Сообщество фантастов

Всем привет :)

Буду краток. Очень рад, что так оперативно образовалось сообщество начписов. В связи с тем, что форма постов в этом сообществе будет иметь вид текстов (а также для того, чтобы не нарушать правила сообщества), предлагаю вашему вниманию пару удобных онлайн-сервисов для хранения текстов. Было бы здорово, если бы админ (если есть такая возможность) закрепил этот пост. Если нет - то добавил бы ссылки в правила сообщества. Итак:

http://pastebin.ru - довольно удобный онлайн сервис, хотя и используется в основном, насколько я знаю, для хранения кодов. Можно настроить параметры хранения - приватность, сроки и т.д. Из минусов - не очень приятный шрифт (субъективно), зато не нужно регистрироваться.

http://www.docme.ru - так сказать, усложнённая версия. Можно хранить документы в различных форматах, такие как pdf, doc, и прочие популярные и не очень форматы. Из минусов - для комфортного пользования необходима регистрация.

UPD.

http://online.orfo.ru, http://text.ru/spelling - сервисы онлайн проверки орфографии. Простенькие, понятно как пользоваться, кому-то, возможно пригодится (возможно, и этому посту тоже:))

UPD2.

http://www.adme.ru/zhizn-nauka/24-poleznyh-servisa-dlya-pish...

Больше (24) различных сервисов, много полезных, и не только для художественной литературы. Смысла перепечатывать всё сюда не вижу, итак всё собрано в одном месте.

Предлагаю следующую форму постинга - пикабушник (ца) выкладывает отрывок из своего опуса, а сам опус заливает на вышеуказанные сайты и даёт ссылки. Так посты будут выглядеть прилично, не будет "стен текста".

Собственно, наверное всё. Если есть, что добавить - пишите в комментах.

P.S. Надеюсь, я правильно понял систему сообществ:)

Глава 16

В личном кабинете Старейшины полным ходом шло совещание Военного Совета. Гул голосов отражался от высоких потолков. Обсуждение сложившейся ситуации шло полным ходом. Члены Совета рассматривали возможность повторного применения спутника, на чём настаивал Эклезиарх Белендил.

- Мы до сих пор не можем оценить ущерб от первого выстрела! - сказал один из членов совета пожилой Элв в желтой накидке управляющего космопортом.

- Если бы мы этого не сделали, то Генералы уже были бы в этом зале! - настаивал на своём Эклезиарх.

Белендил был на посту Эклезиарха уже более двадцати лет. Это был пост главнокомандующего всей военной мощью Эвендала.

Высокий и крепкий Элв. Всё его знали как волевого и непреклонного в своих решениях воина. Он был ветераном и не раз водил войска против сил Хаоса и прекрасно знал на что способны ангелы и в частности генералы на поле боя.

- Мы считаем, что наши регулярные войска смогут сдержать и ликвидировать генералов, тем более мы разрешили вам применить Химер и Колоссов. В еще одном выстреле нет необходимости, - произнес член Совета в светло зеленой накидке.

В это время Старейшина сидел и наблюдал за перебранкой Эклезиарха и членов Совета. Его мысли были заняты анализом сложившейся ситуации. Его волновали причины произошедшего. Что послужило толчком к этому? Почему Генералы внезапно напали? Почему Гилиэл, единственный выживший из команды наблюдения пропал из медицинского центра, вскоре после начала военных действий? Эти и еще много вопросов задавал сам себе Старейшина и не мог найти на них ответ. Очень много было непонятного. Однако Старейшина четко понял, что был втянут в странную и страшную игру. Но кем? И главное зачем?

В этот момент в кабинет старейшины вошел его помощник и извинившись доложил.

- Уважаемый Старейшина, члены Совета, Эклезиарх. Генералы отступили на территорию складов, укрепились там и держат оборону. Командиры докладывают, что еще немного и они смогут взять их.

- Каковы наши потери на данный момент? - уставшим голосом спросил Старейшина.

- С момента последнего донесения было уничтожено: Порядка ста единиц техники, три тысячи убитыми живой силы. Кроме того, уничтожено десять защитников и три колосса, - доложил помощник.

- Три тысячи воинов, - медленно повторил Старейшина. – Невероятно.

- Старейшина, - вмешался Эклезиарх. – Я настаиваю на повторном использовании спутника. Кроме того, предлагаю немедленно отправить команду на «Левиафан». Нам только чудом удается сдерживать легионы от нападения. Если они узнают, что генералы еще на свободе и активно сопротивляются, наших кораблей не хватит чтобы их остановить. Основные наши силы только направляются к Эвендалу и будут здесь не раньше чем через двое суток.

- Простите Белендил, я не могу дать согласие на повторное использование спутника, - начал Старейшина. – Однако, разрешаю вам послать команду на «Левиафан». Он точно готов?

- Да, Старейшина. Он более чем готов. Разрешите идти?

- Идите Белендил.

После этих слов Эклезиарх поднялся из-за стола и поклонившись вышел.

Старейшина глубоко вздохнул, и посмотрел на своего помощника.

- Что-то еще Луциус?

- Да, - неуверенно начал помощник. - Несколько минут назад, сканеры дальнего действия обнаружили, что в нашу систему вошел еще один флот, - помощник немного помедлил, чтобы прочистить пересохшее горло. – По нашим данным это еще один легион.

Глаза Старейшины округлились от удивления, все мысли оборвались, сердце замерло в ожидании. Члены Совета напряженно ждали.

- Кто? - задал мучивший всех вопрос Старейшина.

- Сэр, самый крупный корабль был идентифицирован. Это крейсер «Голгофа». Крейсер Генерала Люцифера.

***

Игнациус, Зигмунд и Соломон шли по улице переполненной суетящимися Элвами. Тут и там были видны солдаты следящие за порядком и оказывающие помощь населению.

Небо было переполнено транспортом спешащим покинуть пределы города. Со стороны дворцового комплекса периодически доносились звуки стрельбы. Войска Элвов пытались справиться с генералами уже на протяжение суток, однако ощутимого результата пока так и не добились.

Город был похож на растревоженный муравейник, то тут, то там были видны служители культа Создателя, декларировавшие со своих импровизированных постаментах о конце времен, о гневе Творца. Они требовали принять кару и прекратить сопротивление. К сожалению, многие, очень многие, следовали их совету оставаясь безучастными к происходящему вокруг погружаясь в молитву.

Но не мало было и тех, кто не верил в то, что Создатель отвернулся от них, они верили, что генералы пали в своей ереси, и они были готовы до конца защищать свой мир. Такие собирались возле мобилизационных пунктов где их определяли в то или иное подразделение в зависимости от навыков и снабжали всем необходимым. Весь город превратился в большую стройку, сооружались защитные бастионы, укреплялись наиболее важные точки на случай если легионы спустятся с неба. В воздухе чувствовалось напряжение. Все чаще Элвы поднимали глаза к небу боясь увидеть тысячи огненных росчерков свидетельствующих о десантировании легиона.

Пока друзья шли к своей цели они постоянно ловили на себе пристальные взгляды и в некоторых случаях эти взгляды не предвещали ничего хорошего.

Подходя к углу одного из зданий, друзья столкнулись с одним Элвом одетым в грязную одежду культиста выскочившего на них прямо из-за угла. Столкнувшись с Соломоном Элв упал на пятую точку и с удивлением уставился на стоявшего перед ним Ангела.

- Простите, давайте я вам помогу подняться, - Соломон протянул Элву свою руку.

После секундной паузы Элв истошно заверещал прося не убивать его. Он встал перед Соломоном на колени и стал хватать его за одежду при этом поток слов который лился из его рта невозможно было понять. Через мгновение уже вся улица повернулась на странные звуки и замерла в нерешительности, ведь перед ними, буквально в нескольких метрах стоял легионер. И тут толпа, до этого как будто бы не замечавшая Соломона буквально взорвалась криками. Многие просто убежали, некоторые остались стоять в нерешительности. На звуки прибежали военные.

- Что здесь происходит? - глухой голос под забралом брони видимо принадлежал к командиру подоспевших военных.

- Все в порядке офицер, - между Соломоном и солдатами встал Игнациус. - Это просто недоразумение.

Внезапно военные поняли, что перед ними стоит Ангел. Да, крыльев у него не было, но каждый знал, что при необходимости Ангелы могли скрывать свои крылья. Мгновенно на Соломона были направлены плазменные винтовки.

- Всем оставаться на своих местах! - тот же глухой голос командира обратился к присутствующим. – Мы задерживаем его до выяснения обстоятельств.

- Постойте! - Иги расставил руки защищая друга от нацеленных в него ружей. - Свяжитесь со своим командованием, мы находимся под личной защитой Старейшины. Скажите им что вы наткнулись на Ангела Соломона.

После небольшой паузы, командир группы опустил оружие и включил коммуникатор для связи со штабом. О чем он говорил не было слышно, однако разговор затянулся. А всё это время друзья оставались на прицеле у военных. Служитель культа тихо поскуливал у ног Соломона.

Спустя примерно пять минут командир группы повернулся к своим подчиненным.

- Убрать оружие! В штабе подтвердили его слова. Нам приказано сопроводить их куда они пожелают, чтобы впредь не возникало недоразумений.

- Вот и отлично, - глубоко вздохнув сказал Соломон. – Можно теперь отцепить от меня этого парня?

***

Ментальный удар потряс Сигизмунда и он чуть не пропустил прыжок Химеры.

Излюбленной тактикой этих хищников является нанесение ментального удара и молниеносная атака на контуженую жертву.

Сигизмунд подвергся уже десятку таких нападений. Черное, гибкое тело метнулось к нему, однако Генерал успел подставить древко своей алебарды, так что ряд острых зубов остановился в нескольких сантиметров от его лица. Химера с остервенением начала молотить по нему своими когтями, но броня пока держалась. Зарычав в ответ Сигизмунд со всей силы уронил повисшую на нём Химеру на бетонный пол просторного Ангара.

Ангар был практически пустой и находился в центре большой территории хозяйственных построек в отдалении от замка. По своей сути это был отдельный городок с жилыми домами служащих Алмалира, и складскими помещениями для припасов и техники.

Посреди Ангара, в центре пентаграммы с закрытыми глазами сидел Одиус, ноги его были скрещены в позе лотоса, руки, ладонями вверх, расслабленно лежали на коленях. Черные крылья были широко расправлены и слабо пульсировали поглощая окружающую энергию.

Подошедшая артиллерия наносила удар за ударом по хозяйственным постройкам где укрылись генералы. Системы противовоздушной обороны и авиация Элвов охраняли воздушное пространство, чтобы не дать генералам возможности взлететь. Всё это заставило Одиуса выставить защитный купол прикрывающий их от постоянных ударов.

Щит держался, однако Одиус не мог принять активное участие в отражении атак врага. Асмадей и Ашкаэль сейчас были где-то среди построек сражаясь с Колоссами. Сигизмунд и Даниил были в Ангаре защищая Одиуса от Химер и тех Колоссов которые прошли мимо Асмадея и Ашкаэля. Элвы больше не желали терять своих воинов, поэтому командование направило существ, созданных с помощью магии и науки, на бой с Архангелами.

Прижав Химеру к полу Сигизмунд начал давить на древко алебарды желая разорвать хищнику пасть. Химера начала отчаянно сопротивляться и бить лапами и хвостом по наседавшему на неё Архангелу, но Сигизмунд лишь покрепче сжал зубы и одним рывком разорвал пасть Химере. Та еще некоторое время подергалась, затем затихла. Поднявшись на ноги Сигизмунд быстро отрубил ей голову, чтобы та не восстановила себя. Живучесть Химер была чуть ли не лучше чем у Ангелов.

- Ты в порядке? - с другого конца ангара крикнул Даниил.

- Да, - ответил Сигизмунд. – Только вот доспехи придется восстанавливать.

- Думаю это предстоит сделать нам всем, ну кроме Ашкаэля наверное. Такое впечатление, что этот парень вообще неуязвим, по нему еще ни разу так никто и не попал.

- Тебе грех жаловаться, ты ведь тоже доспехов не носишь! - крикнул ему Сигизмунд.

- И уже жалею об этом! - сказал Даниил. - Мой плащ не подлежит восстановлению.

- Я думал, что твои татуировки защищают тебя, - удивился Сигизмунд.

- Защищают меня, но не мою одежду, - уточнил Даниил. – И даже они не всесильны, сила заключенная в них скоро закончится и вот тогда мне будет тяжко.

Не успел Даниил произнести эти слова, как татуировки на его теле вспыхнули, принимая на себя очередной ментальный удар. Сверху на Даниила кинулась Химера. Не потеряв ориентацию в пространстве генерал с размаху ударил хищника своим молотом, отчего того отбросило в сторону. Переломанная, Химера попыталась подняться, однако молот Архангела обрушился на её голову расплющивая череп, словно переспелую тыкву.

- Уродские создания! Создателю следовало наложить запрет на их применение, - пробурчал Даниил.

«Сигизмунд! Ответь, Это Ашкаэль! Сигизмунд!» - раздался голос из коммуникатора.

«Слушаю тебя Ашкаэль».

«К вам идет большая волна Химер. Видимо им дали команду уничтожить щит, чтобы артиллерия смогла нанести решающий удар. Мы стараемся сдержать Колоссов, но их слишком много, так что мы постепенно отступаем к вам. Но Химеры будут раньше нас», - пока Ашкаэль говорил на заднем плане были слышны звуки непрекращающегося боя.

«Понял тебя», - произнес Сигизмунд.

– Даниил отступаем к Одиусу, здесь сейчас будет очень много так любимых тобой Химер.

- Проклятье! - выругался Даниил. – Сколько у нас времени до прилета Люцифера?

- Если его ничто не задержало, меньше чем мы уже сражаемся, - со слабой улыбкой произнес Сигизмунд. – Но это нам не поможет. Думается мне, что это наш последний бой брат.

Странная улыбка появилась на губах Даниила.

- В конечном итоге мы можем высвободить свои силы. Не исключено что мы погибнем, но и Эвендал будет разрушен!

