Авторские истории

– Я уже неделю не пью таблетки...

Доктор Шульц:

– Но разочарование в сердце впустили..тешите им душеньку?

Женщина:

– У меня, наверное, все на лице написано, но, разочарование – разве не часть депрессии?

Шульц:

– Очень расхожее заблуждение, разочарование в чем-либо, или в ком-либо – не симптом депрессии, а защитная реакция организма от нее. Человек ликвидирует неприятные навязчивые мысли, разочаровываясь в их предмете, тем самым, освобождая себя от этих мыслей. Разочарование, это пустота, а пустота – отсутствие боли, отсутствие боли после боли – блаженство.

Женщина:

– Любопытная теория. Так что же, мне нежелательно пить пиво сейчас потому, что я, вместо таблеток, основательно "закинулась" разочарованием?

Шульц:

– Когда разочарование утихомирит душевную боль, оно само начнет вас угнетать, точно протухший антидепрессант, пустота, знаете ли – нечто противоестесственное жизни.

Женщина:

– И что вы посоветуете?

Шульц:

– Можно, я "войду" в вас?

Женщина(сильно удивившись):

– С таким "подкатом" я еще никогда не сталкивалась...

Шульц:

– Хм, я путешествую между мирами, используя душевные пустоты, как червоточины в пространстве-времени...как черные дыры, а вы что подумали? Аа, понял, что вы подумали, хм, могу и так...выбирайте.

Женщина немного подумала, потом смерила Шульца оценивающим взглядом, снова подумала, и сказала:

– Не готова я к проверке мудреных теорий, давайте по старинке...

Шульц с дамой удалились из бара через "третью" дверь.

Жорик(глотнув пива, налитого для женщины):

— Если профессор вернется через первую дверь, то значит женщина передумала, и решила проверить теорию...

Гриша(закуривая сигарету):

– А если через вторую?

Жорик(пожимая плечами):

– Значит решили взяться за оба варианта одновременно...

Через четверть часа, женщина вошла в бар через "вторую" дверь, примерно на седьмом месяце беременности, и, по понятным причинам отказавшись от пива снова вошла в "третью дверь". Еще через полчаса, через "первую" дверь вошел семилетний мальчуган...

Гриша(Жорику шепотом):

– Это сын Шульца? Похож то как!

Жорик(наливая пиво мальчугану, и подставляя под его сигарету зажженную зажигалку):

– Как прошло омоложение плоти?

Мальчуган(прикуривая сигарету):

– Зудит все – отвык от детских ощущений растущего и ширящегося организма....

"Надо сменить ему воду и насыпать пшена", - подумал Андрей, отгоняя подступившую дремоту. С наслаждением потянувшись, он нехотя встал с дивана и вышел на балкон. Попугайчик радостно заскакал по клетке, увидя хозяина. Андрей просунул руку в клетку и почесал пальцем Кешу под клювом, отчего тот забавно приподнял голову и прикрыл глазки от удовольствия.

Поменяв воду и насыпав пшена попугаю, Андрей снова лег на диван, и на этот раз сон одолел его. Дверцу клетки попугая, которая сдвигалась вверх-вниз, он не закрыл до конца, и это не ускользнуло от внимания Кеши. Подскочив к дверце, он попытался протиснуться в образовавшийся зазор, но с первого раза это не удалось. Но Кеша был настойчив. Ему хотелось свободы. Он начал дергать клювом прутья дверцы, отчего та еще немного приподнялась вверх, и вскоре ему удалось протиснуться и вырваться на волю.

Вот она, желанная свобода! Но крылья слишком слабы от постоянного сидения взаперти, они плохо управляют таким непослушным, грузным тельцем. Смешно пикируя в воздухе, попугайчик спустился на землю. Он пытался взлететь, но взлететь получалось невысоко, и его раз за разом возвращала назад неумолимая сила земного притяжения.

Тем временем уличный разбойник, дворовый рыжий кот, с большим интересом наблюдая за маневрами попугая, подкрадывался к нему всё ближе и ближе.

К счастью Кеши, его отчаянное положение не осталось незамеченным. И если пожилые соседки, сидевшие на лавочке, лишь с интересом наблюдали за развернувшейся коллизией, то молодой мужик, проходивший мимо по двору, предпочел действовать. Он стал отгонять кота, одновременно пытаясь ухватить попугая в руки. Сделать всё это разом оказалось весьма нелегким делом, ибо кот, хоть и отбегал от взмахов и криков парня, но лишь на незначительное расстояние, продолжая поедать хищным взглядом столь желанное экзотическое лакомство. Когда же парень поворачивался и пытался схватить попугайчика в руки, кот приближался вновь, а Кеша, как и прежде, отчаянно пытался улететь. И всё-таки с очередной попытки парню удалось схватить попугая. А рыжий бродяга по-прежнему не уходил, всё еще надеясь на чудо и ненавистно глядя на Кешиного спасителя.

- Это со второго этажа, - сказали соседки мужику, - вон, видите, у них клетка висит. Андрей! Андрей! - громко крикнула одна из них. - Выйди, у тебя попугай улетел.

Андрей спросонья услышал этот крик. Всё еще не соображая, что произошло, он нехотя поднялся и вышел на балкон, и тут увидел, что клетка пуста. Сердце забилось учащенно. "Улетел, как же так?" - с досадой подумал он.

- Андрей! Тут твой попугай, выйди, возьми его!

От сердца отлегло. Впопыхах одевшись, Андрей выбежал на улицу. Взяв Кешу из рук его спасителя, Андрей пошел домой, забыв даже поблагодарить парня...

Посадив обратно в клетку попугайчика, Андрей закрыл дверцу клетки. На этот раз надёжно, до самого конца задвинув её. Кеша сидел на жёрдочке взъерошенный, всё ещё не отошедший от пережитого стресса.

- Эх ты, Кеша, Кеша, - укоризненно сказал мальчик. - Я тебя кормлю, пою, и это твоя благодарность? Кеша дурак! Кеша дурак! Ну! Чего молчишь? Птицы все на веточке, а я, бедняга, в клеточке! Говори...

Кеша молчал, сердито взъерошившись и повернув голову.

С тех пор он больше никогда не разговаривал.

Перед ним была другая, прикрытая дверь, за которой горел тот же зеленый свет, только ярче. За той дверью, прямо на пыльном полу лежала женщина, что истошно завопила, когда старик запихал ей в рану на груди пинцет. Парень, вошедший в помещение, по инерции прикрыл уши и даже испугался, подумав о том, что те твари снаружи услышат и попробуют снова их достать. Но тут же успокоился, ведь двери были надёжные, крепкие, их даже пули не взяли.

- Что с ней? – парень подошел ближе, заглядывая через плечо старика.

- Пуля застряла, не глубоко, но… - прокряхтел старик. – Подержи её, не могу ухватиться.

- Что это за место? – промычал парень, навалившись на женщину всем весом.

- Понятия не имею. – старик вынул пинцет, даже не обращая внимание на излившуюся из раны кровь и внимательно осмотрел пулю. – Наша пуля, чистая, значит заражения не будет, прижми ей рану, Кеннет.

- Наша пуля? – задался вопросом парень.

- Да, кто-то из наших попал, может быть даже ты. – дальше задавать вопросов не было смысла.

