Сообщество фантастов

Всем привет :)

Буду краток. Очень рад, что так оперативно образовалось сообщество начписов. В связи с тем, что форма постов в этом сообществе будет иметь вид текстов (а также для того, чтобы не нарушать правила сообщества), предлагаю вашему вниманию пару удобных онлайн-сервисов для хранения текстов. Было бы здорово, если бы админ (если есть такая возможность) закрепил этот пост. Если нет - то добавил бы ссылки в правила сообщества. Итак:

http://pastebin.ru - довольно удобный онлайн сервис, хотя и используется в основном, насколько я знаю, для хранения кодов. Можно настроить параметры хранения - приватность, сроки и т.д. Из минусов - не очень приятный шрифт (субъективно), зато не нужно регистрироваться.

http://www.docme.ru - так сказать, усложнённая версия. Можно хранить документы в различных форматах, такие как pdf, doc, и прочие популярные и не очень форматы. Из минусов - для комфортного пользования необходима регистрация.

UPD.

http://online.orfo.ru, http://text.ru/spelling - сервисы онлайн проверки орфографии. Простенькие, понятно как пользоваться, кому-то, возможно пригодится (возможно, и этому посту тоже:))

UPD2.

http://www.adme.ru/zhizn-nauka/24-poleznyh-servisa-dlya-pish...

Больше (24) различных сервисов, много полезных, и не только для художественной литературы. Смысла перепечатывать всё сюда не вижу, итак всё собрано в одном месте.

Предлагаю следующую форму постинга - пикабушник (ца) выкладывает отрывок из своего опуса, а сам опус заливает на вышеуказанные сайты и даёт ссылки. Так посты будут выглядеть прилично, не будет "стен текста".

Собственно, наверное всё. Если есть, что добавить - пишите в комментах.

P.S. Надеюсь, я правильно понял систему сообществ:)

- Она вернется!

Артем упрямо не хотел принимать правду.

- Нас здесь бросили подыхать.

Его друг был настроен не так оптимистично. Он уже и сам не понимал как он мог повестись на такой дешевый развод. Драка в трактире из за оскорбленной официантки привела к закономерному уединению на сеновале. Сено в углу было набросано на тонкую решетку над отверстием колодца. Вначале сюда упал Артем, затем Саня, которого эта лживая сука позвала сюда на помощь.

Второй конец веревки они сейчас бессильно сжимали в руках. Вода была ледяной и и слегка отдавала гнилью. Дна они не чувствовали под ногами - приходилось цепляться за выступы в неровной кладке. Крики не помогали - этот сеновал был далеко на отшибе, так что их никто не найдет. К рассвету они будут хладными трупами.

- Шлюха...

Липкие пальцы страха неприятно копошились в груди.

- А ведь мы не первые... - произнес Александр.

- Что?

- Она как то так уверенно нас сюда вела. Мы ведь наверняка не первые.

- И что?

- Там внизу, под нами... могут быть трупы. Ну... тех что были до нас. Чуешь вода воняет?

- Ну?

- Если ты нырнешь вниз... внизу могут быть их вещи... если найдется что то тяжелое, вроде металлического прута или пистоля, то их можно будет привязать к веревке и попробовать закинуть наверх.

Сандр говорил в своей обычной манере, чуть ленивой, растягивая слова. Словно он говорил и не был до конца уверен в том стоит ли это озвучивать. За это он и прослыл в их деревне дурачком.

Артем набрал побольше воздуха и нырнул.

Почти минутой позже, он вынырнул, тяжело дыша и сжимая что то в руках.

- Что это?

Судя по весу, это был металлический или каменный предмет, и он был не затронут эрозией. В полной тьме друзья, передавая его друг другу, определили его форму как "лимон" с единственным округлым выступом на одном конце.

- Это не нож. - уверенно произнес Артем.

- Гений, бля.

Саня нажал на выступ чуть покрепче. Выступ послушно вжался и потерявший опору палец, соскользнул. "Лимон" выскользнул из руки и с тихим бульком ушел под воду.

Пятью секундами позже вся деревня была разбужена нечеловеческим звуком, что раздавался из под самой земли, это была какофония скрежета, человеческих воплей и животного визга. Закончилось все так же быстро и внезапно как и началось.

Через считанные минуты жители села собрались около развалин старого сеновала. Под кусками бывших стен, они обнаружили двух совершенно мокрых парней лежащих без сознания. Они истекали кровью, она шла ртом, носом, из ушей...

- Я помню их... они седня драку затеяли в трактире... - сказал один из наблюдателей. - С ярмарки что в Фагре шли, вроде как корову вот его продали.

- А что с ними стало то?

- А... - черт их знает.

- Я знаю... - произнес старейшина. - просто сдадим их Уравнителям, те их порешают, и к нам никаких вопросов больше.

***

Третье царство. Год тысяча шестьсот пятьдесят третий.

Земля находится в своем обычном состоянии - кто то трудится в поле ржи, кто то трудится в поле брани, а тот кто заказывает эту музыку, расслабляется с бокалом вина. За исключением трех законов Равенства Сезара Уравнителя, человечество предоставлено самому себе.

Запрещена технология состоящая из более чем ста деталей.

Запрещена магия требующая более одного компонента.

Запрещено изучение, использование или хранение трудов или артефактов Первого и Второго Царства.

За исполнением этих трех законов и следят Уравнители. Все остальное - в руках самих людей, чье развитие было остановлено во имя самого человечества.

***

В старую землянку постучались. Четверо детей разного возраста покосились на отца. Мать уже давно лежала в полубессознательном состоянии, так что они никого и не ждали. Даже кредиторы не пришли бы. С этой семьи давно уже нечего брать.

Немолодой уже отец семейства, в свои тридцать лет выглядящий на все сорок, подволачивая за собою ноги подошел к двери.

- Кто там?

- Гость. - раздался оттуда глухой голос.

Терять было все равно нечего. Да и дверь даже подросток мог бы снести при желании.

За дверью оказался высокий человек в серо-зеленом плаще до пола. На правом боку материя была разрезана и в прорехе виднелась кровь. Лицо гостя закрывала маска с нарисованной на ней змеей. Мужчина отшатнулся.

- Кто вы?

- Не кричи... - равнодушно произнес гость. - мне нужно переночевать. Наутро я уйду, щедро оплатив постой. Если никто не узнает о том что я здесь был - все будет хорошо.

Мужчина закрыл глаза.

- Заходи.

Гость зашел. Он отказался что либо кушать или пить. Он сам поставил на огонь котелок с водой, бросил в него несколько стальных инструментов, и обнажив правый бок, принялся обрабатывать неглубокую резанную рану.

- Вы лекарь?

Гость повернул лицо в маске к спросившей его девочке и внимательно посмотрел на нее через прорези.

- Мама болеет. Давно болеет. Мы уже все продали и отдали... и урожай и одежду и старые мамины серьги. А никто не может ее вылечить.

Гость глянул на женщину. Когда то она была красивой, но сейчас она скорее напоминала скелет обтянутый кожей. Неуловимым движением он обнажил ее торс от одежды и одеяла. Правая грудь превратилась в огромный смердящий кусок мяса.

- У нее огромная опухоль... она все равно обречена. Могу только добить.

- Да что вы такое говорите! - закричал ее муж, отталкивая гостя от жены. Тот пожал плечами и вернулся к своей ране.

- Все равно это не жизнь. - тихо промолвил мужчина в маске змеи. - Она не жила. Она всю жизнь провела здесь, в этой землянке, запертая в нищенских условиях, не кушая досыта и не видя радость жизни. Ей станет лишь легче. А вам - нет. Вы потратили все свои силы и средства на то чтобы продлить жизнь живому трупу. А зачем? Смысла нет. Да и ваши собственные жизни. Мальчики вырастут чтобы жениться на нищих селянках и плодить нищету, вкалывая как рабы, хуже чем вьючные волы местного лорда. Девочки вырастут чтобы раздвигать ноги перед мужьями и всю жизнь будут так же как и их мать сидеть привязанные к их домишкам как цепные собаки. И все это лишь ради того чтобы наплодить еще нищеты и сдохнуть в мучениях от опухоли, цинги или обморожения в неполные тридцать. Вы и не живете вовсе. Вы не знаете вкуса жизни и цели своего существования. Потому что их нет. Хуже чем крысы - крысы хотя бы живут на тех помойках на которых хотят, а не привязаны к единственной крысоловке. А ты... привязан к крысоловке своими крысенышами. Убив ее и их ты только сделаешь им всем одолжение.

