— Э-э-э… — протянул Лайнус, чуть заикаясь. Зажужжав, бронескаф отклонился назад. В отсутствие шеи, а, значит, и возможности управлять ею, это был единственный способ посмотреть снизу-вверх.
— Ладно, я передумал… — медленно сказал Лайнус, так же медленно отступая жужжащими металлическими ногами. — Можешь идти обратно.
Тварь заинтересованно склонила голову, но даже так осталась выше стального костюма на полметра. Тварь напоминала мара… Но уж слишком большого! Мощные четырехпалые лапы, с колесо грузовика каждая, несли тяжело тело с широкой грудью и впалым, будто в жизни пищи не видавшим, брюхом. Задние конечности длиннее передних, отчего зад мутанта торчит выше головы, явно используются как основные опоры. По бедрам хлещет длинный чешуйчатый хвост, на кончике утыканный костяными шипами. Помимо этого, да еще длинных, завитых в спираль, рогов над глазами, когтей, никаких покровов на теле твари не было, что еще больше усиливало сходство с марами.
И, как и у маров, у Твари практически нет уязвимых точек.
Во всяком случае, для человека с его обычной скоростью.
Тварь заинтересованно протянула в сторону Лайнуса лапу с когтями длиннее, чем на ногах бронескафа.
— Но-но… — пробормотал тот, продолжая отступать. Стальные руки поднялись к груди, Тварь сложила лапу во вполне себе кулак с вытянутым указательным пальцем и ковырнула когтем сталь. Сверкнула спираль стружки.
— Эй, ты!.. — рассвирепел Лайнус. — Я не для того тащил этот клятый шкаф из твоего гнезда!
Левая лапа бронескафа сомкнулась на багровом запястье. Тварь изумленно замерла.
— Я убил твоих детей! — громогласно заявил Лайнус, вздымая над локтем Твари второй стальной кулак. — И тебя убью!
Это вряд ли. В одиночку — вряд ли. Но Кирби уже совсем рядом — сам не заметил, как сорвался в бег. Размеренно впечатывая стопы в бетон, так же размеренно прогоняет в голове бой.
Удар перебивает локоть мутанта. Тварь отдергивает лапу, тащит Лайнуса к себе. Свободной конечностью сбивает с ног, падает сверху… И никак, никак не успеть.
Не пойдет.
Кость хрустит, но выдерживает. Тварь отдергивает лапу, тащит Лайнуса на себя, и тяжелый бронескаф взлетает, распластавшись по воздуху. Удар второй лапы впечатывает гиганта в бетон, оглушенный Лайнус пытается подняться, упираясь руками. Кирби легко взбегает по стальной спине, взлетает толчком от плеча, заносит нож для удара в глаз. Тварь успевает отдернуться, наклонив голову и принимая на рога.
Не пойдет.
Лайнус умудряется удержаться, взрывая стальными когтями бетон. Удар с правой оглушает Тварь, но когтистая лапа перехватывает Лайнуса на возврате и разводит конечности, распиная бронескаф. Кирби взбирается по стальной спине, прыгает с плеча, вонзая нож в открывшееся брюхо. Клинок распарывает шкуру, собственный вес тянет вниз, расширяя рану и затаскивая прямо под задние лапы.
Не пойдет.
Локоть выдерживает. Тварь, взревев, взмахивает другой лапой. Удар приходится в плечо бронескафа. Лайнус пошатывается, выпускает поврежденную конечность. Следующий удар сбивает железную тушу. Тварь прыгает следом, Кирби в подкате успевает чиркнуть ножом по задней лапе, перерезая сухожилия. Тварь разворачивается к новой угрозе, занося лапу для удара. Сзади на рогатую башку обрушиваются сцепленные стальные кулаки. Череп хрустит, Тварь отмахивает хвостом, сковывая Лайнуса, делает шаг назад и лягает задней лапой. Длинные когти прошивают бронескаф ровно посередине.
И это не пойдет.
Но больше думать некогда.
Тем более, все равно все мимо.