Сигизмунд понимающе кивнул:

- Это на самый крайний случай. Ни наша смерть, ни уничтожение планеты не помогут Люциферу и не спасут наш род от забвения. Нужно найти иной выход.

Не осознавая этого Даниил и Сигизмунд были заняты одним делом. Они погрузились вглубь своего разума, оба обращаясь к своей, как они думали силе.

В это время в Ангар черной волной ворвались Химеры. Их были сотни. И они уже увидели своих жертв. Три фигуры застывшие в центре Ангара. В едином порыве Химеры ринулись на них.

Время для Сигизмунда и Даниила растянулось, замедлив свой бег. Внутри них сейчас велась борьба в войне о которой они даже не знали. Война растянувшаяся на сотню лет, исход которой уместился в одно, убегающее мгновение. А медальоны подаренные Люцифером светились внутренним светом всё ярче и ярче.

Сигизмунд принял решение.

Даниила принял решение.

В эту же секунду огонь потёк по венам Генералов преображая их естество. А Химеры уже зависли в прыжке над Двумя Архангелами их разум готов был нанести ментальный удар, как вдруг, всё внезапно взорвалось. Ближайших Химер просто разорвало на части, остальных раскидало в разные стороны. Остальная часть замерла в нерешительности, оценивая новые обстоятельства. В нескольких километрах от места основных событий, операторы отдающие команды Химерами и Колоссам придвинулись поближе к мониторам оценивая поступающие к ним данные не веря своим глазам. По всей планете прошла дрожь и слабое землетрясение. Сразив очередного Колосса, Ашкаэль слегка улыбался, почувствовал частичное высвобождение силы Генералов, силы с запахом тлена и приторной сладостью разложения.

Сигизмунд и Даниил Открыли глаза и в этих глазах больше не было света Создателя, но была там безграничная тьма Хаоса.

Химеры одновременно ринулись на противников нанося ментальные удары. Однако их старания прошли в пустую. Ментальные удары обтекали Генералов словно вода каменные валуны. Архангелы стояли неподвижно наблюдая за стремительным приближением Химер и когда атакующие оказались в радиусе поражения Даниил занес свой молот над головой и с силой опустил его на бетонный пол. Ударная волна ломающая пол понеслась к Химерам дробя им ноги.

Сигизмунд ринулся на встречу приближающимся хищникам, раскручивая свою алебарду создавая вокруг себя шелестящий ветер стали, превращая Химер в кровавое месиво.

Сила бурлила в Генералах и они с рычанием кинулись в самую гущу врагов неся каждым своим ударом смерть и разрушение не обращая внимание на раны.

Молот Даниила крутился в его руках не замедляясь и не встречая серьезных препятствий, совершая круговые движения, горизонтальные и вертикальные восьмерки. Во всех мыслимых плоскостях молот создавал вокруг Даниила непреступную зону. И даже если какой ни будь из Химер удавалось дотянуться да него, то она сражу же погибала от удара уничтожающего внутренние органы, ломающего все кости.

Неподалеку орудовал Сигизмунд. Теперь он не наносил одиночные выпады, теперь он работал по площади, взявшись за середину алебарды, он крутил её двумя руками, то слева, то справа, то прокручивал её у себя за спиной передавая из одной руки в другую, а иной раз крутился сам, беря оружие за конец древка. И каждый взмах нёс в себе неотвратимую гибель Химерам. С отрубленными частями тела, разрубленные пополам, они валились к его ногам.

И тут на подмогу Химерам подоспели Колоссы.

Они ворвались в Ангар сквозь деревянную стену пробив в ней большое отверстие. Первый вошедший колосс получил удар в голову молотом, который кинул Даниила. От удара голова колосса взорвалась каменными брызгами. Генерал тут же призвал свой молот обратно.

Вслед за первым в ангар вошли еще двадцать колоссов и еще более трех сотен Химер кружили вокруг Генералов.

Архангелов переполняла сила, но поглощённые сражением они фактически забыли про защиту своего брата. Если щит Одиуса рухнет, вся территория мгновенно будет накрыта артиллерийским огнем.

- Возможно сегодня Эвендал перестанет существовать! - с улыбкой прокричал Сигизмунд.

- Люциферу придётся обойтись без них - ответил Даниил.

***

- Эклезиарх, по вашему приказанию прибыл!

В передвижной штаб армии Эвендала вбежал молодой офицер и встал по стойке смирно.

- Докладывай, - суровый взгляд Белендила был обращен на мониторы перед ним, на офицера он не смотрел.

- По-вашему приказу мы попытались наладить связь с крейсером Люцифера, - начал молодой Элв.

- И…? - волна раздражения на подчиненного поднималась в груди Белендила.

- Ничего. Вообще ничего. Мы пытались связаться с ним через коммуникатор. Пытались даже наладить телепатическую связь. Пытались отследить передачи между кораблями сопровождения, но они хранят абсолютную тишину, хотя я считаю это невозможным. Даже если бы кто-то разговаривал по внутренним системам связи, мы бы засекли. Как будто никого живого нет на борту, - неуверенно закончил молодой офицер.

Белендил впервые поднял взгляд на своего подчиненного. Внутри него зарождалась тревога, но он подавил непрошенные мысли.

- Сколько у нас времени? - спросил Белендил

- Примерно час, - откашлявшись ответил офицер.

- Значит через час все закончиться, - чуть помедлив сказал Эклезиарх.

- Я не совсем понял сэр, что вы имеете в виду, - спросил офицер.

- Всё до банального просто, - Белендил подошел к офицеру и заглянул ему в глаза. – Если Люцифер на нашей стороне, то он поможет обуздать Генералов и возьмет под командование их легионы, ну а если он предатель…, - недоговорив Эклезиарх многозначительно посмотрел на молодого офицера после чего повернулся и отошел. – Можете быть свободны, - бросил он через плечо.

***

В просторном помещении было много народу. У дальней стены был сделан небольшой прилавок, за которым стоял полноватый Элв в боевом облачении, рядом с ним стояли еще несколько солдат с оружием, наблюдавшие за народом собравшемся в здании.

От прилавка тянулась небольшая очередь за снаряжением и оружием. Вокруг, было много Элвов тут же облачающихся в броню и проверяя оружие. Между ними ходили военные раздавая указания или просто помогали советом, как пользоваться системой индивидуальной защиты и как правильно стрелять из плазменной винтовки.

На одной из стен был расположен большой монитор, по которому в основном крутили новостные выпуски. Помимо сообщений о ходе сражений в районе дворца, в новостях передавали информацию о пробках, об еще свободных убежищах и точках сбора ополчения, ну и естественно с регулярной периодичностью транслировали обращение Старейшины к народу.

- Я уже не могу стоять в этой очереди! - устало жаловался Зиг – Где такое видано, что для того чтобы защитить свою родину нужно отстоять многочасовую очередь!

- Радуйся, это значит, что не ты один хочешь её защитить, - сказал Соломон.

- Ну что ты, - начал Иги обращаясь к Соломону. – Зигмунд хочет встретить всю силу легионов в одиночку, как настоящий герой древних сказаний.

Друзья немного посмеялись, сбрасывая напряжения последних часов. Им удалось немного поспать на мобилизационном пункте, однако усталость не отпускала их.

- Ничего Зиг, осталось еще немного, перед нами только двое.

Тем временем, после очередной трансляции речи Старейшины, раздался взволнованный голос ведущего. Все взгляды уставились на экран с нарастающим возбуждением. Вдруг сейчас скажут, что генералы побеждены, а легионы сдаются. Но ведущий хотел донести до зрителей совсем другую информацию:

«Как нам стало известно из официальных источников, к Эвендалу подошел еще один флот во главе с крейсером «Голгофа» и встал на якорь на низкой орбите. На ваших экранах вы видите трансляцию с космической станции «Эпсилон». Крейсер «Голгофа» принадлежит генералу Люциферу. По нашим данным, члены Совета Эвендала пытаются связаться с кораблем, однако помехи в связи пока мешают им».

Голос ведущего на секунду стих, весь Эвендал прилип к экрану, и тут ведущий продолжил:

«Вы видите, что крейсер  «Голгофа» совершает какой то маневр. Мы сейчас пытаемся узнать у военного эксперта, что же происходит».

В помещении, где стояли друзья воцарилась тишина, потому, что почти все здесь присутствующие так или иначе проходили военную подготовку и сразу поняли, что за маневр совершает «Голгофа».

- Они собираются атаковать планету, - еле слышно проговорил Соломон, не веря своим глазам. – Они собираются десантировать легион.

И тут, все увидели на экране, как от крейсера Люцифера протянулся тонкий красный луч в сторону планеты, затем словно рой пчёл от крейсера отделились крохотные точки и стали плавно опускаться к поверхности планеты.

«Началось» - подумали все разом, а затем до них донесся звук далёкого взрыва.

Решил дописать эту повесть, для этого каждую из уже написанных глав увеличиваю и переделывают. Естественно, конструктивная критика приветствуется.
Предыдущие части.

Хотели бы вы попасть в будущее? Небольшой мысленный эсперимент.

Хотели бы вы попасть в будущее? Небольшой мысленный эсперимент. Продолжение истории 03

Хотели бы вы попасть в будущее? Небольшой мысленный эсперимент. Продолжение истории 02

Глава 4, в которой наш герой ищет себе ночлег, даёт почти невыполнимые обещания и знакомится с новыми людьми.

Распрощавшись с новым знакомым, которого, как оказалось, звали Кириллом, наш герой почувствовал себя значительно увереннее. Во первых , он был восхитительно сыт и поэтому пребывал в слегка ленивом расположении духа. Во вторых, у него появилась небольшая уверенность в завтрашнем дне, так как он получил работу и, соответственно, уже не будет голодать, а вовсе даже наоборот. В третьих, он держал в руках пакет с жареной картошкой (это и была таинственная картошка-фри, на поверку оказавшаяся обычной жаренкой) и огромный стакан с крышкой с фантой. Фанту он обожал еще со времен своего детства и поэтому был просто обескуражен тем количеством, которое налил ему его новых друг. “Хоть и капитализм, но люди добрые и отзывчивые” - подумал Игорь, старательно обходя в мыслях воспоминания о приключении у “теремка”

И, наконец, в четвертых он получил от Кирилла просто огромное количество информации касательно этого нового мира и работы и жизни и вообще. Кирилл, казалось, знал все обо всём и старательно выплескивал эти знания на своего нового знакомого. Игорь был очень благодарен тому за рассказ, как правильно общаться на работе с начальством, что с ребятами на кассе надо держаться проще, а вот с теми, кто носит коричнево-красный жилет - вовсе наоборот и лучше вообще поменьше с ними контактировать.

Он узнал также множество фактов из жизни самого Кирилла, как тот оказался в Москве студентом, что он планирует в дальнейшем обязательно открыть какой-то стойтрап или что-то вроде этого. Встречались в рассказе и совершенно шокирующие и непонятные факты, например, из контекста было понятно, что второй чеченской могла быть только война, так как именно на ней погиб старший брат Кирилла и за этого он не любит чехов. Игорь вспомнил из курса истории, что царская Россия когда то воевала на Кавказе как раз с чеченцами, но сейчас, в современное время? И почему Кирилл чехов не любит? Они что, воевали против России?

Еще более шокирующем было как бы промежду прочим упоминание собеседником о нескольких поездках в Турцию и Египет. Оказывается, его собеседник несколько раз бывал за границей! Причем не по работе или как учащийся, а как турист. Игорь, как и многие советские люди, за границей еще не бывал и особенно не рассчитывал на это, но оказывается здесь, в будущем, это совершенно обычное дело! Причем было понятно, что дело касается не только таких в общем то дружественных СССР его времени стран, но и даже капстран. Кирилл упомянул о своей знакомой, которая, поехав как туристка в США, там и осталась и рассказано это было без какого то упрека или осуждения.

“Да, здесь явно такое поведение кажется нормальным” - подумал Игорь про себя. “Ну конечно, здесь же капитализм” И от этого ему в тот момент стало грустно. Это же будущее, будущее, где должны быть летающие автомобили, самодвижущиеся дороги и, главное, коммунизм должен быть уже вот-вот на пороге. Нет, Игорь всерьёз не рассчитывал дожить до коммунизма, но в глубине души всё же такая мечта теплилась.

Постоянные упоминания собеседником слова “сеть” постепенно стали более понятными - похоже, это была компьютерная сеть, неоднократно встречающаяся в фантастических книгах его времени. И она эта сеть знала ответы на любые вопросы! Загадочный глагол “гуглить” всегда означал, что кто-то что-то искал и похоже, именно в сети. Кто такой этот гугл, Игорь так и не понял, но пообещал сам себе узнать в самое ближайшее время.

И у каждого в будущем были телефоны. У каждого! Причем телефоны, которые носили с собой. Вспомнив, что в его городе обычные домашние телефоны были хорошо если у четверти его одноклассников, он опять восхитился. А услышав, как Кирилл рассказывает, как он и его друзья звонили друг другу будучи на пляже в Турции, еще более проникся радостью от того, что в будущем действительно фантастика стала реальностью. “Интересно, знает ли Кирилл, что совсем недавно, чтобы позвонить в другой город, надо было делать вызов абонента на почту и самому идти туда же и терпеливо ждать, когда тебя пригласят” - подумал опять Игорь. “ И чтобы сказал на это Кирилл”

Вспомнив к тому же, сколько это стоило в его время, он еще больше порадовался. “Так значит, он может в любой момент позвонить своей новой знакомой” - вдруг эта мысль почему то наполнило его таким восхитительным предвкушением чего-то хорошего.

“Интересно, она что-нибудь обо мне помнит?” - со странным ощущением подумал Игорь.