Он закончил обрабатывать рану, собрал свои инструменты и бросив на пол увесистый мешочек, захлопнул за собой дверь.

Старшая дочь первая кинулась к мешочку.

- Серебро... это серебро... Я смогу выйти замуж на свое пятнадцатилетие!

Ее отец не ответил он о чем то долго думал. Он всегда мечтал увидеть ярмарку в Фагре... И еще он устал... сильно устал... тянуть... работать... устал...

Утром, совершенно свободный мужчина шел на ярмарку. Его больше ничто и никто не держал. Он был счастлив. И будет счастлив еще неделю, ровно до того самого момента как его повесят по обвинения в убийстве пятерых. За его повешением, неторопливо попивая воду, будет наблюдать человек в серо-зеленом плаще.

Юноша разносящий заказы подошел к посетителю с блюдом в руках.

- Прошу прощения за задержку, ваш цыпленок готов.

Тот молча подвинул кувшин с водой в сторону, освобождая место для тарелки.

- Что еще будет угодно?

- Новости.

- Лорд Шубин объявил о скором замужестве своей дочери. Она выходит замуж за сына торговцев Нититиных на следующей неделе.

- А что… не осталось аристократических семей больше?

- Остались Голдмейеры. Но Шубины объявили что не хотят кровосмешения, а то все они состоят в родстве же.

- Фамилия у новой семьи какая будет?

- Муж возьмет фамилию жены. Шубины они будут.

- У Никитиных только один сын?

- Ну старшему уже восемнадцать, давно пора. А младшему только пять.

- Что еще есть?

- В окрестностях старого Тарта напали на дилижанс торговца из рода Астенов.

- Кто напал?

- Говорят кто-то из Красного списка. Королевская гвардия нашла следы только одного нападавшего. Защитников было четверо. Кучера убили первым – у него горло струной порезано до позвоночника…

…

- Быстрей!!! Гони, проклятая!

Шесть породистых коней неслись не чуя под собой земли. Кнут в руках кучера непрестанно щелкал над их спинами. Длинный, узкий дилижанс семьи Астенов уже четыре раза менял упряжку коней в почтовых отделениях по дороге. Несмотря на то что было уже два часа ночи, останавливаться было нельзя.

Внутри закрытого наглухо купе без окон, находился старший сын Николаса Астена – Роман Астен. В своем обычном, затянутом сером сюртуке, с накрахмаленными лацканами и воротничком, этот мужчина сидел неестественно прямо – словно линейку проглотил, как говорил про него младший брат. Его тусклые, словно рыбьи глаза следили за огоньком небольшой лампы, освещающей купе. Правой рукой он придерживал тяжелую металлическую шкатулку, лежащую рядом с ним. Кроме него в дилижансе сидели два его охранника. Еще один охранник сидел на козлах вместе с кучером.

В какой то момент дилижанс содрогнулся. Лошади начали замедлять ход и буквально через несколько секунд остановились.

- ЭЙ КУЗЯ, ВЛАД! У ВАС ТАМ ВСЕ НОРМАЛЬНО?! – заорал здоровяк сидящий напротив Романа Астена. Впрочем, они оба понимали что ответ они вряд ли получат.

- Выходим, Жора… нужно проверить. Нужно довезти груз до города. – пробормотал его напарник, вытаскивая из кобуры пистолет.

Из дилижанса они вылезли снизу, через потайной ход. Выйди они сбоку – представляли бы собой легкую мишень. Осмотревшись вокруг, они не увидели никого. Перед каретой, однако, было свалено большое дерево.

- А что с нашими?

На козлах был обнаружен труп кучера. Молодой еще парень был практически обезглавлен. Охранник упал с козлов и находился в нескольких метрах позади. Та же картина – резаная рана на шее.

- Проволока… - Жора поднял с земли тонкую, поблескивающую металлическую нить. – Ее натянули на уровне их шей. На такой скорости, да еще и ночью они не могли увидеть ее. Так что их прижало к передней стенке дилижанса и порезало.

- Почему он на нас не напал все еще?

- Бляяяя…. – протяжно простонал Жора и побежал обратно к дилижансу. – мы ему потому что не нужны…

Было уже поздно. Роман Астен лежал на полу дилижанса с дырой в горле. Правая его рука была пришпилена к стенке купе ножом. Пистолет, который он успел выхватить, но не успел воспользоваться, лежал под рукой. В левой руке лежал окровавленный стилет. Роман был амбидекстером и видимо успел ранить убийцу. Впрочем, это было уже не важно. Роман был мертв, его груз был похищен, а это значило, что семья Астен была на грани полного уничтожения. Стоит только Уравнителям узнать что находилось в шкатулке – они начнут копать глубже.

…

- … в общем сейчас этим занимается Королевская гвардия. Судя по стилю, говорят что это кто то третьего круга опасности. Ну вроде Банды Сталкеров, Безумной Четверки или Змея. Но наверняка не знают пока.

Мужчина кивнул и кинул юноше два медяка.

- Сколько за обед?

- Пять флоринов за цыпленка. За воду денег не берем.

Мужчина положил на стол еще шесть медяков.

- Всякий труд должен оплачиваться.

Встав со стула, он медленно по площади, оглядываясь по сторонам. В душе у него было нечто вроде раздражения, которое он не испытывал уже очень давно. Заказ был не самым простым, но оплатили его хорошо. Он выполнил обе части заказа – убил Романа Астена и добыл груз который он перевозил. Вторую половину оплаты он так и не получил, и ему это не нравилось. Шкатулку приходилось таскать с собой, что ему не нравилось еще больше.

- Смотрите, Уравнители… суд Уравнителей!

Мужчина обернулся на центр площади. Там уже снимали повешенных в гражданском деле и готовили виселицы для тех кого будут судить Уравнители. На этот раз подсудимых было только двое – два парня. На первый взгляд – типичные деревенщины. На второй взгляд тоже. Они не были похожи ни на изобретателей, ни на магов, ни на вообще что-либо приличное. Типичный биомусор.

Змей вдруг замер и развернувшись на месте, схватил руку, сжимающую кинжал.

- Ссссуки…

Вокруг него стояли четверо. Девушка, чью руку он сжимал, и трое парней, включая высокого негра. Безумная Четверка.

- Мы тут так подумали, Змей, а не пройтись ли тебе с нами? – голос Оксаны, бывшей шлюхи, а сейчас бандитки, был негромким и очень красивым. - Поболтаем, о том о сем…

Она не успела закончить фразу, Змей согнул ее руку и вогнал ее собственный кинжал ей чуть ниже груди, туда, где по его расчетам должна была быть аорта.

- Ссссуки… - повторил он, накидывая на себя маску с нарисованной на ней змеей и швыряя безвольное тело девушки в оторопевших от такой дерзости бандитов. Он рванул вперед, на бегу рассчитывая траекторию бега до ближайшей подворотни так, чтобы ему на пути не встретилась городская стража.

***

Судья Сара Майер посмотрела в сторону, откуда раздались крики. Выглядело все так как будто мужчина пырнул женщину ножом и убегает. Ей это было не интересно.

- Итак, начинаем процесс. Александр Зимин и Плафонов Артем.

- Платонов. – поправил ее парень.

- Платонов… Платонов Артем. Вы обвиняетесь в использовании артефакта периода Второго Царства, называемого в записях Уравнителей «Персик Князя Наслаждений», а также известная в миру как «динамический-какофонический снаряд психотронно-кинетического воздействия». Вас нашли на месте использования снаряда. Что вы можете сказать в свое оправдание?

Александр никогда не был храбрецом. Этот долговязый русоволосый парень сейчас был способен только мелко дрожать.

- Мы ничего… не знали… нас туда толкнули…

Артем молчал и упрямо глядел на судью.

