Сообщество фантастов

Всем привет :)

Буду краток. Очень рад, что так оперативно образовалось сообщество начписов. В связи с тем, что форма постов в этом сообществе будет иметь вид текстов (а также для того, чтобы не нарушать правила сообщества), предлагаю вашему вниманию пару удобных онлайн-сервисов для хранения текстов. Было бы здорово, если бы админ (если есть такая возможность) закрепил этот пост. Если нет - то добавил бы ссылки в правила сообщества. Итак:

http://pastebin.ru - довольно удобный онлайн сервис, хотя и используется в основном, насколько я знаю, для хранения кодов. Можно настроить параметры хранения - приватность, сроки и т.д. Из минусов - не очень приятный шрифт (субъективно), зато не нужно регистрироваться.

http://www.docme.ru - так сказать, усложнённая версия. Можно хранить документы в различных форматах, такие как pdf, doc, и прочие популярные и не очень форматы. Из минусов - для комфортного пользования необходима регистрация.

UPD.

http://online.orfo.ru, http://text.ru/spelling - сервисы онлайн проверки орфографии. Простенькие, понятно как пользоваться, кому-то, возможно пригодится (возможно, и этому посту тоже:))

UPD2.

http://www.adme.ru/zhizn-nauka/24-poleznyh-servisa-dlya-pish...

Больше (24) различных сервисов, много полезных, и не только для художественной литературы. Смысла перепечатывать всё сюда не вижу, итак всё собрано в одном месте.

Предлагаю следующую форму постинга - пикабушник (ца) выкладывает отрывок из своего опуса, а сам опус заливает на вышеуказанные сайты и даёт ссылки. Так посты будут выглядеть прилично, не будет "стен текста".

Собственно, наверное всё. Если есть, что добавить - пишите в комментах.

P.S. Надеюсь, я правильно понял систему сообществ:)

Глава 14

Преферанс - Контракт

Встреча с Носферату должна была пройти в остатках цивилизации Второго Царства – подземных катакомбах, что некогда служили в качестве канализации. Сейчас же использование канализации, как и центрального водопровода, оказалось невозможным, поскольку оно предполагало и изучение трудов Второго царства и использование механизмов имевших куда больше сотни деталей. В таких условиях, бывшие канализационные коммуникации стали прибежищем для бомжей и прочих отбросов общества. Впрочем, Носферату с удовольствием пользовались пусть и неблаговидным, но вполне себе пригодным для жилья лабиринтом.

- Тут воняет. – пробормотал Младший. – Как же тут воняет.

Они шли по подземному коридору, по щиколотку в мерзкой жиже. Единственным источником света был посох Артёма, сияющий ровным белым свечением по всей длине. Ванька-мальчик, кажется, видел в темноте, как и Младший, чьи глаза на время стали кошачьими, с вертикально вытянутым зрачком.

- Сделай себе обоняние менее чувствительным. – посоветовал Артём. – Ты маг Жизни или где?

- Затуплять себе рецепторы находясь логове вампиров? Отличный план, Артём, надежный как вендельские часы.

- Нюхать буду я. У меня с местным дерьмищем проблем нет – я года четыре в свинарнике отпахал. А вот ты лучше слушай, настрой себе уши, как ты умеешь.

Они вели разговор ничуть не смущаясь гуля, что вел их по канализации. Впрочем, сам Ванька-мальчик не показывал, что ему есть дело до их слов.

- Так… судари, подождите здесь. – попросил гуль, когда они достигли тупика.

- А ты куда?

- Вниз. Гребибля и Гребубля меня то знают, а вас покусать могут. Они так то ласковые как котята, но иногда могут на зуб попробовать, исключительно из озорства.

Оставив Младшего и Артёма наедине с их недоумением, Ванька сделал два шага и нырнул вниз, в лужу. По всей видимости, там был провал или яма, поскольку он вместо того чтобы удариться о каменный пол, он пропал под толщей жижи.

- Гребибля и Гребубля… так собак называют что ли? – У меня в деревне без всяких выкрутасов, просто Тузик или Шарик звали.

- Носферату в принципе странные. До Малкавиан им далеко, но если ты живешь в подземелье и все что у тебя есть это два пса, то ты постараешься назвать их как-то особенно.

Ванька вынырнул из гнилой воды.

- Судари, пожалуйста, следуйте за мной. Тут неглубоко нырять надо – буквально на полметра под воду, метра три вперед и наверх. Главное не сворачивайте никуда, а то заблудитесь. Под водой там еще куча коридоров.

Младший, только сейчас осознав, что придется нырять в эту пакость целиком, сморщил брезгливую гримасу.

- А есть обходные пути?

- Простите, сударь, но никак нет. Сема–репчатый постарался обезопасить себя от случайных посетителей.

Младший сдержанно выматерился, после чего начал накладывать на одежду несложное заклинание.

Материя, Основы.

Ткань одежды покрывалась тонким слоем жира и плотнее облегала тело.

Артём, не разделявший излишней щепетильности Младшего в том что касалось гигиены и чистоплотности, просто нырнул в омут.

Основы, Силы.

Несложное заклинание подтолкнуло Артёма вперед, заставив его преодолевать толщу воды без всяких движений руками и ногами. Вынырнув с другой стороны, Артём оглянулся по сторонам.

- Оп…

Зал не меньше тридцати метров в диаметре, ярко освещенный колдовскими лампами. Артём находился в водоеме, занимавшем примерно треть всего помещения. И на каменных берегах этого искусственного прудика лежали две огромные белые ящерицы с непропорционально длинными и мощными челюстями, усаженными острыми зубами. По размерам эти ящеры выглядели как будто их кормили коровами – не менее пяти метров каждый.

- Не ссы, не тронут.

Кашляющий, хриплый голос принадлежал голому мужчине стоящему на небольшом возвышении на противоположном конце зала. По-видимому это и был вампир Сема-репчатый из клана Носферату. Его лысая голова действительно напоминала формой головку лука, а вот тело скорее должно было принадлежать вздувшейся жабе человеческих размеров. Туловище поддерживалось двумя кривыми ногами в которых присутствовало несколько лишних суставов и изгибов. Правая рука вампира была скрючена, но все еще функциональна, поскольку он держал в ней тросточку, на которую опирался – тонкие ноги были неспособны держать равновесие туловища. Левая рука выглядела почти как обычная человеческая, если не считать того что пальцев на ней было всего четыре, но длинные и толстые.

- Семен из клана Носферату?

- А по мне, бля, не видно, что ли?

То, что предположительно было лицом Семена, сморщилось. Тяжелый, вздутый нос-картошка, с которого лохмотьями свисали обрывки кожи, два маленьких, близко посаженных глаза и толстые губы, едва шевелящиеся, когда Семен говорил.

- Ну да…

Легендарное уродство клана было, согласно мифам самих вампиров, проклятьем их прародителя, передающимся вместе с кровью. Не важно как ты выглядел при жизни – Становление превращало тебя в живой кошмар. Носферату не могли жить в человеческом обществе, однако их собственная коммуна была дружелюбнее чем любой другой клан – беды сближают.

Рядом с Артёмом всплыл Младший. Когда он открыл глаза, первое что попалось ему на глаза, были ящеры.

- Охтыж бля… Крокодилы…

- Ты знаешь крокодилов. – одобрил Семен.

- Охтыж бля… Носферату…

- Не то чтобы я не знал, что выгляжу как блевотина, но можно и не напоминать мне об этом.

- Да… извините.

Младший с опаской смотрел на крокодилов. Мозг этих пресмыкающихся слишком мал и примитивен для дрессировки, однако они не нападали.

- Вам в этом говне реально нравится бултыхаться? – поинтересовался Семен. – Я вам говорю, Гребибля и Гребубля вас не тронут пока я не прикажу.

- Гули?

- Разумеется, иначе зачем мне нужны два простых гребнистых крокодила? Вы на них так не пяльтесь, лезьте сюды.

Артём и Младший медленно подплыли к берегу, не сводя с крокодилов глаз. По-видимому, Семен контролировал обоих Анимализмом – Дисциплиной вампиров, позволяющей общаться с животными и управлять ими.

- Итак, ребятушки, вот вы остановили нашествие крестьян на школу чародеев. – начал вампир.

- А вы его начали. – Артём не спрашивал, он утверждал.

- Разумеется я его начал. И мне пришлось для этого попотеть. А вы пришли и все испортили. Теперь вам все и исправлять.

- Вот жеж сука…

Младший таких наглых наездов не слышал, пожалуй, никогда. Потеряв дар речи, он просто решил мочить нахальную сволочь. Артём положил руку на плечо другу.

- Ну не просто же так он нас сюда привел. У него наверняка есть причина.

А еще за спинами магов стояли два пятиметровых гуля-крокодила, способные перекусить человека как спичку. Животные гули были менее восприимчивы к магии и однозначно были сильнее, умнее и быстрее своих диких собратьев. Да и сами Носферату помимо Анимализма обычно владели Дисциплиной Могущество – невзирая на видимое уродство, Семен наверняка мог завязать стальную трубу узлом.

- Вы думаете я зачем повел крестьян на чародеев? Кормовую базу под нож пускать не так-то интересно. Да и с чародеями ссориться не то чтобы интересно.

- Что-то в шахтах? – предположил Артём. – Нужно было чтобы чародеи остановили добычу и вывели всех рабочих из медного рудника.

- А ты смышленый малый. Как понял то?

- Гора… я пока смотрел на нее на той карте в школе чародеев, понял, что оно странно. Добыча меди это до кучи токсично и все такое, а склоны горы полны живности и растений и прямо до самого входа в шахты. Там внутри что-то есть.

- В горе заточен Старец. Линда из клана Нагараджа.

- Нагараджа… - задумчиво пробормотал Артём. – Леха, слышал о таких что-нибудь?

- Это не клан. Это линия крови. Нагараджа не совсем обычные вампиры, им недостаточно только крови. Они едят и плоть своих жертв.

Среди учителей что приходили к Младшему на дом, были и преподаватели по методам борьбы со сверхъестественными созданиями, так что он неплохо был осведомлен об основных противниках. Младший наморщил лоб, пытаясь вспомнить что же тогда говорили.

- Они, кажется, колдуют до кучи. И если она Старец… то есть когда она проснется, то будет уже…

- Мафусаил… Метузелах! - взорвался Семен. - Называйте это как хотите, но она будет слишком древней чтобы питаться людьми. Их кровь будет слишком жидкой для нее – ей понадобится питаться Сородичами!

После тысячи лет жизни вампиры действительно изменялись, они становились страшнейшим кошмаром своего рода – их диета теперь состояла в основном из собратьев. К тому же, за прошедший срок жизни они накапливали достаточно мощи и опыта чтобы их было невозможно остановить.