Кеннет прижал к ране пучок перевязочного материала и немного привстал, так как женщина вновь потеряла сознание и теперь тяжело сопела. Старик же, пытаясь стереть с рук кровь небольшими спиртовыми салфетками, стал неторопливо обходить помещение, изучая его. Кроме ящиков, тут стояли столы, на которых были установлены старинные фрезеровочные станки и верстаки. Остановившись у одного из деревянных ящиков, он достал с пояса огромный нож и вскрыл его. Внутри лежали какие-то детали.

- Смотри какой раритет. – улыбнулся старик, прокручивая в руке деталь похожую на черный куб со стальными шипами. – Сколько у тебя патронов осталось?

- Один. – тут же ответил Кен.

- Посмотри у Бетти.

- Дюжина, но ружья нет. – Кен обыскал карманы и осмотрел всё вокруг. – Она выживет?

- Не знаю, подождем пару суток и будем выбираться отсюда, с ней или без неё.

Старика звали мистер Эббот, он в довоенное время долго работал уборщиком в школе, потом пошел в армию. Когда началась эвакуация в бункер, он был одним из тех военных, кто её организовывал. Сейчас старик руководит операциями по поиску и сбору всего, что плохо лежит. Вечный сержант на службе остаткам правительства.

Бедной Бетти отчасти повезло, потеряла почти всю семью во время войны, но самой удалось спастись в бункере. Нашла себе мужа, родила от него детей и потеряла мужа во время его вылазки, тот был собирателем. Отсутствие кормильца и присутствие амбиций… В общем Бетти была вынуждена пойти с их отрядом в качестве добровольца, чтобы гарантировать своим детям средний класс в бункере.

А Кен… Просто парень, который вырос уже в бункере и знал о мире до, лишь по кинохроникам и фотографиям. Он пошел сюда, потому что хотел доказать своей девушке какой он мужик. Лучше бы не доказывал.

Что они здесь забыли, вдали от своего бункера? Как обычно отправились за припасами на склады национальной гвардии. Насколько знал Кен, раньше приходилось отбиваться от собак, да мародёров, к этому он был готов, но вот от Морлоков…

Мистер Эббот ловко развязал туго связанный пакетик с вяленым мясом и принялся неторопливо его разжевывать, аккуратно делая небольшие глоточки воды. Кен же ел печенье с фруктовым джемом, которые ему собрала с собой девушка. Бетти продолжала лежать без сознания, она лишь только вздрагивала, когда мистер Эббот вкалывал ей антибиотики в готовых шприцах. Застряли они надолго, причем при трагичных обстоятельствах, проще говоря у них были серьезные проблемы, но глядя на спокойствие мистера Эббота, Кен почти не нервничал.

- Непривычно. – вдруг произнес мистер Эббот, оглядывая облупившиеся стены. – Здесь, мы как будто свободны, хоть и заперты.

- О чем это вы? – насторожился Кен.

- В бункере, есть какие-то обязательства, правила, начальство, постоянно надо перед кем-то отчитываться, а здесь, мы сами по себе, делаем, что хотим.

- Не очень вас понимаю. – Кен отложил в сторону последний кусок печенья, так как насторожился странной теме. – Вы не хотите возвращаться обратно?

- Хочу. – мистер Эббот подозрительно улыбнулся. – Заберём с собой эти детали, чтобы не возвращаться с пустыми руками. А потом… думаю выйду уже на почётную пенсию, стану главным собирателем – буду сидеть в офисе и делать отчёты.

- Да, вы рассказывали. – кивнул Кен. – Первый класс.

- Ты тоже станешь кем-то большим, чем просто кухонный работник в среднем классе. – старик похлопал Кена по плечу и разразился на комплимент. – Отлично сдал экзамены, стреляешь метко, если бы не Морлоки, ты бы и один перебил этих мародеров. Уже придумал, на что потратишь свои заработанные кредиты?

- Мы же провалили миссию? – Кен с подозрением посмотрел на довольного старика. – Столько людей ещё потеряли.

- Миссия была не военной. – пожал плечами старик. – Сюда надо было вводить оперативно тактическую группу, а не кучку грузчиков, которые больше себя сами покалечили.

- Назад бы теперь вернуться. – тяжко выдохнул Кен, зная, что снаружи ещё есть твари.

- Вернёмся. – подмигнул мистер Эббот.

- А Бетти?

- Она уже купила для своих дочек билет в средний класс, больше им не придётся прибираться за первым классом, так что не думай за неё, думай только о себе, чтобы твой риск не был напрасным.

- Напрасным… - Кен нервно усмехнулся. – Они там снаружи теперь, как мы пройдём мимо них?

- Не нервничай. – старик ухмыльнулся. – Они там теперь сыты, наелись сволочи от души, скоро разойдутся, вот увидишь.

- А наши? – Кен робко взглянул на ветерана, стараясь не забывать тех людей, что с ними были.

- Забудь. – старик задумчиво потрогал свои щеки, что уже покрылись густой щетиной. – Их уже давно растащили Морлоки.

Не было причин не доверять мистеру Эбботу, он знал об их враге всё, что нужно, имел с ним дело и даже сам заходил на их территорию. Вообще он был для жителей бункера некой местной легендой. Мужик, что всегда возвращался, с любой передряги выходил победителем, даже мародёры знали его имя. Его уважали и ценили в бункере, правда они хотя оба и из среднего класса, но сейчас они впервые общаются вживую.

Кен осторожно отодвинул засов и на мгновение прислушался к тому, что за дверьми, после чего начал её отпирать. Мистер Эббот отошел в сторону и нацелил свой револьвер на дверь, освещая её карманным фонарём. За дверьми, тянулся длинный коридор, полный тьмы и тошнотворного запаха. Кен бросил в коридор люминол зеленого цвета, сначала один, затем второй, и третий. Коридор был чист, точней, там никого не было, но крови на стенах и полу, было достаточно. Старик оказался прав, тел нигде не было.

Мистер Эббот пошел первый, стараясь не наступить на высохшую кровь. Кен, прежде чем идти, оглянулся, чтобы убедиться, что Бетти ещё не очнулась. Они прошли метров двадцать до следующей двери, за которой было довольно светло. На этот раз Кен пошел первым. Он поднялся по ступеням и открыв дверь, вышел в небольшое помещение, скорей гараж, внутри которого если и было что-то целое, то колонны. Впереди из открытых ворот, бил яркий солнечный свет.

- Никого нет. – Кен оглянулся.

- Тише. – прошептал старик и прошел чуть дальше, осматривая гараж.

- Где тела наших? – парень продолжал стоять перед коридором, не опуская свою винтовку.

- Утащили с собой, я же говорил. – старик прикрыл глаза ладонью, чтобы посмотреть на улицу. – Я проверю транспорт, а ты тащи сюда те ящики.

Кен молча кивнул и направился назад, чтобы приволочь старые деревянные ящики, которые могли развалиться в любой момент. Старик же накинул сверху плащ с нашивкой армии и закрыл лицо респиратором, после чего ушел на улицу. Когда ящики были сложены, появился старик, точней заехал в гараж задним ходом. Это был почтовый фургон, обшитый металлическими листами, а сверху имелась небольшая сварная из решеток башня, из которой можно было не только вести наблюдение.

- Грузи ящики и достань домкрат, надо заменить колесо, а я пока притащу Бетти. – старик сбросил с головы капюшон и исчез в коридоре.