- Нам нужно было выжить.

- Вы использовали оружие чтобы выжить?

- Мы там тонули. В холодной воде. И мы не знали что это было такое.

- Незнание закона не освобождает от ответственности.

- Закон нас не защищал. И вы нас не защищали. Где были вы когда нас туда толкнули?

- Подсудимый, вы забываетесь. Уравнители не следят за порядком. Это дело городской стражи. Уравнители следят за выживанием человечества. А вы стали ему угрозой.

- И стражи не было. Никого не было. Я хотел жить… хотел спастись.

- Это не дает вам права нарушать законы Сезара. Ничто не дает такого права. Итак. Тут мне все ясно…

Судья подняла молоток.

- Знаете… это все моя вина.

Судья остановилась.

- Это признание?

- Я сам виноват. Я хотел завалить ту официантку. И я первым провалился в тот колодец. И на дно нырнул тоже я. И штуку ту нашел я. Если будете кого то вешать – вешайте меня. У меня все равно родителей нет и дома тоже нет. У Саши хотя бы родители есть, они его ждут.

Сара Майер подняла молоток вновь, но чуть помедлила…

- В нарушении законов Сезара признать невиновными. За нахождение артефакта и не оповещение об этом Уравнителей Плафонову Артему назначить наказание в виде пяти ударов плетью. В виде поощрения храбрости и дружеской связи, которые так ценил Сезар, наказание в виде пяти ударов плетью отменить. Суд закончен.

- Платонову.

- Что?

- Платонов Артем, не Плафонов.

Удар молотка обозначил странный итог этого дела.

Домой собирался только один Саша. Артем знал что его родители наверняка уже услышали о том во что они влезли по его милости. И больше ему в «родную» деревню хода нет. Будучи сиротой, он жил у людей, которые когда-то буквально подобрали его на дороге. Им не нравилось то что он вечно затягивал их сына в какие то авантюры, и они давно предупреждали его о том, что они не будут это терпеть. Теперь он официально бездомный.

- Уныло. – пробормотал Александр.

- Нееет. – улыбнулся Артем. – Теперь я по-настоящему свободен. И я знаю кем я стану.

- Кем? – тоскливо поинтересовался его друг.

- Когда я узнал, что нас не казнят, я понял, что я стану… - Артем выпрямился во весь рост, развел руки в стороны. Он словно стал выше, его глаза горели светлым огнем. - НОВЫМ СОЛНЦЕМ ЭТОГО МИРА!!!

- Подвинься, блять!

- Растопырился, сука.

Прохожие на ярмарке не оценили эпичности момента и толкали придурковатого подростка, расставившего руки словно рыбу ловил.

- Извините. – пискнул Артем.

- Так кем ты станешь? – переспросил Александр, когда к нему вернулся дар речи и он смог оторвать ладонь от лица.

- Я стану правоохранителем. Ну типа паладина. Только наемного.

- Наемником станешь?

- Ну типа того. Только добрым.

- Разнорабочим?

- На первое время. А потом стражником или еще чего.

- Ну… удачи тебе…

***

Змей затаился на крыше. Вряд ли кто то из Четверки… или уже Тройки, умел быстро лазить по зданиям. Если повезет, он сможет от них оторваться. А еще нужно найти ту мразь которая его заказала и он уже догадывался кто это может быть. Но вначале надо избавиться от погони. Третий круг опасности, как и он… только их трое, а он один.

- Вссссюду ссссуки.

- Что-то я запуталащь. - Закуска отхлебнула питательного бульона. - Кто кому щего продал?

- Йомана, а ты какого х*я зашепелявила? - Федя помахал одной из лап робобармэну, показывая повторить. - Под батю закосить решила?

- Неа, прошто яжык прикущила. У наш только шамтшы шепелявят. Так вще-таки?

- Ну…

- Беж мата.

- Да б… блин. Ладно, зырь сюда. - Арахнид поставил первый пустой стакан. - Это Эльгоры. Раса кремниевых големов. Это — Ляры. Серная шестилапая форма жизни. Торгаши до центра мозга. Ляры, под предлогом дружественного визита, стырили звездные карты миров Эльгоров и продали Киберэкам, механическим кентаврам. Те в свою очередь выменяли за эти карты секрет обратного портала у Тэпаров. Как их Петрович назвал… Горгульи, во. Тоже кремни.

- Щего? Какой еще обратный портал?

- Ну это когда ты маяк на хате оставляешь, а потом во время кипиша мгновенно перемещаешься к нему.

- Так и што эти, - Закуска соединила соломинкой первый и последний стакан. - не поделили? Одинаковая же форма жижни.

- Твои с Терросами тоже одинаковые, но воюете же время от времени. Потому, что вам подходят планеты одного типа. Просто у Тэпарав и Эльгоров была война на истребление, в которой Эльгоры почти полностью повырезали Тэпаров, загнав тех на родную планету. Единственную пригодную для них в той галактике. И то те выжили лишь потому, что планета очень опасна для Эльгоров из-за одного элемента. Я хрен его знает какого и почему. Но это было давно и сейчас Эльгоры одна из самых мирных рас, даже жопу свою прикрыть не могут.

- Ага. Эльгоры, Ляры, Киберэки, Тэпары. - Ящерка почесала затылок и кивнула на выход. - А это тогда кто?

- Эти? - Арахнид обернулся. - Это Нейбы, как и я, охотники за головами. Можно сказать идеальные боевые роботы гуманойдного вида. Ближайшие союзники…

- Щьи? - Ящерка внимательно смотрела на замершего Федора.

- Киберэков.

- По-па-дош…

- Свяжись с капитаном, я задержу.

- Капитан? На швяжи Жакушка…. Нет, не кощю, прошто яжык прикущила… Это, у наш тут в нижу проблемка… вернее два дещятка проблемок. Федя шкажал, што это Нейбы. Да-да, я примерно тоже шамое шказала. Федя? Отвлекает их. Я где? Под шталом. Каким-каким, барным. Ага, поняла, ждем.

Закуска запрыгнула на стойку и выстрелила два раза в потолок, привлекая к себе внимание.

- Федя, Петровищь шкажал пару минут продержатьщя… - Ящерка заткнулась, когда на неё уставились два десятка металлических голов. - Ой бл…

Нейбы были соединены единой сетью ИИ, что позволяло им мгновенно перестраиваться под ситуацию. Вот и сейчас центральный ИИ посчитал, что для Ящерки хватит четверых единиц, оставив остальных загонять Арахнида. Два последовательных выстрела, один в стену, заставивший Федора прыгнуть на провод, который был через мгновение перебит вторым выстрелом. Арахнид быстро поднялся, крутанув лапами с когтями, но никого не достал. Это помешало ему среагировать на прилетевшую в него столешницу с верещавшей на ней Ящеркой. Два нокаута одновременно.

Нейбы одновременно прыгнули в стороны, уходя с линий огня тяжелого плазмомета и нескольких тут же срезал длинный лазерный луч. Мгновенный перерасчет действий не справился с логикой атаки Терросов.

- Всё, отплясались. - Шиза набрал команду на запястье и связь с центральным ИИ прервалась.

Конечно был набор собственных алгоритмов боя, но в данной ситуаций он был уже бесполезен. Бригадир с Боцманом размылись и за десяток секунд расправились с остальными, пока Петрович приводил в чувство Ящерку и Арахнида.

- Петровищ…

- Капитан Петровищ… тьфу, КАПИТАН Петрович! Соблюдай субординацию.

- Щего?

- Ну это типа он пахан и ты должна к нему по полному имя-отчеству обращаться.

- А я думала капитан - это жвание…

- Заткнулись оба и на хода! Шиза, что снаружи?

- Как обычно — засада.

*************

Полевой ИИ Нейбов не мог просканировать помещение, мешало неизвестное поле. Штурмовой отряд не отзывался и ИИ принял решение послать вторую группу. Ему сейчас очень не хватало алгоритмов по борьбе с Терросами, но таких почти не было. Поэтому для него стало неожиданным, когда вторая группа, едва собиравшаяся ворваться в бар, была разрезана пополам длинным лучом сквозь дверь.

- Ух ты, это танк?