Лайнус шагнул вперед, дергая Тварь на себя. Локоть правой стальной руки врезался в клыкастую голову, в сторону полетел обломанный рог. Тварь взревела и ответила ударом головы. Бронескаф отшатнулся, размахивая лапами в попытках удержать равновесие. Оттолкнувшись от согнутого металлического колена, Кирби взлетел в воздух, клинок чиркнул по шее, взрезая багровую плоть. Ноги напряглись, готовясь принять удар бетона… Но нет!
Зато вспыхнула болью грудная клетка, сжатая четырьмя когтистым пальцами. Захрустел защитный костюм, Твари явно хватит сил просто раздавить человека!
Нож вонзился в ближайший палец, клинок наткнулся на кость и, с тихим звоном, сломался. Тварь взревела, вскидывая лапы над головой.
В ту же секунду в открывшуюся грудь ударили сразу два стальных кулака. Хватка тут же исчезла, согнувшись, монстр отлетел назад. Едва удалось сгруппироваться, и все равно падение вышло жестким.
Кто-то помог подняться.
— Не лезь! — крикнул Бен, удерживая за локоть. — Эта тварь быстрее молнии!
Да, здесь он прав. В воздухе так и мелькают две багровые лапы, в одной чертит воздух обломок клинка.
Жаль ножа.
— Пусть Лайнус разбирается! — за запястье схватила сильная рука. — У него одного есть шансы!
— Ты не понимаешь...
Грохот и мат. Тварь умудрилась обмотать хвостом ноги бронескафа и повалить его.
—… мать! — глухо раздавалось из-под брони. —… скоп!..
— Нет у него шансов. — Закончил Кирби, щелкая клеймором.
Тварь уже заносит лапу. Толчок от бетона, второй — от стали, удар наотмашь. В сторону летит палец с руку толщиной. Тварь верещит, размахивает раненой лапой, отступает.
— Встанешь?
— Передний гироскоп накрылся! — глухо простонала броня. — Надо перевернуться!
— Бен!
А у кого еще может хватить сил на такое?
Мутант схватил и швырнул собственный палец. Подкат на бедре, тут же перекат влево — совсем рядом с грохотом опускается лапа. Еще перекат — уже под Тварь, под грудь. Страшная пасть лезет следом, пытаясь поймать, спереди приближается когтистый хвост.
То, что надо.
Удар сразу везде. Кажется, обрубок хвоста рефлекторно дернулся, сбивая с ног. Подниматься долго, а клыки Твари уже близко, остается лишь поднять клеймор и надеяться классическим отработанным ударом поразить мозг через челюсть.
От громкого металлического воя заболели уши. Тварь дернула голова на звук.
И с диким грохотом отлетела.
— Так, твою мать! — заорал Бен с подножки Скарабея, только что протаранившего голову Твари. За машиной — длинный трос. А на другом конце — медленно заваливающийся на спину бронескаф.
— Гениально! — провозгласил Лайнус, поднимая броню с бетона. — Эй, зверушка! Мы еще не закончили!
Зверушка была согласна. Припадая на переднюю лапу, угрожающе выставив один рог, хлеща по бокам обрубком хвоста, Тварь медленно приближалась.
По крайней мере, у нее пропало желание играть, что странно — она и так слишком долго...
Странно?
Странно это когда между тобой и противником — серебристое марево, видное только на фоне чего-то яркого.
— Эй, Лайнус...
— Нет, не думаю. — Моментально понял тот. — Не имею понятия, что это и как оно сработает.
Тварь прыгнула. Кирби, Лайнус напряглись, но внезапно туша резко прянула в сторону и боком врезалась в грузовик. Машина качнулась, но устояла, а вот Бена сорвало с корпуса и швырнуло прочь.
Самое плохое — совершенно не снизив скорости, Тварь кинулась на Лайнуса.
Броня взвизгнула, нанося сокрушительный удар с правой. Тварь пригнулась, пропуская удар над головой и впилась зубами в стальное плечо, блокировав лапами левую руку.