“Да что это такое со мной?” - сказал он сам себе мысленно и усилием воли переключил мысли на более важные в данный момент дела. Например, где ему переночевать, чтобы завтра быть в силах работать на новом месте…

Игорь отошел от входа, ставшего таким для него приветливым, ресторана и огляделся. Увы, в поле его зрения нигде не виделась надписи “ Ночлег для путешественников во времени”. Хотя надписей хватало. Он вспомнил свою совсем недавнюю Москву, где на этом месте был обычный пустырь, и только вывеска “Подарки” на соседнем здании слегка разгоняла темноту. Теперь же он мог увидеть десятки разнообразных надписей, светящихся и мигающих разными огнями, а через дорогу, на столбе, был размещен гигантский телеэкран. Что-то красочное периодически показывалось на нём, в конце концов призывая получить что-то непонятное в кредит. “Ипотека” - проговорил про себя Игорь странное слово, которое не имела для него никакого смысла. Но судя по виду изображаемых на экране молодых людей, они были рады получить это, чтобы оно не значило. “Может быть, это означает какую-то техническую новинку?” - подумал Игорь и решил все-таки начал двигаться куда-нибудь, в надежде на какой-нибудь намек или знак, который помог бы ему решить проблему ночлега. И этот знак не заставил себя ждать.

“Уважаемый” - услышал Игорь позади себя и удивился странному тону, которым было произнесено это слово. Было не похоже, что обращаются к действительно уважаемому человеку. Он двинулся дальше, но услышал это обращение еще раз и уже значительно ближе. Но не могут же так обращаться к нему? Игорь обернулся и слегка вздрогнул от неожиданности - буквально в нескольких шагах от него стоял молодой человек в форме, с небрежно перешенным через плечо автоматом Калашникова, только почему то с очень коротким стволом. На груди у человека была надпись “Полиция”, и его форма чем-то неуловимо походила на форму полицейских из фильмов о войне, которых Игорь пересмотрел множество.

- Уважаемый, - повторил полицейский, уже теперь явно обращаясь к Игорю. И по прежнему никакого уважения в интонации не замечалось.

- Это вы ко мне обращаетесь? - на всякий случай решил уточнить Игорь.

- Нет, блин, к столбу, - раздраженно произнес собеседник и добавил - А ты тут еще кого-то видишь?

“Точно, каким же словом обращаться, если товарищ уже не подходит, а гражданин вроде будет неуместно” - понял Игорь и на всякий случай улыбнулся.

- Просто я не понял, что это вы меня уважаемым называете, - решил он пошутить, чтобы расположить полицейского к себе. Вообще, у Игоря опыт общения с милицией был очень небольшой, один раз он получал паспорт по достижению 16 лет, а затем слушал в школе пришедшего для профилактики сотрудника из детской комнаты милиции. Ну еще был один опыт, когда он пытался проехать на мопеде в запретную пограничную зону, но был пойман и “обезврежен” выкручиванием нипеллей из колес. Поиск и накачивание заняли тогда много времени и ..

- Ты в Маке работаешь? - спросил полицейский и вдруг на Игоря снизошло озарение.

- Да, только сегодня не свою смену пришел, - ответил наш герой, удивляясь сам себе, как это он мгновенно догадался, что под названием цветка зашифровано название только что оставленного им ресторана.

- Ты Вику знаешь? То есть Викторию, она менеджер. Ну, такая невысокая, но симпатичная, - сказал полицейский, и вдруг из грозного стража порядка превратился в немного смущенного молодого человека.

Игорь хорошо запоминал лица, но вот с именами у него было не очень. Однако запомнить имя грозного начальника, “этой стервы Вики”, как отозвался о ней Кирилл, ему удалось.

Ещё он вспомнил, как Кирилл советовал держаться от неё подальше. Впрочем, эти сведения были сейчас несколько неуместны. Сомнительно, что полицейскому, с такой интонацией произнесшего имя “Виктория”, понравятся эти рассуждения.

Поэтому Игорь честно сказал: - Нет, я Викторией не знаком, только издали приятель на работе показал. Сказал, что завтра на работе познакомит.

Полицейский на мгновение запнулся, явно не зная, как продолжить, но всё же решился:

- Мы с ней встретится должны были вчера, а у нас усиление и на службу пришлось идти из-за бл..ких белоленточников. Я ей смску сбросил, мол, не могу. А она обиделась, наверно, теперь трубку не берет, видит мой номер и не отвечает или сбрасывает звонок. Я сегодня опять на дежурстве, а сам зайти не могу - следят у нас, чтобы в Мак не заходили на службе. В общем, ты не мог бы ей передать привет от Романа.

Тут молодой человек вдруг протянул ладонь Игорю и преставился: - Меня Ромой зовут.

- Мое имя Игорь, - вежливо, как считал правильно, тоже представился наш герой. И твердо пожал руку нового знакомого.

- Конечно, мне совсем не трудно передать привет, - продолжил он. И опять озарение пришло ему на выручку. - У меня документы и телефон отобрали, пока сюда шел. А там пропуск в общагу, поэтому не знаю, где теперь переночевать.

- А ты из какой общаги то, - немного настороженно уточнил полицейский

- Да вон из той, - Игорь уверенно махнул в сторону таких родных/неродных зданий и уточнил - …. университет.

Недоверия во взгляде полицейского сразу убавилось. Он тоже бросил взгляд в ту же сторону и сказал: - Да уже третий случай за последние дни, какие то залётные, что-ли. Отбирают у студентов доки и телефоны.

- Ты сам как, целый? - участливо поинтересовался Роман.

- Целый, их же трое было, что я мог сделать, - постарался придать своему голосу обиженную интонацию, ответил Игорь.

- Ну, с ночлегом я тебя устрою, не вопрос, - легко решил важную проблему Роман.

- Только тогда с тебя звонок от Вики, как хочешь, так и сделай.

Игорь ненавидел давать невыполнимые обещания. С раннего детства, когда от него требовали “Будешь слушаться тётю”, оставляя его на попечение какой-нибудь знакомой. Ну как он мог такое обещать, если и сам не знал, будет он слушаться или нет?

Поэтому он очень трепетно относился к своим словам. Но обстоятельства были экстраординарные и он с уверенностью сказал: - Обязательно.

- Тебе завтра ко скольки? - спросил Роман

- К 9-00, - ответил Игорь.

- Ну тогда вообще отлично, тут недалеко есть одна квартира. Там тебя и пристрою.

Конечно, не будь Роман так огорчён из-за “усиления”, он бы не преминул более плотно заняться рассказом нашего героя. Очень уж не похож был парень на “терпилу”, но в основном он внушал доверие, да и вообще…

Так наш герой получил ночлег и новые знакомства в будущем.

Новый знакомый вел Игоря какими то тайными тропами, через дворы и вдруг они оказались у входа в полуподвал. Роман решительно постучал в решетку, которая преграждала вход вниз и стал ждать. Некоторое время ничего не происходило и тогда он громко сказал: - Джамшут, открывай давай, работника тебе привёл.

Фраза не очень понравилась Игорю, но инстинктивно он понял, что это просто какая-то игра слов и ничего серьёзного за собой она не не несет.

Слова подействовали и внизу послышался звук открываемой двери. Вместе с ней донёсся запах готовящейся пищи и еще какой то странный сладковатый аромат.

Поднявшийся снизу человек восточной наружности вежливо и даже немного заискивающе сказал: - Здравствуйте, Роман Тихонович! Заходите, мы как раз плов готовим, гостем будете.

Игоря очень удивило такое излишне вежливое обращение к молодому человеку, но он уже догадался, что это больше относится к форме нового знакомого, а не к нему лично.

-Некогда мне, - буркнул в ответ Роман и сразу же перешел на требовательный тон: - вот, студента надо приютить. На пару дней. У вас там койка свободная найдётся.

- Какой разговор, конечно, найдётся, - обрадовался собеседник, и продолжил, уже обращаясь к Игорю: - заходи, сейчас и покушаем.

- Тогда я пошел, - быстро сказал Роман Игорю и добавил: - смотри, звонок Вики с тебя.

Полицейский развернулся и быстро исчез в темноте, а Игорь пошел за очередным новым знакомым.

Идти пришлось недолго, несколько ступенек вниз и вот уже дверь, за которой обнаружилась вполне себе большое помещение, где стояло несколько кроватей, на некоторых из которых спали люди, большой телевизор и очень сильно пахло едой. Не очень вкусной. Наверно, если бы Игорь попал сюда до того, как ему удалось плотно поесть, он бы воспринял этот запах по другому.

- А ты кто Роману Тихоновичу будешь? – спросил его тот, кто открывал дверь.

- Просто знакомый, - честно ответил Игорь, хотя и понял, что нужно бы чем то усилить этот ответ.

Мое имя Игорь, - тут же решил включить правила хорошего тона юноша, - А как вас зовут?

- Как хотят, так и зовут, - с усмешкой ответил его проводник, - мне всё равно, лишь бы деньги платили. Я деньги приехал зарабатывать, семья у меня, дети. А здесь как зовут, неважно, лишь бы работа была и не обманывали.

Конечно, собеседник Игоря говорил немного не так, но в голове у юноши его речь с сильнейшим восточным акцентом будто бы сама собой трансформировалась в грамотный русский язык. Если совсем честно, то Игорь почти ничего не понял, хотя слова все были вроде понятные.

- Вы откуда приехали? – решил он продолжить разговор.

- Из Узбекистана я, мы тут все оттуда приехали. Давай, садись, сейчас кушать будем. Эх, дома бы плов сделали, а здесь только это…

Юноша был абсолютно не голодным, но отказываться от совместной еды с людьми, которые его приютили, пусть и не слишком добровольно, как Игорь уже понял, он не мог.

После еды, которая оказалась обычной лапшой, только с большим количеством жаренного лука и маленькими кусочками мяса, новые знакомые стали разбредаться по своим койкам, а кто-то стал собираться, судя по надеваемой ими спецодеждой, на работу. Тут юноша опять увидел таинственную надпись на рабочей одежде - Восток 18. Единственной ассоциацией, если не считать стороны света, было название серии космических кораблей, которые летали в космос до сменивших из Союзов. Но 18 Востока точно не было, Игорь очень увлекался космонавтикой и это бы знал. Он даже подумал было спросить своего нового знакомого об этом, но в последний момент передумал. Так как было совершенно ясно, что ни к какому космосу живущие здесь отношения не имел.

Тут юноша понял, что его неудержимо клонит в сон. Насыщенный событиями день, сытная еда, причём много, Игорь вообще редко объедался, а тут съел наверно за три дня вперёд, усталость от ходьбы и разных эмоций, всё это вместе складывались в непримиримое желание спать. Как ни удивительно, новый знакомый Игоря это быстро заметил и сказал:- Давай спать ложись, завтра тебе тоже рано вставать.

«Точно» - вдруг вспомнил Игорь о том, что ему надо идти работать в этот ресторан, где он должен сделать так, чтобы девушка позвонила милиционеру, который сейчас полицеский..

С этими мыслями Игорь улегся на указанную ему кровать и почти сразу заснул. Он вообще засыпал очень хорошо и спал всегда крепко. «Надо будет завтра у ребят всё выспросить, откуда точно они, где работают и прочее» - но эти мысли у нашего героя были уже во сне. И, конечно же, сны у него были очень интересные, все произошедшие события переплетались в непонятный калейдоскоп образов из жизни и книг и как обычно, утром почти ничего было не вспомнить.

Проснулся Игорь ровно за три минуты до сигнала будильника, который он завёл на своих часах Электроника. Вообще, это было одним из умений, которые ему очень помогали. В школу он тоже просыпался всегда за несколько минут до сигнала и почти всегда был бодрым и выспавшимся. Зато в выходной, когда можно было бы и поспать, организм будил его так же рано. А как это мешало во время каникул!

Быстро сделав утреннюю разминку, а уж этим Игорь старался никогда не пренебрегать, он умылся и вдруг понял, что он небрит. Не то, чтобы щетина росла у него стремительно, но всё равно утром она становилась заметна. А уж на следующий день… «Ну что за будущее такое» - расстроено подумал наш «попаданец», - «ни тебе коммунизма, ни каких-нибудь приборов для мгновенного бритья» Конечно, можно было попробовать попросить чем побриться, но с детства Игорь этого не переносил. «А, придумаю чего-нибудь» - тряхнув головой, он отогнал беспокойные мысли и стал готовится к выходу. В квартире людей стало заметно меньше. Часть кроватей была занята, явно люди пришли ночью, когда все спали, но большинство уже потянулись к выходу. Пошёл туда и Игорь. Вчера он договорился с Кириллом, что придёт к 7-30 и, конечно же, допустить даже минутного опоздания он не мог.

Утро было прохладным, но ясное чистое небо давало понять, что день будет если не жарким, то уж точно не холодным, да и похоже, дождя не намечалось. «Интересно, а погодой в этом будущем научились управлять?» - задумался вдруг Игорь. «Вот здорово тогда, можно прочитать в газете, какая будет погода и знать, что одеть» Вот только где взять газету? Увы, по прежнему пунктов помощи для путешественников по времени на горизонте не наблюдалось, а его советские деньги, как Игорь уже понял, здесь были никому не нужны. В очередной раз пожалев, что коммунизма нет, юноша двинулся по направлению к месту встречи с Кириллом. Тот вчера объяснял ему, что надо будет встретится на улице, а потом тот ему всё объяснит.

Идти до места встречи было совсем недолго, это вчера в темноте время в пути казалось длинным, а сегодня, при свете дня, Игорь дошел до Макдоналдса буквально за несколько минут. До встречи осталось еще почти полчаса и юноша, оглядевшись, увидел небольшую площадку, где стояли скамейки. «Как здорово, тогда тут ничего не было» - подумал он и пошел туда.

Удобно расположившись на скамейке, Игорь принялся наблюдать за окружающим его миром, впервые со вчерашнего дня действительно поверив в реальность происходящего. Когда то он читал книги по психологии и помнил оттуда, что человек не сразу осознает и принимает происходящие события, особенно резкие, требуется время на их понимание. «Вот я сегодня и понял наконец, куда меня занесло», - подумал Игорь и продолжил наблюдение за окружающим его миром будущего. Всё-таки оно впечатляло. Огромное, просто огромное количество автомобилей двигалось по дороге, пролегавшей неподалёку от него. Машины шли буквально вплотную друг к другу, но никак не кончались. Иногда, когда где-то там позади, им дорогу перекрывал светофор, поток прекращался, но через некоторое время возникал вновь. «Да, такую дорогу не перебежишь, только по переходу. Задавят» - подумал Игорь. Впрочем, сам он старался переходить улицы по правилам. Когда это получалось.