- Не, эта хрень называется «полевой ИИ», типа командир и бронетехника с транспортом в одном флаконе.

Щиты полевого ИИ замерцали, отражая атаки пехотного орудия Терросов и закрывая их от видео наблюдения. Атаковать он не мог, энергии хватало только для отражения такого количества попаданий. Быстрый расчет и решение — давить гравитационной подушкой. Небольшое ускорение и… его носовую часть подбрасывает, открывая обзору днище, в которое тут же впивается несколько плазменных шаров, сжигая его изнутри…

*************

- Что это его так подкинуло? - Ящерка из иллюминатора бота наблюдало за горящими останками.

- Лягушка. - Бригадир покрутил перед носом у Ящерки небольшим черным диском.

- Лягушка… А есть у вас оружие, которое называется «ящерица»?

- Есть. - Петрович наклонился к ней и зловеще произнес. - Очень опасное, мы называем его «Закуска»!

- Ну вас, Терросы, с вашими шутками.

- Язык прошел? - Боцман ухмыльнулся. - Не прикуси снова, сейчас будет трясти.

*************

Четыре ИИ-перехватчика начали преследование взлетающего бота Терросов, как только получили сигнал провала операции от полевого ИИ. По данным такой тип бота не имел вооружения для полноценного атмосферного боя. Захват цели терял смысл в случае провала полевой группы и им предписывалось уничтожить группу Терросов.

Постепенно сужающимся ромбом они шли на сближение с границей стопроцентного попадания, когда дверь между основными двигателями бота отъехала и из неё вылетело сразу два плазменных шара, сбив одного из преследователей. Оставшиеся три ИИ-перехватчика разошлись в стороны и тут же сошлись, уворачиваясь от бортовых орудий бота.

*************

- Нет, вы все-таки психи! - Ящерка возмущалась, но стрельбу по оставшимся целям из спаренного плазмомета Арахнида не прекращала. - Нет что бы нормальную пушку сюда поставить, что вы, это не по Терросовски! Зато примотать ремнями бедную З'Кауску к не менее бедному и не менее примотанному Арахниду — это по Терросовкси! Шиза, блин, кто тебя так летать учил?!

Боцман, капитан и Бригадир ухмыльнулись. Такой манере управления атмосферным транспортом учили только в одной школе Терросов, но ящерке этого знать было не обязательно.

- Береги язык, а то как у папы раздвоенным станет! - Шиза веселился, ломая все возможные алгоритмы ведения боя Нейбов, попутно не давая им зайти со стороны.

- С таким полетом он может только короче стать, а не раздвоенным. - Буркнула Закуска и попыталась прицелилиться.

В конце концов ей надоело и она просто стала стрелять вокруг перехватчиков, сужая радиус, пока не сбила всех трех по очереди.

- Долго думала. - Петрович стукнул по кнопке закрытия.

- Нормально, просто там же еще местные, старалась минимизировать количество жертв среди местного населения.

- В первую очередь ты пират. Твоя задача выжить и спасти сокомандников. Тем более местные тебе только благодарны будут, эти тараканы плодятся как… как тараканы. - Петрович зло сплюнул и вздохнул. - Отстегивайтесь.

*************

Бот причалил и как только ангар корабля закрылся, к боту по синусоиде подбежал бортовой врач.

- Раненые есть? - Он мутным взором обвел прибывших.

- Закуска язык прикусила. - Шиза опасливо выглянул из-за сидения.

- Закуска это хорошо. - Врач одной рукой схватил упирающуюся ящерку подмышку и второй рукой начал наматывать на неё древний бинт с такой скоростью, что Арахнид лишь завистливо цокнул жвалами. - Ну как слетали?

- Да так, почти ничего не выяснили. Только копию карт достали и всё. - Петрович зачарованно смотрел на дергающуюся мумию с зеленым хвостом, впрочем хвост тоже стал пропадать под слоями белого бинта. - А ты что такой нервный?

- Ничего, просто почти час войны с боевыми кораблями Нэйбов кого угодно нервным сделают. Митяй сейчас мои запасы… лекарств от нервов уничтожает, мне не жалко, я понимаю. - Врач оглядел творение и повернулся к барабашке в сестринском халатике. - Зеленки.

Барабашка, висевший над плечом врача, не обращая внимания на причитания мумии, что она и так зеленая, от души налил на неё из стеклянной бутылочки, которую держал обеими лапками. Врач покрутил мумию, убедившись в равномерности окраса, и поставил её на пол.

- Флинт! - Боцман подозвал своего барабашку. - Как там Митяй?

Барабашка в красном платке и повязке на глазу как мог изобразил шатающегося капонира, постепенно опадавшего на пол. Даже храп почти смог изобразить.

- Значит сегодня он больше не сможет… - Петрович задумчиво погладил бороду. - Шиза, спрячь нас куда-нибудь и сделай вид, что Митяй это сам предусмотрел. Остальным отдыхать. Федя, размотай Закуску.

Часть 3 - Чертово наследство (4)

Пока двое усталых путников брели в сторону затерянного в горах отеля, красный Форд-Мустанг притормозил в конце лесной дороги, где посреди поляны стоял сложенный из камней двухэтажный дом под черепичной крышей. Его неровные стены поросли мхом, вход заплел плющ. С водительской стороны вышел мужчина, потом вытащил из машины женщину, прижимавшую к животу окровавленную тряпку.

- Они достали меня, больно, как больно! - кричала она.

- Не дергайся, уроню, - проворчал мужчина.

- Неси меня скорее в дом! Как тебя занесло в такую глушь, Гроус?

- Береги силы, Нойз.

- Силы, силы, силы. Мне надо сфера, и наш Магистр поможет мне! А потом я вернусь к этим тварям и не оставлю от них даже воспоминания!. Гадины!

Пока она кричала, он открыл дверь и боком внес женщину внутрь. Пройдя коротким коридором, он вошел в зал, чьи стены возвышались на два этажа вверх, подпирая крышу. Приличную часть зала занимал камин. Второй этаж галереей опоясывал зал по кругу, и к ней вела винтовая лестница. Напротив камина стоял приземистый кожаный диван, на который мужчина опустил женщину.

- Принеси бинт и воду, да поживее! - командовала она.

- Нам следует доложить Магистру... - мужчина пододвинул к дивану низенький журнальный столик, на котором стоял предмет, закрытый черным платком. Мужчина сдернул платок, открывая хрустальный шар. Женщина скривила рот:

- Ты невыносим, - она со стоном оторвала правую руку от живота, положила окровавленную ладонь на шар. Внутри него закружили созвездия. Мужчина проследил за тем, чтобы она все сделала правильно, после чего принялся копаться в буфете, разыскивая бинты и вату.

- Вы опоздали... - раздался из шара властный голос.

- Но господин! - застонала женщина. - Я так страдаю! Эти ублюдочные святоши! Они заплатят, заплатят за всё!

- Ты слишком шумишь, Нойз.

- Господин... - сейчас она кричала шепотом.

- Твоей миссией было найти дитя. Скоро настанет час рассвета, а мы к нему оказались совершенно не готовы. Янг была чрезмерно легкомысленна, потеряв эликсир, но она нашла дитя, хотя и утратила его вновь. Без эликсира мы не сможем отсрочить наступление Дня. А значит, нам нужны все имеющиеся силы. Их можно было бы получить, имей мы утерянное. Но ты ошиблась.

- Я не виноватая! - кричала женщина. Её тело вытянулось, пронзенное судорогой. Мужчина отложил в сторону вату, сложил на груди руки и молча наблюдал за происходящим.

- Твоё легкомыслие и чрезмерная уверенность в своих силах встали против тебя, - голос из шара звучал ровно и бесстрастно, но он заставлял женщину дрожать от ужаса.

- Я так страдаю! Помоги мне, господин, всеми твоими силами, заклинаю! Видишь, я истекаю кровью! - молила она. - Я отплачу, сполна, сослужив тебе службу!

Созвездия внутри шара закружились быстрее, концентрируясь в центре шара, подобно крохотному Солнцу.