Кен не успел загрузить ящики как старик уже положил рядом Бетти, что продолжала стонать, но не приходила в сознание. Достав домкрат и запасное колесо, мистер Эббот стал поспешно его заменять, а Кен с удивлением смотрел на ободранную чем-то острым покрышку старого колеса. Не задавая лишних вопросов, он загрузил последние ящики и стал помогать старику закручивать болты. Через пол часа, они уже были готовы отправиться в путь.

Бетти лежала между сложенных ящиков, что могли обвалиться в любой момент, так как машина петляла из стороны в сторону. Мистер Эббот ловко избегал столкновений с брошенными здесь когда-то давно машинами. Покинуть территорию складов было не так-то и просто, но старик делал это уже не в первые. Кеннет же сверял маршрут с картой и всё время смотрел в боковые зеркала, опасаясь преследования. Старик видимо заметил это.

- Не переживай, днем они обычно спят в своих норах, отчего то не переносят яркого света. – сбросив скорость и переключившись на пониженную передачу, старик аккуратно проехал по разбитому асфальту. – Я встретил одну из этих тварей месяцев пять назад, во время вылазки за припасами. Дело ночью было, а мы по глупости, больше боялись солнечного света, а не этих тварей. – старик вдруг прокашлялся, открыл окно и смачно сплюнул туда. – Ночью плохо видно, но этот оскал перед лицом, я видел отчетливо. – ехидная усмешка проявилась на морщинистом, покрытом грубой щетиной лице. – Всадил ему в пасть весь барабан. – Мистер Эббот достал с кобуры свой револьвер. – Мой друг выручал меня с тех пор, как мне его подарила бывшая жена, такой же надежный как моя славная…

- Что это? – Кен настороженно взглянул в перекрытый мост через реку.

Старик остановил машину и накинув на голову капюшон, вышел на улицу, чтобы осмотреть искусственный завал из машин и брёвен. Его глаза беспокойно блуждали по этой баррикаде, а после он посмотрел в сторону беспощадно палящего солнца, что ослепили бы его, не будь он в сильно затемнённых очках. Недолго думая, старик подошел к машине и приподнял крышку спереди, чтобы достать крюк с лебедкой. Затем он подцепил крюк к одной из машин в баррикаде и пошел обратно. Задним ходом, фургон вытащил из баррикады машину, и она начала разваливаться. Затем они оттащили вторую машину, а потом начали разбирать завал вручную.

- Кто это мог сделать? – Кен отбросил в сторону покрышку, затем схватился за следующую.

- Чёрт его знает. – старик знал, но не стал говорить, он оттянул огромную ветвь и снова огляделся. – Торопись, скоро стемнеет.

Закончив за пол часа, они сели в машину и поехали через мост. Вечер застал их уже когда они подъехали к горной гряде. Дорогу выше перекрывали сложенные на ней грузовые контейнеры, а точней металлические ворота, что медленно откатывались назад, противно скуля ржавым металлом. Фургон медленно проехал вперед, где уставшие охранники в массивных балахонах, принялись осматривать собирателей.

- Не много вас вернулось обратно. – констатировал один их охранников, заглянув во внутрь фургона. – Жива? – он небрежно пнул женщину по ботинку.

- Жива. – тут же ответил старик. – Эти дни спокойно было?

- Ни души. – посетовал охранник и закурил сигарету. – Привезли нам чего?

- Ещё бы. – усмехнулся старик и достал из рюкзака стопку журналов с обнаженными женщинами.

- Давай сюда. – полный энтузиазма охранник забрал журналы и махнул рукой. – Езжай сержант, больше не задерживаю.

Ворота с другой стороны начали открываться, а после фургон по пустой дороге начал неторопливо взбираться в горы, пока дорога не кончилась массивными вратами, что были лишь чуть-чуть приоткрыты. Этого хватило, чтобы машина смогла протиснуться во внутрь. Внутри же был словно авиационный ангар, только заполненный машинами и комплектующими к ним. Шум и гам, снопы искр и голоса рабочих, что переговаривались между собой только бранным криком.

Мистер Эббот и Кен вышли из смотрового кабинета, после чего Кену указали в сторону выхода, а старика пригласили пройти дальше. Бетти всё ещё лежала на больничной кровати и видимо она ещё не скоро поправится. Эббота провели до элеватора, на котором он спустился сначала вниз, а потом прошел до нужного кабинета. Просторное помещение на самом деле, с длинным столом и кучей кресел. Ему вежливо предложили сесть на одно из них, и сопровождающая охрана покинула приёмную. Через несколько минут, из двери за главным креслом вышел мужчина, что надевал деловой костюм.

- Потерять столько людей и оружие, не говоря уже о транспорте. – посетовал мужчина в деловом костюме и брошью с флагом на воротнике. – Сержант Эббот, вы доселе были предельно эффективны.

- Столкнулись с мародёрами и как на зло туда нагрянули Морлоки. – пожал плечами старик. – Мы заехали в ловушку, чудо, что остались живы.

- Ловушку... – задумчиво повторил мужчина. – Как так вышло, что там оказались Морлоки, они ведь на севере обитают.

- Не могу знать, я не разведчик. – старик поморщил лицо. – Я бы сперва спросил, почему там оказались мародёры? Они вынесли почти всё ценное ещё до нашего прибытия. А уже потом, спросил бы про Морлоков.

- Морлоки. – мужчина в строгом костюме проигнорировал первый вопрос и не переставал думать о втором, при это он смотрел как бы в сторону, сквозь стену. – Морлоки. – повторил мужчина и посмотрел в глаза мистеру Эбботу. – Если они появились там, значит скоро будут здесь?

- Есть такая вероятность. – кивнул Эббот.

- Что случилось с мародёрами? – в этот момент в кабинет постучались и в неё вкатили тележку с едой, что стали быстро расставлять на столе между мужчинами.

- Тоже, что и с нашими людьми – их съели. – Эббот сказал это так, словно ответил на вопрос: где можно вымыть руки?

Официант вздрогнул, но удержал в руках бокал с вином, после чего быстро покинул кабинет. Эббот же взглянул на тарелку перед собой: шикарной сочности стейк с жареными овощами и под сливочным соусом.

- Мы попробуем купировать эту угрозу, вас же мистер Эббот, прошу решить один важный вопрос, отказ, к сожалению, не принимается.

- А просьба?

- В рамках разумного. – кивнул мужчина в костюме, вкусив первый кусочек.

- Есть один способный парень, отлично сдал экзамен и показал себя не хуже, а подготовка у него была всего две недели перед вылазкой. Много людей потеряли к тому же, в общем, нам такие люди как он очень нужны…

- Он сам хочет к нам?

Мистер Эббот лишь хитро ухмыльнулся.

Морлоки – опасные ночные твари, похожие на тощих оборотней, с человеческими чертами лица. Они мигрируют по местам, как по кормовой базе, опустошая всю живность вокруг. Твари они сильные, ловкие, выносливые, но смертные, убить такую непросто, но вполне возможно. Кен настрелял не меньше двух, причём ночью, а мистер Эббот всего одного и это были все их потери. В тоже время, Морлоки унесли с собой больше двух десятков людей, а Бетти вообще подстрелил кто-то из своих. В такой-то суматохе, ещё бы.