Людей вокруг было немного, вот на газонах появились его знакомые из квартиры, где он ночевал. Они начали активно собирать мусор и складывать его в большие чёрные мешки, некоторые из которых уже стояли вдоль обочины.

Внезапно внимание Игоря привлёк большой черный автомобиль, чем то формой напоминающий известный в его времени козлик или уазик и, чем то еще неуловимо похожим, немецкие танки, как их показывали в кино. Автомобиль резко вырулил из потока машин и с визгом шин повернул на дорогу, которая проходила мимо сквера, где находился наш наблюдатель. Почти не снижая скорости, он поехал, распугивая стоящих вдоль обочины рабочих-уборщиков и тут же резко затомозил, поворачивая к будущему месту работы Игоря. Сквозь шум машин до юноши донеслась громкая музыка. Автомобиль остановился и из него легко выпрыгнула невысокая девушки, одетая во что-то, что Игорь с трудом смог бы описать. Но явно модное и дорогое. Она мило помохала ручкой кому-то, находящемуся в автомобиле и двинулась к Макдоналдсу, на ходу доставая что-то из сумочки. Внезапно Игорь понял, кого она ему напоминает. «Так это же Вика» - понял наш герой. «Держись от неё подальше» - так советовал ему Кирилл, а как это сделать, если он обещал Роме организовать звонок от неё. И еще Игорю стало немного грустно от понимания, что Вика не стала разговаривать с тем вовсе не из-за …

Просто, похоже, у неё теперь был другой кавалер. «Буду думать, что до работы её подбросил брат. Или отец»- решил попаданец, хотя на отца, который привёз дочку на работу сцена явно не походила. Решив не забивать себе голову, Игорь перевёл взгляд на другое – большой, просто огромный, наверно телевизор, на котором постоянно, сменяя друг друга показывали какие-то отрывки из фильмов. Или не из фильмов, потому что все сюжеты заканчивались каким-нибудь предложением или изображением какого-то товара. Вот девушка берёт что-то в руки и тут же преображается, становясь уверенной в себе. Но вот что? На духи вроде не похоже. Молодые люди, взявшись за руки, смотрят на большой дом, потом появляется изображение ключа и надпись – Ипотека для молодожёнов под 10 процентов годовых. Это слово Игорь уже видел, но что оно означает, не знал. «Наверно, это и есть реклама» - понял Игорь и подумал, - «вот бы какую-нибудь книгу-энциклопедию, где можно было найти все значения этих новых слов или старых, которые применяются непонятно. Надо у Кирилла спросить, есть что-нибудь такое»

А потом юноша понял, что будет сложно объяснить, почему он не знает элементарных для будущего вещей.

Время тянулось медленно, но оно всё равно шло и вот на часах уже 7-30. Игорь огляделся в поисках, но пока никого не видел. Вдруг позади юноши раздалось «Привет» и его знакомый, появившись буквально ниоткуда, уже обошёл скамейку и плюхнулся рядом.

- Сейчас, одну минуту, я только позвоню одному челу, - не совсем понятно сказал Кирилл и, вытащив из кармана уже знакомую Игорю коробочку, начал над ней колдовать.

«А ведь это действительно похоже на какое-то колдовство» - подумал Игорь, - «если не читать так много фантастики, как он, то можно и в яблочко на тарелочке…»,но тут мысли попаданца прервались, потому что он увидел очередное чудо. На плоской поверхности устройства вдруг появилось изображение лица девушки, которая улыбалась.

Улыбнулся и Кирилл и радостно сказал: - Ксюха, привет, как ты? Как погода? Как вода? Чего не звонишь?

Девушка, продолжая улыбаться, начала быстро рассказывать, что у них всё отлично, вода море просто теплынь, еда тоже и что она фотки выкладывает в свой … Тут юноша опять не понял, что означает это слово – инст.

Всё происходящее казалось Игорю волшебной фантастической сказкой, сценой из фантастического фильма, где только и можно было увидеть видеотелефоны. И вот рядом с ним сидит молодой человек и непринужденно общается…

- Это я сестре в Грецию звонил, она там с другом отдыхает. – как о самом обычном деле сказал Кирилл и тут же продолжил, - Ну чего сидим? Погнали работать на капиталистов, создавать им прибавочную стоимость.

Ссылка на страницу на autor.today и дзен
Буду рад подписчикам и читателям, особенно на autor.

— Двенадцать. — Внезапно сказала Фэй, когда они вышли во двор.

— двенадцать? — не понял Лайнус.

— Двенадцать. — Кивнула Фэй. Кирби повторил ее жест.

— Ну, двенадцать так двенадцать. — Пожал плечами Лайнус, осматривая двор.

А на дворе тем временем наступил вечер. Просто удивительно, как за разговорами и действиями время летит — и заметить не успел, как несколько часов прошло. Сумерки были тем заметнее, что уже включились фонари по периметру двора, освещая бетонную поверхность.

Тел возле стены поубавилось — мутантов, вероятнее всего, скинули за стену, людей упаковали в черные мешки. Мешков немного, тел днем явно было больше. Торай туго знает свое дело.

Аутсайдеры без устали сновали по двору, большинство без шлемов и даже почти без оружия. Черные костюмы на фоне светлого бетона в сгущающихся сумерках скрадывали движения бойцов, создавая эффект стробоскопа, будто они в одном месте появлялись, а в другом исчезали. Кирби так и вертел шлемом, пытаясь уследить разом за всеми. Даже у него плохо получалось.

— Ты из этих черных, верно? — бросив это дело, наконец обратился он к Яс. — Кто вы?

— Аутсайдеры. — Ответила та, снимая с пояса шлем. — Прекрасные бойцы. Защитники города. И нетерпеливые убийцы.

Последнее слово она произнесла уже из-под черного непрозрачного забрала. В руке щелкнул предохранителем пистолет.

— И один из них обещал тебя убить.

— Стоп!

Лайнус сам не понял, как умудрился оказаться между ними — у Кирби, что ли, научился?

— Вы чего задумали? — Лайнус уперся руками в противников и раздвинул их.

— Он меня достал. Еще на станции. — Шевельнула стволом Яс. — Но не на станции же мне его убивать.

— А если он тебя? — повернул голову Лайнус.

— Ахаха! — залилась Яс, но быстро одернула себя. — Без вариантов, нож против ствола, даже с какими-то там его штучками… Фокусники дохнут точно так же, как и все остальные.

— Эй! — внезапно подала голос Фэй. — Я обещала бой. А не бойню. Честный бой.

Яс замолчала.

— Уговорила. — Не выпуская оружия, аутсайдер сложила руки на груди. — Правила?

— Десять метров. — Вместо Фэй ответил Кирби. — Только то оружие, что есть сейчас. До шести побед.

— Стоп-стоп… — схватил дуэлянтов за плечи Лайнус. — Как это "до шести побед"? Если в тебя попадет пуля, ты труп.

— Интересная мысль. — Оценил Кирби и схватился за голову.

Через секунду шлем уже оказался на высоте четырех метров, Кирби, ехидно ухмыляясь Яс, указывал на него пальцем.

Аутсайдер не заставила ждать. Грохнул выстрел шлем отлетел далеко назад и приземлился в руки размазавшегося в пространстве Кирби. Задумчиво вертя его в руках, Защитник подошел обычным шагом.

— Я думаю, ты не прав. — Резюмировал он, показывая даже не поцарапанный шлем.

— Ладно, а остальной костюм? — парировал Лайнус.

— Кинетический хитин. — Фэй протянула руку и постучала по наплечнику Кирби. — Тот, что на себе двенашки таскают.

— Кто?

— Пауки двенадцатиногие.

— Думаю, ты не прав. — Повторил Кирби.

— Нашел кого слушать! — хихикнул Яс. — Он же не в курсе, что на вас "титаниумы", хоть и древние и непривычные.

— Я даже не знаю, что это такое. — Признался Лайнус.

— Скажем так, это предок амуниции аутсайдеров. Придумана и сконструирована давным-давно на Базе. — Яс ткнула стволом в сторону Кирби. — А твои правила я принимаю.

Что-то не так. В смысле, помимо всего прочего — вот именно сейчас и здесь что-то не так. Лайнус нахмурился, нащупывая мысль, но был грубо отодвинут в сторону, как и Фэй. Судя по ее глазам, она сейчас была примерно в том же состоянии.

— Тебя тоже что-то смутило?

Фэй рассеянно кивнула, не отводя взгляда от дуэлянтов.

А Кирби и Яс уже расходились спинами друг к другу, считая шаги. Сейчас развернутся, Яс вскинет руки...

Ох ты ж!..

— Начало по моему сигналу! — крикнул Лайнус и сцапал пробегающего мимо аутсайдера. Тот выслушал сказанное, сложил на затылок шлем, пристально посмотрел. Открыл было рот, но внезапно изменился в лице, посмотрел в сторону Скарабеев-ворот, потом обратно. В глазах бойца что-то изменилось, он поджал губы, и, кивнув, исчез.

Через две минуты вокруг дуэлянтов возник целый забор из двухметровых аутсайдерских штурмовых щитов. Прочные и легкие, из поликарбоната, со смотровой щелью на уровне глаз, они как раз частенько использовались для быстрой установки временных ограждений и легко выдерживали удар когтей квикфута. А значит, и пулю удержат. Должны удержать...

Лайнус еще раз оглядел защитный ряд, не нашел изъянов и под недовольное постукивание лапки Яс по бетону, забрался на окно станции, чтобы лучше видеть.

— И-и-и… Начали!

Кирби, даже не доставая нож, кинулся вперед.

И моментально рухнул на бетон, сбитый выстрелом.

— А ты не такой крутой, если не знаешь, куда я выстрелю. — Усмехнулась Яс, поднимая пистолет стволом вверх.

Если все правильно, то, выходит, оно даже не с бедра стреляла, а вовсе — интуитивно, хорошо, если не с закрытыми глазами, просто по горизонтальной проекции.

Ах, какая изумительная блондинка...

— Один-ноль. — Себе под нос пробубнил Лайнус. Что ж, все удивительные способности Кирби, видимо, имеют свой предел и равняться с шальной встречной пулей он не в состоянии.

— И-и-и… Начали! — крикнул Лайнус, когда дуэлянты вернулись на позиции.

Грохнул выстрел. А потом грохнуло еще раз, но по-другому — немного тише и с металлическим призвуком. Яс валяется на бетоне, далеко отбросив пистолет. Кирби стоит на месте блондинки, вытянув руку, в пальцах багровеет круглый противовес ножа.

— Что? — не понял Лайнус. — Кто-нибудь видел, что произошло?!

Недоуменный гул аутсайдеров был ему ответом. Спустя минуту активного обсуждения среди черных фигур, одна из них отделилась от толпы зрителей и сунула Лайнуса сегментарный шлем. Кивнув, аутсайдер вернулся в ряды своих.

И что он хотел этим сказать?

Глядя на тяжело и медленно поднимающуюся с бетона Яс, Лайнус напялил шлем. Перед глазами вспыхнул экран, в правом верхнем углу моргал жирный красный кружок. Ишь ты, выходит, у кого-то хватило сообразительности снимать эту странную дуэль на видео. Вот только что толку, если стандартные двадцать пять кадров в секунду уж точно не поймают перемещения сверхзвукового Кирби.

— Запись, открыть. — Беззвучно, одними губами, на выдохе, сказал Лайнус. Шлем отсканировал колебания воздуха, сравнил их с колебаниями горла и выполнил команду. Лайнус снова увидел все то же самое.

— Запись, свойства.

Нет, не понимает шлем таких слов. Надо попроще, по-военному.

— Запись, скорость.

О, получилось. Так, что тут у нас. Вот, в самый раз.

— Запись, скорость, двести, открыть.

Все логично. Мультивизор в шлеме почти аналогичен тем, что аутсайдеры используют на своих базах, а ученые — в исследования, у них обязательно должна быть высокочастотная камера для фиксации слишком быстрых перемещений.

— Запись, вперед, двадцать секунд.

Вот этот момент. В знойном сло-мо Кирби кидается вперед, даже в такой записи двигаясь быстрее ожидаемого. Яс медленно-медленно тянет ствол вверх и стреляет по уже известной схеме — не дотянув пистолет буквально сантиметр до линии огня, скорее всего, даже не зная, куда именно попадет, но зная, что попадет. Вспышка выталкивает пулю из ствола и в тот же момент Кирби уходит в сторону резким прыжком, минуя траекторию полета пули, и бросается вперед. Затвор пистолета еще не вернулся в боеготовое положение, а охра уже рядом, резко тормозит и каким-то невероятным волновым движением, так и не разогнув до конца локоть, выбрасывает вперед руку с ножом...

Высокие градирни, как же хорошо, что нож взят обратным хватом!

— бен Джар!

— Запись, продолжить. Один-один!

Яс уже стоит, сжимая пистолет. На шлеме и царапины не видно — хорошая вещь мультикарбонат.

— Приготовились! И-и-и… Начали!

Яс не стреляла. Кирби смазанным движением по все той же, кажется, ломаной траектории кинулся вперед. Блондинка хладнокровно ждала, а потом дернулась в сторону, оставив на месте правую ногу. Кирби кубарем полетел через нее, Яс крутануло и в развороте она всадила пулю прямо в охряной шлем. На этот раз — сзади.

— Два-один! Начали!

Выстрел, грохот. Яс взлетает в воздух, рушится на бетон, Кирби замирает с задранной в зенит рукой.

Ох ты ж...

— Запись, скорость, двести, открыть.