- А откуда вы узнали о ней то?

- У меня свои каналы.

Семен чуть успокоился.

- В общем, рабочие шахты между собой начали говорить о том, что их преследуют какие то видения. Сами понимаете, в современном мире такое игнорировать нельзя. Я пробил по своим и нашел информацию о ней. Она была уже достаточно мощным Старцем уже когда ее заточили в гробницу. И сделал это лично Сезар Уравнитель. Он же и стер следы своего пребывания тут, чтобы ее не нашли.

- А к чему такие сложности? Почему он просто не убил ее?

- Сезар верил в то, что каждый способен исправиться. В том числе и Сородичи.

- А ты решил что тебе виднее. – подытожил Артём. – А почему ты просто Уравнителей не вызвал?

- Потому что мне нужно было все сделать потихоньку. Если сдать ее Уравнителям – об этом каждая собака знать будет. Богатыри не могут делать вещи тихо. А если остальные Нагараджа по миру узнают что их Старца сдали Уравнителям, то меня вычислят, найдут и…

Семен не договорил, его передернуло от мысли на что способен клан вампиров, изощрявшийся в оккультизме и известный своей бесчеловечностью.

- А почему князю не рассказал?

- А ты думаешь что Игорь просто так будет смотреть? Обязательно он сделает с ней что-нибудь.

- Вроде диаблери? – уточнил Артём.

- Ну да. – подтвердил Семен. – А крайним сразу стану я.

Диаблери считалось самым страшным грехом среди Сородичей. И одновременно – оно было и самым желанным грехом. Убийство Сородича не было чем-то необычным среди вампиров, однако диаблери предполагало не просто убийство. Согласно поверьям вампиров, если один Сородич выпьет кровь другого, но при этом не остановится и продолжит пить, то он вытянет и поглотит саму сущность своей жертвы. Это приведет к двум последствиям. Первое – если жертва старше чем убийца, то Сородич станет ближе к Каину – первому вампиру. Он станет сильнее, могущественнее, ему откроются новые горизонты. Однако, в его ауре грех диаблери проявится в виде черных полос и останется там на целый год. Диаблери – ужас для всех старейшин Сородичей и потому преследуется без малейшей жалости или снисхождения.

- Если князь сам совершит диаблери, то некому будет предъявлять ему обвинения – он тут самый главный. И чтобы спрятать концы в воду, он может обвинить во всем какого-нибудь лошка, которого сразу и порешат. – подытожил Младший.

- В общих чертах именно так.

- Понятно. Ты решил самостоятельно все сделать и… - Артём хитро посмотрел на Семена. – И диаблери? В этом подземелье ты можешь спокойно переждать пока следы не исчезнут из ауры.

Вампир хмыкнул.

- В общем, ребятишки, я старался как мог, даже телепорты сумел испортить. А вы мне все попортили. Теперь вы мне и поможете.

- С чего бы вдруг? – поинтересовался Младший. – А почему мы не можем тебя, ну к примеру, послать в жопу и просто настучать Уравнителям?

- Потому что вот он обязан клану Носферату. – Семен вытянул левую руку и ткнул пальцем в грудь Артёма. – Боб из окрестностей Фагра, он дважды спас тебе жизнь.

- Чисто технически, один раз он меня просто не убил хотя мог. – поморщился Артём.

- Ты должник клана.

- Что за Боб? – поинтересовался Младший.

- Носферату, у него все тело в сквозных дырках, в которых кишмя кишат блохи. У него прозвище Губка. – хихикнул Семен.

- Ну допустим.

Младший пожал плечами. Он знал, что для Артёма долги чести важны и все такое. Сам он был настроен несколько более скептично.

- А что мешает вот лично мне послать тебя в жопу и пойти к Уравнителям и рассказать им обо всем? Я-то никому не обязан. Ну и из нас двоих, я более разумный псих и переть в гробницу жрущего плоть вампира - Старца чтобы притащить ее другому вампиру чтобы он сожрал ее душу… ну знаешь, план так себе.

- А что если я скажу, что знаю секрет, который от тебя скрывал собственный отец?

- Что у меня Аватар на самом деле не мой, а принадлежит одному из Нефанди? Ну, допустим, я с ним беседовал буквально пару часов назад. Абаддон предлагал мне отомстить Жоржу, а я послал его нах. Жорж, хоть и мразь, но… отец ему все же доверял… и он его тогда не подвел… Ну а сейчас я и тебя могу послать нах.

Семен чертыхнулся. Все-таки, не успел. Ну ладно, не беда. В конце концов, Семен собаку съел на переговорах, а тут перед ним стоял юнец. В пятнадцать лет мальчишки зачастую думают не той головой что следовало бы.

- Ладно… ладно… тогда что насчет Лизаветты?

Вампир следил за реакцией Младшего. Увидев, как округлились глаза парня, вампир усмехнулся. Победа. Все-таки слежка за семьей Мастера Небесного Хора оправдала себя. Носферату – специалисты по слежке, добыче и продаже информации.

- Если ты ее хоть пальцем…

Невзирая на заведомо обреченный результат драки, Младший сделал шаг к Семену, поднимая на ходу руки.

- Никто ее не трогает. – развел руками Семен. - И не тронет. Я вообще ни при чем. Но, скажем так, у нее все плохо и будет еще хуже. Но я могу тебе подсказать где она и что с ней. А дальше сам будешь решать – помогать ей или нет.

Лизаветта была подругой Младшего. Несмотря на разницу в возрасте – девушка была на четыре года старше него, они когда-то близко дружили. Младший был в нее когда-то влюблен. Это были его первые чувства… и пока единственные. Она была милой, она была красивой. Высокая, русоволосая, светлокожая, мечта поэта. И еще она была романтичной и трогательной – ее хотелось обнять и закрыв глаза, прижаться лицом к ее груди и вдыхать аромат.

- Я и сам ее найду.

Леша сжимал кулаки, к корням белокурых волос прилила кровь. Голубые глаза сверкали злостью и решимостью.

- Ее родители давно уехали из города. – осклабился вампир. – Без меня ты ее не найдешь. Но… если вы сумеете притащить сюда спящую Линду, то… его долг будет прощен, а ты узнаешь, что случилось с Лизонькой.

- Вначале информация, потом я отсюда сдвинусь вообще куда-либо.

Младший скрестил руки на груди, пытаясь успокоить себя. Нельзя нервничать, нельзя…

- Хорошо… я возьму твое слово как гарант сделки.

Семен ухмыльнулся.

- Лизаветта последние два года провела в желтом доме.

Артём не понимающе смотрел на Младшего, который страшно побледнел. Выросший в деревне, Артём понятия не имел о том, что психиатрические лечебницы называют желтыми домами.

- Ее родители были богатыми людьми. – прошептал Младший. – Они ее любили… они могли нанять чародея…

- Лизаветта сошла с ума потому что у нее был Аватар, а ее родители не хотели иметь дочь волшебницу. Им нужна была хорошая девочка как имущество, которое можно выгодно сбыть. Так что они запрещали ей даже думать об обучении магии. И они наняли чародея, да. Чтобы тот запечатал ее Аватар. Правда, чтобы об этом никто не узнал, они наняли чародея без лицензии.

Младший закрыл глаза в бессильном отчаянии.

- Ну а тот напортачил с ритуалом.  - продолжил Семен. - И девочка сошла с ума. Ну а теперь, собственно говоря, пришло время выполнять уговор.

Когда ударил колокол я понял что опаздываю. Бом! Бом! Бом! Точнее я проснулся под колокольный звон и понял, что это наяву . Я опоздал на работу!

Сон покатился в сторону, как отрубленная голова по плахе, и я открыл глаза. Вот она родная каморка, вот огромное зеркало почти на всю стену и вот гвоздь на котором висит мой плащ, похожий на огромного человека без головы. Вот деревянный стул, на котором свалена одежда и украшает эту стопку мой кинжал. Слава Инквизиторам хоть он на месте, не потерял вчера во время попойки. Перебрал я не по статусу, да и не с теми зажигал всю ночь. Смутно помню, но было, точно - было. Были девки-куртизанки, было вино и брага. Были знакомые: старые и новые. Были танцы, были рассказы о геройском прошлом и потеря интереса к ним после полуночи, потому что уже хотелось бить морды. Ладно. Даже таким как я нужно отдохнуть время от времени и желательно выключив мозги.

“Мать почему не разбудила! “

Быстро, по-военному одеваюсь и выглядываю в коридор. Вижу её спину на кухне: хлопочет, готовит что-то вкусное и желудок предсказуемо реагирует тошнотой. Я вдыхаю воздух и стараюсь глубоко и медленно дышать, чтобы успокоить рвотные позывы. Ещё и печать на плече болит, напоминает о невыполненном долге.

“Матушка! - кричу опять, и как чертик из табакерки выскакивает батя. Опираясь на палку он подходит ближе и громко мычит, машет пальцем угрожая и пытается что-то сказать, защитник нашелся: Не собираюсь её обижать, просто скажи почему не разбудили меня. Ты же знаешь как это важно!”

Он трясет кулаком у меня перед носом и уходит. С грохотом закрывает дверь и замолкает. Ладно, поем позже, работа не ждёт. Народ у нас нетерпеливый, шоу должно продолжаться.
Снимаю с вешалки плащ, осматриваю на предмет грязи и надеваю. Шляпы нет, потерял вчера - это плохо. Беглый осмотр ножа - все в порядке (только чехол не могу найти)и осторожно кладу в карман. Матушка воровато оглядывается через плечо, но делает вид, что не замечает меня. Ухожу - ухожу.

На улице пасмурно и снежинки носятся в воздухе, что непривычно для нашей жары. Я быстрым шагом иду в сторону ратуши, натянув шляпу поглубже. Не успею. Скоро куранты пробьют на башне двенадцать и те, кто ещё не заметил моей пропажи - точно её заметят.
- Здравствуйте, Иван!

У мясного ларька сидит Лешка, местный нищий, забулдыга и музыкант. Он уже положил шляпу перед собой на тротуаре и настраивает гитару. Шляпа большая, черная, вместительная. Много монет поместится.

- Леха, - говорю я и наклоняюсь над ним, так что моя тень окутывает нищего, - если мы с тобой вчера выпивали, то это не значит, что можно моими вещами пользоваться.- Но, - говорит он и пытается удержать шляпу за поля. Я дергаю ее и отбираю, переворачиваю, и монетки летят на землю, где разбегаются в разные стороны.- И если я ее тебе подарил то извини, был пьян. Вынужден забрать.