Они прибыли на место, что раньше было складом Национальной Гвардии. Задача простая; погрузить на грузовики всё, что можно утащить на руках, поэтому задача требовала много рук, а получилось вон как… Сначала их обстреляли мародёры, а потом появились Морлоки, тогда им пришлось спешно отступать. Кену повезло, что он оказался рядом с мистером Эбботом.

Хотя тот сам его выбрал: ещё в бункере сказал держаться с рядом ним. Когда началась заваруха, точней напали Морлоки, мистер Эббот отвёл их в тот гараж, где они смогли укрыться. Единственным утешением, которое находил Кен, это то, что мародёры тоже оказались жертвами Морлоков.

Кен спустился вниз, на свой уровень, не переставая переваривать у себя в голове всё произошедшее. Он и не заметил, как прошел в свой жилой отсек, где у него была небольшая комната. Идеально для одного, но слишком тесно для двоих. На их уровне было много таких комнат, что было намного лучше, чем у людей снизу, там натурально были казармы, люди спали друг на друге, а духота и запахи тел... Одним словом – бюджетный класс. Лучше было только сверху, где в просторных комнатах были даже собственные санузлы. Там даже кормили почти индивидуально, на выбор всегда было несколько блюд, а здесь ели, что оставалось сверху.

Отдохнув со своей возлюбленной пару дней перед своей сменой, Кен переоделся в просторный комбинезон, в нём было чрезвычайно удобно, потому что он был сношенный и стиранный много-много раз. После этого он направился к своему менеджеру. Отдел заготовки был на их уровне, там они чистили картофель, мыли куриные яйца, очищали мясо от прожилок, отбирали самое лучшее и отправляли наверх, где повара начнут готовить изысканные блюда. Остальное бросалось в мясорубку, где кости, хрящи и кожу с небольшими остатками мяса перемешивали, добавляли пищевые добавки и производили колбасу. Остатки овощей: картофельная кожура, например, сначала варилась в бульоне, а затем превращалась в жидкую кашу и спускалась вниз. Кен иногда пробовал это, на вкус вроде нормально, они даже брали с собой в вылазку такой бульон.

- Кеннет. – слегка полный дядечка поправил свои круглые очки на потном лбу и внимательно осмотрел изможденного парня. – Рад, что ты живой, слышал, что вы пропали без вести, а что ты здесь делаешь?

- Как что? – смутился Кен. – Я пришел на смену.

- Смену? – менеджер по питанию немного смутился. – Ты же теперь собиратель.

- Что? – парень начал озираться вокруг, словно искал объяснений. – Нет, с чего вы взяли?

- Ты же сам вызывался подзаработать, вот тебя и перевели на должность собирателя.

- Но я же…

- Иди к менеджеру по персоналу, у меня нет на это времени, надо проконтролировать разделку свиньи. – отделавшись от парня, мужчина спешно удалился из кабинета, выставив того за дверь и закрыв её ключом.

Кен остался в одиночестве, наблюдая как его менеджер исчезает в дверях кухни. Ему пришлось подняться на уровень выше и отсидеть двухчасовую очередь к менеджеру по персоналу, женщине, которая редко поднимала голову, не отрываясь от огромной кипы бумаг.

- …Всё верно, вы были переведены в собиратели, и я бы советовала вам отдыхать, уже поздний вечер. – наигранная улыбка выглядело слишком недружелюбно.

- Подождите! – Кен вскочил с неудобного пластикового кресла. – Но ведь, я же кухонный работник, а меня записали в собиратели…

- Всё верно! – повторила женщина, на этот раз уже задрав голову и поправив строгие очки. – Ваши платежные средства уже зачислены на ваш персональный счет, вы их даже успели начать тратить, но перевести вас обратно, я не могу, так как ваше место уже занято.

- Но как же так? – расстроился Кен.

- Ошибки случаются, а я не вижу для вас поводов для беспокойства, собиратели одна из самых прибыльных должностей, нашего Бункера.

- И самая опасная. – хмыкнул Кен. – Кто же занял моё место?..

- Не могу сказать. – строго ответила женщина и махнула рукой в сторону выхода. – Конец рабочего дня.

Кен намёк понял и ушел в расстроенных чувствах, вот так просто взять и потерять насиженное место по чьей-то бюрократической ошибке. От осознания произошедшего у него закружилась голова и он присел на скамью в коридоре. Погрузившись в собственные размышления, он и не заметил, как рядом кто-то сел. Это был мистер Эббот, он лишь спросил в чём дело, а Кен уже вскочил с места и принялся эмоционально рассказывать о вопиющей несправедливости.

- …Ну так новости. – задумался мистер Эббот, похлопав Кена по плечу. – Ты главное не вешай нос, эта стерва права, собиратели самая выгодная должность, а с твоими способностями скоро займёшь моё место, а то и вовсе, получишь воинское звание, это у тебя в крови.

- Да не хочу я так и не хочу быть военным. – Кен сел обратно на стул и обхватил голову руками. – Я лишь хотел попробовать, заработать денег и…

- Знаю, что овощи проще чистить. – старик по-отечески обнял парня за плечо. – А ты как хотел, надо расти дальше, развиваться, ну какая девушка на тебя такого взглянет, ну?

- У меня уже есть девушка…

- Да? – удивился мистер Эббот. – А я, кстати, знаю, кто занял твоё место. – старик выждал драматическую паузу. – Одна из дочек Бетти, забыл, как звать, имена у них такие, испанские.

- Дочь Бетти? – Кен молча поднял взгляд, полный непонимания и негодования.

- Да, ну, та, за которую ты так переживал.

- А как она, кстати? – искренне заинтересовался Кен.

- Пришла в себя говорят, с ней работают врачи. – хмыкнул старик. – Ты пойми парень, быть собирателем, не столько опасно, сколько ответственно и вообще, следить надо не только за собой, сколько за таких вот Бетти, которые начинают палить чуть чего.

- Морлоки нас всё равно бы нашли.

- Нашли, не спорю. – усмехнулся старик. – Но зачем им в этом помогать?

- Она просто женщина, которая…

- И её дочь забрала себе твоё хлебное место. – мистер Эббот зарядил магазин от пистолета и убрал коробку обратно в карман, внутри бункера только военным разрешалось носить с собой заряженное оружие. – Подготовься, мы отправляемся на сборы уже через пол часа, а ты ни в туалет не сходил ни оружие не подготовил.

- Какие сборы? – удивился парень.

- Перед выходом. – улыбнулся старик. – Работа у нас такая, я поэтому за тобой и спустился, а то не нашел тебя на новом рабочем месте.

Кен плохо разбирался в том, что происходит вокруг, в тот раз было проще: прошли экспресс подготовку – сдали экзамены и им выдали оружие, боеприпасы, несколько сухих пайков и мистер Эббот повёз добровольцев в фургоне. Сейчас всё было иначе, они буквально собирались в дальний поход. Армейский грузовик для такой цели подходил хорошо, учитывая, что он был как мобильная крепость. Зашитый в броню как панцирное животное, транспорт гудел и трясся от мощного двигателя, что таился внутри.

Их было всего трое, остальные погибли в прошлой вылазке, а этот собиратель вернулся с другой вылазки, где тоже потерял напарника. Деталей этой вылазки Кен не знал, ему просто сообщили, что надо ехать далеко и кое- что забрать. Вон, уже рабочие погрузили коробки с припасами в кузов, Джимми сел вперед, мистер Эббот за руль, а Кен остался в кузове, тут было просторно, можно было лежать на коробках. Парень постелил на коробки какой-то грязный плед и улёгся сверху, стараясь не упасть, когда машина начинала раскачиваться на кочках.