Вот оно что. Кирби снова кинулся вперед, как в первый раз, Яс снова скидывала пистолет даже, кажется, отвернувшись от цели. Вот только еще до полного выбора слабины спускового крючка Защитник рухнул на колени и в полном прогибе, едва искры не выцарапывая шлемом из бетона, прокатился прямо под пулей. Да уж, тут куда бы Яс не стреляла, шансы попасть недалеки от нуля. На второй выстрел — те же. Едва коснувшись ботинок Яс, Кирби разогнулся, добавляя к удару энергию всего тела, и нанес сокрушительный апперкот все той же рукоятью в нижнюю часть шлема.

— Запись, продолжить. Два-два!

Яс недовольно кряхтит, поднимаясь с бетона.

— Фогель, шлем! — кричат из толпы аутсайдеров.

Блондинка ощупала нижнюю часть шлема, а, вернее, нижнюю часть лица, потому что крайняя пластина от чудовищного удара, игнорируя все крепежи, сложилась внутрь. Яс проскрипела что-то нелицеприятное, хватаясь за шлем и с силой дергая несколько раз. Наконец, пластина встала на место, громко щелкнув. Яс повернулась.

— И-и-и… Начали!

Звон, выстрел. Кирби повержен. Только теперь совсем непонятно, что сделала Яс. Что там покажет запись?

Вот же хитрая!.. Хорошо, хитрая девушка… Не зря она так долго валялась на бетоне — в записи хорошо видно, как после команды блондинка вскидывает руку с пистолетом, а другой — кидает вперед стреляную гильзу. Обманутый Кирби, а на такой скорости ему что пуля, что гильза, должны казаться одинаковыми, снова рухнул на колени в подкате, а Яс… Яс просто отступила на шаг и выстрелила туда, где только что стояла. То есть прямо в охряной шлем.

— Три-два!

Выстрел, звон, Яс на бетоне. А Кирби едва заметно сдвинулся, причем назад.

Запись...

Кирби ускоряется, делает шаг вперед. Яс уже привычно стреляет, опираясь на интуицию, но Защитник моментально кидается назад, в попытке уравняться в скорости с пулей. Короткое движение клинка, резкий звон — и Яс на бетоне, сраженная собственной же пулей.

— Умно. — Оценил Лайнус под удивленный гул аутсайдеров. — Три-три!

Какой изумительный и захватывающий турнир, каждая игра которого рождает все новые и новые тактики и стратегии. С каждой победой того или иного бойца, связки становились все длиннее и изощреннее, переходя от тесного контакта к полному разрыву дистанции и обратно. Неизменным оставалось только одно — оба хотели показать себя лучше другого. Кирби стабильно наносил удары только рукоятью, не пользуясь всей длиной ножа, Яс делала только один выстрел за бой.

— Четыре-четыре!

Со стороны могло показаться, что едва-едва вырвавшийся вперед боец тут же расслабляется и потому проигрывает следующее очко, но, по правде, достаточно сутки провести в обществе этих ребят, чтобы понять — это не про них.

— Пять-пять!

Нос к носу, не обгоняя и не отставая.

Блок, удар, уворот, подсечка… То ли Кирби выдохся, то ли у Яс открылось второе дыхание, но она вот уже три с половиной секунды, если верить хронометру камеры, каким-то чудом уходит от атак противника, не атакуя, впрочем, сама. Дуэлянты кружат почти на одном месте, черная фигура все пытается разорвать дистанцию, подсечь ноги или перетечь за спину, охряная наоборот — держится вплотную и кружит, кружит, кружит...

Рывок, удар, разворот — бойцы замирают в клинче. Правые руки двух цветов скрестились в локтях, черная — упирая ствол в охряной шлем, охряная — остановив рукоять ножа в двух сантиметрах от черного.

И все замерло. Затихли аутсайдеры, до того громко скандировавшие фамилию Яс. Улегся завывающий ветер. Затаил дыхание Лайнус. И даже хронометр в правом верхнем углу, казалось, медленнее перебирал десятые доли секунды.

Грохот!

Удар!

Взрыв!

Тьма...

А нет, это просто Лайнус зажмурился. Нервное, оказывается, это дело — дуэли секундировать.

Оба на бетоне. Яс — почти там же, где стояла, Кирби — в двух метрах. Упала и звонко заскакала по бетону стрелянная гильза.

Яс со скрипом села, мотая головой. Спустя секунду сел и Кирби, стягивая шлем.

— Я думаю, это общая победа. — Криво ухмыльнулся он. — То есть, у обоих по шесть.

— Согласна. — Яс тоже сложила шлем, выщелкнула магазин из пистолета, поболтала пустой железкой в воздухе. — У меня как раз патроны кончились.

— Я знаю. — Кирби поднялся с бетона. — Двенадцать.

— Двенадцать. — Тихо согласилась хранящая до того молчание Фэй.

— Да что двенадцать-то?! — Лайнус не выдержал, сорвал с головы шлем.

— Двенадцать патронов у меня в обойме, кретин. — Яс подошла к Кирби и откинула пальцем в зажатый у него под мышкой шлем. — Только один я потратила просто так.

Подошедший за шлемом аутсайдер удивленно выпучил глаза, хлопнул Фогель по плечу и быстро просемафорил серией жестов.

— О, поверь. — Развернулась к нему Яс. — У него была возможность подсчитать. На собственно клинке. И, можете мне поверить, мы как минимум равны. Все слышат?! Не советую никому проявлять неуважения к этим двоим! Если вам будет проще — можете считать, что они лично мои гости!

Кирби с хрустом потянулся и наконец спрятал нож. Аутсайдеры начали расходиться, что-то бурча про окончательно трехнутую Фогель.

— Значит, двенадцать? — уточнил Лайнус. — И сколько обойм у тебя попрятано в костюме?

— Магазинов, ньюфаг, а не обойм. Порядка двадцати.

— Вон оно что...

Вон оно почему так ныли ребра, когда Фогель с плеч залетала на стену АЭС. Непросто ей, должно быть, кульбиты вытворять с таким весом.

— Кстати, быстроног. — Яс повернулась к Кирби. — Имей в виду — тебе просто повезло. Будь у меня бандура вместо пистолета, ты бы уже так не побегал.

— Пользуйся я клеймором, ты бы и после первого удара не встала. — Отбрил Защитник, чуть выдвигая тесак из ножен на спине. Брови Яс поползли вверх, она уже было открыла рот, не иначе чтобы засыпать Кирби градом вопросов, но тут вмешалась Фэй.

— А почему твое оружие не забивается пылью? Нам бы в Поселке очень пригодилось это...

— Как это не забивается? Прекрасно забивается. — Пожала плечами Яс. — Потому и чистим пистолеты чуть ли не по часам. А вот винтовкам пофигу, в них нет движущихся частей.

— Значит, можно сколько угодно таскать их по Пустоши? — зачем-то уточнил Кирби.

— Да хоть жить там с ней. — Фыркнула Яс. — Бандура она и есть бандура.

— Да, для Поселка это было бы полезно. — Кивнул Кирби.

— Для вашего Поселка для начала было бы полезно починить станцию для начала. — вздохнул Лайнус.

— Ну так а я о чем? — Кирби пожал плечами.

— Не совсем понимаю, о чем ты говоришь. — Признался Лайнус, когда все дружно сели на траву, упираясь спинами в стену станции. Нагретый за день бетон приятно грел даже через одежду, частично компенсируя вечернюю прохладу. Яс даже поеживалась, ну да, ей непривычнее всех — аутсайдеры если и ночуют в пустыне, то исключительно в Скарабее, с комфортной температурой.

Зато как хорошо всем остальным!

Вот только сейчас наконец дошло, как же устало и болит все тело, особенно — давно позабытый распоротый бок. Да с такой жизнью ему вообще не суждено зарасти! Как бы ни был хорош биопласт, а как минимум два раза за сегодня уже треснул как пить дать. Треснул — и добавил собственной лайнусовой крови к корке, и так покрывающей все тело, включая голову. Голова, кстати, настойчиво зудела, но руки отказывались подниматься и чесать. И вообще все отказывалось двигаться, даже губы. Все, чего хотелось — больше никогда не вставать и никуда не идти. И не думать, желательно.

Ага, размечтался.

— Думай, бен Джар. — протяжно зевнула Яс, закидывая ногу на ногу и приваливаясь к стене. — У тебя это получается лучше всех из нас. Я тоже не поняла.

Кирби в своей манере пожал плечами и закрыл глаза.

— Кирби… — подала голос Фэй. — Может, объяснишь? Я тоже не понимаю.

— Ну что непонятно? — досадливо поморщился Защитник, не открывая глаз. — Здесь есть оружие, транспорт, здоровые бойцы. Здесь есть мы, знающие Пустошь как собственные мысли. А там, на Базе есть штука, которой можно заменить другую штуку, только сломанную, здесь, в городе.

Лайнус крякнул. Яс снова зевнула.

— бен Джар, ты заразен… Быстроног, видать, тоже свихнулся.

— Как хотите. — Кирби дернул плечом и замолк.

— Да нет же, брось. — Моментально дала заднюю блондинка. — Ну просто ты действительно несешь чушь. Даже если байки Джара — правда и где-то там на Базе когда-то был артефакт, который можно запихнуть в АЭС и починить ее, то он уже два века как распылен на атомы взрывами ракет!

— Кстати, нет. — Все же почесал голову Лайнус, только не поняв почему — то ли чешется, то ли думается. — Вполне возможно, что и нет. Вспомни наше хранилище техноматериала.

— Наше… что-о-о? — сощурилась Яс.

— Ну да, откуда тебе… В общем, проекты, так и не запущенные в массовое производство, любые проекты — дипломы студентов, разработки ученых, порой даже что-то собранное на коленке двумя отвертками.

— Ближе… — уронил Кирби.

Нда, спасибо… Отвлекся...

— В общем, все то, что не востребовано сейчас, из-за трудоемкости или вовсе невозможности производства на нынешней технической базе, ненужности именно сейчас, но потенциально полезное в будущем, все хранится в подземельях Института. Там лежат стартовые образцы генераторов а-импульса, схемы песчаных фильтров, даже прототип импульсной винтовки, для которой так и не придумали хотя бы приблизительно мобильного источника питания...

— Ну, не томи… — Яс чуть не разодрала себе рот зевком.

— В конечном итоге, склад, вмещающий все это, находится на глубине пятнадцати метров и являет собой армированную коробку из бетонно-стеллитового сендвича со стенами в полтора метра толщиной.

— Солидно. — Оценила Яс. — Я и не знала, что у нас есть такое бомбоубежище.

— Так о нем вообще почти никто не знает. — Махнул рукой Лайнус. — Военный город есть военный город, со своими тайнами. Да и на бомбоубежище не тянет — там герметичная среда и шестеро, кажется, посвященных в эту тайну работают в защитных скафандрах. Вентиляция, вода и прочие блага цивилизации там не предусмотрены. Только стерильная бескислородная среда, стеллажи, постаменты и пара бронескафов для особо габаритных экспонатов.

— Дай-ка угадаю. — Снова перебила Яс. — Отец рассказал?

— Он самый. Доверил мне это как самую страшную на свете тайну, хотя лично я не понимал, зачем все это вообще скрывать от остальных. А еще он мне рассказал, что на Базе хранилище техноматериала было еще больше и серьезнее.

— Значит, там могут быть очень полезные вещи? — зачем-то уточнила Фэй. — Тогда почему никто не забрал их?

— Наверное, незачем было. Или некогда. Радиация помешала. Решили, что память надежнее. Да откуда я знаю! — взорвался Лайнус под пристальным взглядом Фэй. — Я вам что, ЕБД?

— Ебэ… что? — хихикнула Яс.

Вопрос, на который нашелся ответ, моментально успокоил.

— Единая База Данных. Массив из нескольких мощнейших накопителей данных, содержащий всю, то есть, вообще всю известную Базе информацию. Была, кстати, одним из самых оберегаемых экспонатов технохранилища, если верить отцу.

— Вся информация? — изумилась Фэй. — Огромная, должно быть, штуковина!

— Отец сравнивал с фарой Жука. — Пожал плечами Лайнус. — Конечно, скорее всего, это легенда, но вот бы ее найти… Тогда и ГРМ не нужен, свой соберем!

— Ну, так я и предлагаю. — Монотонно отреагировал Кирби.

— Нет, исключено. — В этот раз сторону оппозиции неожиданно заняла Фэй. — Твоя идея абсурдна. Пока вы с Лайнусом прыгали по стенам, купаясь в крови, я успела изучить старшего среди аутсайдеров. Не думаю, что он отпустит в эту вылазку хотя бы одного своего бойца. Я права?

— Правее некуда. — Кивнула Яс. — Кри — вояка до мозга… Если он у него еще не сменился полностью на баллистический модуль.

— И что это меняет? — приоткрыл один глаз Кирби. — Ваши бойцы все равно немногого стоят… За редким исключением.

— Нас не тренируют на ближний бой. — Окрысилась Яс. — Мы предназначены для работы на дистанции вытянутой руки как минимум и убивать раньше, чем до нас доберутся. Это только вблизи мы почти ничего не стоит, потому что рассчитаны на бой с мутантами. Зато за километр, поверь, я положу тебе двухмиллиметровку между глаз, даже не видя их! И любой из нас — тоже!

— Так, закрыли тем! — быстро пресек скандал Лайнус. — Этот спор мы уже вроде как разрешили. В любом случае, Кри не даст нам не только бойцов, но и транспорт. У вас есть транспорт?

— Ага. — Кирби обнажил в широкой улыбке желтоватые кривые зубы. — Как раз где-то примерно около Базы.

— То есть, нету. И у нас нету.

— А машина, на которой ты нас сюда привез?

— Которую ты мне ножом проткнул? Ее уже реквизировали, забудь. — Махнул рукой Лайнус. — Да и не моя она, а матери, по большому счету. Если я ее когда-то еще увижу, то явно не раньше, чем мы вернем себе город.

— Выходит, вся проблема в транспорте?