Лешка обиженно чешет бороду и долго смотрит мне вслед, ругаясь. Я чувствую его взгляд еще долго. Отряхиваю шляпу о колено и ухожу. Ну, извини, брат, служба. Мне нельзя опаздывать. Голова с плеч быстро катится, уж мне то не знать.

" Через мгновение в Зазимье на Площади Победы! Все! Все! Все! Слушайте меня! Ловчий казнит пузыря! Наш герой смог очередной раз поймать тварь. Ровно в полдень! На площади Победы! Приходите поддержать нашего героя! Кто если не вы, граждане свободного Зазимья!”

Это обо мне вещал глашатай. Помню, как же. Вот только Ловчего может и не быть на работе вовремя. Шут побери! Если я сейчас не поймаю такси, то опоздаю наверняка.
- Стой! Шеф!
Люди прыснули в стороны только услышав мой голос. Ничего, меньше разглядывать будут. Мне портить репутацию не с руки, а люди у нас любопытные.
Экипаж притормозил, и уже ждал. На козлах сидел держа вожжи, черный как сама смерть, таксист. Хорошо, что не улыбался, не переношу блеск зубов этих “зулумов”. Такими только детей пугать и чучела делать.
- На Площадь,брат?- Угадал. И давай быстрее.- Без тэбя не начнут.

Тем не менее он погнал так, что люди от его адских лошадок разлетались в стороны как кегли. Кто вправо, кто влево, и даже конкуренты трусливо жались к обочине когда Давид погонял своих жеребцов, а из окна кеба время от времени высовывался Ловец. Я всего лишь следил за минутной стрелкой на ратуше. Мы успевали. Мы почти успели если бы не горожане.
Именно этим утром бесхребетные, серые, ничем кроме денег не интересующиеся мыши вдруг заразились вирусом любопытства и поперлись на площадь.

“Ээ,брат. Я дальше не поеду.”

Человеческое море, вот что разлилось перед нами. Толпа заняла не только площадь но и вышла далеко за ее пределы. Такого скопления народа я не видел даже когда привезли вампира в серебряных колодках. Собрался не просто весь город, а еще и наверное два соседних. Поварихи, кузнецы, танцовщицы, лесорубы, военные и представители власти - все как один собрались в едином порыве на Зеленой площади. Те, кто побогаче, поближе к эшафоту, а бедняки вокруг них расположились, и даже под и над ними.

"Выходить будешь? Тогда прошу оплатить".

Черный бесстрашно смотрел на меня и руку тянул. Ловец ты или Инквизиция - таксистам все равно, коней нужно содержать и десяток смуглёнков под лавкой просят кушать. Я кивнул ему успокаивающе и спрыгнул на землю, времени осталось совсем мало. А вот деньги кое-кто дома забыл. И этот кое-кто - я.

"Чего так смотришь, эй? Денег нет?"

Быстро догадался, собака. Площадь была так близко и одновременно так далеко. Я отчаянно рылся в карманах плаща, но просеивал сквозь пальцы только пыль. Становилось жарко, чертово солнце не помогало. Давид уже начинал понимать и люди оглядывались на странного ловца, когда я нашел. Схватил жадно, еще не поверив до конца и потянул из глубин кармана. Щедрым широким жестом положил ему в ладонь и накрыл сверху второй.

"Держи! От души, брат. Пользуйся!"

Он принял щедрый дар и я пошел сквозь толпу пока он не успел опомниться. Я не смотрел как он опустил взгляд и как изменилось его лицо. Но по крайней мере не побежал следом - значит понравилась оплата. Все таки мел на дороге не валяется.

***

Время неумолимо тикало, не щадя никого. Всегда так и было и будет, но сейчас я чувствовал особую тяжесть давящую на плечи. Глашатай уже анонсировал скорое начало действа. Пузырь будет уничтожен, бла бла бла. Только вот палач застрял в толпе. Чертово стадо стояло вплотную, плечом к плечу и никого пропускать к центру не собиралось. “Извините, говорил я, простите, можно? Извините, срочное дело. Очень спешу, пропустите”. Но вежливость не помогала.
“Куда прешь? Кто тебя пустил? Я стою и ты будешь стоять! Все хотят ближе! Хочешь к сцене купи карету! Ты мою жену не толкай, сволочь или я тебя толкну! Ай, мужчина, осторожнее!”
“ Под бой курантов пузырь войдет на эшафот!” - провозгласил глашатай, и я оглянулся на Давида. Он внимательно разглядывал подарок и моего взгляда не заметил. Руку протянуть и кусок мела можно вырвать, недалеко я ушел.

“ Ловец сделает свое дело на глазах у общины!”

Другого выхода не было, и так долго тянул. Решившись я рванул кинжал из кармана плаща, а потом сорвал плащ, открывая черное, расшитое серебряной вышивкой одеяние. Ритуальное одеяние ловца знают все, но мало кто видел вблизи. Специфика работы. Шляпу пришлось оставить и поглубже на глаза натянуть, чтобы народ не узнавал на улицах, а кинжал я занес над головой как будто рубить им собирался.

"Однако", - сказал мордатый жид и спиной назад попер, не отпуская рук двоих дочерей. Кто-то пытался возмущаться, но быстро затыкался. Толпа расступалась предо мной как вода перед Моисеем. “Сразу нужно было так сделать”, - подумал я и шагнул вперед.
Когда ударили часы первый раз путь был почти пройден, но чем ближе к сцене, тем наглее нищеброды и приходилось их распихивать, хватать за воротники или толкать. Ругань неслась из грязных ртов, как горилка из кувшинов в тавернах, но как только они видели с кем имеют дело, то мгновенно замолкали. Быдлюки только и могли, что пучить глаза и бормотать ругательства вслед. Очень тихо бормотать.

“ Я вижу Ловца! - радостно провозгласил глашатай - Сегодня он выбрал другое направление! Сегодня он с народом.”

Спасибо. Меня и так вся босота видит. Теперь и статусные начали оборачиваться. Королевские окна еще закрыты, но движение за створками окна намекает, что слуги уже стоят там. Святой отец, или по-простому поп, ладонь козырьком приставил к глазам и сюда смотрит, интересуется кто так эпично людское море разрезает. Палач спину чешет и зевает, этой братии вообще все по барабану и нормальных там не держат, но мог бы поприличнее держаться.
Куранты бьют последний раз и я опаздываю, не хватило каких-то сотни метров. На деревянный сооруженный плотниками за ночь пьедестал выводят пузыря, с ног до головы в черном мешке, даже обуви не видно. Музыканты торжественно трубят и открываются широкие ставни. В окне сидит мэр с супругой и шестью детьми - приготовились наслаждаться шоу.

“Черт бы вас всех побрал”, - ругаюсь я и споткнувшись падаю на землю. Кувырок и в полуприсяде разворачиваюсь лицом к тому, кто прыгнул мне под ноги. В одной руке нож клинком к земле, готовый защищать хозяина, другая сжата в кулак. Толпа с оханьем расступается еще шире, вдалеке слышны крики раздавленных и задушенных любопытствующих.

Передо мной поднимается на ноги древняя старуха - лицо морщинистое, как сама земля, волосы белые как снег и черные-черные глаза.
Она только поднимается с колен и удерживаясь на четырех конечностях стоит как собака и на меня смотрит, а потом вдруг начинает смеяться.
Нежить. Откуда она в Зазимье? Почувствовав пузыря прошла через все защитные барьеры? Как это стало возможным?
Кинжал летит точно в цель, между глаз нечистой старухи, и она уже пучит глаза в удивлении и предвкушении гибели, когда кинжал пролетает мимо и на землю падает, а там где страшная баба сидела, только ветерок пыль кружит. Давид роняет мел и спохватившись поднимает его воровато оглядываясь и ложит в карман.

- Ловец! Ты идешь?
Это глашатай заговорил. Меня уже ждут. Из толпы вдруг выскакивает мальчик, маленький босяк, с белым животом и нечесанными волосами он летит к ножу и толпа охает.
"Ростик вернись", - шипит женщина в черном платке и длинной черной юбке, но замечает мой взгляд и замолкает. Мальчик осторожно, двумя пальчиками хватает кинжал за рукоятку и вытянув руку вперед бежит ко мне."Ловец! Мэр ждет тебя!" - настаивает голос издалека. Глашатай не может успокоиться, а я забираю у мальчика оружие.
- Спасибо, друг.- Можно спросить? - Спрашивай, заслужил. - Чем отличается нож от кинжала, а?
Вопрос ставит в тупик, но только на мгновение. Я смотрю на кинжал и нежно его поглаживаю по острию.
- Кинжал создан для убийства мой друг и только для него.
Я вытираю лезвие от пыли и грязи о специальную нашивку в рукаве.
- И это кинжал, малыш.
Я разворачиваюсь и бегу прочь так быстро как только могу.

***

Эшафот сколотили на славу. Быстро и качественно. Здесь не только пузырей мучить, здесь свадьбы гулять можно. Вокруг выставили охрану с оружием наперевес, флагов понавешали. Под окнами оркестр собрался трубачи, скрипачи и даже дирижер. Все ждали только меня.
Стражник к которому я приближаюсь делает шаг вперед и поднимает руку ладонью вперед, но видит кинжал, видит одеяние и шляпу и отходит в сторону.
Круг размыкается и я подбегаю к эшафоту.

Распорядитель уже бежит навстречу, я узнал его по черному халату с белыми вышивками узоров на рукавах. А еще он маленький, лысый и мокрый от пота.
"Где ты был? Где тебя носит? Семейство уже ждет больше минуты!"
Он что-то еще квохчет и суетится, но я не слушаю и иду к деревянным ступенькам справа. По тем, что слева войдет на помост хранитель и его пузырь. Печать на плече напоминает о себе острой болью, как неожиданно.

Торжественно вступает оркестр как только я ставлю ногу на первую ступеньку, и марш усиливается, чем выше я поднимаюсь и замолкает, когда я наверху. Я, я, я. Музыка смолкла на мгновение и сменилась на более спокойную и печальную. Дело ведь совсем не во мне. Я всего лишь инструмент, а слева сейчас на помост поднимался несчастный пузырь.
Первый появился старик Хранитель. Не помню, как его зовут, но мы уже пересекались по работе. Он поднимался спиной вперед потому что помогал идти пузырю. В мешке, натянутом на голову, плохо видно ступеньки, если что, и начальству бы не понравилось, если бы пузырь оступился и полетел вниз вверх тормашками. А ведь еще можно и голову свернуть. Трогательная забота о ближнем.

