В двадцати километрах от Линды сосредоточенный Артём и безумно хохочущий Младший обрушились на строй казачьих войск. Неизвестно было ли это удачным совпадением или же военным чутьем Артёма, но ударная группа приземлилась позади развернутого артиллерийского подразделения.
- Не уничтожать. Захватить и перенаправить. – бросил Артём, прыгая в воздух с развернутым шестом в левой руке.
Маг метеором пронесся над артиллерийским подразделением, с силой врезавшись в оторопевших от неожиданности бойцов прикрытия. Тьма сотворенная Гассаном закрыла солнце. Одновременно с этим, с летающих ковров спрыгнуло несколько дюжин бойцов. Вампиры, оборотни, гули, несколько младших демонов и Малый Народец. Если бы не Гассан и Вернидубович, ни один из них не задержался бы на поле боя лишней секунды. Однако, после того как джинн и вампир преподали урок Послушания, в процессе которого все несговорчивые и ненадежные прекратили свое существование, о дезертирстве никто и не думал. Все они перемахнули через артиллерию, отрезая ее от тех кто мог ее защитить. Позади артиллерийского расчет оставались лишь двое – джин и вампир. Побледневшие артиллеристы обернулись на двух пожилых мужчин. Вернидубович неловко, но ободряюще улыбнулся.
- Ребятки, вы это… вы сейчас на своих наведите орудия и стреляйте. Только вы уж не обманите дедушку, а, ребятки. Сделайте что надо, а дедушка в долгу не останется. Уж больно нужно.
Он выглядел настолько… контрастно, несообразно ситуации, что воспринимать его всерьез было трудно.
- А то что? – тихо спросил старший наводчик расчета.
Поразительно как быстро лицо вампира может превратиться из человеческого в нечто пришедшее из кошмаров. Голова Вернидубовича удлинилась, кожа на ней приобрела темно-серый цвет. Обе челюсти вытянулись вперед, ощетинившись тремя рядами острых клыков с которых капала слюна. Глаза пожелтели, зрачок растянулся горизонтально, как у козлов. Мгновенье, и Вернидубович вновь выглядел как заурядный чуть полный старикан.
- А то дедушка может очень сильно расстроиться. – пояснил вампир.
Было ли это влиянием страха от вида формы Зуло старого Цимисха, или может быть повлияла дисциплина Доминирования, которой Вернидубович искусно овладел еще до того как сбился со счету своих годов. В любом случае, через полминуты артиллеристы заряжали пушки ядрами. Гассан видел такие вещи прежде. Эти стальные трубы плевались огнем и железом.
- Ваши шайтан машины защищены от магии?
- Да. – глядя мимо Гассана стеклянными глазами произнес артиллерист. – Поскольку техника примитивная, она может быть совмещена с хорошо сбалансированной магией.
Поскольку приличная часть сил джинна уходила на создание искусственной ночи, активно принимать участие в битве он не мог. Однако, считать плетение с уже готового ядра, придумать новое, значительно более мощное плетение и наложить его на все оставшиеся ядра для джинна не составляло проблем. Когда пятое артиллерийское звено возобновило огонь, выпущенные ими снаряды сеяли несравнимо большие разрушения нежели раньше. Казаки впали в замешательство.
Тем временем, Артём и Младший во главе небольшого, но мощного отряда врезались в казачье войско с тыла. Впереди бежала четверка оборотней из племени Костегрызов. Один вид этих чудовищных созданий в форме Кринос вызывал панику у слабых духом. Тех кто был посильнее разрывали на куски прежде чем они соберутся с мыслями. За ними следовали Красные шапки, омерзительные существа похожие на гоблинов, но значительно крупнее и сильнее, перемещались по флангам одним им ведомыми тропами. Выныривая из крон деревьев, зарослей кустов или густой травы они рубили и кромсали живые тела кривыми серпами. И прежде чем с маниакальным смехом нырнуть обратно в спасительные растения, они густо смачивали свои шапки в крови агонизирующих жертв.