Да что ж ты докопался! Обычно двух фраз в десять минут от тебя не услышишь, а тут вцепился как мультимуха в свежий труп!

— Да во всем проблема! — взвыл Лайнус. — Предлагаешь прямо сейчас встать и идти? Вчетвером? С одним пистолетом, одним разряженным бластером и кучкой ножей?!

— Нет, ну винтовку, положим, я себе добуду. — Тут же встряла Яс. — А уж боезапасом можно загрузиться так, что еще на одну последнюю войну хватит. После той резни, что тут было днем, на которую вы чуть не опоздали, осталось столько бесхозного оружия, что маленькую потерю сейчас никто не заметит. Думаю, для твоей светилки тоже найдется, чем заправить.

— Минус проблема. — Резюмировал Кирби.

— Ну хорошо. — Не сдавался Лайнус. — А что с транспортом? Пешком потопаем? Нам даже Жука никто не даст, а ведь нас четверо, с учетом запаса хотя бы воды, понадобится две машины, если не три. Учтите еще и то, что водить наши машины из здесь присутствующих умеют только двое, причем одна, если ей верить, умеет плохо.

Яс закатила глаза и послала воздушный поцелуй.

— А большие машины? Ну, которые как ворота… — нахмурилась Фэй.

— Скарабеи? И думать забудь! — выпучила глаза Яс. — Даже если забыть про ту дрянь, которую бен Джар воткнул в крышу, это последнее, что до сих пор держит мутантов по ту сторону стены! Я не удивлюсь, если узнаю, что Кри самолично уже наполовину вкопал их в землю, а на корпуса замкнул электрический контур!

— У вас на весь город две таких машины? — неожиданным выпадом контратаковала Фэй.

— Ну… нет, конечно. — Потупилась Яс. — По две в каждом отряде аутсайдеров, плюс у некоторых гражданских. Конечно, какая-то часть потеряна в утренних боях, но точно не все — половину, скорее всего, даже из боксов вывести не успели.

— Машина моего отца точно на месте. — Задумался Лайнус. — Все произошло очень рано, думаю, аутсайдеры его выдернули хорошо если не из постели. Да и здесь я его не видел, а он приметный.

— Минус вторая. — Вздохнул Кирби.

— Да вы о чем вообще говорите?! — внутри будто бомба сдетонировала. — Ладно, допустим, мы прорвемся через город, кишащий мутантами, к ближайшему Скарабею, не найдем… а шакал с ним, да даже и найдем его! Дальше-то что? Заводить ты его как будешь? Грузить ты туда кого будешь?

— Меня, бен Джар! — раздался басовитый гул сверху. — Я как раз умею заводить машинки без ключа!

Да ну нет же… Не может быть...

Из окна второго этажа свешивалась коротко остриженная башка, приделанная к толстой короткой шее. Башка блистала широкой улыбкой.

— Бен!

Поразительно… Сколько и каких факторов должно подействовать на мозг, чтобы он так изменился? Еще недавно ведь этого верзилу хотелось вколотить в песок по его оттопыренные уши, а сейчас радуешься ему, будто завалявшейся в бардачке бутылке воды посреди пустыни.

— Минус третья. — Кирби даже соизволил открыть глаза и посмотреть вверх, на нового участника разговора. — Привет.

— Привет. — Легко согласился Бен и выпрыгнул из окна.

Пять метров вниз — и верзила поднимается с колена рядом с остальными. На плече — уже, пожалуй, приросший к руке пулемет, на втором — лямка небольшого рюкзака.

— Есть хотите?

И, не дожидаясь ответа, Бен начал доставать консервные банки с разноцветными этикетками. И вот это очень кстати. Оказывается, кое-чего, помимо бездействия, все же хотелось. Хотелось есть. Причем жутко хотелось. И не усталость то была, а всего лишь режим энергосбережения организма.

Додумать Лайнус не успел — в руке оказалась банка… да какая разница чего? Главное что оно уже было теплым, и источало умопомрачительный запах. Чуть было не полез пальцами, потом вспомнил про мультитул. И хрен с ним, что клинок весь в крови и песке, можно об штаны… Высокие градирни, штаны в том же самом… Да ну и...

— Что это? — Фэй, нахмурившись, вертит в руках закрытую банку.

— Коровятина. — широко улыбнулся Бен, наворачивая из такой же. — Кольцо сверху дерни, она сама разогреется.

— Мясо? — Фэй аккуратно отложила банку. — Нет, не сегодня.

— Ладно, подруга. — Бен вытащил из рюкзака другую банку и протянул ей. — Маринованная спаржа пойдет? Только уж извини, она греться не будет.

— Не страшно. — Улыбнулась Фэй и дернула кольцо.

Выскоблив банку до зеркального сияния, Лайнус откинулся к стене, и, кажется, икнул. Энергосбережение снова включилось, только теперь оно было приятным и расслабленным. Теперь можно и о делах.

— Ты как здесь оказался?

— А ты думаешь, я твою подругу притащил и прятаться побежал?

— Сам ты подруга! — Яс оскалилась, швырнула в Бена пустой банкой. — Будь моя воля, я бы этого идиота и вовсе не знала!

— Эй, остынь, подруга! — будто не заметил выпада Бен. — Этот идиот, возможно, единственное, что отделяет нас от полного провала. Ведь у вас, как я понял, есть план?

— Нет.

— Да.

Вот это номер.

В ответ на удивленный взгляд, Кирби лишь, как обычно, пожал плечами:

— У меня плана нет. Я лишь предложил.

— Ладно, плана у нас нет. — Признал Лайнус. — Есть лишь пара бредовых идей.

— Из того, что я слышал, бредовой была только мысль ехать вчетвером. — Бен скрестил ноги, положил на них пулемет. — Все остальное — более или менее приемлемо.

Лайнус деланно застонал. Хотя, надо признать, на полный желудок идеи Кирби воспринимались мозгом намного благодушнее. Но нет, сдаваться еще рано.

— Вокруг меня одни идиоты! Хорошо, а на Базе вы как собрались без скафандров выживать? Недолго?!

— Дельная мысль. — Хихикнула Яс.

— А со скафандрами? — поинтересовался Бен.

— А с защитой… — Лайнус задумался. — Пару часов, возможно, проживем. Потом таблетки горстями пить будем и нанобиотики охапками колоть.

— Два часа? — Кирби скептически ухмыльнулся. — За это время я всю вашу Базу вынесу.

— Не вынесешь. — Быстро сбила с него спесь Фэй. — Но в чем-то Кирби прав. С его способностями мы очень быстро найдем то, что нам нужно. А про скафандры ты вроде говорил, что они есть и в них люди работают в хранилище.

— Да чтоб вас! "Быстро найдем"! Вы хоть знаете, как выглядит то, что нам надо найти?! — в ход пошел последний аргумент.

— А вот для этого, бен Джар, — заговорщицки склонилась Яс, — нам и нужен ты.

Вечер Пинки начался совершенно обычно: бодрящий ледяной химический душ, блюдце тонизирующего варева «Встань и умри», пара сломанных рёбер в давке по пути к метро, и вот маленький розовый зверек с перламутровым галстуком уже трясся в глухом вытянутом саркофаге вагона сверхзвукового поезда в компании миллиона таких же позеленевших клерков, спешащих к рабочим местам.

Пинки несказанно повезло: он сумел протиснуться под потолок, и ехал с комфортом. Впервые за восемь лет. Снизу доносились стоны умирающих неудачников, рядом кого-то тошнило, справа – задыхались, слева – читали новостные листки. Все занимались обычными делами - коротали время в дороге до работы.

«Вот был бы у меня летающий кадиллак, - Пинки снова предался своим мечтам, настигающим его каждую поездку в метро. - На реактивной тяге! Красный десятиместный! Я бы несся высоко в небесах, а не…»

Яркая вспышка осветила потолок. Пассажиры восторженно загудели. Заиграл оглушающий гимн Пенги-7 и свод саркофага превратился в сотни тысяч экранов, на которых появилась заставка программы «Обещания. Клятвы. Обеты».

- Дамы и господа! – завопил знакомый каждому пенгунианцу голос бессменного ведущего Гоги Перца. - Зрители по ту и эту сторону экрана! Вы ждали этого вечера…

Вагон-саркофаг тряхануло от криков и аплодисментов. Пинки тоже захлопал в ладоши и счастливо засмеялся. Что за волшебный вечер! Мало того, что ему удалось оказаться у потолка, так еще и экраны заработали именно сегодня! В день, когда транслировали предвыборные дебаты! Оставалось только уцелеть в буре восторга и выбраться из метро.

Через три часа он обессилено переступал порог родного офиса продаж при вентиляторном заводе. Удача оставалась к нему благосклонной, иначе как ещё можно было объяснить, что Пинки потерял в поездке только левую лапку? Пустяки, к завтрашнему вечеру отрастёт новая!

- Я откушу твою бестолковую голову, Пинки! – в бешенстве заорал его босс, мистер Тут, и захлопал крыльями. – Только посмей еще раз опоздать!

- Я больше не буду, сэр, - горячо заверил начальника клерк, поправил перламутровый галстук и прошмыгнул на своё место. После привычного ритуала обмена обещаниями оба занялись своими делами.

***

- Эй!

Уставший и задумавшийся Пинки уже сделал шаг вперед, чтобы перейти дорогу. Схватившая его за плечо конечность дернула зазевавшегося клерка назад, на тротуар. По дороге с ревом пронеслась бронированная машина. За ней – вторая. Из окон броневиков велась ожесточенная перестрелка.

- Куда ты лезешь, приятель?! – возмущенный голос принадлежал высокому пенгунианцу. – Тебя едва по дороге не размазало!

Случайная очередь из бластера срезала толпящихся слева клерков. Броневики скрылись за поворотом.

- Простите, я задумался, - до Пинки ещё только начинало доходить, что незнакомец спас его от смерти. А ещё от него сильно пахло солидолом. – Я буду внимательнее, обещаю. Большое спасибо, сэр!

- Раз пообещал, то нужно выполнять, - тепло улыбнулся пенгунианец и протянул Пинки испачканную руку. – Меня зовут Джек. Ты весь трясешься, приятель. Пойдём, я переведу тебя через дорогу. Тебе же на метро?

Пинки онемел от такой неожиданной доброты и внимания. Он затрясся еще больше, но теперь это было волнение вперемешку с благодарностью. А когда загорелся фиолетовый сигнал светофора и Джек, пообещавший его перевести через дорогу, подхватил Пинки под руку и повёл по переходу, клерк и вовсе едва не лишился сознания.

- Что вы делаете? – пролепетал совершенно сбитый с толку Пинки. - Вы же пообещали?

Это казалось просто фантастичным и не могло происходить на самом деле. Выполнять обещания? В мире, где никто и никогда не делал подобного.

- Ах, это? – в очередной раз улыбнулся Джек, демонстрируя три ряда острых зубов. – Просто я решил, что с меня хватит пустых слов и клятв. Теперь я всегда выполняю обещанное.

***

Эта случайная встреча перевернула жизнь Пинки. Джек, получивший прозвище Выполнитель, зарегистрировался кандидатом на предстоящих выборах правителя на Пенге-7 – сто одиннадцатой микро-планете по рейтингу важнейших объектов системы Голова Селедки. Необычная программа «Обещай и выполняй!» мгновенно сплотила вокруг Джека миллионы сторонников, и Пинки, с которым они крепко сдружились, всегда был рядом и помогал по мере сил.

Бывший клерк обожал Джека и преклонялся перед его радикальными взглядами, несшими в себе непривычные для Пенги-7 идеи добра и справедливости.

Он же и погубил Джека–Выполнителя, ввергнув всю планету в бесконечный цикл войн, кошмара, хаоса и смерти…

- Знаешь, дружок, - голос из трубки связи говорил медленно и уверенно, как и полагалось настоящему хозяину жизни. – Я предложу тебе два варианта твоего будущего. Первый: ты сохраняешь свою дружбу с Джеком, и, возможно, спасаешь его никчемную жизнь. С тобой же мило беседуют вон те два джентльмена, что пленили тебя. Смею заверить, дело свое они знают. Будет очень больно. Во втором варианте больно будет не тебе, а Джеку. Сам посуди, ну какой из него правитель? Это же противоестественно нашей пенгунианской природе. Выполнять обещанное? Какая мерзость. Ты же не пострадаешь. Напротив, эти же самые джентльмены доставят тебя в роскошный особняк, стены которого уже трещат по швам от впихнутых туда удовольствий. Бухло, девки, наркота – всё, о чём только можно мечтать. Что скажешь?

Запуганный до полусмерти Пинки не колебался.

***

Плазменная установка залпового огня одним точным выстрелом разнесла бронированные двери секретного предвыборного штаба Джека в пыль. Охрана, не успевшая поднять тревогу, разлетелась по первому этажу штаба едкой радиоактивной пылью.

Личные киллеры оппонента Джека на предстоящих выборах ворвались внутрь, сея боль и смерть. Бицепс и Трицепс не встретили достойного сопротивления работников штаба; те были слишком ошеломлены вторжением. Никто не знал о местоположении обоих кандидатов в день голосования. Никто, кроме…

Джек и его телохранители бились достойно, но противопоставить элитным киллерам Папы Гуся им было нечего. Матерые убийцы перебили всех на своем пути, обезглавили Выполнителя и сбежали до приезда полиции и пенгунианской армии.

Выборы состоялись. И Джек честно выиграл их, но в виду полного обезглавливания был тут же снят с должности. Папа Гусь милостиво согласился принять пост правителя.

***

«Жители Пенги-7! Мы все получили бесценный урок! Обещать и выполнять! Что может быть более глупым! Хватит с нас этого безумства! Пора заняться реальными невыполняемыми обещаниями! - Папа Гусь схватил отрубленную голову Джека-выполнителя за волосы и потряс ею с высоты балкона Алмазного Дворца. Многомиллионная толпа у его ног взорвала воздух ядерным ударом аплодисментов. - Я обещаю вам…»

Пинки выключил трансляцию. Огромный экран, занимавший всю стену роскошного особняка, погас. Бывший клерк растолкал дремавших красоток, которыми до отказа набил дом Папа Гусь, и побрел к столу.