— Какого?! — выпучил глаза Лайнус, потеряв Тварь из виду.
Скрежет. Крик Лайнуса. Рык мутанта.
— Кирби!
Сидя возле Яс, Фэй что-то швырнула — странный черный цилиндр с красной полосой на боку. Зачем?
Лайнус достал левой рукой Тварь, заехал ей по голове, но тем лишь навредил. Сжав зубы, Тварь дернула обеими лапами. Полуотгрызенная стальная рука оторвалась от корпуса, сползая, будто отрезанный рукав. Лайнус снова заорал, когда острое железо глубоко пропахало руку. Потекла кровь.
Сжав зубы, Лайнус закинул левую за спину и схватил Тварь за шею. Кирби взлетел по броне и вонзил клеймор в желтый глаз с кулак размером. Черный цилиндр ужасно мешал держаться, но отпускать его почему-то казалось неправильным.
— Дай сюда!
Израненной рукой Лайнус отобрал непонятный предмет. Кирби выдернул клеймор, Тварь, рыча то ли от боли, то ли от ярости потянулась следом.
— Прыгай! — взревел Лайнус.
Почему-то совершенно не хотелось ему не подчиниться.
И, едва ноги коснулись бетона, Лайнус резким движением подтянул обе стальные ноги к груди и тут же разогнул, вставая на колено и сгибаясь в поясе. Тварь перевернулась через бронескаф и рухнула хребтом на бетон.
— Получай! — Лайнус запихнул цилиндр прямо в распахнутую пасть. И тут же снова оказался на спине — подцепив когтем за ногу, Тварь повалила бронескаф. Одни гибким движением мутант перетек обратно на лапы, и, презрительно глядя на людей, плюнула в сторону.
— Твою ж мать!.. — расстроился Лайнус, глядя вслед черному цилиндру, в облаке кровавой слюны улетающему туда, где колебалось серебристое марево.
В него-то цилиндр и попал. И сразу остановился. Завис в воздухе в кровавых брызгах. И, спустя секунду, — раскололся светящимися трещинами.
— Твою ж… — выдохнул Лайнус.
Договорить не смог — Тварь снова сбила бронескаф ударом плеча. Благо на спину, сам поднимется, сколько-то продержится.
Здесь творится нечто более странное и много более интересное.
Светящиеся ломаные линии прорезали всю поверхность цилиндра, соединяясь в причудливые узоры. Потом корпус начал распухать, осколки медленно шевелились, расползались в стороны, выпуская ослепительный свет. И, наверное, тепло. Много тепла. И осколков.
То, что надо!
Лайнус успел подтянуть ноги и принять Тварь на них. Взвизгнули шестеренки, или что у него там внутри, мутант перелетел через бронескаф, отброшенный ударом.
Как раз в сторону серебристого марева.
— Есть идея.
Лайнусу хватило секунды посмотреть на красно-желтый, с черными вкраплениями, шар, все понять и кивнуть.
— Тогда я беру правую.
Лайнус снова кивнул и указал на бетонное кольцо, что Тварь вышвырнула из здания.
Это он очень кстати...
Кирби вскочил на бедро бронескафа, цепляясь свободной рукой за остатки рамы на правом плече. Вспыхнул и засиял чудом уцелевший фонарь. Лайнус набирал скорость, с каждым шагом разгоняя свою чудовищную броню, еще шаг, еще...
Пора.
Лайнус уцелевшим плечом таранит Тварь, отбрасывая еще ближе к мареву, заставляя отступить, раскинув лапы для равновесия. Левая попала в захват Лайнуса, он потянул на себя, разворачивая Тварь мордой к зарождающемуся взрыву.
И тогда Кирби, за секунду до того прямо с бронескафа взлетев в воздух, разогнулся и в полете пронзил вторую лапу, инерцией падения прижал ее к бетону. Клеймор, а за ним и когтистая конечность, проник в бетонное кольцо и встал враспор, блокируя движения Твари. Лайнус навалился всем весом на вторую, прижатая и обездвиженная Тварь ревела в каком-то метре от распухающего взрыва. Задние лапы скребли по бетону в попытках утащить тело подальше от огня.