Ехать предстояло чуть больше суток, если днем они ехали быстро, то ночью лучше было не ехать и встать на ночлег. Было жутко страшно, учитывая как легко Морлоки вырывали куски плоти из живых людей. Кен плохо поспал прошлую ночь, днём лишь дремал, а эту ночь и вовсе не мог сомкнуть глаз. Каждый звук вызывал сильную тревогу, и рука пыталась смять рукоять винтовки. Мистер Эббот тоже не спал, а ещё то и дело выглядывал в смотровые щели, что-то высматривая там. Хорошо, казалось, спал лишь Джимми, но он искусно притворялся, ведь когда под машиной треснула ветвь, он вскочил с места, держа помповое ружье наизготовку.

- Тише, тише, успокойтесь. – шепотом произнес старик, глядя в смотровую щель. – Это всего лишь змея.

- А вот там, что? – Кен смотрел вдаль, где поднималась пыль.

- Непонятно, но дожидаться чтобы проверить не будем. – прокряхтел старик. – Джимми, заводи эту старушку, надо срочно убираться отсюда.

Машина не подводила – ехала, правда была тяжелой и долго набирала скорость. Джимми видимо не в первый раз ею водил, поэтому довольно легко с ней справлялся. Мистер Эббот продолжал наблюдать за той пылевой тучей, что заметил Кен, а тот к слову вдруг ощутил сильную усталость и вырубился прямо на ящике. Неизвестно сколько часов они пробыли в пути и что происходило, пока парень спал, ясно одно – они были очень далеко от родного бункера.


Кен рассматривал живописный край: голые скалы и песок, что был, казалось, всюду и пытался забраться даже в обувь. Он был здесь впервые и если остальные даже не обращали внимания на окружающий мир, то Кен не переставал трогать песок и растения. Когда привал был окончен, они вновь погрузились в машину и направились дальше. Весь путь занял дней пять, пока к вечеру они не остановились у небольшого ранчо посреди пустыни.

Мистер Эббот был за рулём, Джимми вышел из машины, чтобы срезать замок на воротах. Когда машина проехала дальше, он повесил другой замок и поспешил за транспортом. Они оставили машину у домика, в который вошли по очереди, словно внутри мог кто-то прятаться. Здесь было почти пусто: редкая мебель вдоль стен, немного книг, кухонной утвари и небольшой столик по центру.

Джимми бесцеремонно швырнул столик в сторону, хорошо, что тот был сделан из металла. Потом собиратель скинул в сторону ковёр и схватившись за металлическое кольцо в полу, откинул часть пола в сторону. Мистер Эббот тут же кинул вниз люминол и поспешил спуститься вниз. Джимми молча повернулся на Кена и указал рукой вниз, парень всё понял. Он спустился по лестнице на метра два вниз, отсюда шел коридор, в длину метров двадцать под наклоном вниз. В конце коридора стоял мистер Эббот, он снял рюкзак и достал оттуда аккумулятор. Прицепив провода к двери, он активировал электронную панель, которая сработала на введенный код доступа и дверь судя по скрежету, отодвинула затворы.

Пока мистер Эббот открывал дверь, Кен то и дело оглядывался, видимо ожидая Джимми, но того всё не было видно. Когда дверь была открыта, Эббот принялся разбрасывать по помещению люминолы, создавая искусственный свет, что тускло, но всё же освещали помещение. Кеннет с любопытством разглядывал многочисленные коробки, что аккуратно сложенные стояли вдоль стен. Одну из таких мистер Эббот уже вскрывал, чтобы убедиться, что это то, зачем они сюда приехали.

- Бери коробки, тащи их к лестнице. – произнес старик, закрывая вновь коробку.

- А что это такое? – поинтересовался парень, взяв в руки одну из тяжелых коробок.

- Лекарства. – коротко ответил старик. – Давай тащи, не хочу здесь оставаться на ночь.

На ночь пришлось остаться. Спали по очереди, как обычно, Кен почти привык, но ему всё время казалось, что он у себя в комнате, где узкая кровать и низкий потолок внушали какую-то надежность. На утро пришлось выйти с Джимми, чтобы осмотреться, на деле же они обошли дом, транспорт и вернулись обратно. Мистер Эббот приготовил ужин, точней разогрел тушеные овощи с кусочками мяса. Для себя Кен отметил, что собиратели даже в своих выходах за припасами ели чуть лучше, чем средний класс.

Уже через пол часа они мчались обратно, Кена даже пытались учить вождению. А мистер Эббот всё повторял, что «самый лучший выход – когда не пришлось стрелять». Почему то Кен был солидарен, если это и правда работа собирателей, то в целом можно было и поработать, только вот… Иногда они попадали в такие ситуации, что проще было бы, наверное, остаться на кухне.

Потом она посмотрела на Князя.

- Я считаю, что беда, которая нас подстерегает – дело общее и каждый, кто захочет помочь – бесценен.

Потом она снова повернулась к Главе клана:

- Благодарю тебя за это желание, буду рада видеть тебя снова и работать с тобой.

Феррух пристально посмотрел на женщину. Не испугалась его признания. Он не считал погибших друзьями. Это были его подчиненные, их семьи получили достаточно денег, чтобы жить, не испытывая нужды. Но он не стал об этом говорить. Пускай думает, как хочет. Он просто снова почувствовал, что поступает правильно и поклонился Хранительнице.

- Благодарю тебя, Танар. Долго ли готовить состав? – спросил Князь.

Танар сказал, что готовить не слишком долго.

- Если есть все нужное для этого, - добавил он.

- Тогда давайте вернемся в город. Нам есть, что обсудить.

В тереме Князь распорядился подготовить одну из малых трапезных. В скрывище все люди бы просто не поместились.

Когда расселись, Князь обвел всех взглядом. Кайрилл, Марьяна, Танар, Любава. Его собственные доверенные – глава тайной службы, казначей. Этим людям Князь верил как самому себе. Маркел… это случайный человек, но Князь понял, что он искренне хочет загладить вину. Хотя и не намеренно, открытое место страшной отравы.

Феррух. На него Князь смотрел дольше всего. Темная лошадка. Но – нужный человек. Только он знает, куда отраву привезли. Как добраться, сколько ее было.

То, что стало больше, Князь не сомневался.

"Ох и разношерстная же компания", - подумал он, - "но Хранительница права – дело это общее, дело трудное. Каждый человек на вес золота в таком".

- Дело вам всем известное, объяснять не надо ничего. Мы должны помешать тем, кто задумал принести смерть людям. Мы. Больше никому говорить нельзя. Глава клана верно сказал – не только колодец, мы это упустили.

Сперва про колодец. Мало человек не справятся и внимание привлекут. Войско посылать мы не можем. Торговля там идет, поэтому пойдет караван. Отсюда пойдет. Обычными путями. Мы про них не знаем ничего. Кто? Сколько? Но не дураки. Поэтому все чисто быть должно. Маркел, как дела?

Феррух кивнул, поняв, что говорит Князь для него.

Купец рассказал – обоз готов. Товары закуплены. Можно ехать.