Я сложил руки за спиной и ждал. Сами справятся, помогать не принято - это не эффектно. Вот появилась верхняя часть жертвы и она уже стоит на эшафоте, слегка покачиваясь. Трубы закричали последний раз и смолкли. Маленький пузырек на этот раз, много из него не вытянешь. Я вздохнул и сделал первый шаг - толпа охнула. Каждый раз как первый, толпа она и есть толпа - никогда и нигде они не меняются.
Я медленно шел к цели и Хранитель узнал меня и кивнул еле заметно. Полнейшая тишина и только слышно стук сердца жертвы из под мешка.
"Толпа любит эффектные жесты", - подумал я и сорвал мешок с головы пузыря. Толпа охнула и оркестр вдруг выдал незапланированный резкий аккорд.
"Ишь ты", - сказал мэр откуда-то сверху, я едва его слышал, потому что разглядывал пузыря. Нужно было эффектно кинуть мешок в толпу, чтобы люди его яростно разорвали на сувениры, но он просто упал рядом и остался там лежать.
Маленькая девочка посмотрела на меня из-подо лба и попыталась улыбнуться. Мелкая, лет девяти не старше. Белые, как у куклы волосы - длинные, волнистые. Голубые глаза как у кошки. Маленький ротик. Щёчки, которые когда-то были румяными и пухленькими, а сейчас строго-белые. Белое строгое платье и грязные босые ноги. Все это взгляд выхватил до того, как глашатай начал говорить.

Он "понес в народ" стандартную речь о мерзких пузырях, которые портят нам жизнь, о славных хранителях, которые их вылавливают и содержат подальше от народа, для того чтобы люди спали спокойно и о ловце, который пригубит прямо сейчас. Вот только я никогда не делал этого с детьми и начинать не хотелось. Тем более в городе в котором сам вырос и был таким же ребенком. Моя первая любовь в босоногом детстве Маричка, дочка садовницы была похожа на этого пузыря. Такая же маленькая пухленькая капризная блондиночка. Ох и попортила она мне крови в свое время.

Неосознанно я сделал шаг назад и Хранитель поднял одну бровь. И не только он заметил секундную слабость Ловца - в глазах девочки (нет, пузыря) появилась надежда.
"А сейчас слабонервных просим отвернуться! Беременным покинуть площадь, как и трусливым мужчинам! Представление начинается! Добро через мгновение восторжествует!"
Глашатай наконец замолчал и свернул свиток в трубочку и сунул за спину в тубус. Никогда не понимал, как они так ловко это делают, это ведь еще труднее чем меч в ножны за спиной засунуть.

Девочка затравленно посмотрела вдаль, потом назад и вверх.
"Начинай!" - крикнул кто-то нетерпеливый.
"Давай" - прошептал Хранитель одними губами и сделал шаг назад. Он не боялся, что девочка убежит - во первых мы практически в замкнутом пространстве, во вторых вокруг эшафота кольцо вооруженной охраны, ну а в третьих руки у девочки были за спиной связаны.
“Освободи ее, - сказал я негромко, - если я подойду к ней с кинжалом наперевес, дите испугается”. Хранитель сделал вид, что не услышал, как я назвал пузыря и сделал, что просили. "Чик" и веревки упали на деревянный пол. "Ооо", - загудела толпа.
"Действо начинается!" - прокричал глашатай и девочка вздрогнула, я тоже забыл про него. " В чем заминка?" - спросил мэр и я взял девочку за руку. Заверещала какая-то женщина и резко замолкла, не дотянув ноты. "Родила, наверное", - подумал я без злобы и потянул девочку к столу в центре. Она покорно шла следом и ее рука дрожала, передавая дрожь телу. Иногда она спотыкалась, потому что заплетались ослабевшие ножки, но быстро исправлялась.
На душе было нехорошо. Такого я еще не делал. В одной руке кинжал, а в другой маленькая девочка. Раньше мне бы никто не позволил так сделать, но сейчас они хотели крови.
Одно дело старики, старухи, мужчины с безумными глазами и толстые бабы, черные и цыгане в конце концов - но девочка...

- Давай, - сказал я, - поднимайся по ступенькам и ложись на стол. Руки и ноги в стороны. Сделаю все быстро и без боли. Даже привязывать не буду.
Она послушалась беспрекословно и взошла на столик, чтобы больше уже не сходить никогда. К каждому из четырех углов были прикреплены наручи для фиксации пузыря, но сегодня я не буду ими пользоваться - ребенка напугаю.
Она села и обхватила колени руками.
- Ложись.
Отрицательно замотала головой. Значит нет. Это плохо.
- Ложись, говорю. Сделаю все быстро.

****

Народ ждет. Старик Хранитель ждет. Глашатай ждет. Оркестр ждет. Люди ждут. Мэр со своей семейкой ждут. А я смотрю на девочку не в силах поднять кинжал.
"Давай" - шепчет Хранитель, он стоит уже за спиной, чувствую этот кислый запах овечьего тулупа.
"Давай!" - опять кричит кто-то из толпы и теперь он не одинок, его крик подхватывают и начинают скандировать - "Давай! Давай! Давай!"
"Ну?" - спрашивает глашатай, уставившись на меня и разводя руками. Краем глаза я вижу движение и смотрю вверх, туда где сидит главная семейка города. Мэр встает и смотрит мне в глаза.

- Уходи, - шепчу я сквозь зубы. Девочка вздрагивает, когда Хранитель хватает меня за плечо.
- Ты что! - кричит он. - Ты что! Хррр, хррр.
Эти странные булькающие звуки они всегда издают, когда получают кинжалом в горло, но к такому фонтану крови я готов не был. Она буквально заливает все вокруг: мои руки, грудь, лицо, стекает с кинжала, брызжет струей дальше за спину. Девочка тоже вся в крови и когда я вынимаю кинжал и тело падает на помост я оборачиваюсь к ней.

Девочка сидит и улыбается своей бело-красной маской. И она смотрит на меня и пытается что-то сказать. К эшафоту уже бегут стражи с мечами наперевес. Первый, второй, третий, четвертый.
- Никогда не называй его по имени! - кричит девочка и волосы ее развеваются как на сильном ветру, - никогда не называй его имени!

Глава IV

Команда Жуков собралась на обед в обширном зале Гильдии. Валин весь из себя светился, хвастаясь новенькой кольчугой, купленной на награду за поимку налетчиков и обмытой накануне, сразу после покупки. Тлум разжилась новым запасом пыльцы и других ингредиентов, а также новенькими ленточками и заколочками, украсившими ее сложную прическу. Тай страдала над чашкой с горячим крепким чаем, её мутило после вчерашнего празднования. Кай ел клубничное варенье с печеньками.

- Нус, куды сёдня пойдем? – деловито осведомился дварф, размахивая свиной костью.

- А можно никуда? – Тай уронила голову на стол. – Я хочу немного поумирать.

- Лучшее средство взбодриться: завалить пару тройку десятков всякой хрени! – возразил дварф. Тай мученически закатила глаза:

- И вообще, мы до третьего уровня не дотянули из-за того, что кто-то был слишком неповоротливым.

- Это ты на кого немёкиваешь? – оскорбился дварф.

- На того, что разбил ночные горшки.

- Я их ваще ни пальцем! Это всё тот урод.

- Надо было его быстрее ловить.

- Надо было меньше шариться!

Тай даже немного пришла в себя, приподнялась и, грозно поблескивая глазками, смотрела на Валина. Кай решил, что настал стратегический момент для вмешаться.

- Может, поискать на доске объявлений? – спросил он примирительным тоном.

- Кого? – Валин и Тай одновременно переключили внимание друг с друга на эльфа.

- Новое задание, само собой. Кто со мной?

- Я слишком страдаю для умственной деятельности, - Тай вспомнила, что ей плохо, и вернулась в полугоризонтальное состояние. Валин встал из-за стола.

- Ну давай глянем…

Дварф и эльф стояли перед доской объявлений и внимательно изучали его содержимое. Приличную ее часть занимали объявления о розыске особо и не особо опасных личностей.

- Так… Что тут у нас есть… - Кай обозревал объявления. – Разыскивается… Так… Живым или мертвым… Манки де Луффи… Он чего, из какой-то Лютеции? Полтора сколько?!

- Расслабься, не наш левел.

- Да уж… Кто тут еще… Какой-то Мелиодас… Ну, физиономия у него суровая… Так… Смотри, Вэш Ураган… Огогошеньки! Целых шестьдесят миллиардов!

- И где ты их тока находишь то? Попроще никого нету?

- Пишут, что разыскивается Снарк. Может поохотимся на Снарка?

- Да ну нафиг!

- А чего?

- Панимашь… А если он окажется Буджумом?

- И чего?

- А ничего! От тимы ничего не останется, тока долгая светлая память. Не, нафиг, ищем чето попроще.

- Хм… - взгляд Кая рассеянно блуждал по объявлениям. Одно из них привлекло внимание эльфа

- Так... Второй уровень опасности, ну это как раз для нас, доставить живым и по возможности невредимым для суда за многочисленные правонарушения… Награда… Огого! Тысяча?! За такое плевое дело?! Просто не верю в нашу удачу!

- Каво ты тама нарыл?

- Смотри!

Кай показывал на объявление, где был изображен молодой мужчина с длинными волосами и в широкополой шляпе.

- Фига се! Это ж легенда всей Гильдии, едрить его в дышло! – присвистнул Валин. – А чо, по приколу! Заметано, ловим Неуловимого Джо!

В то время, как мужская половина выбирала приключения на командные приключенческие задницы, женская половина страдала: Тай от похмелья, Тлум от скуки. Развлекала себя волшебница тем, что рассматривала сидящих в зале. В основном все сидели компаниями и командами, поэтому одиноко сидящий приключенец привлек к себе внимание девушки.

- Смотри, - позвала она эльфийку.

- А? – простонала та в ответ.

- Ну смотри.

- Куда?..

- Вон там. Как думаешь, это парень или девушка?

- Игде?

- Да вот она.

- Игде же?

- Да вот она! – Тлум оставила манеры и показала пальцем на одиноко сидящего приключенца. Глаза эльфийки широко раскрылись от удивления.

- Какое милаха… - она оторвала голову от стола и уселась прямо, принявшись бесцеремонно разглядывать объект их общего внимания. Это было существо в сияющих белых одеждах. Длинное белое платье с синей окантовкой. Поверх платья такая же белая длинная накидка с разрезами от низа до пояса и с такой же белой окантовкой, стянутая широким кожаным поясом с огромной сияющей пряжкой. Длинные выбеленные волосы, часть которых была перехвачена синей лентой, а остальные ниспадали ровными локонами по спине. Руки украшали белые перчатки из тонкой кожи. Рядом с приключенцем, прислоненный к столу, стоял большой меч в расписных в цветочек ножнах.

- Ой, у оно же слой пудры больше, чем у дивы из Гранд Опера! – изумлению Тай не было предела. – А макияж какой… Я тоже так хочу краситься!