Так мерзко и отвратительно ему еще не было. Пинки навис над столом, по которому было рассыпано пару килограммов пыльцы фей.

«Эй, приятель!» - в голове прозвучал радостный голос Джека. Единственного пенгунианца, протянувшего ему руку помощи. Не давшего ему погибнуть под колесами броневика… А он продал Джека. Раскрыл местонахождение штаба. И даже не поторговался! А ведь он так мечтал о собственном летающем кадиллаке на реактивной тяге…

- На что я это променял? – прошептал Пинки и зарылся мордочкой в горку пыльцы.

***

Через две недели Папа Гусь торжественно объявил о начале Первой Мировой Войны.

Еще через день поверхность Пенги-7 была выжжена дотла орбитальной ядерной бомбардировкой. Первая Мировая Война окончилась, но в ней не было победителей. Чудом спасшиеся жители планеты заперлись в свинцовых бункерах, где-то под слоями мертвой почвы и обломков некогда прекрасной цивилизации. Они с ужасом смотрели на произошедшую катастрофу и пытались осознать ее причину.

Особняк, подаренный Пинки удостоился чести попадания первой бомбы.

- Мальчики, выпивка закончилась. - Таня в доказательство покачала пустой бутылкой.

Праздник был в самом разгаре, и заканчивать никто не планировал. У всех были планы на эту ночь, четыре девочки, четыре мальчика, две комнаты... Нужно было что-то срочно делать.

- На углу дома магазин круглосуточный. - Леха, хозяин квартиры, аккуратно снял с себя Вику и встал. - Ща схожу.

- Очнись, ты время видел? - Саня, как всегда, паниковал раньше времени. - Теперь только такси заказывать, и то пиво привезут.

- За такую сумму я что получше да покрепче возьму. - Леха подмигнул девчонкам и накинул ветровку. - Меня продавщица хорошо знает, черный пакет и нет проблем. Всё схвачено, Санёк.

- Может с тобой сходить? - Дима тоже взял куртку.

- Не ссы, донесу. - Леха пьяно улыбнулся и посмотрел на Вику. - Только на ключик вас закрою, что-бы никто не сбежал.

- Даже не собиралась.

*************

- Пиздец ты Серёг. - Они вдвоем вышли на балкон и закурили. - Жратвы набрал, а бухла несколько бутылок.

- Ты мне завтра спасибо скажешь. - Толстый Серега расслаблено выпустил дым. - О, вон Леха вышел. Леха!

Леха задрал голову и помахал друзьям на пятом этаже. Увидел, что они курят и похлопал себя по карманам. Дима без слов вставил зажигалку в пачку сигарет и бросил вниз уже ждавшему Лехе.

Тот тоже закурил, еще раз помахал и пошел в сторону магазина.

Тут внимание парней привлек хромающий силуэт, который медленно догонял не спешащего Леху.

- Э, мужик?! - Серега легка перегнулся через балкон. - Леха, за тобой чмо какое-то ковыляет!

Леха обернулся сначала на них, потом на мужика. Что-то спросил, уперев руку ему в плечо. Мужик на мгновение замер, поднял голову и бросился на Леху, повалив.

- Леха?! - Серега еще кричал, а Дима уже был в коридоре, запрыгивая в обувь.

Толкнул дверь — закрыто. Поискал взглядом замок... Тот открывался только ключом. Дверь крепкая, железная...

- Вика, у тебя есть ключи?!

- Откуда? Мы же с ним еще даже... А что случилось?

- Там какой-то мудак на Леху напал! - Он выскочил обратно на балкон. - Пиздец! Ключи только у Лёхи... Что там? Куда они делись?! Серег?!

Серега молчал, а остальные уже выходили на балкон.

- Ушли...

- Как? Просто ушли?

- Сначала тот мужик поднялся и ушел. А потом и Леха.

- Куда?

- Вон...

Все увидели медленно шагавшего Леху и начали его звать. Тот остановился, повернулся и пошагал обратно.

- Что с ним? - Вика приглядывалась. - Блин, не видно ничего. У него кровь что-ли?

- Болевой шок наверное. - Серега достал еще одну сигарету и закурил. - Тот псих его наверное укусил.

- Да у него куска на шее не хватает! - Дима похлопал себя по карманам. - Позвоните в скорую! И в ментовку!

*************

- Ну что? - Дима с надеждой посмотрел на остальных.

Девчонки опустили взгляды.

- Занято значит... Может псих этот не один был.

- Слушай, Диман. - Серёга смотрел на стоявшего под балконом Леху. - А почему он с такой раной не умирает?

- Сплюнь, дебил!

- Сам дебил. Ты же понимаешь, что с такими ранами не живут.

Он понимал. Но не понимал, почему Леха вот тут стоит в луже собственной крови и не думает падать.

- Ребят... - На балкон вышел Саня. - Вы сейчас охуеете.

Он показал экран планшета. Вся новостная лента соцсети была заполнена заголовками «Нападения живых мертвецов», «Апокалипсис наступил» и в таком духе.

- Что за бред... - Дима с надеждой посмотрел на Серёгу. - Такого же не может быть...

- Еще раз вниз посмотри. - Серега сел на пол и закурил.

- Ты рак не боишься заработать? - Саня быстро выглянул вниз.

- Какая теперь разница...

- Он там не один теперь.

Дима выглянул и увидел, что возле дома ходит уже несколько силуэтов. Тут Леха зашевелился и пошел в сторону.

- Леха, стой! - Дима закричал во все горло.

- Зачем ты орешь? - Серёга курил.

- У него ключи!

- Один хуй не достанешь.

- Ключи в куртке, а её можно чем нибудь зацепить!

Серега встал и тоже позвал Леху. Когда он вновь встал под балконом, Серёга повернулся к Диме.

- Может его чем-нибудь по голове приложить? Что бы не уходил.

- А если на спину упадет? Что тогда?

- Проблема...

На балкон выглянул Саня.

- Ребят, там Вика в ванной заперлась и не отвечает!

- Серег, смотри, что-бы не ушел.

Вика не отзывалась и Дима ножом открыл замок в ручке. Девчонки зажали рты руками и быстро убежали в комнату, а Дима смотрел на труп в ванной. Вода была красной от крови, выбегающей из ран на руке, а вторая безвольно висела над бортиком. Вон и нож...

- Нам пиздец. - Саня опустился на пол в коридоре и обхватил голову руками. - Нам всем пиздец.

Дима посмотрел на Саню и вновь обернулся к трупу Вики как раз в тот момент, когда она поднималась из ванной.

- Еб твою мать! - Дима захлопнул дверь. - Саня, где нож?!

- Нам всем пиздец... - Саня раскачивался, не слыша ничего вокруг. - Нам пиздец...

Дима пнул его, заставив растелиться на полу.

- Нож подай, долбаёб!

- Зачем...

- Там Вика... Вернее её труп поднялся!

Саня ошалело смотрел на дверь, которую сотрясали толчки, и подал нож.

- Она же не сможет повернуть ручку...

- Случайно может! Держи дверь! - Дима присел и поднял нож.

Замок защелкнулся и они отступили от двери.

- Хорошая дверь. Крепкая. Леха любит такие...

- Любил. - Дима пошел в кухню умыть лицо. - Хоть вода и еда есть...

*************

Серёга стоял на балконе и курил. Леха пока не планировал уходить, и Серёга смотрел через стекло в комнату, как Маша успокаивала Лену. Таня просто сидела в углу и смотрело куда-то в пустоту. Эх, какие были планы на неё... В комнату вошел Санёк и сел рядом с Таней. Он что-то ей рассказывал, но та не реагировала.

Сереге что-то капнуло на голову и тот перегнулся через балкон спиной, что-бы посмотреть. Этажом выше через балкон перегнувшись на него смотрел труп бабушки, у которой изо рта капала на него кровь. В следующую секунду труп сорвался вниз, увлекая за собой Серегу...

*************

Дима зашел во вторую комнату. Порывшись в комоде, он нашел то, что искал. Большой моток капроновой веревки. Там же нашел проволоку и плоскогубцы. Быстро смастерив что-то наподобие кошки он, довольный собой, пошел в комнату к остальным.

- Сейчас ключи достанем!

- А смысл? - Санек даже не повернул голову. - Там везде мертвецы.

- Разберемся, главное выбраться... - Дима посмотрел на балкон. - А где Серега?

- На балконе...

- Нет его там! - Дима вышел на балкон.

Маша и Лена молча поднялись и пошли на кухню, а Таня, казалось, уснула на плече Санька.

- Охуеть... - Дима смотрел, как рядом с Лехой стоит изрядно обгрызенный Серёга. - Как так-то?!

Его внимание привлек парный крик с кухни. Когда он ворвался на кухню, уже всё было кончено. Девчонки лежали на полу с ножами в сердцах. Просто и тихо решили умереть одновременно...

Дима, не теряя времени, распахнул окно и поднял сначала Машу, усадил на подоконник и толкнул... Потом поднял так же Лену и так же усадил на подоконник, когда она открыла глаза...

Мгновение они смотрели друг на друга и Лена схватила его руками, открыв рот в попытке укусить. Дима со всей силы толкнул её и Лена выпала, порвав ему футболку...

*************

Дима молча зашёл в комнату. Никто не смотрел на него, да и смотреть особо некому было...

- Я в туалет. - Таня, ничего не спрашивая, поднялась и вышла.

- Хорошо, что санузел тут раздельный... - Саня грустно ухмыльнулся. - Я так понимаю, остались только мы?

- Да...

Из коридора послышался щелчок замка...

- Вика, Викуля, я с тобой...

И крик.

Дима рванул в коридор, что бы увидеть обнявшихся Таню и Вику. И кровь... Много крови...

Не теряя времени, он вытолкал обеих в кухню...

- Саня, помоги!

- А смысл...

Поскальзываясь, он как-то до толкал обеих до окна и руками задал им направление. Поднажал... Они так и упали на асфальт, обнявшись...

*************

- Пиздец, пиздец, пиздец! - Дима отмывал руки в раковине, когда зашел Саня.

- Не ругайся. Посмотри, какой рассвет красивый.

Дима даже не повернулся. Он слышал, как Саня забрался на подоконник.

- Как красиво... - И тишина.

Лишь звук упавшего на асфальт тела. В который раз он сего слышал?

*************

Он не считал, с какой попытки ему удалось зацепить куртку. Сотой или двухсотой... Удалось. Приложив силы, удалось сдернуть куртку и медленно поднять. Ключи были в кармане.

Дима оделся, покрепче сжал биту и открыл замок. Отворил дверь и тут же затворил. На звук замка пришли штук пять мертвецов и в одиночку с ними точно не справиться.

Он закрыл замок и выпустил биту. Пошел на кухню и открыл морозилку. Под замороженными овощами он нашел бутылку виски.

- Вот же сученок, ни капли не изменился. - Дима взял бутылку и пошел на балкон.

Там он пил, курил и смотрел вниз, пока алкоголь и сигареты не закончились...

************

- Товарищ капитан, вон там на балконе видите?

- Мертвяк? Нет, вроде живой...

- Что будем делать?

- Спасать. У нас сейчас каждый выживший на счету.

Дело #21: Слепая Зона
Счетный вечер в Экс Машина: — Сделай вид, что тебе весело.

#1, #2, #3, #4, #5, #6, #7, #8, #9, #10, #11, #12, #13, #14, #15, #16, #17, #18, #19, #20

К Слепой Зоне вел Золотой мост. Он и правда имел свойство блестеть в ясную погоду, только не потому, что его сделали из золота. Просто медь хорошо отполировали и тщательно за ней ухаживали, спасая от ржавчины. Сейчас, на фоне затянутого облаками неба, мост громоздился унылой серой махиной, подвешенной на толстых проводах. По его левой стороне шли грузовые платформы, а справа неспешно тащились привычные площадки. На концах моста стояли куклы-охранники. Темная вода Безымянной реки безразлично колыхалась, частично покрытая льдом.

— Ты опоздала.

— Были дела.

Дожидаясь Айшу, охотники подмерзли. Зай мрачно скосился на нее и достал пригласительные. Кукла проверил документы, пожелал приятного вечера и пропустил троицу на движущуюся площадку — единственное сообщение с вторым сектором. Стеклянный купол находился так далеко, что ни у кого и мысли не должно было возникнуть переплыть реку.

Ступив на землю, Восьмой жадно оглянулся. Зай хмыкнул, сунув ладони в карманы джинсов.

— Красиво, правда? Одно слово — богатеи.

Слепая Зона отличалась не только тем, что занимала остров. Под высоким куполом раскинулись каменные дома, окруженные не по сезону зелеными деревьями и цветочными клумбами. Автономная сеть железного пути развозила гуляющих к высоким изгородям. Люди и куклы носили дорогую одежду, а один их аксессуар стоил как квартиры охотников вместе взятые.

Зай поискал по карманам конфеты и не нашел. Недовольно посмотрев на Восьмого, он протянул руку. Без всяких угрызений совести напарник вложил в нее леденец. Зай руку не убрал. Восьмой со вздохом отдал вторую конфету и вопросительно поднял брови. Кивнув, Зай развернул фантик. Айша проследила за ними с монументальным спокойствием.

— Само, — нескладно буркнул Восьмой.

— Ну конечно.

Зай недоверчиво качнул головой и обвел долгим взглядом жизнерадостно-изумрудные клены и пышные розовые кусты. Даже вода казалась прозрачнее и синее, чем была на самом деле.

— Здесь… Не так.

Восьмой выговорил слова встревоженно и заинтересованно одновременно. Зай раскусил лимонную конфету, язык обожгло кислым привкусом.

— Почему?

— Тут счастливые.

— Мы идем или нет?

Разговор прервала Айша. Заложив ладони в рукава плаща, она нахохлилась вороной. Зай пожал плечами.

— Ты здесь впервые?

