клара сшила сама.
Малыши нетерпеливо топчутся, машут ручками в ожидании репетиции. Клара садится за пианино и начинает играть. Цветочки кружатся посреди зала, бабочки порхают, звоня в маленькие колокольчики, а синие птицы встают в ряд и поют:
Нет места прекраснее нашего сада,
Тот, кто достоин, получит награду.
Приходи в сад волшебный, исполнится твоя мечта!
Маленький путник входит в сад и прижимает руки к сердцу, слушая пение.
— Молодцы! — хлопает Клара. — Вы замечательно справились, мои дорогие!
— Ура! — кричат малыши и окружают любимую воспитательницу.
В саду пахло цветами. Клара никогда прежде не чувствовала такого аромата, ей хотелось вдыхать и вдыхать его, забывая кто она, где и что ей нужно. Огромные чашечки цветов были размером с тарелку, мягкая трава опутывала ноги, словно приглашая присесть и отдохнуть от мирских забот, насладиться покоем и забыть о прошлом. В небо тянулись деревья, ровные, с налитыми соком фруктами самой разной формы и расцветки. Клара протянула руку — и на ладонь упал фиолетовый персик. Она откусила кусочек и тут же проглотила весь, настолько он был сладким.
А потом появились они. Пять синих птиц. Размером с куропатку, изящные, с отливающими индиго перьями, они кружили над Кларой и пели. От их песни слезы выступили на глазах, так печально они кричали.
— Глупая курица! — злой окрик заставил Клару подскочить.
Птицы с последним криком исчезли, а перед ней стояла Аделаида.
— Я велела тебе насыпать зерна и возвращаться!
— Простите, — отозвалась Клара, схватила ведро, о котором забыла, и высыпала крупную отборную пшеницу в кормушку, которую не заметила раньше.
— Не ходи сюда больше, — прикрикнула Аделаида и захлопнула за Кларой дверь.
Звуки, аромат и дурман как отрезало створкой. Клара стояла с пустым ведром, чуть покачиваясь. Синие птицы пели не так, как она ожидала.
Она вернулась в дом, где на неё маленьким вихрем налетела Анна.
— Мама, мама! — кричала девочка, заливаясь слезами. — Не хотю, не хотю!
Следом появилась Стефания и грубо вырвала Анну из рук Клары.
— Мама! — истошно кричала Анна.
— Что ты делаешь? Оставь ее! — Клара потянулась к девочке и замерла под разъяренным взглядом Стефании.
— Это мой ребенок! Даже не смей думать, что я тебе ее уступлю! Сегодня та ночь и она пойдет со мной, а ты, если хочешь увидеть Сару, отойди!
— Мама! Мама! — сучила ножками Анна, заходясь плачем.
— Замолчи! — прикрикнула на нее Стефания и понесла на улицу.
Кларе почудилось, что ее сердце умерло, когда Анна зацепилась за нее ручкой, а она отошла в сторону, давясь собственными слезами.
— Прости, прости меня, — говорила она, но Анны уже не было в доме, крики доносились со двора, а потом мгновенно стихли.
Клара играет на пианино, дети старательно исполняют свои роли, родители и зрители громко аплодируют и кричат «браво!». Пьеса удалась.
Семь синих птиц подбегают к Кларе с объятиями. Она собирает их в кружок и шепчет: «Хотите увидеть настоящих синих птиц? Хотите загадать свое желание?»
— Да! — кричат дети. Они не понимают, почему любимая воспитательница плачет.
«Тише! Это большая тайна, слышите? Никто из взрослых не должен об этом узнать!».
Дети затихают и раскрывают рты, предвкушая тайну.
«Я скажу, что мы должны будем сделать», — Клара вытирает глаза и обнимает своих малышей.
— Наша воспитательница такая милая, — делятся друг с другом родители. — Дети ее обожают. Как хорошо, что она сюда переехала. Смотрите, как она за них болеет, плачет и плачет от счастья!
Клара не могла уснуть. В ушах стоял крик Анны, сердце так и не вошло в обычный ритм и стучало редко и глухо.