И у нее получалось! С каждым рывком развернутый поперек меч сдвигался, чертя в трубе глубокую царапину.
— Кирби!.. — раздалось с другой стороны. — Вырывается!.. Падла!..
Если схватить клеймор за рукоять, вторую руку — на клинок, выдохнуть, да навалиться, может, удастся замедлить.
Рывок!
Святые дюны, ну и сила у Твари!
Рывок!
Подошвы скользнули по бетону. Царапина в трубе удлинилась.
Рывок!..
Да не дергайся ты хотя бы минуту! Пламя взрыва уже почти коснулось твоей мерзкой пасти!
Рывок!
Крик.
Бен?!
Да, точно, Бен. Припадая на больную ногу, весь изодранный, с другой стороны серебристого марева возник Бен. Хромая, он бежал прямо к Твари.
— Бен, назад! — клеймор уже на краю трубы, держится лишь чудом. — Назад!
— Назад! — хрипит Лайнус. — Граната!
Но Бен будто не слышит. Он несется прямо к серебристому мареву, прямо к огненному шару взрыва. И прыгает.
Клеймор вылетел из трубы, на шлем будто вся планета разом рухнула. В спину ударил бетон. То ли язык, то ли щека прокушена — очень уж острый вкус крови во рту. Подняться получается только частично — на колени, да и то медленно и плавно.
Да и вообще все вокруг медленное и плавное.
Нет, не все, вон сучит ногами бронескаф Лайнуса, пытаясь встать, вон бежит и что-то кричит Фэй.
Медленно и плавно движется только зависший в прыжке Бен. И Тварь, схлопывающая лапы на его теле.
Медленно-медленно тянутся к человеку когти. Медленно-медленно тянутся руки к огненному шару. Касаются его, рефлекторно сжимая пальцы. Лицо Бена будто течет, медленно-медленно искажаясь гримасой боли. Закинув огонь за голову, будто клеймор для сверху-вниз, Бен летит прямо в распахнутую пасть и несет с собой смерть.
И свою — тоже.
Серебристое марево вспыхивает.
Как же плохо все получилось...
Лучше отвернуться.
Взрыв.
Кирби помог подняться.
— Плечо плохо. — Сразу заявил он.
Спасибо за честность, теперь и самому смотреть неохота. Хорошо если рука когда-то еще сможет двигаться. Но на самом деле...
— Плевать. Что с Беном?
— Ему сейчас лучше, чем тебе. — Почему-то опустил взгляд Кирби. — Поверь...
Стоп, а почему он без шлема? И когда вообще было такое, чтобы он не смотрел прямо в глаза?
— Ага, — кивнул Лайнус, аккуратно отодвигая Кирби в сторону.
Тварь замерла в той же позе, в которой ее пытались удержать, только теперь не дергалась и не рычала. Вместо головы — обгоревший черный шар, утыканный осколками. А в сжатых и вытянутых вперед лапах, насаженное на метровые когти — тело Бена.
Нет! Как же так?!
На плечо легла узкая рука. На здоровое плечо.
— Надо уходить. — Тихо сказала Фэй.
Надо, да.
— Мы заберем его. — Лайнус поднялся с колена. — Мы должны забрать тело.
— Не выйдет. — Подошел Кирби. — У этой твари, как и у всех маров, при смерти наверняка сводит все мышцы. Мертвая хватка, можно даже не пытаться.
— Значит, заберем и тварь тоже! — внезапно вышел из себя Лайнус. — Бронескаф утащит!
— Тоже не выйдет, — покачала головой Фэй. — Прежде чем сесть в машину, он мне кое-что сказал.
— Ну и?!
— Он сказал "заберите клятый шар".
— А у твоей брони только одна рука осталась. — Безжалостно добил Кирби.
Да как так?!
— Мы закатим шар в грузовик, как и собирались!
— Тварь что-то повредила. — Фэй говорила уже почти шепотом. — Задняя дверь не открывается.