- Тебе не надо, ты же эльф, - в голосе волшебницы сквозила зависть.

- Ну… Красоты мало не бывает… - философски заметила эльфийка. – Но оно такое симпатичное! Боги, просто прелесть какая! Какой стиль…

- Так как думаешь: парень или девушка?

- Хм... А пошли спросим, - Тай поднялась и решительно направилась к существу неопределенного пола. Тлум не успела её остановить, сочтя такое поведение не подобающим благовоспитанным личностям, но любопытство оказалось сильнее, и она присоединилась к эльфийке. Та уже уселась на скамью с самым невинным видом.

- Привет, я Тай, вообще-то я друид, но меня записали рейнджером, но это не важно, верно? А тебя как зовут?

Её собеседник чуть отшатнулся от напористой эльфийки.

- Я… М… мое имя Тирион Фордринг… Очень приятно познакомиться… - голос Тириона оказался высоким, срываясь временами на фальцет. Тай повернулась к Тлум.

- Мальчик, - торжествующе заявила она и опять повернулась к опешившему блондину. – А научишь такой макияж делать? У меня никогда такие стрелки ровные не получаются! Ты в каком магазине карандаши покупаешь?

- У… У Макса Фактора…

- Ой, мне он тоже так нравится! – Тлум присоединилась к беседе. – А ты видел, какие он румяна выпустил на прошлой неделе?

- Я у него набор блеска для губ взяла, и еще и со вкусом земляники, - Тирион достал из напоясной сумки косметичку, высыпал на стол. Девочки дружно пришли в восторг и начали наперебой обсуждать достоинства и недостатки каждой мелочи.

- Не люблю фиолетовые тени.

- У тебя глаза зеленые, а у меня карие, вот тебе и не подходит.

- А какая точилочка для карандашей…

- Сделана на заказ, у подгорных мастеров.

- Уи!!! Какой спонжик из лебяжьего пуха!

- Слы, Брик, а чо ты сюда приперся? – в чисто девичий разговор вмешалась парочка подошедших приключенцев. Перед девушками предстали полуорк-варвар с тяжелой неотесанной дубиной на плече и рейнджер с длинным луком. Тирион приник, втянул голову в плечи и принялся быстро убирать косметику. Полуорк оперся на стол.

- Брик, ты чо так вырядился то? Еще не оставил мысли стать паладином? Да из тебя паладин, как из Вжика балерина, - рейнджер зашел с другой стороны.

- Мальчики, проблемы? – глазки Тай сверкнули. – Мы тут разговариваем с нашей подругой Тирионом.

- Оно таки поменяло имя? – рейнджер не унимался. - Слышь, Фрай, какое оно себе имечко выбрало? Брик, ты себя в зеркале давно видел, рожа ты тиффлинговская.

- А где тут тиффлинг? – эльфийка начинала злиться.

- Разуй глаза, дорогуша. Вот же он, наш старый приятель Брик, морда кирпичом, да? – рейнджер приобнял Тириона. Тот нервно дернулся.

- Не трогай меня!

- Ты что, отвык от нашей дружеской ласки?

- Мальчики, ну чего вы к нему привязались? – Тлум вступилась за Тириона. – Он вам что-то сделал, что ли?

- Мы просто встретили старого друга, с которым росли в приюте святого Дунстана. Да, Брик? Оно с детства считало себя не таким как все.

- Считать себя не таким, как вы? И вы говорите так, будто это что-то плохое? – насмешливо сказала Тай, вставая. – Слушай, мальчик, проходи отсюда, не мешай.

Она воинственно приблизилась к рейнджеру, почти уперевшись в него грудью. Тот не без удовольствия заглянул в ложбинку, подчеркиваемую корсетом.

- А меня Стивом кличут, - продолжая пялиться на грудь эльфийки сообщил рейнджер. – Ты вечером случаем не занята?

Он потянул руки, чтобы обнять девушку, но почувствовал, как в его горло упирается что-то холодное. Проследив взглядом от шеи по длинному лезвию, на противоположном конце клинка он увидел темноволосого эльфа, выражение лица которого заставило рейнджера попятиться.

- Эй, мы тут просто разговариваем!

- Вот просто разговаривай в другом месте.

- Ты чо, чувак, к моему братану того й? – полуорк потянулся за дубиной.

- Хотите потанцевать, девочки? – из-за спины эльфа вышел Валин, поигрывая молотом. Стив и Фрай, видя численное преимущество противников, сочли разумным ретироваться

- Ну, мы не прощаемся. Дорогая, мои восхищения, - Стив послал воздушный поцелуй эльфийке и парочка спешно удалилась восвояси.

- Кто это был? – Кай всё еще злился. Тай поправила лиф:

- Два каких-то придурка. Не переживай, защитник мой, - она прижалась к близняшке. Тот расслабился.

- А мы нам новое задание нашли. Тебе лучше?

- Да, попустило. А у нас пополнение в команде. Знакомьтесь, Тирион Фордринг. Он паладин.

- Называйте меня она, если можно, - попросил тот. Кай ошеломленно смотрел на нового члена команды.

- Это чего?

- Фу быть таким невежливым, - упрекнула брата Тай.

- У нее косметика от Макса Фактора, она не может быть плохой, - добавила Тлум.

- А оно мальчик или девочка? – Кай поймал себя на том, что у него отвисла челюсть.

- Моя суть мужская, но женщины… - Тирион встал на колено, поцеловал руку Тлум, потом поцеловал руку Тай. – Женщины это лучшее, что может произойти в жизни. Они прекрасны, в стильной одежде, их лица безупречны. Моя душа стремиться к прекрасному, а что может быть прекраснее женщин?

В волнении он прижал руки к груди. Валин прижал ладонь к лицу:

- Этого придурка ни одна тима не берет, оно ходячее недоразумение. Нахрена нам с ним помоиться то, вся Гильдия засмеет.

- Она милашка! – одновременно заявили девочки. – Это всё ваш мужской шовинизм.

Кай спрятал меч в ножны и поднял руки.

- Проще согласиться. Всегда дешевле сделать так, как им хочется.

- Забила тебя твоя сеструха в края. Замуж ей надо, - посоветовал дварф. Близнецы переглянулись. Тай прищурилась.

- А что, хорошая мысль.

- Солнышко, я согласился на то, чтобы оно было в команде. Давай этим и ограничимся?

- Злюка, - Тай показала брату язык. Валин хлопнул паладина по плечу.

- Пошли регаться. Теперь ты один из Жуков.

Тирион ошеломленно поплелся за дварфом к стойке. Медленно до него доходило: он стал членом команды.

Утром следующего дня, ближе к обеду, команда выбралась из города и пошла на север, непрямой дорогой в сторону гор, окружавших Эгер со всех сторон.

- Сколько можно было возиться? – ворчал дварф. – Понабирали в команду баб!

- А почему мы идем пешком? – спрашивала Тлум.

- Потому что кто-то пропил остатки награды за прошлое задание, да, солнышко? – Кай посмотрел на близняшку.

- Истина в вине, а я просто пытаюсь к ней приобщиться.

- Это же не значит, что надо опустошать все винные запасы Эгера!

- Я не всё, я видела, там еще оставалось!

- Я ногу натерла! – Тлум остановилась. – Я не привыкла к такому! Почему мне надо идти с вами непонятно куда, еще и пешком! Я же устану!

- Дык ёлы, в этом жеж весь прикол! – важно произнес Валин. – Прешься за хрен знает куда, весь в грязищи, пылищи, потом такой пришел, всех завалил и выпил вина. Это так наш великий вождь всегда говорил.

- Вот видишь, даже дварфы понимают в вине. А ты ко мне придираешься, - хмыкнула Тай в сторону близнеца. Тот мученически закатил глаза. Тирион с легким недоумением наблюдал за диалогом, но основное для себя он услышал. Достав из напоясной сумки пластырь он подошел к Тлум:

- О прекрасная дева, позволь мне позаботиться о твоей натертости?

- Я? Э? Позволяю, - Тлум растаяла. Валин по-своему воспринял эту паузу.

- Привал! Всем вольно, дозволяется отдохнуть и оправиться.

- Дварфы все такие… Просто сама простота, - шепнула Тай на ухо брату. Тот хмыкнул.

Пока Тирион оказывал первую помощь волшебнице Тай решила заняться делом. Собственно, ей давно следовало это сделать, но все время было некогда. Поэтому она села чуть в стороне, на травке, скрестила ноги и, закрыв глаза, начала считать от ста до одного про себя, стараясь расслабиться и сформировать призыв. Услышав, что на него отвечают, она устремила своё сознание на зов, направляя призываемое существо и открывая для него сознание. Наконец она открыла глаза и распахнула свои объятья. Призванное существо почесало левой лапой за ухом и уселось на попу. Тай всплеснула руками:

- Посмотрите какая милаха!

- Что там еще? – проворчал Кай. При виде призванного животного он удивленно уставился. – Это еще что за такое?

- Правда, он милый? – Тай чесала за ухом белоснежного песца, который подставлял шею под ласки девушки. – Я назову его Полный.

- А… Э… А почему Полный?

- Ну ты только посмотри, какие у него бока и мордочка?! Просто Полный песец! Вылитый!

- А можно кого-то более практичного призвать? Жабу, например?

- Чем тебе Полный не нравится? – Тай сгребла животину на руки, чему тот особо не противился, и пошла показывать остальной команде. Тлум и Тирион пришли от песца в полный восторг. Дварф только смачно сплюнул. Перекусив и передохнув команда выдвинулась в дальнейший путь. По словам Валина, которому рассказал это один из его многочисленных приятелей, последний раз Неуловимого Джо видели в скалах, к северу от Эгера, там, откуда текла проходившая через город река.

Команда третий день бродила по горам, разыскивая Неуловимого Джо, но кроме смутных следов ничего интересного не находили. Остановившись на очередной дневной привал, невдалеке от высокой скалы , возвышавшейся над песчаным обрывом, приключенцы уселись под кустом.

- Почему это мы ходим кругами? – Тлум сняла сапоги и растирала уставшие икры. Её возмущенный возглас адресовывался дварфу. Тот почесал затылок:

- Дык, грили, туточки его убежище, вроде. Их его у них два. Одно тама в городе, а номер два тута, под крестом.

- Под крестом, говоришь… - Кай задумался. Тай сидела на травке, щурилась на солнце и гладила Полного, удобно свернувшегося калачиком у нее на коленях. Тлум закончила с растиранием ног и начала обратно натягивать сапог. Подняв голову на стоящую рядом березу, она завопила:

- Аааа! Белка! Стреляйте, чего глядите! Вот она, хвостом машет!