Казначей протянул Князю листок – чего и сколько.

- Товары будут меняться, - добавил он. - Маркел купец опытный, сам справится.

– Позволь, Князь, спросить Главу клана – не появилось ли чего нового на юге? – спросил Маркел.

- Я не купец, но когда ты достигнешь юга, тебя будет ждать все самое нужное на том берегу, - ответил Феррух, - я дам задание своим людям.

- Сколько караваны идут до моря, Маркел?

- Месяц, можно дольше.

- Сколько тебе готовить отраву, Танар?

Колдун задумался.

- Нужно в два раза больше. Даже в три. В колодце все в одном месте, а бочки... туда надо с запасом. Сразу все не получится везти. Заметно будет. Маркелу нельзя. Караван должен быть чистым. Пока не переправятся на тот берег. Тоже месяц, не меньше.

- Марьяна, доски для сообщений сможешь сделать?

Ведунья кивнула. Дело не новое. Да и надо-то немного. Справится ли с ней купец? Маркел головой покачал – не мое это. Решили – попробует, а если нет, то поедет с ним человек от Князя, чтобы вести передавать.

***

- Самое трудное – ждать.

Кайрилл подошел к окну. Марьяна отдыхала на кровати. Она только что разговаривала с помощником Маркела. Сам купец с доской не совладал, и Князь послал человека из тайной службы.

Глава Клана смог сам и научился этому очень быстро. Марьяна на всякий случай памятку ему с собой дала, что делать, если сразу не получится.

Феррух уехал на следующий день после отхода обоза. Марьяна удивилась, когда он отправил ей послание, пробуя доску.

"Купил коня". Ведунья подтвердила, что все поняла правильно, в свою очередь спросив "Одного?" и Глава клана ответил "Да".

Марьяна написала "Доброй дороги", не сомневаясь, что они теперь увидятся не скоро. Но она ошиблась.

Феррух пришел к ней вечером. С ним рядом стоял неудавшийся убийца.

- Мой человек в полной твоей власти. Он выполнит все твои поручения, - заявил Феррух ведунье, - или умрет, - добавил он.

Марьяна решила отказаться в первый момент. Не хотелось ей иметь дела с этим парнем. Она не забыла, какая грязь была у него в мыслях, когда она снимала наказ убить себя. Но услышав, как сказал последние слова Глава клана, передумала.

С Ферруха станется! Вот возьмет и прямо сейчас велит парню глотку себе перерезать. А то, что один может приказать, а второй выполнит приказ, она не сомневалась. И она будет виновна в этой смерти.

- Принимаю твоего человека под свою руку, - спокойно ответила ведунья.

Феррух кивнул ей и вышел.

- Как тебя зовут? – спросила женщина смотрящего в пол парня.

- У меня нет имени, госпожа. Я его не заслужил.

- А если бы убил купца?

- Тогда мне бы дали его.

Вот еще-то забота! Зачем ей такое?

- Но как-то мне надо же тебя звать! – воскликнула женщина, которую поразила полная покорность сильного и опасного человека.

- Назови, как хочешь. Ты вольна над моей жизнью и смертью.

- Я подумаю. Иди. Я жду тебя завтра утром.

Парень вышел, а Марьяна отправилась к Кайриллу.

- И что мне теперь с ним делать? - всплеснула она руками. – Он... как камень! И он бы убил себя!

Кайрилл жену обнял. Ему не понравилось решение Главы клана, но делать теперь было нечего. В бою он бы не сомневался, но убить просто так…

- Ты придумаешь, как смягчить этот камень, правда, Велизар?

Кот за прошедшее время освоивший весь княжеский терем, да и все подворье тоже, мяукнул. И Марьяна, и Кайрилл предлагали ему домой отправиться. Не один раз приезжали деревенские в город. Но Велизар каждый раз прятался.

Касьян приезжал с приятелем повидаться, как с Маркела морок сняли. Тоже уговаривал кота. Тот только фыркнул.

Не хотел он бросать своих людей. А теперь вот и новая забота у него: последить, что за человек будет рядом с его хозяйкой!

- Я буду звать тебя Людин, - сказала Марьяна, обнаружив утром парня неподвижно стоявшего рядом с выходом из терема.

- Почему так? – полюбопытствовали Кайрилл и Ласкар вечером.

- Это значит "свободный человек", - ответила женщина. – Мне его как вещь, как раба Феррух оставил! Мне не нужен раб. Каждый человек имеет право быть свободным.

- Он – убийца, Марьяна. Не забыла? Его могли и за тобой послать.

- А он хотел таким стать? – возразила жена.

Потом помолчала.

- Ты бы меня спас, любимый. А Людин… Не могу я по-другому. Вот и Велизарушка со мной согласен. Правда ведь?

Велизар запрыгнул к ней на колени. Правда. Он утром обнюхал стоявшего. Странный такой. Словно крепко забитый кувшин каменный. Что-то плещется внутри. Что-то свое, особенное, но, попробуй, докопайся.

Кот кругом обошел странного парня. Решил, что тот опасен, но не для его друзей, Но все-таки за новым человеком следовало понаблюдать.

Глава 11

Парень оказался удивительно полезным. Он был грамотным. Марьяна очень обрадовалась этому и поручила ему то, до чего у нее никак не доходили руки – собрать воедино сведения о колодце. И Людин начал переписывать кусочки летописей.

Он сидел и писал целый день. Когда стемнело, женщине пришлось его остановить.

- Благодарю тебя, приходи завтра.

Людин молча поклонился и ушел.

Утром он снова стоял около входа в терем. Так прошло три дня, а ночью к ней прибежал Демид, которому поручили присмотреть за "подарком" Ферруха на первых порах.

Было поздно, Марьяна с мужем уже спать ложились.

- Кайрилл, Марьяна, он там сейчас голову разобьет, - выпалил Демид, забарабанив в дверь из комнаты.

- Кто?

- Да Людин этот. А корчмарь говорит – каждую ночь так.

Оказалось, что Людин живет в маленькой корчме около городской стены.

- Прости, госпожа, - встретил ее хозяин, - боюсь, умрет этот парень. Он и прежде метался, а сегодня прямо беда.

Хозяин корчмы привел ведунью с мужем к крохотной комнатке. В ней был только стол и кровать, на которой лежал смертельно бледный Людин. Он спал, но во сне метался и бился головой о доски, лежавшие вместо матраса.

Марьяна обхватила его голову, придержала. Парень проснулся.

- Госпожа? – он хотел вскочить.

- Лежи, - приказала ему Марьяна.

Людин замер.

- Спи! – ведунья положила ему руку на лоб. – Спи спокойно, спи, тебе хорошо.

- Говоришь, каждую ночь так? – спросил Кайрилл у корчмаря, глядя как Марьяна гладит Людина по разметавшимся волосам.

- Как поселился. И все сильнее. Спрашиваю – болеешь? Молчит.

Когда парень окончательно успокоился и ровно задышал, Марьяна встала и осмотрелась. В комнате не было ничего, кроме балахона, в котором парень приходил к ней.

- А где его вещи?

- Он вот так и пришел, госпожа.

Женщина вспомнила, что Людин за три дня работы ни разу никуда не выходил, и схватилась за щеки.

- Он хоть ел что-то?

Корчмарь пожал плечами: не его забота.

- Не знаю, госпожа.