- С нами хозяин! – сообщали уродцы. – Он скоро вновь восстанет и поведет нас за собой. Узурпатор Неблагого двора скоро придет!
Сразу за ними шел Младший. Он был намного больше, сильнее и быстрее себя прежнего. На сей раз, он позволял Абаддону накачивать себя Квинтэссенцией текущей из Живого Узла. И надо сказать, разница была колоссальной. Не было тянущего ощущения предстоящего Парадокса, не было противной дрожи от самоистощения. Папа конечно хотел защитить сына, однако тут волноваться было нечего – Абаддон обещал, что не будет пытаться творить ничего сам, без спроса у Младшего.
- Ты меня контролируешь. – шептал Абаддон на ухо магу. – Твой отец был слишком силен, а потом слишком силен оказался и ты. Признаю, ваша семейка меня переиграла. Моя сила принадлежит тебе. Пользуйся, это бесконечный источник Квинтэссенции. Заслужил.
Вырвав очередное сердце из груди ошеломленного, еще живого казака, Младший ткнул им в тускнеющие глаза жертвы.
- Такие как ты пытались меня убить. И я поклялся умыться вашей кровью
Легким движением когтистых пальцев он раздавил бьющийся орган над своей головой. Струи крови оросили его золотистые волосы, окрасив их в тошнотворно ржавые цвета.
- Да здравствует Хозяин! – зарычали Красные Шапки вокруг. - Да здравствует Узурпатор Неблагого Двора!
Неожиданно для самого себя, Младший запрокинул голову и издал леденящий душу вопль. В радиусе нескольких километров все люди и нелюди застыли на несколько секунд, потрясенные волной удушающей, склизкой силы.
Артём на пару секунд обернулся.
- Да что же ты творишь, Лёха?!
И вновь ринулся вперед, сметая врагов как пожухлую траву. Он удачно добрался до подразделения боевых чародеев, которые были буквально бессильны против него. Кулон из чароита впитывал все заклинания, которые Артём немедленно перенаправлял в шест сжимаемый левой рукой и швырял обратно. Чародеи казаков еще не сталкивались с подобным противником, на которого не действовал буквально ни один заговор, и более того – он мгновенно возвращал их обратно. Даже маги в ранге Мастеров могли создавать щит блокирующий лишь один тип воздействия, да и то – подобные щиты имели свои пределы. Может он был Мастером Небесного Хора и был способен создать щит из чистой Квинтэссенции? Тогда бы все они были мертвы. Впрочем, даже так – их ряды истончались с пугающей скоростью. Все время левый глаз странного бойца пылал глубоким зеленым светом и читал все плетение насквозь, так что любое действие чародеев он пресекал на корню.
- Отступаем! Перегруппировка!
Артём оценил ситуацию. Подарок Жоржа, вкупе с глазом Ши предоставлял ему неизмеримое преимущество перед любыми врагами практиковавшими магию, однако если против него выйдут люди с огнестрельным или холодным оружием, то со своей единственной здоровой рукой он не протянет и минуты.
Рядом с ним оказались два здоровяка. Братья близнецы из клана Бруха, смахивающие на неудачный опыт по скрещиванию человека с кабаном. С кабанами их роднила ненормальная скорость дарованная вампирской Дисциплиной Стремительность, сила дарованная Могуществом и абсолютное отсутствие каких либо моральных ограничений по отношению к врагам. И если поначалу, первые пять или восемь жертв они выпили насухо, то последние десять минут они рутинно отрывали пехотинцам головы как цыплятам. Несмотря на склонность Бруха к нарушению собственных боевых порядков, близнецы по достоинству оценили присутствие этого странного мага на поле боя. В обычных условиях полдюжины чародеев скручивают в бараний рог даже оборотня в форме Кринос не оставляя ему ни единого шанса. Тут же этих чародеев было насрано как за амбаром, однако из тех кто шел рядом с Артёмом еще никто не пострадал.