— Да что же это такое! Мы что, даже похоронить его не можем?!
— Не думаю, что это понадобится.
Кирби присел рядом и ткнул пальцем в серебристое марево. Вытащил откуда-то из-за спины расколотый пополам шлем песочного цвета и швырнул его. Шлем повис в воздухе, прямо над телом Бена.
Вот так вот, просто взял и повис.
И что это такое?
Нет, он все же двигается. Едва заметно вращается по часовой стрелке, на полградуса в секунду, не более.
— Видишь… — грустно улыбнулся Кирби. — Я думаю, у него и так единственные в своем роде похороны.
Что это? Как работает? Откуда взялось?
— А теперь идем.
Спустя полчаса Скарабей уже был далеко. Спидометр показывал пятьдесят миль в час, за кормой висел шлейф пыли. В кабине нещадно трясло, и рука уже даже не болела, а тупо ныла от каждого толчка.
Боль была внутри.
Во внутреннем кармане куртки перекатывался и тыкался в грудь холодный стальной шар с двумя штырьками. Внешне цел. Главное, чтобы и внутри — тоже. Иначе все зря. Особенно жертва Бена.
— Что у тебя там? — спросила Фэй, заметив, как Лайнус ощупывает сокровище.
И как только углядела? Вроде сидела себе, не отрывая взгляда от бегущего следом за Скарабеем бронескафа с шаром "Гефеста" под мышкой.
— Я надеюсь, что мир. — Со вздохом ответил Лайнус. — И жизнь.
— Разве не там? — Фэй указала на бронескаф на привязи стального троса.
— И там тоже… И здесь тоже...
Перед глазами внезапно все поплыло, чуть штурвал из рук не вырвался.
Нет, что-то точно не так.
Лайнус нажал на тормоз. Инерция кинула вперед, штурвал крепко врезал по голове.
— Что за...
— Тебе прямо сейчас надо заняться рукой. — Раздалось сзади.
— К шакалу — мотнул головой Лайнус и едва не рухнул с кресла. — Времени нет.
— Времени не будет, когда ты окочуришься от потери крови. — За плечом возник Кирби. — А из нас никто не умеет управлять этой машиной! Мы ушли далеко, так что не дури!
— Фэй, там, у коленей… В бардачке...
Очень жалко сумку. Очень жалко, что сумку пришлось бросить.
— Оно? — Фэй протянула автомобильную аптечку. Интересно, чем лечатся аутсайдеры?
— То, что надо!
Лайнус, кое-как шевеля правой рукой, вколол в левую сразу три шприца — нано-биотик, анестетик, противошоковое.
— Посмотри… Биопласт...
Фэй сосредоточенно рылась в коробке. Покачала головой.
— Дай.
Едва не выронил коробку. Лучше вывалить содержимое на колени, ковыряться так. Есть только аргенизированные бинты. Кажется, пакетик с шовным материалом и какой-то антисептик. В принципе, могло быть и много хуже.
— Сам не смогу. — Честно предупредил Лайнус, глядя на Кирби. — Если умеешь прокалывать, и шить сумеешь.
Кирби сумел.
— Ты похож на тряпичную куклу, — улыбнулась Фэй, спустя полчаса осматривая рану.
— Главное, чтобы я перестал быть похожим на обособленные фрагменты тела, — отшутился Лайнус.
В голове все еще звенит, во рту привкус крови. Несмотря на анестезию, боль добралась до нервных центров, но прокушенная губа это лучше чем критическая кровопотеря.
Кирби отхватил последнюю нить, вернул нож Фэй, и развел руками.
— Как смог.
— Спасибо, — кивнул Лайнус, машинально пытаясь оттереть кровь со штанов. Безуспешно, разумеется.
— Теперь о другом. — Кирби скользнул вглубь салона. — Яс до сих пор не пришла в себя.
Лайнус вылез из кресла и с помощью Фэй аккуратно снял серую от пыли повязку с шеи Яс.