- Чем-то ты действительно можешь быть полезна... Тот, кому мы служим, нуждается в силе. Ты заплатишь за свою неосмотрительность, но сможешь быть полезной нам всем и тому, кто выше нас.

- ГОСПОДИН! - вскричала она, но концентрированное сияние, раскрутившись внутри хрусталя с невероятной скоростью, вырвалось наружу, охватив тело женщины, приподнимая её над диваном. Она истошно кричала, пока её тело, окутанное невыносимым свечением, превращалось в прах. На её устах застыл последний крик. Силуэт женского тела еще мгновенье висел в воздухе, и потом опал пеплом вниз. Шар еще раз вспыхнул, и пепел потянулся к нему, покрыл плотной коркой. По коре пошли трещины, и вот вокруг шара лежали рассыпанные семена.

- Гроус, - донесся из шара властный голос. Мужчина приблизился. - Нойз оказалась небрежна, но её ошибка послужит нашему общему делу. Иди, приведи Бирнамский лес в Дунсинант, собери жатву из душ и принеси их тому, о ком мы не вправе говорить вслух. И не иди по следам нашей сестры. Ступай. Ты знаешь, что делать.

- Да, господин, - мужчина кивнул и сгреб семена в пакет. Шар погас, и Гроус поспешил прикрыть его платком. Он потряс пакетом, полным семян. Усмехнулся и молча вышел из дома. Из гаража он вывел невзрачный внедорожник, уставший от жизни и хозяина. Мужчина завел двигатель и, осторожно объехав красную машину, вырулил на дорогу, ведущую в лес. Близился час рассвета, и ему следовало спешить.

***

По дороге шли двое и вяло переговаривались.

- И почему технологии не дошли до вечного двигателя?

- Чтоб мы не ногами дошли до нужного места, а перемещались с большим комфортом?

- Еще сейчас скажи, что в былые времена...

- Путешествующие на облаках божества, ковры-самолеты и прочие полезные вещи.

- Сейчас в приоритете закон сохранения энергии.

- С другой стороны, холодильник - это весьма удобно.

- Ну да, пиво холодное, опять таки.

- Я бы не отказался от чего-то горячительного.

- А я от ванны.

- А я от поспать.

- А вместо этого мы стираем ноги.

- И все потому, что кто-то забыл заправиться.

- Ты мне об этом долго будешь напоминать?

- Пока ты будешь реагировать.

- А почему бы одному умнику вместо того, чтобы умничать, не взять и не превратить воду в бензин?

- Я тебе кто, дешевый фокусник?

- С вином же у тебя этот фокус вполне нормально получался.

- Вот не надо лезть своими руками к святому!

- Не вижу принципиальной разницы. И то и это органическая химия.

- Ты просто бесполезный старый циник. Смешиваешь грешное с праведным.

- Знаешь, грань слишком тонкая, чтобы кто-то вроде меня мог это оценить.

- Прагматизм доведенный до абсолюта.

- Ты говоришь так, будто это что-то плохое. Меня вполне устраивает современное положение вещей.

- Даже не смотря на то, что люди всё больше и больше отходят от веры в то, чем они не могут набить желудок?

- Я тебя сильно расстрою, сказав, что люди всегда сначала думали о желудках, а уже потом о божественном? Разница лишь в том, что в былые времена они знали меньше, имели больше шансов сдохнуть в любой момент, вот им и приходилось пояснять смысл своего существования чем-то большим, чем они в состоянии осознать. Сейчас они тоже поясняют смысл своего существования чем-то большим, чем они в состоянии осознать. Квантовой физикой, к примеру. Сменился лишь вектор. Ты вот много понимаешь в квантовой физике?

- Смешно пошутил, да.

- Но основную мысль ты понял?

- К сожалению, да.

- Вот смотрю на тебя и думаю, что это у вас семейное. Не давать людям самим выбирать что для них хорошо, а что не очень. Есть естественный ход вещей, слыхал о подобном?

- Но ты ведь сам с завидной регулярностью вмешиваешься в происходящее.

- Я слишком ленив для подобного.

- Кто бы говорил.

- О, кажется пришли...

Лес расступился, и пред взором двух мужчин предстало современное здание, стоящее в долине, расположившейся как на дне чаши, окруженной, горами, густо поросшими лесом. Здание представляло собой сплошные стекло, металл и пластик, подсвеченное неоновыми огнями. Оно выглядело совершенно чужеродным среди буйства живой природы. Прямые углы и четкие линии, вопиющая современность и противопоставление прогресса натуральному. Лес вокруг дома был вырублен почти до самых гор, а свободное пространство занял аккуратно подстриженный газон. Стеклянная входная дверь была ярко освещена. Смитт дернул ручку:

- Закрыты.

- Странно, я думал, что гостиницы открыты круглосуточно. И что будем делать?

- Выбора особого нет, так что... - Джон поискал домофон, потом громко постучал несколько раз. - Эй, кто тут есть?

Он подождал пару минут, потом повторил процедуру. Рядом переминался с ноги на ногу иудей.

Наконец раздались шаркающие шаги и с другой стороны двери показался старик.

- Ходют тут всякие, ночь на дворе, не велено.

- Это гостиница же? - спросил китаец.

- Кому говорят, не велено.

- Послушайте уважаемый, - вступил в дело Марисон. - Мы очень устали, наша машина сломалась, и мы просим только приют, и чтобы утром кто-то поехал с нами к нашей машине и отвез нас и канистру бензина.

- Не велено... - нерешительно повторил старик. - Хозяин тут, а как он приезжает, то гостей не принимают.

- Мы не помешаем, - искренне улыбнулся Иса, и старик сдался. Щелкнул замок, дверь приоткрылась, пропуская путников в обширный холл.

- Вы не подумайте... - оправдывался старик. - Тут просто такое дело...

Он оглянулся по сторонам и поманил вновьприбывших поближе, намереваясь сказать им что-то, но в этот момент со стороны внутренних помещений в холл гостиницы вошли трое. Первым шел мужчина с волевым лицом, явно привыкший властвовать, но сейчас весь его вид отображал отчаянье, которое, впрочем, он пытался скрывать. За ним следовали двое: первый - круглолицый молодой человек с большими залысинами, крепкий, явно склонный к полноте, с цепким взглядом белесых глаз; второй - мужчина в возрасте, высохший, словно сучок, с горбатым носом, похожим на клюв хищной птицы. Они говорили друг с другом:

- Малкольм собирает Совет Директоров, председатель, - говорил круглолицый.

- Неужели он еще на что-то надеется? - горбатоносый презрительно скривился. Тот, кого назвали председателем, с яростью повернулся к ним, но в этот момент он заметил чужаков, и его гнев обрушился вместо подчиненных на привратника:

- А это еще кто? Вилли, какого дьявола? Я же запретил пускать кого-угодно!

Старик попятился:

- Ну так это... Людям помочь же... Вот...

- Приносим прощение, - примирительно выступил вперед Иса, взявший на себя обязанности дипломата, - Мы не причиним Вам беспокойства. Наша машина сломалась в паре миль отсюда...

- Вот и проваливайте на свою пару миль! - взвился председатель. - А то еще хуже, вы шпионы Малкольма? Кто вас подослал, а?

- Никто нас не подсылал... - устало выдохнул Смитт. - И всё, что нам надо от собственно гостиницы, это чтобы нам дали канистру бензина и отвезли к машине. Или просто дали бензин. Всё.

- А ты вообще заткнись, желтомордый, - вспылил председатель. Джон зевнул, чем вызвал еще большой гнев мужчины. Он направился к наглому китайцу с твердым намереньем лично поставить его на место:

- Не надо, председатель, - постарался успокоить его круглолицый.

- Да я ему... - пылал праведным гневом мужчина. Иса укоризненно взглянул на Джона:

- Ну и зачем?

Тот в ответ пожал плечами. Парню хотелось спать, а этот тупоголовый упрямец, возомнивший себя невесть кем, стоял между ним и кроватью. Джон еще раз зевнул, и подавился вздохом. Он торопливо полез в карман за часами. Когда крышка с характерным звуком откинулась, Иса удивленно наблюдал за изменением поведения обычно спокойного доктора. Смитт заметно побледнел, поднял голову к иудею и медленно повернул голову из стороны в сторону.