- Возьмите вон тот ящик, бегите на запад, там находятся их основные силы. Скоро они развернуться чтобы дать нам бой. Оставьте ящик в полукилометре отсюда, приложите к нему вот эту бумажку и валите оттуда как можно быстрее.
Близнецы не задавали много вопросов. Вернидубович не велел. Поэтому они послушно взяли ящик и сорвались с места. Артём поэтому и не задумался – как он смог прочитать и активировать письмена на языке которого он не знал, как он перехватил магический канал связи передающий информацию меж подразделениями казаков, как он высчитал оптимальное расстояние до расположения мины. Все это он просто видел своим левым глазом, тем что пересажен ему от высшего Ши. И видел все так же ясно как люди видят друг друга. А еще, помимо всего этого, он видел давно погибших друзей, погибавших на песке арены, слышал вопли персидского императора чью голову положили на плаху, чувствовал запах горящего напалма в джунглях… Артём видел и слышал вещи которых не было в его жизни, он терял связь с реальностью. Его глаз Ши стремительно переходил в третью фазу, сводя с ума своего обладателя, чей разум не был подготовлен к мощи бессмертных обитателей Авалона.
Низенький, полный мужчина с тонкой крашеной бородкой на напудренном, круглом белом лице, указал на два удобных кресла. Напомаженный, надушенный дорогими духами, одетый как оперный певец, он выглядел до странного нелепо и почему то неприятно, хотя всеми силами пытался угодить посетителям. То ли это впечатление складывалось из-за излишней слащавости облика, то ли из за выражения мелких, шныряющих глазок, было непонятно.
Женщина в свободной серой накидке устроилась в кресле поудобнее. Валентайн бросил быстрый взгляд на ее спутника. Тот не выглядел заинтересованным в происходящем, скорее ему было скучно. В паре верховодила явно дама. Однозначно, внешность и аура у обоих была фальшивая, однако в офисе «Сынов Белиала» это было вполне обыденным делом.
- Кхэм… что именно вас интересует. – Валентайн откашлялся. – Мы оказываем широкий спектр самых нестандартных услуг. С соответствующей оплатой. Есть некоторые разумные ограничения, однако, в конечном итоге мы, как правило, исполняем заказ тем или иным способом.
Голос Валентайна, поставленный и звучный, оставлял несколько гадливое ощущение на душе. Так человек чувствует себя когда видит что шерсть поглаженной им собаки кишит блохами и поражена лишаем.
- Что за ограничения? – женщина приподняла бровь.
- За редким исключением, мы предпочитаем не переходить дорогу Архимагам. По очевидным причинам. Если круг ваших интересов лежит в Теллуриане, то мы предпочтем никак не связываться с Уравнителями и Гарантами.
- Четыре личности имеющих достаточно личной мощи чтобы гарантировать мирное сосуществование круга Традиций и Уравнителей. Крестоносец Мария, король Оберон, Мастер Ли и Четвертый.
- Они настолько сильны? – удивилась посетительница.
- Несколько лет назад Мастер Ли в одиночку уничтожил основную массу армии Герцогини Хеки. Впрочем, я так понимаю, вас интересует не это, а некое ваше конфеденциальное дело. И попрошу вас освещать все подробности вашего дела, дабы наша компания обладала всей полнотой информации прежде чем решиться – стоит нам браться за это или нет.
Женщина кивнула и откинулась в кресле.
- Мы не из Теллуриана, мы из Умбрального мира… пока обойдемся без названия, оно не важно. Так вот, у моей дочери появился ухажер.
Она сделала паузу, однако Валентайн ничего не спросил. Он продолжал кивать, отчего его напомаженная шевелюра лоснилась в свете люстры. Несмотря на все самообладание, женщина отвела взгляд в сторону, лишь бы не видеть этого.