— Рана не опасна. — Резюмировал Лайнус, осмотрев узкий разрез под подбородком, перечертивший предыдущие шрамы. — Ее не рвало?
— Рвало. Уже в отключке. — Кивнула Фэй.
— Думаю, возможно сотрясение мозга. В любом случае, прямо сейчас вряд ли удастся ей помочь, надо добраться до города. Главное, не растрясти.
— Тогда не гони. — Сверкнул глазами Кирби.
— Хорошо. — Серьезно кивнул Лайнус. — А ты продолжай держать ее голову на коленях.
Кирби внезапно улыбнулся и тоже кивнул.
— Тогда поехали. Скоро будем дома. Правда, есть еще одно дело, но его я изложу, когда доедем.
Уже глубокой ночью, когда до слабого зарева фонарей АЭС оставалось каких-то десять километров, Лайнус все выложил.
— Она справится. — Кивнул Кирби. — Я в ней уверен.
Все долгие часы пути он так и просидел на одном месте, придерживая голову Яс, лишь вышел оправиться во время единственной короткой остановки. Но и тогда быстрее всех вернулся в машину, будто боялся, что без него Яс рухнет с лавки.
— Что ж, ладно. — Лайнус сбросил скорость, маневрируя между зданиями. — Тебе надо будет вылезти на крыше и поочередно выпустить ракеты.
Фэй с интересом крутила в руках четыре черные трубки с красной полосой возле торца. Ну да, для жителей города, да и то не всех, сигнальные ракеты не в новинку, а вот у них в бункере вряд ли такое есть. Поди еще не знает, как с ними обращаться.
— просто ударишь капсюлем по крыше. Капсюль это где красная полоса. Ударишь и поднимешь вверх. Замедлитель горит три секунды, времени навалом.
— Понятно. — Фэй засунула ракеты за высокие берцы ботинок, ослабив шнуровку. — Как часто выпускать?
— Я дам знать.
— Поняла. — Фэй вылезла через разбитое еще сутки назад окно.
— Странная идея. — Подал голос Кирби. — Нас же заметят из города.
— На то и расчет. — Лайнус пытался уследить сразу и за дорогой и за ногами, исчезающими в окне. — Ты вот сидишь там, а я тут, в зеркало заднего вида заприметил уже с десяток мутантов, очень нами заинтересовавшихся.
— И что?
— А то, что возле станции их сотни. И если нас не заметят, если не успеют растащить машины, если нам придется хотя бы на минуту остановиться, даже в зоне покрытия модуляторов… Тем более в зоне покрытия модуляторов!
— Ладно, я понял. — Кивнул Кирби.
По крыше дважды ударили. Хорошо если не капсюлем ракеты. Взгляд налево, взгляд направо. Площадь первоученых. Статуя посередине. С ней явно что-то не так. Лайнус сбросил скорость, объезжая статую и мертвый отцовский грузовик.
— Давай!
Для верности грохнул кулаком в крышу, на секунду выпустив руль, и вернул взгляд к статуе.
Ах вон оно что. Кто-то то ли грыз статую, то ли дрался возле нее, прикладывая противника о скульптуру. Как бы то ни было, монумент местами обколот, где-то не хватает куска одежды, где-то — ботинка. Но главное стало видно лишь в зеленом свете взлетевшей ракеты.
Рука, указывающая на запад, на Базу, отсутствует. Скол свежий, будто только что образовавшийся.
Ну да, все верно. База это пройденный этап. Там уже побывали.
Новый удар в крышу, будто прямо по голове. Через секунду Фэй свесилась сама.
— Тебе не кажется, что следует прибавить? — спокойно спросила она. — Некоторые там уже бронескаф грызут.
Лайнус перевел взгляд на боковое зеркало, и, выругавшись, придавил педаль. Фэй исчезла.
— Ну, главное, держись. — Непонятно кому прошептал Лайнус.
— Я так понимаю, скрываться уже нет смысла? — спросил сзади Кирби.
— Полагаю, да.
— Тогда, может, включишь… свет?
Лайнус еще раз выругался и щелкнул тумблером.