- Всё так плохо? - посерьезнел Марисон.

- Даже еще хуже... - Смитт повернулся к председателю и его окружению. - Мы приносим прощение за столь позднее вторжение, но прошу. Позвольте нам хотя бы пару часов отдохнуть.

- Не откажите, - подхватил его слова Иса. Его грустная улыбка растапливала самые черствые сердца, и председатель сдался:

- Черт с вами. Спите. Но чтобы утром вашего духа здесь не было! А с тобой... - он хмуро посмотрел на старика, - я поговорю отдельно...

Он порывисто повернулся и вышел. Старик огорченно вздохнул:

- Пошли, чтоли?

Китаец и иудей переглянулись и молча последовали за ним. По пути до выделенной им комнаты Иса время от времени бросал встревоженный взгляд на лицо азиата, и его выражение сильно тревожило сына Марии.

Старик позвякал ключами, впуская мужчин в комнату с двумя кроватями, поохал о жизни и убыл восвояси. Иса плюхнулся на кровать:

- Ну и ночь... Эй, ты чего?

Китаец, как только они остались наедине, начал порывисто ходить из угла в угол.

- Это всё ненормально.

- А поконкретнее?

- Да всё! Дом, люди, чувства, время.

Иудей усмехнулся:

- Ты же не успокоишься, пока не разберешься в происходящей. Что же... Дерзай. А я пока подремлю.

- Как и ожидалось от бездельника, вроде тебя, - Джон подошел к окну. Над горами серело небо, предвещая скорый рассвет. Китаец сделал глубокий вздох, его глаза почернели, тело укутали тени, и он шагнул за грань, очутившись в реальности, где всё зыбко и туманно.

В конференц-зале за большим овальным столом собрались люди, и на их лицах читались усталость и безысходность. Во главе стола, в большом кожаном кресле, восседал тот, кто считал себя хозяином этого места.

- Председатель, - обратился к нему один из приближенных. - Нам надо выработать план... Возможно, реализовав часть активов...

- К дьяволу! - председатель ударил кулаком по столешнице, заставив подпрыгнуть стоящие на нем стаканы. - Я сам создал себя! Получив в наследство крохотную компанию, я смог обойти всех и получить контроль над основным конкурентом, когда он сыграл против всех на бирже и проиграл. А когда предыдущий председатель безвременно покинул нас, я исполнил долг, и принял управление корпорацией. Это было тяжело, но этот путь уготовила мне сама судьба!

- Но молодой наследник...

- К черту Малкольма! К черту этого предателя Макдуфа! Убирайтесь! Убирайтесь все!

Он смел лежавшие перед ним документы и стакан с виски, который ударился о стену и разлетелся на тысячу осколков. Приближенные бросились к двери, толкаясь в проеме, стараясь поскорее оставить грозного владыку наедине с его мыслями. Наконец он остался один. Свет неоновых ламп потускнел, словно реагируя на его мысли. Мужчина тяжело опустил голову на руку:

- Зачем я встретил этих трех ведьм? Зачем поверил в их предсказания? Если бы... Если бы первые два их предсказания не сбылись... Разве поверил бы я в третье? В то, что стану тем, кем стал. Возглавлю самую крупную в стране финансовую компанию! Пусть мне пришлось пройти через кровь, да, я устранил предшественника, и выгнал его законных наследников. Подставил невиновных. Но предсказания сбылись! И это стоило того!

Он откинул голову на спинку кресла. Тени густели, клубясь подобно густому желе под ножками стола, поднимаясь всё выше и выше.

- Да, я опять пошел к этим бабам! Меня вынудили! Если бы наследник не вернулся в страну, вместо прожигания жизни на Лазурном берегу! Но они уверили меня, что пока лес не придет в это место, ничто не угрожает мне! Лес, и чтобы он пришел? Вы можете представить себе такой бред? Так что пусть идет в преисподнюю со своими претензиями, шансов у него нет! Ведьмы не ошибаются. Они предсказали моё величие. Это сбылось. Они предрекли предательство Макдуфа, и он сполна поплатился за свои грязные мыслишки! Они предсказали, что мне не может угрожать никто, рожденный женщиной! Все проблемы лишь временные, я восстану вновь!

Мужчина сорвался с места, и вновь тяжело упал на кресло. В это время за стеной комнаты послышался шум. В зал ворвался давешний круглолицый парень:

- Председатель, с леди беда!

- И что с ней еще?

- Она... Она опять ходит по дому, но уже никого не узнает! И сейчас она совсем плоха!

- Ну так вызови к ней священника! Или врача! - с раздражением крикнул председатель. Круглолицый отступил в коридор. Когда за ним закрылась дверь, парень растерянно оглянулся:

- Что же делать?

Он растерянно побрел по коридору. Завернув за угол, он уткнулся прямо в грудь высокого китайца. Тот спокойно стоял, невозмутимо глядя перед собой. Парень отпрянул. Китаец вежливо улыбнулся:

- Слышал, что кому-то стало нехорошо? Я врач, и могу оказать первую помощь.

- Вы и правда врач? - недоверчиво посмотрел на китайца круглолицый.

- Увы, - улыбка Смитта стала еще шире, и у парня не хватило сил отказаться. Он махнул рукой и повел китайца за собой.

Посреди комнаты с белыми стенами и мягкими шелковыми занавесками на окнах стояла огромная кровать. На ней почти потерялась женщина, казавшаяся крохотной среди белоснежного великолепия простыней и одеял. Её голова покоилась на мягкой подушке. Черные волосы рассыпались по наволочкам, а лицо со впавшими скулами и огромными глазами хранило печать невыразимой скорби. Когда Джон вошел в дверь, рядом с женщиной хлопотало трое горничных. Увидев китайца безучастная до того момента женщина приподнялась, опираясь локтем на простыни, протянула к нему руку:

- Ангел. Разве ко мне мог явиться ангел? И почему твои крылья темнее черного?

Она прикрыла глаза рукой, словно закрываясь от сияния.

- Но как... Почему... Чем я заслужила эту милость... И это....

Она поднесла руки к лицу и залилась слезами.

- А почему это у неё кровь на руках?

В ухо Смитта прошептал Иса, тихонько вошедший в комнату. Китаец вздрогнул.

- Да, как раз тебя и не хватало... И какая кровь?

- Ты что, не видишь?

- Честно говоря, нет.

Он подошел к женщине, прощупал пульс. Она взглянула на молодого человека, ойкнула и мягко осела на подушки. Джон вздохнул, достал часы и отрицательно покачал головой.

- А если я? - начал Иса, но Джон остановил его:

- Всё, что мы можем в данной ситуации, это проводить её в последний путь...

Стоявшие рядом женщины одновременно заголосили.

- Леди! Как же мы без неё?

- Это жена председателя? - спросил китаец. Женщины закивали. -Похоже, лучше было вам её позвать...

Их как ветром сдуло. Иса проводил их взглядом и уселся у изголовья по правую руку от умирающей. Джон сел по левую. Женщина слабо улыбалась им:

- Как хорошо... - катились слезы по её щекам, - Меня пришли проводить в последний путь и ты...

Она погладила по руке с на Марии.

- И ты...

Она коснулась черного человека.

- Сейчас мне уже не так страшно. Даже понимая, что я убила того старика, я надеюсь на прощение. Ты же простишь меня? - с надеждой посмотрела она на иудея. Тот похлопал её по руке:

- ОН никого не прощает... Лишь дает надежду живущим. Но в целом, ОН великий притворщик...

- Пора, - сказал Джон, следивший за стрелками часов. Зрачки женщины расширились, она сделала последний выдох и затихла. Смитт спрятал часы в карман:

- Что же... Пора сообщить мужу о её смерти.

Председателя они нашли на крыльце. Он стоял и смотрел, как над горами поднимается Солнце, и курил. Джон улыбнулся светилу:

- Мы пришли сообщить Вам скорбное известие... Ваша суп....