Через час после полуночи она услышала шум и выскользнула из кровати. В коридоре стояла сияющая Стефания, прижимая к себе бледного мальчика лет шести. Мальчик сонно улыбался, а она все гладила и целовала его, повторяя:
— Спасибо! Спасибо-спасибо!
Аделаида стояла рядом, вытирая грязные руки о фартук. Впервые Клара видела ее довольной.
— Ты честно заслужила, — сказала она. — А теперь уходите. Вам больше не место в моем доме.
Стефанию не пришлось просить дважды. Подхватив сына в одну руку, а чемодан в другую, она быстро вышла и затопала по дворовой плитке.
— Спать иди, — прикрикнула Аделаида, Клара вздрогнула и быстро вернулась в кровать.
Утром за столом сидели только мальчики. Клара не решилась спросить, куда делась Анна. Она боялась, что ответ ей не понравится.
Клара стоит под окнами дома Илли. Рядом тихо сопят шестеро малышей. Каждый из них тайком ускользнул из дома. Каждого она подобрала на улице, тепло закутала в шаль и повела за собой. Последней осталась Илли.
Ночь отступает, скоро станет совсем светло. Клара нетерпеливо стучит пальцами по оконной раме. Еще минута — и она уйдет с шестью малышами вместо семи. Но Илли не подвела. Окошко открывается, и девочка с пыхтением выбирается наружу.
Клара с облегчением выдыхает. Она строит свой небольшой отряд и тихонько выводит их из деревни, далеко и близко, прямо в волшебный сад.
— Семь, — веско проронила Аделаида. — Саре было семь лет. Ты должна привести семерых детей.
— Пути назад нет. Дочь ты не получишь, так и знай. Пока не приведешь мне семь невинных душ. Время тает. Сроку тебе девять месяцев. Как и где ты их достанешь, меня не волнует. На кону не только ее жизнь, но и душа. Помни, ты сама отдала ее мне!
— Я приведу, — ответила Клара. Ее голос дрожал, а сердце умерло в третий раз.
Утром она собрала свой нехитрый скарб и отправилась в путь. Маленькая деревня недалеко от ее родного города, куда когда-то давно ее звали работать воспитателем. Там она решила искать малышей. Как Гамельнский крысолов она увлечет их музыкой и уведет за собой.
Дети не успевают устать, когда они уже на месте. Аделаида встречает их у порога, с радушной улыбкой провожает в дом и усаживает за стол.
Малыши галдят, обсуждают путешествие, делятся желаниями, которые загадают в волшебном саду.
— Не ожидала, — говорит Аделаида, лицо ее маслится как у кота от сметаны. — Рада, что ошиблась. Но это еще не всё, главное ночью. Готовься.
Клара тяжело прислоняется к стене. Малыши зовут её, спрашивают про птиц, она силится улыбаться и отвечать, а сама считает пульс. Он стал совсем редким.
Аделаида развлекает гостей. Угощает невиданными фруктами, поит вкуснейшим компотом и укладывает спать в маленькие кроватки.
В доме появилось две новых женщины и трое детей, но Клара не хочет с ними знакомиться и раздумывает, приходят ли сюда мужчины? Её муж точно бы не пришел. Он сдался сразу.
— Где Густав и Карл? — спохватывается она.
— Где надо, — отрезает Аделаида. — Иди приляг, силы к ночи понадобятся.
Клара ложится, но уснуть не может. Ей страшно. Она ждет эту ночь с надеждой и ужасом. Она думает о родителях, которые сейчас сбились с ног в поисках пропавших малышей. Думает об Анне. Думает, что станет с Илли, Идой и остальными. Думает, что ей никогда нельзя заходить в волшебный сад, за такое Господь должен покарать ее прямо на месте. И думает о Саре. Своей маленькой Саре, воспоминания о которой не стираются несмотря на много-много дней. Думает о ее холодных ладошках и приоткрытом ротике, из которого больше не доносится ни звука. Думает об ужасной ране на спине, переломавшей ее девочку пополам. Думает, что без нее жизнь бессмысленна. А самое страшное, она знает, что отдаст семь сотен детей взамен одной Сары, если потребуется.