Ведунья взяла мужа под руку.

- Пойдем, Кайрилл. Поздно уже.

Когда они добрались до терема, Марьяна была просто вне себя.

- Я бы его сейчас прибила! – воскликнула она, захлопывая дверь.

- Кого?

- Этого Ферруха! Он что, оставил парня совсем без денег? И я тоже хороша. "Принимаю под свою руку", - передразнила она себя. Я даже не спросила ни про что!

- Завтра. Ты все исправишь завтра. А сейчас давай отдыхать, - Кайрилл погладил ее по спине.

Утром Марьяна показала Людину кровать в одной из комнат подворья, где жили слуги.

- Не уходи вечером никуда. Здесь будешь спать.

Днем она оторвала его от переписывания летописи, велела идти за собой. Людин покорно последовал за ней.

- Ты что вчера ел? – спросила женщина, так резко остановившись, что парень едва успел затормозить.

- Ничего, - ответил он, как всегда глядя в пол.

- Феррух оставил тебе деньги?

- Нет.

- Убила бы, - зло прошипела Марьяна.

Она привела Людина в трапезную для слуг. Поставила перед ним миску с жидким супом, сообразив, что, скорее всего, он и в те дни не ел.

- Ешь. Когда этот человек поест, проводите его в библиотеку, - велела Марьяна слуге, вылетая из трапезной.

Она попросила оседлать коня и помчалась к Хранительнице.

- Любава, что мне с ним делать? Он как камень. Нет, он как младенец! Он совершенно невозможен! А ночью, если бы не Демид, он бы точно убился в той корчме!

Хранительница выслушала ведунью.

- Ты правильно сказала, Марьяна. Он – ребенок.

Марьяна сердито фыркнула.

- В нашем мире он дитя. Он живет в нем три дня. До этого он существовал по другим правилам. Тебе надо просто научить его жить как нормальные люди. Ты хорошо начала – дала ему имя.

- И не накормила!

- Это поправимо. Но сначала его надо вылечить. Когда мы с Танаром пытались прочитать его мысли в темнице, то не смогли. Какой-то коновал исковеркал ему мозги. Скорее всего, это часть их подготовки. Тогда у нас ничего не получилось, но коли уж он остался здесь, надо постараться снова. И чтобы он об этом не знал.

Ночью слуги, спавшие в комнате, были изрядно удивлены, когда к бывшему убийце пришла сама Хранительница.

Женщина прижала палец к губам. Тише. Махнула людям рукой – ложитесь, а сама села около парня. Он спал и стонал во сне.

Любава положила ему руку на лоб, погружая в транс, и замерла.

- Не получается. Придется звать Танара, - с сожалением сказала она Марьяне.

Колдун пришел на следующую ночь. Он долго пытался исправить исковерканные кем-то мозги парня и смог это сделать только под утро. Танар показал женщинам, как помочь Людину.

- И чего они так возятся с этим убийцей, - проворчал кто-то из слуг.

Марьяна услышала, и так сверкнула глазами, что ворчавший поспешил сделать вид, что он спит и вообще немой.

Несколько ночей женщины по очереди лечили парня.

Просыпаясь, Людин про это не помнил. Он стал спать спокойнее. А наяву словно начал просыпаться: перестал смотреть только в пол и стал интересоваться тем, что его окружает.

Как-то Велизар пришел навестить хозяйку, которая читала новые летописи. Марьяны не было, и кот решил ее подождать.

Он прошел под столом и задел сидящего человека по ноге. Людин наклонился и машинально погладил его. Велизар удивился: прежде этот человек на него внимания не обращал.

Он запрыгнул на стол. Людин поспешно схватил чернильницу.

- Мрррруррр, не уроню, не бойся.

Велизар подошел к человеку, обойдя лежащие листы бумаги, и посмотрел ему в глаза. Людин растерялся, потом поставил бутылочку с чернилами на полку и снова несмело погладил кота.

Когда Марьяна вернулась, Велизар уже спал на коленях у парня, который боялся пошевелиться. Женщина улыбнулась. Людин заметил ее приход и схватил лист, который переписывал.

- Прости, госпожа! Я сейчас все сделаю!

- Не сейчас. Все равно, пора обедать. Велизар, просыпайся. Мясо будешь? Не ходи в трапезную, Людин, обед нам принесут сюда.

Марьяна исподтишка наблюдала за ним и снова рассердилась на Ферруха.

- Не дикарь. У него есть воспитание. Так вести себя за столом сразу не научишься, - сказала она вечером мужу. - Интересно было бы узнать, кем была его мать. И зачем Главе клана нужно было делать из сына убийцу? Я просто уверена – в детстве его учили другому.

Но вопросов она задавать не стала.

Марьяна хотела поручить Людину связь с Феррухом, не сомневаясь, что он справится с доской, но передумала. Не стоило напоминать о прошлом. Вместо этого она стала брать его с собой, когда ехала по делам.

- Охраняй меня, - заявила женщина и увидела, как буквально за секунду изменился человек от этих слов.

Она даже немножко испугалась, но не Людина, а за того глупца, который посмеет на нее напасть. Рядом с ней стоял опасный зверь, готовый разорвать каждого, кто на нее покусится.

Кайрилл понаблюдал за ними со стороны. Чужак с недобрыми намерениями точно не подойдет к Марьяне, решил он.

Во время поездок ведунья пыталась разговорить Людина. Парень отвечал односложно, чаще молчал или отговаривался незнанием, или кивал и принимался за порученное дело. Приказывать ему рассказать о чем-то женщина не хотела. Марьяна не знала, как относится к ее поручениям сам Людин.

Но Велизар, наблюдавший за человеком думал, что камень постепенно становится тоньше.

Глава 12

Раз в седьмицу Князь собирал всех вовлеченных. Каждый говорил – что нового сделано. Обоз Маркела все ближе продвигался к морю, останавливаюсь в городах и крупных деревнях, продавая и покупая.

Танар готовил свой нейтрализатор, разливал его по небольшим сосудам и его люди под видом гонцов сновавшие по княжествам, доставляли сосуды в несколько мест: в тот порт, куда шел обоз купца, постепенно обраставший спутниками, и туда, куда свозили бочки с отравой.

Несколько княжеских доверенных из тайной службы отправились к Ферруху, собирали сведения о складах, проникали в них, думали над тем, как проще и надежнее уничтожить отраву. И сделать это так, чтобы погибло как можно меньше людей.

Глава клана наблюдал за ними со смешанным чувством. Он не думал, что кто-то кроме его людей сможет незаметно пробираться в недоступные места и возвращаться с известиями и добычей. Но доверенные князя могли.

Один из них был обнаружен, ранен и схвачен охранниками.

- Он может все рассказать, язык можно развязать всем! – заявил Феррух.

- Он ничего не скажет. Он умер, - ответили ему. – Сам. Не только твои люди так могут.

Феррух не поверил, но все оказалось правдой. Ему не понятно было – почему. Его люди знали, что если их убьют, то родственники не будут бедствовать. А ради чего лишил себя жизни этот человек? Он не стал спрашивать, но впервые вдруг пожалел, что оставил сына у Марьяны.

После третьей встречи Кайрилл сказал, что им пора. Танар со своим делом справился, так что купцам можно не тянуть время.

- Мы будем ехать быстро, но появиться в караване должны не в последний день, Князь. У нас все готово.