- Его зовут… назовем его Антей. Он из хорошей семьи, очень обеспеченной. Его семья обладает титулом и весьма значительным состоянием.
- Поздравляю. – Валентайн улыбнулся. Он постарался сделать это бодро и живо, но получилось подло и лживо. Его мутно-синие глазки совсем не улыбались, их взгляд ощупывал посетителей как пара липких, склизких щупалец.
- Есть проблема… - вздохнула женщина. – Он третий ребенок в семье. И второй сын. По традициям его семьи, после отца львиную долю всего наследства получит старший сын, назовем его… Виктор. Он получит земли и власть над ними. Затем, треть всей казны будет поделена между двумя оставшимися наследниками, Антеем и его сестрой. Несмотря на то что сумма вполне еще приличная… нам хотелось бы лучшего для дочери, а не огрызков со стола.
- Вам интересен старший брат как партия для вашей дочери? Или чтобы Антей стал основным наследником?
- Не важно. Важен результат. И еще важнее… отец семейства является магом огромной мощи и обладает значительными ресурсами, в том числе – целой командой доверенных магов и связями с техномантами. Вдобавок к этому – у него есть регулярная армия. И вот если он хотя бы заподозрит что в дела его семьи кто то вмешался… его ярость не будет иметь границ. А посему все должно выглядеть абсолютно случайным и непреднамеренным.
- Понимаю, понимаю… - Валентайн потер пухлые ручки. – Именно с такими случаями мы обычно и работаем. Ну что же, общую концепцию дела я понял, теперь нужны подробности, и чем больше – тем лучше.
Полчаса спустя Валентайн имел на руках полное описание всего дела, за исключением разве что названия Умбрального мира. Он пообещал передать всю информацию специалистам которые и выдадут предварительную оценку стоимости.
- Многое зависит от метода платежа. Если вы будете оплачивать услуги душами своих подданых, то хочу сразу предупредить, что души принесенных в жертву чужаками ценятся намного ниже чем те кого принесли в жертву их родные и близкие. Примерно один к семи или даже двадцати, в зависимости от возраста, степени привязанности…
- Об оплате будете говорить с мужем… котик, тебе есть что сказать?
- Нет, солнышко, нечего. Цену будем обсуждать тогда, когда я услышу как и что вы планируете сделать. Идем, солнышко.
Они покинули офис. Стоило им завернуть за угол, Настя рывком содрала с себя фальшивую личину, передергиваясь от отвращения.
- Мне охота помыться. Это было отвратительно. Я не знаю почему, но он такой… такой…
- Мерзкий. – подсказал Костя, медленно меняя облик на более привычный. – Это нормальное ощущение при общении с частицей Белиала, также известного как Отец Лжи.
- Это был Белиал? Герцог?
- Его частица. То есть он в буквальном смысле отщипнул от себя крохотный кусочек, сформировал из него сущность, наделил сознанием и псевдопамятью, после чего оставил вот тут. Ложь от начала и до конца. Тебе он виделся человеком?
- Ну да, мерзким таким, хотя и выглядел прилично.
- А мне он виделся демоном. Каждый кто сюда придет увидит его тем, кому он склонен верить.
Заметив взгляд жены, Костя пояснил.
- Демоны лгут значительно реже чем люди. У демона для лжи всегда есть конкретная цель к которой он идет, а люди зачастую просто трындят языком чтобы выглядеть лучше.
- А он то себя кем видит? Он понимает что он ненастоящий?
- Что бы я тебе не ответил это будет наглым враньем потому что я не знаю. – честно признался Костя. – И поскольку я не подросток и не знаменитость, то я не буду с умным видом рассуждать о том чего я не знаю.
- Так, а что насчет… у тебя получилось?
Костя протянул жене несколько листков бумаги.