Но председатель его не слушал. Сигарета тлела в его руках, догорев до пальцев, но он не чувствовал, как начинает пузыриться кожа, не в силах оторвать глаз от кромки леса. Иса пригляделся. Он увидел, как из-за деревьев вышел мужчина и пошел вдоль края поля, высоко подняв руку со сжатым кулаком. Сквозь пальцы что-то сочилось, и, стоило этому чему-то коснуться земли, как моментально к всходящему Солнцу, вверх, устремлялись зеленые побеги. Ветви и стволы переплетались, листья ловили каждый лучик, и росли, росли, безудержно росли. А мужчина остановился и указал растениям на одинокое здание. Те вздыбились корнями, их ветви вытянулись, как по команде, потянулись вниз, в долину. Сплетаясь, вспарывая почву, высасывая из неё все соки, деревья заполняли собой каждый клочок земли и росли, росли, росли.

- Лес... Он идет за мной... Да не может этого быть.... Они обманули меня... Предали... - прошептал председатель и безжизненно уронил руку. Сигарета выпала из ослабевших пальцев.

- Эй! - крикнул ему иудей, но мужчина остался безучастен. Смитт и Марисон переглянулись:

-Ведьмы?

-Похоже. Что будем делать?

- Пестицидов на них нет. Надо уводить людей.

Иудей кивнул и побежал внутрь. А Джон рванул к пожарному щиту:

- Вот только дровосеком я еще не был, - проворчал он, хватая топор и прикидывая его баланс. - Тупые идиоты, слишком полагающиеся на технику... Удобство? Нет, не слышали.

Раздался звон бьющегося стекла, где-то истошно закричала женщина. Крик её оборвался на высшей точке, отмечая конец чье-то жизни.

- Опоздал, - лицо китайца исказила гримаса, и он поспешил на крик.

По зданию метались люди. Ненасытные ветви растений разбивали стекла, пробивали стены. На глазах у Смитта очередной побег вонзился в спину мужчины, пробил его грудную клетку. Крохотные побеги жадно вонзились в плоть, и Джон видел, как растение жадно сосет кровь, впитывая жизненную силу и душу жертвы. Он подбежал и с силой ударил по стволу, из которого вместо сока брызнула кровь.

- Твою ж... - сцепил зубы китаец. Он рубил направо и налево, отчаянно осознавая, что это всё бесполезно. Деревьев было слишком много. Они находили жертв, высасывали из них кровь, которая по толстым стволам текла туда, где у подножья гор стоял и с презрительной усмешкой наблюдал за людской агонией колдун.

Тем временем Джону удалось прорубиться к лестнице. Внизу, подгоняя уцелевших, стоял сын Марии.

- Что за чертовщина? - крикнул он китайцу. Тот рубанул по очередному побегу:

- Хрен его знает! Да какого! - он увернулся от шипа, выращенного очередной веткой и перерубил сук. В нос ударил запах свежих щепок и гнилой плоти.

Подгоняя людей и прикрывая их от побегов, иудей и китаец вели выживших к крыше. Это было последнее безопасное место, но и там они не были уверены в том, что кому-либо удастся уцелеть. Оказавшись на крыше, Иса обернулся. Колдун стоял там же, его рука покоилась на тускло мерцающем хрустальном шаре, который лежал на подставке, представлявшей собой сплетенные тонкие веточки, покрытые изумрудными листьями. Кровь по веткам текла к шару, наполняя его силой.

- Ведьмы, иху мать!

Смитт проследил за его взглядом, его глаза потемнели. Он хищно оскалился, но в этот момент кто-то дернул дверь на крышу. Джон поднял топор, но Иса схватил его за руку:

- Там человек!

В дверной проем ввалился привратник, который ночью впустил их в гостиницу. Иса подбежал к нему, помог подняться. Изо рта старика капала кровь, сам он был в шоке.

- Держись, старик! - Марисон сорвал с себя куртку, прижал её к ране и помог привратнику опуститься на крышу. Джон заметил движение на дальнем конце крыши, и хотел бежать туда, но в этот миг выход на лестницу разлетелся в стороны кусками бетона, когда неудержимый поток растений прорвался вверх. На их пути оказался привратник, но иудей оказался быстрее. Он оттолкнул старика, прикрывая его собой.

- Нет... - только и смог выдавить из себя китаец, когда сотни веток проткнули тело сына Марии. Тот обернулся к черному человеку. На губах иудея застыла грустная улыбка.

Джон опустил голову. Когда он выпрямился, его глаза залило черным. Веревка, сдерживающая его волосы развязалась, и они рассыпались по плечам. Тьма окутала его руки, потекла по лезвию топора. Он уставился прямо на колдуна, который ощутил на себе тяжелый взгляд и отшатнулся. Черный человек оскалился и сделал шаг с крыши. Со скоростью тени скользил он по зеленым кронам и толстым стволам. Колдун, все чувства которого кричали об опасности, забыл о шаре и побежал к машине. Он лихорадочно попытался завести двигатель, но тот лишь чихал, отказываясь работать. Машину сотряс удар, когда на капот тяжело спрыгнула черная тень. В лицо колдуну заглянула Смерть.

- Хочешь играть в бога? - оскалилась темнота. - Я покажу тебе, что такое настоящая игра.

Лобовое стекло рассек мощный удар топора, окутанное тьмой лезвие рассекло грудину, раздробило ребра. Лопнувшее сердце обагрило тьму алым. Колдун дернулся последний раз и затих. А Джон уже бежал обратно, лишь один раз задержавшись на то, чтобы забрать багряный шар.

А на крыше люди, уже потерявшие надежду, жались друг другу, изумленно глядя на чудо. Когда страшный азиат умчался прочь, а чужак, пожертвовавший собой ради старика, опустился на колени, израненный и обессиленный, деревья словно сошли с ума. Они уже не преследовали людей, но начали метаться, устремились ввысь, сплелись шатром над крышей. А потом замерли, выпуская из себя гигантские цветы лотоса. Крышу окутала благость и покой. Иудей упал на руки. Кровь еще текла из его ран, но её заменял елей. Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.

- Все мы сотворены из одного материала... - прошептал он. Ветви потянулись к нему, но уже ласково, окутывая его израненное тело, и сын Марии нежно погладил их, успокаивая.

Рядом на крышу опустился китаец. Убедившись, что с Марисоном все в порядке, он вздохнул, и выпустил из рук топор:

- Колдуна больше нет. Но у него было вот это...

Он брезгливо швырнул на крышу шар. Иса мягко высвободился от заботливых объятий листьев, присел к шару:

- Это то, на что похоже, да?

- Сильный артефакт. Кому-то понадобилась кровь, и много крови.

- Кто-то хочет напоить кого-то кровью. И этот кто-то явно наши ведьмы.

- Ты сам как? - Джон с тревогой посмотрел на иудея. Тот усмехнулся:

- Внезапная забота от тебя. Прям не ожидал.

- Иди нахер, - посоветовал ему китаец. Потом посмотрел на испуганных выживших. - Мы вызовем полицию и спасателей. Ждите тут.

Возражающих не нашлось, а мужчины побрели вниз, искать тех, кому посчастливилось уцелеть.

Китаец и иудей медленно пробирались вниз. Стволы деревьев, покрытые ароматными цветами. Такие мирные, если бы не пятна крови и ошметки плоти на стенах и на полу. Вокруг царили смерть и разрушение. Джон с хмурым лицом шел вперед.

За очередным поворотом они услышали тихий стон. Мужчины ускорили шаг. Посреди центрального холла, как жук на булавку, был насажен на корень, председатель. Его тело приподнималось над землей, а из груди торчал острый сук. Иса и Джон аккуратно сняли его и опустили на пол.

- Я умираю, да? - спросил он удивленно, и словно обиженно. Черный человек кивнул. Председатель усмехнулся.

- Они сказали, что мне не суждено пасть от руки рожденного женщиной. И меня проткнула дурацкая ветка.

- Вы виделись с ведьмами? Где, где это было? - заглянул к нему в глаза Смитт. Председатель закашлялся кровью.

- Ньюхейвен... Они ждали меня там... Дом в пригороде. Чистенький, белый заборчик, три сестры. Последний раз мы встретились там. А первый...

Из его рта выступила кровавая пена, мужчина закашлялся, вытянулся и затих. Иса закрыл его глаза и положил на веки две монеты.