Ночь приходит неожиданно. Клара всё-таки задремала. В комнате пахнет цветами из сада. Должно быть, у них дурманящий аромат, решает Клара. Малыши спят, так ни разу и не проснувшись. Маленькие чистые души.
Аделаида велит перенести их в сад.
— Не будем будить, так проще.
Клара бережно переносит одного ребенка за другим, пока они все не оказываются в саду. Там всё так же ярко светит солнце, только цветы теперь пахнут удушающе, сладко, гнилостно. Птиц нет, бабочки не летают, трава как сеть опутывает ноги. Аделаида прикрикивает и трава замирает.
Дети лежат в ряд. Бездвижные, тихие. И вдруг начинают шевелиться. Клара зажимает рот рукой, чтобы сдержать крик. У малышей отрастают перья, руки превращаются в крылья, а ноги в лапы. Вместо детей перед ними синие птицы, красивые, с темными перьями, отливающими индиго.
Они просыпаются и печально смотрят на Клару. Из их глаз стекают голубые слезы.
— Красота, какая красота, — разевает рот Аделаида. И сует Кларе нож в руки. — Идем! — зовет она.
Клара идет за ней, и птицы плетутся следом, словно им на шею надели веревку.
Они приходят к раскрытой могиле. Там, на дне, лежит Сара. Точно такая же, какой Клара принесла ее сюда год назад. Клара кидается к дочери и сильнее ощущает гнилостный запах. Там, в могиле она видит корни цветов. Каждый растет из мертвого ребенка.
— За этих выкуп не дали, — поясняет Аделаида, хватает одну синюю птицу и кидает ее Кларе. — Режь горло!
Клара мотает головой, она не может дышать, птица выскальзывает из рук и падает в могилу.
— Режь! — страшно кричит Аделаида. — Их уже не спасти, а свою дочь ты еще можешь забрать!
Клара наклоняется над могилой и трясущимися руками поднимает птицу.
— Давай! Горло! — кричит Аделаида.
Клара втыкает нож. Птица трепещет, жалкий клекот доносится из ее клюва, и горячая кровь течет по рукам Клары прямо на Сару.
— Хватит! — Аделаида вырывает у нее птицу и припадает к ране, жадно высасывая кровь. Отбрасывает птицу в сторону и кидает Кларе новую. — Теперь эту!
Клара не чувствует своих слез. Гнилостный запах смешивается с запахом крови. Она размазывает ее по лицу, а потом видит что-то в могиле. Сара открывает глаза!
Клара судорожно втыкает нож в следующую птицу, ей уже неважно, кто это и что, она не видит их слез и не слышит их жалобных криков. Все ее внимание на Саре.
Новые капли крови — и девочка шевелит пальцами.
— Сара! — плачет Клара и режет новую птицу.
Аделаида выпивает их до дна. Обмякшие тушки падают на землю и пропадают в зарослях травы.
— Вкусно-вкусно-вкусно, — слышит Клара тихий шелест. Но она слышит и другой звук — Сара садится в могиле и тянет к ней руки.
Когда кровь седьмой птицы орошает ее, Сара выбирается наверх и прижимается к матери.
— Доченька, моя любимая доченька! — Клара покрывает ее поцелуями, не веря глазам. Ощупывает личико, ручки, ножки, добирается до спины и видит, что раны больше нет.
Сытая Аделаида издает утробный звук и тянет ее к выходу.
Сара сонно хлопает глазками и улыбается, прижимаясь к Кларе.
— Мама, мамочка, я так скучала.
— Спасибо! — говорит Клара Аделаиде, ни на секунду не выпуская дочь из объятий. — Спасибо-спасибо-спасибо!
— Теперь вы должны уйти, — ворчит Аделаида, и Клара радостно кивает.
Подхватывает дочь на руки и уходит в ночь, отстукивая последние шаги в волшебном саду на дворовой плитке.
Когда дом исчезает из виду, она слышит как оживает ее сердце. Оно стучит быстро, громко, и живо. Синие птицы исполнили ее мечту — вернули ей дочь.