Девушка не ответила, только направилась к дорожке. Платформа повезла троицу вдоль живописных фасадов к Цветочной улице. Тут развернулись летние кафе и веранды, погода радовала теплом. Если бы не оружие, Зай бы снял куртку, но так лишь расстегнул заклепки.

— Страшно тут жить.

Интонация напарника прозвучала достаточно холодно для того, чтобы Зай отвлекся от разглядывания куклы, занимавшегося пересадкой цветов. Айша бросила острый взгляд на Восьмого и ответила плавно и четко:

— Это ведь рай на земле. Сюда хочет попасть каждый житель города и, без сомнения, переезжает, стоит представиться возможности.

Восьмой угрюмо посмотрел на красно-коричневые крыши нарядных зданий и отошел к обочине.

— Не настоящее, — коротко заключил он.

Перед тем, как отправиться к отелю, компания свернула к громоздкому двухэтажному магазину костюмов. От гостей Счетного вечера требовалось соблюдение дресс-кода, так что нужно было раскошелиться на наряды. На входе кукла-консультант вежливо осведомился: «Вопрос: что господам подобрать».

— Мне серый костюм, ему что-то, чтоб издалека видно было, а ей…

— Мне мужской смокинг и маску.

— Сообщение: принято, пройдите в примерочные.

Над кабинками висели керосиновые лампы. Зай отказался от двух вычурных нарядов и остановился на однотонно-сером костюме, жавшем во всех местах. Под таким кобуру не пронесешь, да и ножны придется хорошо запрятать. К наряду прилагалась бело-черная маска с перьями, попеременно вызывавшими желание чихнуть.

Айша получила фрак, отлично севший по фигуре. Нижнюю часть лица скрыла маска-бабочка. Восьмого обрядили в черный комбинезон, а на его голову водрузили шляпу, полы которой частоколом усеяли лампы-свечи. Лица под ней было не разобрать, разве что изредка сверкал бледностью острый подбородок.

— Не вижу.

Восьмой двумя пальцами сдвинул шляпу на затылок. Не удержавшись, она рухнула ему за спину и повисла на завязках, придавив шею. Всхрипнув, напарник натянул шляпу обратно.

— Ненавижу эти богатенькие причуды, — резюмировал Зай, выложив тридцать семь золотых за оба костюма. Айша заплатила отдельно. — Я должен заниматься совсем другим.

— Если не поможешь, у тебя не будет больше никаких дел.

Продавец загреб монеты и доброжелательно улыбнулся. Пакеты со старой одеждой отправили с курьером домой. После, пообедав, компания двинулась к отелю.

Экс Машина узнавался издалека. Этажи соединяли вращающиеся шестерни, а в самом центре неподвижно висел стеклянный холл. В прозрачных стенах отражались люди и куклы, над ними кружили алые зонты.

У входа парковались омнибусы и кареты с механическими конями. Кони время от времени били копытом по мостовой и выдыхали пар через зарешеченные ноздри. Треугольные уши ворочались на звук. Богатеи часто выставляли напоказ имущество, демонстрируя свой высокий статус. Счетный вечер исключением не стал. Единственной дешевой деталью здесь являлся черный кот с облезлым хвостом. Он вылизывал щуплую лапу так, словно более важного занятия во всем мире не существовало.

— Красиво.

Восьмой завороженно уставился на лошадей. Зай промолчал. Омнибусы и кареты — транспорт неудобный, в других секторах от него давным-давно отказались. Но у аристократов свои причуды.

— Раньше здесь были живые лошади, но теперь это — единственное воспоминание о них.

Айша прижала маску плотнее ко рту, отчего голос исказился еще сильнее. На другой стороне улицы кукла-дворник залихватски махнул метелкой по тротуару, подняв пыль.

— Что стало?

— Моя бабушка говорила, что дикие животные не смогли жить в городе и что теперь они обитают только в Сером мире. Туда можно только на дирижабле попасть.

— Какая разница? Серый мир — не наша забота. Хватит отвлекаться, мы тут по делу.

Веский довод Зая поставил точку в беседе.

Мраморная лестница подвела к дверям, огороженным цепью. Кукла-швейцар осведомился о пропусках (к счастью, приглашение лучшего охотника позволяло провести с собой двоих). После короткого совещания с подоспевшим координатором охотников пропустили.

Экс Машина жил каждую секунду. Изо всех углов звенело и бряцало, било музыкой по ушам. Крутились могучие гайки, заменявшие столы; стелились ленты, подвозя блюда и напитки. Разодетая публика величественно прогуливалась между ними. Один пожилой кукла со страшно удлиненными ногами возвышался над толпой, будто на ходулях. Средних лет женщина демонстрировала механический веер, пышущий дымом. Несчастный прислужник таскался за ней и поддувал горн, чтобы сложная конструкция работала. Из прически молодого щегла торчали часы с кукушкой-сомброй из Сороки. Иногда сомбра выскакивала из темного тоннеля, открывала железную пасть и тут же пряталась обратно.

— Заняться нечем.

Зая угнетала общая атмосфера, Айша держалась с апломбом, а Восьмому происходящее нравилось. Он с удовольствием озирался и пробовал все, что можно и нельзя. Даже совершенно рассеянно и импульсивно стащил шпильку из корсета дородной дамы. Вот уж кто действительно был настоящей сорокой, хватавшей то, что плохо лежит.

Главный холл открылся алыми зонтами с паровыми механизмами на ручках. Зонты взмывали под стеклянный потолок птицами и кружили хороводами, радуя глаз. Стоило им немного спуститься, как рубильник переключался, и горячий дым вновь уносил их вверх. Там воздух из вентиляции качал их, как мать убаюкивает любимое дитя.

— Восхищение: какой милый человек; предложение: танцевать; замечание: отказ не принимается.

Кукла в женском платье подхватил Восьмого и закружил. Напарник беспомощно взмахнул руками, оказавшись посреди двигавшейся в едином ритме толпы. Словно привязанный, он еле поспевал за куклой, а его некрасивые «па» напоминали нервные судороги.

— Разделимся.

Айша развернулась в противоположную от Зая сторону. Взяв бокал с чем-то пенящимся и розовым, Зай опрокинул его в глотку и потом отставил на шестеренку. Без надоедливых придатков даже проще, одному работать привычнее.

Первым делом он попробовал вычленить необычных гостей. Внимания заслуживали в первую очередь болтушки, они всегда располагали свежими сплетнями. А ведь охотники не знали, что точно ищут, если не считать Лето, конечно. Выявив подходящих под портрет, Зай прислушался к их разговору. Женщина средних лет громогласно вещала:

— Так все и было, я сама видела! Вот взяла и выпрыгнула из-за деревьев! А я махнула рукой и зашикала, а потом смотрю — она и побежала!

Публика рассмеялась. Женщина обиделась.

— Ужин через полчаса, — возвестил мужчина в маске домино.

Все принялись обсуждать меню. Зай подался к другой группе, также безрезультатно. Еще немного прослонявшись без дела, он наткнулся на мрачный и подозрительный кружок. Диалог в нем велся очень тихо. Чтобы сильно не выделяться, Зай прихватил напиток и будто невзначай подпер плечом колонну.

— Точно говорю, нужно продавать активы, — девушка в корсете перешла на свистящий шепот.

— Я уже арендовал дирижабль, — мужчина в полосатых чулках зевнул. — Вам бы тоже поспешить.

— Сомнение: неизвестно; сообщение: все наладится; сомнение номер два: терять бизнес — плохая идея.

Крышка на макушке куклы подпрыгнула, выпустив серое облачко. Последний участник разговора холодно возразил:

— Не думаю, что стоит это обсуждать, мы же…

— Тсс!

Девушка заметила Зая. Все мигом заулыбались, даже кукла насколько мог подтянул челюстные механизмы. Очевидно, если они что-то и скрывали, Зай бы это не выяснил все равно. Ловить здесь было нечего.

Зонт спикировал к макушке и упорхнул. Зай побрел к краю холла, где в кадках цвели вишни. Длинные лавки под ними отстояли в десятке метров от танцпола, но будто бы много дальше. Тут было свежее и приятнее. Кроме того, тени деревьев заботливо скрывали от любопытных глаз.

Гигантская шестеренка провернулась под потолком и плавно спустилась вниз. Железные пластины расстелились под ней лестницей. Свет приглушили. Кто-то восхищенно захлопал, некоторые засвистели, другие принялись громко обсуждать, кого пригласили на вечер. На пару мгновений воцарилась непроницаемая тьма — и софиты упали на площадку в центре.

Нежные аккорды прилипли к ушам. В блине света объявился изящно собранный кукла, издалека он мог сойти за человека. Его керамическое лицо состояло из отдельных пластин, что обеспечивало подвижность деталей. Фигуру слепили по стандартам женской красоты. Металлические кольца блестели на сочленениях, заслоняя сгибы суставов. Когда кукла запел, по залу прокатился восторженный ох. Голос поражал сладостью и совсем не отдавал автоматикой.

Сожаление: мало любви,

И имени больше нам нет.

Сообщение: душа отмерла.

Вопрос: где находится свет.

Песня строилась так, будто текст кукла написал сам. По загривку пробежал холодок. Зал поглотила мелодия, а Зай не мог отделаться от ощущения, что это неправильно. Не должен кукла писать песни и их исполнять. У него ведь кристаллы души, а не целая душа. Мог ли Аркус улучшить производство настолько, чтобы добиться подобного сходства? Как давно?..

— Впечатляет, правда?

В черных глазах Айши отразились софиты. Она взяла Зая под руку, как сделала бы обычная парочка. Безобидный флирт среди вишен подозрений не вызовет.

— Узнала что-то?

— Слишком хорошо выглядит для Первого завода.

Ее ладонь прижалась к запястью. Айша дернула рукав вниз, надежно скрыв часы под манжетой. Зай и не заметил, что они видны. Все-таки костюм сшили явно не под него.

— Если до тебя кому-то здесь есть дело, ему уже известно, что ты охотник.

Она все произносила очень серьезно, хмуря брови. Из-за отсутствия макияжа несовершенства кожи отчетливо проступали в лучах взошедшей луны. А Виктория даже в булочную не выходила не накрашенной.

— Некогда прохлаждаться.

— Там валет, — Айша кивнула на одинокого парня. Он сидел на лавке, его голова клонилась к груди, плечи сгорбились. — Я его споила. Он проболтался, что видел два странных иссушенных трупа, но дело забрали. Оно разрастается.

Песня кончилась. Свет заплясал на бумажных зонтах. Они одновременно взлетели, послушные струям воздуха, и затмили небо алыми точками. Из громкоговорителей полилась медленная музыка. Зал всколыхнулся, гости разбились по парам. Казалось, лишь Зай и Айша стояли на месте.

— Ты же не хочешь, чтоб на нас все пялились.

— Не люблю это.

А еще ныли раны. Пусть таблетка сработала, но полагаться на нее было нельзя. Поэтому Зай старался не совершать резких движений и тщательно взвешивал каждый шаг.

— Сделай вид, что тебе весело.

Айша положила руки на плечи Зая.

— Я просто в восторге от вечера и партнерши в мужском костюме. Вот Виктория…

Он запнулся. Айша была высокой, в таком наряде ее легко перепутать с парнем. Та же Викки едва доставала до плеча, Виктория — до подбородка без каблуков. Айша же смотрела в глаза, не вставая на цыпочки.

— Я бы предпочла провести этот вечер с королем.

— Что между вами?

Кукла вызвал восхищенные вздохи публики, вступив на высокой ноте. Айша оттоптала Заю ногу.

— Он мне как отец.

Среди пар сверкнула огоньками шляпа Восьмого, его все еще занимала настырная механическая дама. Человек в белом костюме поднялся на сцену, пригласив куклу-исполнителя на танец. Тот принял руку и дал себя повести, не прекратив петь.

— Нужно разговорить других из Аркуса.

Айша прижалась теснее, маска-бабочка задела щеку. Из-под манжеты выглянули ножны для кинжала. Охотникам и вальтам разрешали носить оружие где угодно. Их даже не досмотрели, сверившись с пригласительными и пропусками.

— Ты ведь лучший охотник. Поспрашивай среди своих, я обработаю вальтов. У меня есть контакты.

— Думаешь, Аркус что-то скрывает?

Часы на руке потеплели. Айша посмотрела прямо в лицо, слегка прищурившись. Она выждала пару мгновений прежде, чем ответить.

— Думаю, что осталось мало времени для того, чтобы пренебрегать вариантами.

Адский танец завершился. Желающие продолжили плясать под новую, веселую музыку. Остальные двинулись на второй этаж холла, где готовили ужин. Человек в костюме спустился со сцены, кукла остался один.

— И это твой план? Ты хочешь, чтобы я ходил и спрашивал у своих, не считают ли они, что Аркус что-то замалчивает? Мне напомнить, что дело забрали?

У висков потяжелело, внутри наросло раздражение. Эта девчонка ничего не понимала в том, как мир работает. Потому и жила на Черном рынке, а не в городе.

— А ты не думала, что этим занимаются профессионалы? Аркус понял уровень угрозы и передал дело, вот и все. Нам не надо в это лезть.

— Но ты пришел сюда.

Терпкий вишневый запах лег на плечи удушливой волной. Зай убрал руки с талии Айши и ослабил ворот рубашки. Он и сам не до конца осознавал, почему согласился впутаться в дурацкую авантюру. Имелось в этом какое-то особое значение, еще ему неясное. Оно теплилось на задворках сознания и, по сути своей, являлось чутьем охотника, которому Зай доверял. Злость от этого, правда, меньше не становилась.

— Ладно.

Прикрыв глаза, Зай выдохнул. Айша была права, как не хотелось это признавать. Не распыляя больше слов, они подошли к лестнице. Следовало поторопиться, чтобы занять выгодные места. Среди гостей Зай приметил тех, кого не раз видел в Депо, ими можно было воспользоваться. К сожалению или счастью, Лето среди них не наблюдалось.

Кривой-косой, но план имелся. Оставалось только его воплотить.