- Какая белка? – удивился дварф. – Собака, как есть собака.

- Что Вы. Это же мышь сидит… - паладин вгляделся в ветви березы, шевелившиеся на ветру. – Разве Вы не видите?

Эльфы переглянулись. Кай поднялся, подошел к березе. Обошел ее со всех сторон:

- Тут никого нет.

- Это чиво, почудилось штоле? – дварф протер глаза. – Эх, че тока не бывает! То лепица, а то нелепица.

- Ага… - Кай еще раз осмотрелся по сторонам и вернулся к близняшке. – Я ничего не заметил.

- Непонятное что-то… Тише Полный, успокойся, - она погладила заволновавшегося песца. Он тихонечко заныл, слез с колен эльфийки и, отчаянно царапаясь, влез под мешок дварфа, оставив с наружи только пушистый хвост. Тай пожала плечами:

- Не привык еще к нам, устал, бедняжка.

- Ну чо, подъем! – Валин поднялся, - Поищем тама, потом туточки.

Он показал рукой в одну сторону, потом в другую и замер. Его поза стала напряженной:

- Ни слова… В кустарнике олень… - прошептал дварф. Тирион проследил за его взглядом.

- Какой олень, это же корова, - удивился он. Тлум раздраженно воззрилась на мужчин.

- Вы что, разыгрываете меня? Это же пень!

Полный продолжал зарываться под мешок. Тай подхватила лук со стрелами и пошла в кустарник, где Валин увидел оленя. Кустарник шел под углом и выходил к глинистому обрыву. Она осторожно, стараясь не осыпать землю, пошла вдоль кустарника, выглядывая оленьи следы.

- Где ты его видел? – уточнила эльфийка.

- Вон тама, ближе к скале.

Тай направилась туда. Осматривая склон, она так и не увидела никаких следов, но вот скала и склон под ней привлек внимание девушки. Она подошла ближе. Тень, отбрасываемая скалой, сместилась, и перед глазами эльфийки предстал узкий лаз. Она всмотрелась в каменный свод.

- Валин, ты говорил что-то о кресте?

- Ага, а чо?

- Тут на своде видны следы от копоти. Как две полосы, крест на крест.

- Ну а я чо говорил то! Нашли! Бабулечки, вы дождитесь дядю Валина.

- Какие еще бабульки? – Кай недоверчиво посмотрел на дварфа. – Ты что, по старушкам, чтоли?

- Какие старушки, ты чо, копыто тебе под зад. Награда жеж, чудак ты эльф!

- А… - многозначительно кивнул Кай.

Группа осторожно пробралась ко входу в пещеру. Тлум и Кай зажгли факела, Валин перехватил поудобнее молот, и команда вошла в пещеру.

- Я не была создана для того, чтобы бродить по подземельям… - ныла Тлум. Эльфийка понимающе кивала:

- Мне надо жить на природе, среди птичек и цветочков, а я брожу по этому отвратительному подземелью, в пыли и в паутине.

- А чо, нормальное подземелье, - невозмутимо сказал Валин, шедший впереди. Сразу за ним следовал Кай, потом девушки. Замыкал процессию Тирион.

- У тебя просто гранитный камушек в груди, - волшебница вздернула носик, и тут же споткнулась о бросившегося ей под ноги песца. – Ой!

Она споткнулась, но её подхватили сильные руки. Девушка подняла глаза на своего спасителя.

- С тобой всё в порядке? – Тирион заботливо склонился над ней. Пудра за время долгого путешествия стерлась с его лица, показывая красную кожу тиффлинга. Он нежно придерживал волшебницу. – Цветок, как ты, не должен цвести в подземелье…

- Полный, ну ты куда? Ну что за недоразумение на ножках! – Тай высматривала своего питомца, а ее близнец внимательно смотрел на паладина и волшебницу. Тот аккуратно ставил девушку на ноги. Увиденное заставило Кая хмыкнуть, и вернуться к обозреванию подземелья в отличнейшем расположении духа.

- Ну чо вы возитесь то? – недовольно позвал их дварф. – Шевелите булками, бля.

Впереди слышался звук падающей воды, и команда вспомнила, что давно не пили.

- Кап, кап, кап, - капала вода.

- Топ, топ, бля, - топала команда, спотыкаясь на осыпающихся камнях.

Они вышли в небольшой зал со скошенным потолком, с которого свешивались сталактиты. На дне пещеры журчал ручеек. И возле этого ручейка сидел десяток гоблинов. Они о чем-то отчаянно спорили, жестикулируя так, словно они хотят взлететь. Заметив выходящих из прохода приключенцев, гоблины заверещали еще громче.

- Етить-колотить! – воскликнул дварф, когда в его новенькую кольчугу ударились камни от пращ.

- Куда ты смотрел? – Кай работал мечом, отбивая камешки. Тирион закрыл волшебницу собой, достав сияющий меч из ножен.

- Дык темно жыж! И тут гоблинов скока уже не водилось, оне лет десять назад в Бескиды откочевали, как Гильдия за них взялася.

- Как то они слишком живые для откочевавших. Тай, прикрывай! – эльф пригнулся и бросился вперед, сокращая расстояние до врагов. Второй метатель прицелился в Кая, но стрела близняшки была быстрее. Несмотря на потери, гоблины не растерялись, и быстро сгруппировались вокруг одного из своих товарищей, более сморщенного и уродливого, чем они. Жезл в руках и меховая накидка из волчьей шкуры на голове выдавала в нем шамана. Он начал что-то бормотать. Тлум заметила его бормотание, быстро выхватила пыльцу и, сдув ее с ладони в направлении эльфа, пробормотала:

- Щит…

- Не смей в одно рыло мочить моих гоблинов! – заорал Валин, - ВА-А-А-А-А-А-ГХ!!!

И побежал следом за эльфом, который уже врезался в ряды противников. Тай посылала стрелу за стрелой, и каждая находила цель.

- Прикрывай Тлум! – скомандовала Тай паладину, выпустив стрелу в последнего из камнеметателей. Файтеры продолжали сражение с гоблинами. Тирион воткнул меч в пол пещеры, положил на рукоять ладони.

- Ниспошли своё благословение светлый Морнинг Лорд

Меч задрожал, от его лезвия снизошло сияние, окутав всех партийцев. Эльфы почувствовали, что их меч и стрелы стали разить лучше, молот Валина бил точнее. Гоблинский шаман, прикинув степень опасности, ударил жезлом по голове волка:

- Мэйджик Миссайл! – завопил он и указал жезлом на волшебницу. Тлум поняла, что пропала. Щит она уже использовала, а второе из запомненных на этот день заклинаний было таким же снарядом, как тот, который летел в нее. Она зажмурилась, и не видела, как Тирион взмахнул своим сияющим мечом, разрубая снаряд надвое и впитывая в себя его силу.

- Камнем мне по голове, это ж Святой Мститель! – аж крякнул дварф от удивления и тут же пропустил удар дубинкой по башке. Он ответил обидчику, размазав его ровной лепешкой об стену, но покачнулся. В глазах засверкали звездочки.

- Ой мля…

- Держись! – Кай поставил блок, отбивая сразу три коротких меча, шагнул в сторону и поразил очередного противника. Тай достала три стрелы и выпустила их одновременно в шамана, но он успел махнуть жезлом, закрываясь под щитом.

- Я жива… - Тлум открыла глаза, не веря в произошедшее. – Я жива!

Она сжала в кулачке пыльцу, потом резко бросила ее в шамана:

- Магический снаряд!

Пыльца в полете превратилась в огромный кулак, который врезался в грудь шамана, отбрасывая его на торчащие из пола сталагмиты. Один из них проткнул сердце старого гоблина. Он дернулся и затих. Файтеры в это время добивали последних врагов.

- Ой? – Тай отдернула ногу, когда в нее кто-то ткнулся. – А, это ты, Полный?

Её пушистый зверек ровно сидел на попе и смотрел преданными глазами в хозяйку. Тай почесала его за ушком.

- Бедненький, ты испугался… - песец подставил шею и наслаждался почесыванием.

- Эй, а меня кто-то будет жалеть? – позвал ее Кай. – Меня между прочим порезали и избили. На мне места живого нет!

- А мне по голове дали! – добавил Валин.

- Сами виноваты, - Тай хмыкнула, но все же пошла к сопартийцам. Полный трусил рядом с ней. Она быстро осмотрела воинов, достала пригоршню ягод черники, поводила над ними пальчиком:

- Духи природы, пошлите мне силы… - легкое свечение показало, что магия сработала. Она разделила ягоды между близнецом и дварфом.

- Ешьте, остальное я забинтую…

Тирион подал руку Тлум и помог ей пройти по скользкой дорожке к сопартийцам.

- Слы, блондиночка, может пороешься чо там у них тут? – прокряхтел дварф, пока Тай бинтовала его голову. Тирион вздернул носик:

- У меня макияж поплыл, я не могу! Ах, у меня совсем нет сил! – простонал паладин, достал зеркальце и пудренницу и принялся наводить красоту. Тлум старалась не смотреть на мертвых гоблинов. Эльфийка развела руками:

- У меня как обычно, самая тяжелая работа… Слышь, безотцовщина, стрелы мои собери, пожалуйста.

- Вечно ты на меня обзываешься… - обиделся Кай. Его перевязали первым, и сейчас он наслаждался минутным отдыхом. Но поняв, что близняшка настроена серьезно, нехотя встал.

- Вот всегда так: ты разбрасываешь, я собираю.

- Можем поменяться, я буду собирать стрелы, а ты – копаться в трупах.

- Спасибо, нет, у тебя лучше выходит.

- Тогда лучше молчи.

- Молчу.

- Молчи!

- Молчу!

- Какие вы громкие… - простонал дварф, страдая от головной боли.

Песец радостно крутился под ногами хозяйки. Тай тщательно обыскивала трупы. Ничего интересного или стоящего того, чтобы можно было взять с собой на рядовых гоблинах она не обнаружила, а вот у шамана, кроме магического жезла, оказался еще клочок кожи, исписанный охрой. Тай поднесла его ближе к факелу.

- Тут знаки какие-то… - она повертела карту туда-сюда.

- Может я посмотрю? У нас был предмет про чтение знаков и всё такое, - попросила Тлум. Тай с удовольствием передала ей карту.

- Так, - волшебница нахмурила лоб. – Кажется это вход, а это…

Она осмотрелась по сторонам:

- Похоже на эту пещеру. Ой, а это что?

Она показала на крест, который был обозначен один из проходов. Вся команда сгрудилась над клочком кожи.

- Пошли смотреть, - принял за всех решение дварф и потопал первым.

Боковой проход оканчивался тупиком. Команда обошла его вдоль и поперек, но так ничего и не нашла.