Ехать предстояло верхом и только за день до "знакомства" с Маркелом они собирались пересесть на повозки и в телеги, которые загодя были закуплены и ждали их в условном месте.

Загодя были готовы и подставы, где предстояло менять коней.

- Князь знатно казну истощил, - сказал Кайрилл, - мы права не имеем вернуться без победы.

Перед отъездом они навестили детей, и последний раз попытались оставить в городе Велизара.

- Вот настырный зверь, - воскликнул Кайрилл.

- Солнышко мое, опасно это, - говорила коту Марьяна.

Велизар потерся об их руки, словно говоря – вы моя семья, мы своих не бросаем. Запирать его не стали и утром он спокойно спал у Кайрилла за пазухой.

С ними ехали несколько деревенских дружинников, Танар и пара его людей. Людин, разумеется. Насчет способности жены и, тем более, всех мужчин вынести скачку Кайрилл был уверен. Танар слабых не возьмет. Но с ними была еще Хранительница и две старших ученицы.

Он выразил сомнение, что стоит это делать.

- Ты сама говорила, Любава, что вас мало. Стоит ли?

- Я говорила до того, как узнала, чем грозит отрава. Так что это наше дело тоже. Не бойся. Мы не отстанем. Еще и вам помогать будем. Как доберемся до колодца, увидишь, что мы можем. А может и раньше, - озорно добавила Хранительница

Первый же день показал, что она права. И путь продолжался без скидок на нежных женщин.

Людин ничем не показывал, но он был просто поражен тем, что люди бросают спокойную жизнь, детей и едут на другой конец света, рискуя жизнями. Ради чего? Он еще мог понять мужчин. Но с ними ехала Марьяна, Хранительница, а с ней две совсем молодые девушки. И ни одна из них не жаловалась ни на дорогу, ни на то, что их ожидает.

Он оставался таким же спокойным, "каменным", как выразилась в первый день Марьяна, но этот камень стал заметно тоньше. Парень не замирал в ожидании приказа как сначала. Он просто делал, что было нужно. Собрать дров, принести воды.

Никто ни единым словом не намекал ему, что он здесь чужой. Он слушал шутки во время стоянок, и ему хотелось ответить. Марьяна заметила, что на лице появляется мимолетная улыбка.

Она вдруг снова разозлилась и отошла в лес, закусив губу.

- Что с тобой, Марьяна? – спросил встревоженный Кайрилл.

- Я бы его точно убила! – зашипела женщина.

- Снова Ферруха?

- Ну да. Вспомнила вдруг слова, что передала тогда в камере – "Феррух разрешил тебе жить". Разрешил! Жить! Как будто это не право! Ты посмотри на него: сколько он с нами, а только сейчас начинает улыбаться! До чего надо довести человека. Сына! И не говори мне, что он убийцей был. Он не сам этого захотел!

Кайрилл прижал к себе жену.

- Он оставил здесь Людина, чтобы унизить его и наказать, но, - Кайрилл засмеялся, - знаешь, о чем я думаю?

- О чем?

- Сейчас он жалеет об этом. Уверен! Пойдем, пора есть и отдыхать. А Людин… мы еще его детей увидим.

- Детей?

- Конечно. Он же твой. Он не вернется обратно в клан, чтобы там Феррух не загадывал.

- Он не мой!

- Не твой раб, не твой слуга. Он уже почти стал твоим другом. И моим.

Они вернулись на поляну к костру, обнявшись и первым делом, встретились с взглядом бывшего убийцы. В нем Кайрилл увидел облегчение. "С ней все в порядке", и подумал: если с ним что-то случится, то этот парень отдаст за Марьяну жизнь.

И вовсе не потому, что так приказал какой-то Феррух.

***

После пяти дней скачки они сделали остановку. Переночевали в трактире, выкупались, переоделись в хорошую дорожную одежду и на следующий день караван Маркела догнал не запыленную группу людей, а родовитую горожанку с охраной, пару купцов с воинами, надменного книжника, окруженного глядящими ему в рот учениками.

Чужих не было. Дружинникам хотелось обнять или хотя бы хлопнуть по плечу друзей, но по дороге шли и ехали другие путники и поэтому оба каравана выполнили все нужные церемонии знакомства.

Так же таиться им пришлось и в следующие дни пути, и на нанятом судне, и после выгрузки на том берегу срединного моря.

Во время морского путешествия Хранительница выполнила свое обещание помочь. Не всем уютно оказалось на борту. Любава и ученицы облегчали страдания мужчин.

На берегу Маркел в первый же час указал на подозрительных людей. Раньше он таких здесь не встречал. Соглядатаи. Бегающие глаза обшаривали весь караван и во время выгрузки, и на выходе из порта, и позже, в воротах города.

- Любезный, - процедил Танар, выдвигаясь вперед, когда осмотр их вещей начал явно затягиваться, - если из-за твоих придирок я и мои спутники не сдвинемся с места через пять минут, то ты не успеешь переварить последний обед. Клянусь всей моей силой!

В подтверждение угрозы вокруг него закрутились песчаные смерчи.

Стражники побледнели. Колдун! С колдунами связываться было чревато. Чиновник, командовавший стражей, попытался сказать что-то, но Танар снова поднял руку, а остальные мужчины демонстративно поправили оружие. Чиновник нервно заикал, и через пять минут караван вышел из ворот.

- Силу они всегда уважали, - ухмыльнулся Маркел.

В первый вечер, караван остановился, не дойдя до обычного места стоянки: пора было выяснить, как дела у тех, кто должен был уничтожить уже перевезенную отраву. Договорились действовать одновременно, лучше всего в один и тот же день. Чтобы не успели дойти вести. Не только Танар с Марьяной могли сделать доски, вдруг кто-то еще!

"Готовы", - ответили с того берега.

"Нам нужна седьмица", - ответил Танар.

"Ждем, но не дольше".

"Правильно", - подумал Кайрилл.

Никто мысли не допускал, что они не справятся! Но та отрава была гораздо ближе к людям, и ее надо было уничтожить, во что бы то ни стало.

На всех стоянках Кайрилл и остальные тщательно осматривали место и ставили часовых. Но этого оказалось недостаточно. На одной из первых стоянок люди уже начали засыпать, когда в темноте изо всех сил взвыл Велизар. Он на кого-то яростно орал. Часовые никого не видели!

Кайрилл подбежал к коту, но его опередил Людин: его нож вошел точно под лопатку человека ужом скользившего по песку.

- Допросить бы, - с досадой сказал один из людей Князя, поднося к убитому факел и переворачивая пинком.

В темноте убитого невозможно было отличить от песка.

- Я тебе так и так скажу, кто это, - повернулся к нему Людин. – Он не от тех, кто с отравой связан. Это охотник за женщинами. Особенно за белыми женщинами. Будь осторожна, Марьяна. И вы тоже, - повернулся он к Хранительнице.

Марьяна закусила губу. А ведь верно – к ее палатке полз этот незнакомец.

А потом она вдруг обрадовалась: Людин назвал ее по имени! Первый раз за все время. До этого случая он чаще всего вообще никак не ее называл. А если и обращался, то величал "госпожа", хоть Марьяна его за это и ругала.

Она подошла к Людину, прятавшему нож и порывисто обняла, а потом в палатке долго благодарила и гладила Велизара.

(окончание следует)