- Да, пока вы мило беседовали на тему несуществующих проблем, я смог проникнуть к ним в хранилище информации и найти тех, кто заказал выжигание ауры для несостоявшихся убийц Жоржа. Ты была права, это был культ Абраксаса. В этом городе наверняка есть их храм, а стало быть, далее дело техники. Найдем храм, бросим вызов Абраксасу, ты его побьешь, я его добью, и еще останется время для булочек с чаем.
- А почему… я его буду бить? – осторожно спросила Настя. – Я так то не особо боец.
- Потому что Абраксас пытается возвысится до божественности с доменом Солнце. И напрямую давать ему вызов можешь ты как уже существующая богиня Солнца. У меня на то прав никаких нет.
- Он же демон, какие права? Какие законники за ними следят?
Костя захихикал, представив себе кучу демонов в белых париках и мантиях.
- Есть законы даже у демонов и богов. Неписанные, не поддерживаемые стражей, но общепринятые. Разумеется, лгать, красть и убивать для обычных демонов это нормально. Право сильного – тоже практикуется. Однако есть такое понятие как авторитет. И вот этот самый авторитет не всегда совпадает с силой. Тот кто посягает на чужое не имея никаких прав вполне может убить противника и выпотрошить его как свинью вместе с семьей. Есть лишь нюанс – его авторитет при этом получит знатный удар. Против него будут охотнее создавать заговоры, его слова будут подвергать сомнению, а союзники будут чаще предавать. Был такой демон, Риндаман. Герцог Обманщик возвысил его при своем дворе и увидев в нем потенциал, устроил резню в китайском городе в котором за сутки было зарезано почти полмиллиона человек. Японцы тогда был страшными зверьми даже по моим меркам. Все эти души были собраны Обманщиком и скормлены Риндаману – демону воинской беспощадности. На краткое время он имел достаточно мощи чтобы бросить мне вызов.
- Когда ко мне пришли посланники Обманщика, я передал им выкованную мной шкатулку, которую открыть мог бы лишь равный мне по силе. Так Обманщик не добрался до содержимого, а Риндаман смог это сделать, что заставило его возгордиться. Затем он прочитал письмо что я вложил в шкатулку. В письме я спросил его зачем он подчиняется тем кто слабее него и предложил домен Тьмы если он убьет Обманщика и займет его место, даже без всякого поединка.
- Он убил своего сюзерена?
- Ну… он разорвал Обманщика и поглотил его сущность. – Костя пожал плечами. – А потом он обнаружил что у него нет слуг, ибо те боялись агрессивного придурка. И нет солдат, ибо те не хотели служить тому, кто идет на поводу у лживых обещаний Князя Тьмы. И нет союзников, которые избегали того кто может предать их самих в любой момент. В общем, он остался один. Одиночка может успешно выживать, но править без поддержки доверенных лиц не может никто. Его сила вскоре угасла и его разум захватил Обманщик, реинкарнировав в не самом удачном своем проекте.
Настя задумалась. Демоны не сильно отличались от людей, правда это сравнение не делало честь ни тем, ни другим.
- А ты ему отдал домен Тьмы?
- Нет. - Костя с удивлением посмотрел на супругу. - Я же демон, в конце концов, а не идиот. А что касается обещаний - если ты поверил тому кто собирается тебя убить, то ты сам дурак и сам виноват.
- Итак. Хорошо, я брошу ему вызов. Потом…
- Потом ты приведешь своего чемпиона, Абраксас выставит своего чемпиона, у них будет дуэль. Твоим чемпионом может быть Жорж, у него вроде как свои счеты с Абраксасом. Если победит твой чемпион – Абраксас будет вынужден явиться лично защищать свой храм.
- А если не явится? Он же поймет что мы оба тут.
- Будь он хоть трижды Герцогом, если он откажется от правомочного вызова и вот так явно проявит трусость или слабость – его загрызут собственные слуги. Так что он либо теряет вообще все что у него есть, либо явится сюда.
- Меня устроит любой вариант.
- Знаю, солнышко. Идем пока прогуляемся по рынку, может найдем что-либо интересное.