- Это ведь тот проход? – настаивал Кай.

- Точно, вот видите, - Тлум сравнивала положение ручейка и ходов.

- Только почему тут ничего нет?

- Это уже не ко мне вопрос, - фыркнула волшебница и уселась на большой камень, выпиравший из стены в проходе. – Я устала.

- Все устали… - ответил эльф, опуская вниз факел. Что-то на полу привлекло его внимание. – Дорогуша, подвинь-ка ножки.

- Ты грязный извращенец! Ты куда пялишься? – завопила волшебница, но эльф не обращал на нее внимание, присел к подножию камня.

- Глянь, Валин. Ничего не кажется странным?

- Лопни моя селезенка! – воскликнул дварф, присмотревшись. – Это чо тут такое накапано?

- Тут кто-то жег свечи, и много… А ну ка… - Кай вручил факел Валину, достал кинжал и начал рыть в том месте, где пол оказался заляпанным воском. Дварф начал ему помогать. Вдвоем они разрыли приличных размеров яму. Наконец кинжал Кая ударился о металл.

- Ура! Клад! – завопил Тирион и Полный ему радостно подгавкнул. Дварф поднапрягся и вытащил из ямы кованый железом сундук.

- Ничоси! Личная печать Неуловимого Джо! – воскликнул он.

- А нормальная у нас добыча такая! – Кай был грязный и довольный. – Ну всё, пора выбираться.

Он подошел к близняшке и обнял ее за плечи.

- Говори, что хочешь в подарок за выполненное задание?

- Сволочь, опять об меня руки вытираешь! – она двинула брата локтем в бок. Тот ойкнул.

- Не мой день.

- Не твой век, - она показала близнецу язык. Полный подошел к Каю, повернулся к нему попой и демонстративно начал рыть задними лапами, забрасывая его землей. Мимо Валин проволок сундук.

- Усё, спорщики, давайте двигать ножками. Нам еще эту хрень в Эгер переть.

- А давайте дойдем ближе к выходу и переночуем? – робко предложила Тлум. Тай улыбнулась, видя, что волшебница почти валится с ног от усталости.

- Я не против. Возвращаться надо отдохнувшими.

Утро встретило партию мирно спящей у выхода из пещеры. Бодрствовали только эльфы, которым на отдых надо было меньше времени, и которые вызвались подежурить. Тай штопала рубашку близнеца.

- Будь в следующий раз осторожней, хорошо?

- Хорошо… - эльф выглядел задумчиво. Тай подсела к нему ближе.

- Что-то случилось?

- У меня из головы не выходит, что наш суровый увалень сказал. Что гоблинов тут давно не встречалось. А они были. И у них была карта.

- Странно, согласна. Ты сундук не пытался открыть?

- Не, решил, что как все проснутся надо будет.

- Стоит открыть. Тащить в город сундук будет тяжеловато.

- Для этого у нас есть ручной дварф.

- Это как бы неэтично с твоей стороны.

- Ты слишком заботишься о мелочах.

- А ты слишком беспечный.

Их разговор прервал жуткий крик, от которого стыла кровь в жилах. Крик прокатился по горам, срывая камни с мест, заставляя обрушиться их вниз камнепадом. Крик разбудил команду. Тлум спросонок искала маму и зайку, Валин хватался за молот, Тирион просил подводку для глаз. Когда первая паника прошла и команда стояла, вооружившись, у выхода из пещеры, неведомая тварь завыла повторно.

- Молот Морадина… Я только страшилках про такое слышал… Это же дрекавец…

- Кто? – не поняли эльфы. Тлум побледнела. Тай поискала глазами своего питомца. Полного нигде не было видно.

- Тварь из-за Железного Занавеса, - пробормотал Валин. - Смесь собаки и орла с душой мертвого младенца. Ну всё, кранты нам.

- Мы пока еще живы, - заметила Тай. – Попробуем пересидеть.

- Ёшкин кот, а я тока жить начАл… - сокрушался дварф.

Близнецы переглянулись. Кай отрицательно мотнул головой. Тай медленно закрыла и открыла глаза, соглашаясь с близнецом:

- Переждем.

Весь день партия просидела в пещере, отступив в глубину, чтобы не попасться дрекавцу. Тот время от времени издавал вопли, ища кого-то, но после полудня его крики начали удаляться. Команда решила переждать эту ночь также в пещере, и только на следующий день вернуться в город. Пришел Полный, уселся попой на ногу Тай и принялся клянчить вяленого мяса. Поняв, что опасность миновала, мужская часть команды в лице Кая и Валина начала ковыряться в замке. Тирион вежливо отказалось, сославшись на маникюр.

Спустя пару часов мучений, много возни и тихой брани дварфа, замок сдался и довольные файтеры наконец открыли сундук. Они одновременно сунули туда голову. Девочки присоединились к ним. Своды пещеры потряс дружный вопль:

- ЧТО?!

- Нет, Я НЕ ВЕРЮ! – Тай яростно выбрасывала из сундука содержимое. – Ах он старый извращенец!

- Тихо, тихо, - Кай оттащил разгневанную сестру от сундука. – И почему старый?

- Потому что только старый извращенец мог зарыть в пещере сундук, доверху забитый женскими трусиками!

К вечеру следующего дня команда добралась до городских ворот. Уставшие, грязные, они добрели до Гильдии, где сдали доказательства выполнения своего задания в виде замка от сундука и мешка с бельем, а также набедренные повязки гоблинов и шкуру шамана. Сделав доклад о замеченном дрекавце и получив отметку на жетонах о повышении уровня, а также награду, команда Жуков поползла в свою комнату. И пока они кисли в купальнях на мужской и женской половине, причем Тириона с воплями всё таки выгнали к мужчинам, о чем он пролил немало слез, мешок с замком оказались на столе Великого Гильдмейстера. Тот задумчиво смотрел на него, барабаня по столу пальцами.

- Говоришь, это сделала команда новичков? – спросил он в третий раз у секретаря.

- Да, команда Жуков. Два файтера, рейнджер, маг и в этой миссии к ним присоединился паладин.

- Жуки… - Гильдмейстер опять просмотрел анкеты. – Эльфы?

- Так точно, брат и сестра.

- Файтер и рейнджер?

- Так записано в анкетах.

- Надо нам их доработать… - Гильдмейстер швырнул анкеты на стол, и они разлетелись по комнате. Секретарь кинулся их собирать. – Вот скажи мне, как задание, призванное служить проверкой на жадных дураков, вылилось в это?

Он показал на мешок.

- Формально, они не поймали Неуловимого Джо.

- Но они победили гоблинов и ушли от твари из-за Занавеса. Пошли Дрим Тим в горы на поиски. Тварь не должна пробраться в Эгер.

- Будет сделано! – вытянулся секретарь. Гильдмейстер опять задумался.

- Какая последняя из команд смогла заполучить карту?

- Синие. Он долго боролись за карту с Красными, в итоге выиграли и ушли в горы.

- Их следы нашли?

- Нет.

- Давно они пропали?

- Пару месяцев назад. Точные даты я могу уточнить.

- Не надо… Жуки, говоришь?

- Так точно!

- Ну что же… Посмотрим и в случае чего прижучим…

Он сжал кулаки. А когда секретарь наконец вышел, развязал мешок и расплылся в улыбке, созерцая кружева, шелк и атлас.

- Всё таки они жуки. Интересно, нашли они спел бук или нет?

Где-то далеко в горах в пещере остался след от костра, на котором команда грела себе чай на завтрак, используя в качестве топлива раскуроченный сундук. А в сумке волшебницы лежал толстенный том с заклинаниями, извлеченный из-под двойного дна клада Неуловимого Джо.

На следующее утро, спустившись в общий зал и подойдя к доске объявлений Валин присвистнул.

- Вот жеж гадство.

- Что случилось? – спросил Кай. Дварф только ткнул в доску объявлений.

Разыскивается! Неуловимый Джо! Награда 2 000 золотых.

(с) by @Susan100helit,

Истории карантинного города

Предыдущая  - Разные пути

Я прям очень долго думала, как эту историю написать)) идею подкинули в самом начале, но не складывалось...

Девушка тяжело втащила на крыльцо сумку с продуктами и схватилась за спину. Когда-нибудь она надорвётся окончательно. И так женские дела не давали о себе знать уже несколько месяцев. Сходить к врачу? Эрин усмехнулась. Она больше никогда даже рядом не будет стоять с больницей. Если только ее привезут туда при смерти…

- Миссис Миллер? – постучала девушка в дверь, - Это Эрин, я принесла продукты для вечернего приема!

Аманда Миллер была образцовой леди. Она приехала в это богом забытое место из Англии следом за мужем, который хоть и пережил пандемию, но в силу возраста был настолько плох, что с кровати не вставал. Три раза в неделю Эрин приходила его мыть, обрабатывать пролежни, а заодно помогала семье по хозяйству.

- Мисс Грис, - открыла дверь старушка и величественно кивнула абсолютно седой головой с высокой прической, приглашая девушку внутрь. Эрин нравилось играть в эти светские игры. Она даже присела в подобие книксена и, хихикнув про себя, потащила сумку на кухню.

- Я уже составила меню на вечер, - шла по пятам Аманда, - Как обычно, мы сделаем картофельные рулетики с грибами…

Конечно же, сделаем, подумала Эрин и вздохнула. Дальше она знала наизусть.

Томатный суп с фасолью…

- Томатный суп с фасолью, - продолжала хозяйка.

… И теплый салат с тыквой и киноа.

- И мой любимый теплый салат с тыквой, миссис Вайсман в прошлый раз очень его хвалила, - откликнулась на мысли девушки Аманда.

- Отличное меню, - вслух сказала Эрин. Помнится, в прошлый раз, когда она попыталась предложить немного разнообразить вегетарианские блюда, получила такой отпор, что до сих пор удивительно, какое количество бранных слов знала эта милая и воспитанная леди, - Сколько персон ожидается к ужину?

Аманда на несколько секунд задумалась, а потом кивнула:

- Да… Александра тоже подтвердила присутствие… Пока шесть. Но ты на всякий случай сделай побольше, вдруг еще Харрисы надумают прийти.

- Я поняла. Мне сразу приступить к готовке или сначала помочь вымыться мистеру Миллеру?

- Я что, должна указывать тебе, как делать твою работу? - поджала губы старушка, а Эрин профессионально натянула на лицо улыбку и убрала овощи в холодильник.

- Тогда я сначала займусь вашим мужем, - не реагировать на взбалмошных клиентов было первым, что научилась делать Эрин.

-Привет, Говард, - открыла локтем дверь девушка, руки были заняты стопкой полотенец и эмалированным тазом. Аманда не разрешала хранить все в комнате мужчины, говорила, становилось похоже на лазарет.

- О, малышка, соскучилась? – Говард Миллер был совершенно не похож на жену, и Эрин улыбнулась:

- Считала часы, когда смогу, наконец, потереть тебе спину, а потом побегу готовить.

- Сегодня на ужин опять ботва? – скривился мужчина.

Эрин хмыкнула, а Говард тяжело вздохнул:

- Отдал бы последние дни своей жалкой жизни за стейк…

- Миссис Миллер говорит, тебе нельзя.

- Ну конечно, сейчас нельзя, а тогда… - и Говард резко замолчал, надувшись.

-Что, неужели было время, когда принципиальная вегетарианка Аманда разрешала тебе есть мясо? – удивилась Эрин. Она уже давно не затрагивала тему еды с хозяйкой дома. Хватит ей и одного выговора.

-Представь себе, - улыбнулся Говард.

Он мечтательно прикрыл глаза.

- Наверное, где-то в морозилке до сих пор лежат остатки. Во время эпидемии Аманда вычитала, что мясо предотвращает заражение, - он тихо засмеялся, - И представляешь, сама, будь здоров… Лопала жаренькое.

Эрин округлила рот:

- Вот это новость.

Потом хитро прикрыла глаза и спросила:

-Хочешь, я сбегаю в магазин и тебе втихаря приготовлю?

- А запах? – насторожился Говард, - Она же как ищейка, учует!

- Я во время вечернего приёма, они же на улице сидят, - подначивала Эрин, а мужчина вдруг серьезно посмотрел на нее и попросил:

- Девочка, если ты накормишь меня стриплойном, я умру счастливым.

- Я тебе дам, умру, - легонько стукнула Эрин Говарда по плечу, - Но мы договорились.

***

Эрин налила себе бокал вина и села ужинать. Сегодня было что отпраздновать. Она смогла вкусно накормить старика… Он даже всплакнул после первого куска.

А её банковский счет завтра пополнится на кругленькую сумму.

При воспоминании об испуганных глазах зануды Аманды, когда Эрин вывалила на стол залежи из морозильной камеры, девушка рассмеялась. Подумать только, она нашла неисчерпаемые запасы благосостояния. Вот уж только не ожидала, что увидит такое и у вегетарианцев-Миллеров.

И пусть это был шантаж, но ни одна из этих чопорных куриц, у которых Эрин работает, не посмеет возмутиться. Будут платить, как миленькие. Тем более денег у них сейчас до дури из-за карантинной пенсионной реформы.

Благослови, Господи, того придурка, который советовал старикам человечину для лечения от вируса…

За пеленой холодного октябрьского дождя проглядывала громада Старого Города на другом берегу, нависая над рекой, будто неуклюжий сказочный тролль, чуть не свалившийся в воду и балансирующий на самом краю. Тяжёлый запах выхлопных газов и химических веществ с близлежащих заводов преследует везде, въедается в одежду и разве что не в кожу. Спрятаться негде, а немногочисленные счастливчики, решившие продышаться где-то на глухих окраинах, неизбежно и регулярно становятся первооткрывателями новейших свалок.

Старый Город. Раньше он был просто Городом, но постепенно растерял всё, что могло бы отвратить его от увядания. Гниющее заживо общество, колыбель стагнации, ему предначертано было встать на такой путь, ведь Старым он был уже с момента своего основания.

Мужчина остановился и снова попытался пронзить взглядом завесу дождя. И вновь его охватило чувство, что появилось парой недель раньше и с каждым днём крепло, мутируя во что-то большее, нежели недовольство или усталость. Иллюзия величия. Готовый оступиться великан. Вернее, уже споткнувшийся, но находящийся в падении настолько замедленном, что уверовал в свои способности к полёту.

Большой неудобный рюкзак за его спиной дёрнуло внезапным прорывом ветра, отчего мужчина нервно дёрнулся, оглядываясь по сторонам. Шипение горячего масла. Мимо промчался низкий седан неопределённого цвета и марки, напоминающий разом все новинки автопрома прошлого десятилетия. "Ведро с болтами."

На перекрёстке собралась толпа зевак. К сбитой на переходе молодой и очень бледной женщине никто не отваживался даже подойти, не говоря уже о помощи, боясь внезапно оказаться хоть за что-нибудь ответственным. Мужчина протолкался вперёд и присел рядом с ней. Нога женщины была неестественно вывихнута в колене, под головой растеклось небольшое багровое пятно, щедро разбавляемое дождём. Пальто девушки было заляпано какой-то бедой пудрой, похожей на муку. На одну полу своего плаща он сел, другую простёр над пострадавшей. "Пожалуйста, потерпи немного."

Послышался вой сирены. Большая часть водителей прижалась к обочине, пропуская карету. "Скорая" в этот раз имела все шансы успеть к пострадавшей, если бы на ближайшем перекрёстке наперез ей, нарушая целую пачку правил, не вылетело Ведро. Удар был такой силы, что "скорую" отбросило по диагонали через половину перекрёстка. Машина снесла ограждение, светофор, элегантно одетого старика в долгополой шляпе и женщину с двумя детьми, дожидавшихся "зелёного" перед переходом. Виновника аварии видно не было, поскольку Ведро вдруг из седана превратилось в малолитражку с вдвое меньшим количеством дверей.

"Держись, милая. Сейчас ещё одна приедет."

И через двадцать две минуты она действительно приехала. Девушка держалась изо всех сил, но смогла продержаться только семь.

Через пару дней в сети появится романтичный и чрезвычайно грустный ролик о мужчине, потерявшем в результате страшной аварии любовь всей своей жизни. Называться он будет "слёзы под даждём". Мокрый до нитки, мужчина поднялся с асфальта, нетерпеливо перекинул через плечо лямку рюкзака и двинулся прочь, растворяясь в толпе. Через секунду о нём уже все позабыли.

Он не знал, куда идти, зато знали его ноги. Серо-чёрное здание из стекла, камня и металла виднелось на противоположном берегу сквозь густую и тяжёлая водяную пыль.

"Значит, я действительно хотел сюда попасть, раз даже не помню, как тут оказался..."

Он дёрнул плечом, сбрасывая чехол, подхватил его и стиснул обеими руками нечто продолговатое, угадывающееся под непромокаемой материей.

"Остался только небольшой штрих."

- Пап, не злись на них.

Мужчина вздрогнул всем телом, оборачиваясь. Не могло быть здесь этого маленького чудесного человека, его сына, просто не могло, ведь он...

- Они же не понимают, что творят. Они просто... такие. Ты прости их, они лучше станут, со временем, вот увидишь! Папка!

Мужчина отвернулся, сделал шаг к краю набережной. Прокушенную до крови нижнюю губу сильно щипало от тёкших без перерыва слёз.

- Понимаешь? Они сообразят. Им только надо время...

- Не может быть такого... Почему ты тут? Где мама?

- Ты меня совсем не слушаешь. Мама пошла в магазин за продуктами, сказала, хочет тесто поставить для пирога... Пап, ты устал? Ты всегда такой невнимательный после работы. Я тут игру новую придумал, кстати! Сам нарисовал! Пойдём домой, поиграем, тебе понравится! Холодно... вода тут холодная, прямо ледяная... пойдём!..

Мужчина протянул руку вперёд.

Будильник.

© Евгений Горбунов, 2017

Бурф неотрывно смотрел на маленький блестящий предмет, который выложил на пол Фунтик после бегства через шкаф. Вещица переливалась и мерцала белым перламутровым светом.
Опасность.
От предмета исходила зловещая энергия высших кощеев. Справиться с таким даже Бурфу будет очень сложно. А Хранителю, да и любому магу даже дотрагиваться до него нельзя.
- Шшшш, - Бурф медленно поднял змеиную голову и начал смотреть на крысенка непрерывным взглядом, - откуда это?
Фунтик задрожал и уставился в жёлтый омут змеиных глаз. Он судорожно представлял, как Бабайка перед открытием портала послал его, Фунтика, в тайник забрать важную вещь, оставленную старшими магами, как бедный крысенок, спотыкаясь и роняя скользкую штуковину, бежал к двери, боясь опоздать. Как в последний момент успел протиснуться в щель под дверью, где его уже искал Повелитель. Как много он пережил и как сильно испугался.
Бурф медленно покивал головой, отвёл взгляд от Фунтика, подполз к предмету, аккуратно взял его в пасть и начал передвигаться в сторону от разбрасывающегося радугами Бабайки. Вскоре он оказался рядом с длинной и круглой лестницей, ведущей вниз. Бурф вздохнул, шикнул, щёлкнул хвостом и превратился в большую зелёную птицу с кожаными крыльями, чем-то похожую на ящерицу.
- Скорее, - Бурф ощущал, как предмет постепенно вытягивает из него силы. Он стремительно пролетел длинный лестничный переход и, сильно ударившись об дверь, вылетел на улицу.
- Запечатать, скорее, пока не поздно, - Бурф вылетел на улицу и ненадолго возликовал! Эрендар! Он оглянулся, покрутил маленькой кожаной головой и увидел ясную звезду Мидгарда, светящуюся прямо над величественным белокаменным теремом, из которого он только что вылетел. Солар светил мягко, придавая сил, а несколько ящеров, сновали с умным видом, что-то перетаскивая.
Почувствовав, как стремительно силы покидают его, Бурф быстро спланировал и упал прямо на крону мудрому Энду, громко кричащему что-то, ускользнувшее из понимания Бурфа и пришедшему прямо на площадь перед теремом. Энд, медленно задрожал, почувствовав силу Кощея и начал пускать в землю корни.
- Очень вовремя, очень, помоги, лесной народ, помоги, - Бурф щёлкнул крылом, и запечатал предмет в материализованный им непроницаемый для силы кощея кокон. Излучение предмета стало слабее, слабее и вскоре совсем пропало. Бурф вздохнул, дотронулся крылом до Энда, который закрыл глаза и не шевелился. Сил зелёного дуба хватало только на то, чтобы держать предмет в своей кроне. Бурф почувствовал, как силы постепенно начали возвращаться к нему и предательски стала гореть кожа.
- Срочно, срочно нужна вода, - он тяжело взмахнул крыльями и полетел в сторону высокой стены деревьев, из которой свежим дыханием пыхнула прохладой маленькая лесная речка. Бурф подлетел, еле двигая крыльями, неуклюже упал на крутой берег, скатился кубарем в прозрачные светлые воды, принял свой обычный облик и, почувствовав, как чистая вода Эрендара, лечит измученное тело, залёг на дно. Как уничтожить предмет, который держит в своей кроне мудрый Энд? Нужно посоветоваться. Он прикрыл глаза и начал думать.