- Думаешь, поможет? - скептично проследил за его действиями Смитт.

- Нет, но это не столько для него, сколько для меня.

- Я поищу канистры, а ты набирай службу спасения.

- Ну и как нам это пояснять официальным властям?

- В мои планы входит свалить к этому моменту.

- А знаешь, разумно...

К тому моменту, как в разоренную гостиницу прибыла полиция, Смитт и Марисон были уже далеко. Кадиллак бодро катил по трассе, возвращаясь в Чармвилль.

- Выходные просто к черту, - сетовал Джон.

- И не говори. У меня завтра уроки.. Ты шар забрал?

- Забрал. Само собой забрал. Но знаешь...

Иса нахмурился, глядя на китайца. Тот вцепился в руль:

- Судя по грубому нападению на удаленную гостиницу, с массой свидетелей, у наших ведьм ситуация совсем нехорошая. А это значит...

- Они будут идти ва-банк.

- Я тоже об этом думаю. И меня это совершенно не радует.

- Понимаю. Что будем делать?

- Искать. Ты со мной?

Иудей рассмеялся:

- Уж от кого, а от тебя не ожидал.

- Я тоже не в восторге, но выбор у нас есть?

- Выбор есть всегда. С другой стороны, всё в этом мире предопределено.

- У меня окончание смены в четыре.

- Я заеду за тобой.

А у залитого кровью пикапа, брошенного в лесу, суетились коронеры. Полиция оцепила периметр. За их действиями из подлеска наблюдали двое:

- Опять наши планы были нарушены...

- Только прикажите, и я...

- Не спеши. Наши враги показали себя. И, столкнувшись с нами лицом к лицу, они будут сметены. Наша сила из такого источника, что и не снился никому из живущих.

- Да, господин.

Наблюдатели растворились в лесу. А медики фиксировали массовое помешательство у переживших страшную катастрофу людей и удивлялись массовому цветению растений по всей долине.

– Если не произойдет ничего страшного… непоправимого… ты согласишься стать моим первым мужем?

Меня передернуло. Мозги как при ударе в челюсть вывернуло бешеным неприятием. Она даже не понимает, как коробит слово «первым»! Словно приглашают сходить в кино знакомой компанией. Или выпить на троих. Или еще: поматросить и бросить, изначально зная, что позже будет другой… Нет, местным это в голову не стукнет даже от большой фантазии. Первым – значит первым номером в общепринятом комплекте из трех. Без вариантов.

– Если когда-нибудь женюсь, – не оборачиваясь и тоже глядя в потолок, с расстановкой ответил я, – только на правах единственного. Никак иначе.

Заявление поставило девушку в тупик. Глаза привычно принялись округляться, сломавшиеся бровки поползли на лоб. Она даже привстала:

– Так не бывает! Это нарушение природных и людских законов!

– С удовольствием поспорю. В следующий раз. Сообщу лишь, что в моем мире по-другому не бывает.

Запнулся. Негоже отвечать за весь мир. У одних допустимы четыре жены, а где-то в Тибете и Полинезии до сих пор в почете многомужество. Полигамия, полиандрия, в общем, сплошная полиамория. Везде сомневаются в традиционном стандарте и ищут свое. Даже шведы нашли. Правда, в основной массе сразу потеряли, но товарный знак застолбили. Да и обычный брак… Все ли живут согласно «не прелюбодействуй» и «не возжелай жены ближнего своего»? Вертикальная система добра и зла, где первое однозначно хорошо, а второе отвратительно, наш мир сломал и растянул по равнозначной горизонтали. Одна крайность теперь именуется моралью, другая – практическим расчетом. То и другое – хорошо. В разное время. Жутко нравственный идиот Достоевского Ф.М. (для несведущих: это не название радиостанции) портит всем жизнь. Цыкающие на неправильную одежду бабульки в церкви отвращают от Церкви. Воспитательный девиз «делай, как говорю, а не как делаю» дает обратный эффект. Честность заставляет выдавать соратников, отправляя на смерть. То есть, мораль и игра в мораль одинаково треплют всем нервы, иногда угрожая жизни. Бессовестный банкир живет хорошо. Его хитромудрые аферы ломают жизни одним, но поднимают других. Одни убийцы убивают других, зачастую еще более кровавых. Найти в каждой ситуации баланс между моралью и практическим расчетом – вот задача человека. Чтобы остаться человеком и не быть проклятым окружающими.

Подумалось: почему же местная традиция так выбивает из равновесия? Лишь потому, что не нравится? Потому, что иначе? Они нашли свою золотую середину. Им так лучше. Привычно. Иначе представить не могут. Зачем со своим уставом с чужой монастырь? У них даже честнее. Как положено по установившемуся закону, так и делают. Зато семья превыше всего. Дороже жизни. Привет нашим борцам за права человека против прав общества. И за права иметь это общество как заблагорассудится, если знаешь хорошего адвоката.

Я умолк. Не принял их традицию, но и не стал навязывать свою…

(Отрывок из фэнтези-романа «Как я был девочкой» серии «Зимопись». Иллюстрация к роману Ирины Кварталовой)

Перед публикацией хотелось бы сделать небольшое лирическое отступление. Частенько на меня находит и я пишу небольшие рассказы,которые нигде не публикую. Это более длинное произведение, захотелось где-то опубликовать. Не знаю почему, но решил сделать это здесь. Я ни на что не претендую, просто хотелось бы услышать мнение тех, кому не лень это читать, а также, по возможности, помочь исправить ошибки.

Photo by Ihor Malytskyi

———————

Тишина расстилалась словно туманом, поглощала все на своем пути, и на минуту могло показаться, что сама начала издавать скрежет, хрип и стоны. Стоявшие тут и здесь люди-могилы, каждый проживал свое, погрузившись в собственную тьму истекали словно реки дабы наполнить всего лишь один источник.

———————

Глава 1 - Я вижу

- Дорогой, тебе пора выходить, - донесся голос с первого этажа.

- Сейчас спускаюсь, - ответил Дункан, в спешке бросая тетрадку и книгу в рюкзак. Сбегая по лестнице послышался знакомый звук, толчок в плечо и парень уже сидел на лестнице. Несмотря на то, что его семья купила дом несколько месяцев назад, он все еще не мог привыкнуть к его географии и то и дело цеплялся рюкзаком за поручень лестницы, или ударялся головой при выходе из подвала. Выругавшись он осмотрел рюкзак, на удивление тот был цел.

- Тебе нужно быть осторожнее, - нежным голосом подметила миссис Трот, доставая еще горячие и источающие сладкий аромат блинчики, - садись перекусить, у тебя еще достаточно времени, не голодным же ходить все утро.

Дункан сел на свое место за столом, и быстро начал запивать только что откушенный горячий блин.

- Очень вкусно, мам…, выгуляешь сегодня Чарли, пожалуйста? Я хотел бы сегодня остаться в кампусе, так что к ужину можете меня не ждать. - Чарли был огромных размеров дог, который при стойке на задних лапах был выше самой миссис Трот, но это никак не влияло на то, что из всех членов семьи безукоризненно слушался он только свою хозяйку, и при очередной прогулке вел себя прилежно. Чего нельзя было сказать об отношениях с хозяином и зачастую выгул Чарли превращался в выгул Дункана. Псина то и дело тянула, то в одну, то в другую сторону, а уж если на горизонте окажется кошка или задиристый щенок, все, пиши пропало. Будучи еще мальчишкой не раз он возвращался весь в ссадинах и порезах, не в силах справиться с огромным псом.

- Да конечно, будь осторожен, - сказала напоследок мама.

Уже закрывая дверь, Дункан заметил, что по привычке, после того как отправила тарелку в посудомоечную машину, мать со слегка влажными глазами уставилась на холодильник усеянный фотографиями. Он знал, что среди огромного их количества она будет еще несколько минут умиленно смотреть на одну - ту самую. Где радости и счастья в семье было чуть больше. Где будущее ассоциировалось с гордостью за двух сыновей.

Дункан редко поднимал эту тему, сам он брата помнил очень размыто, но именно тот день когда была сделана фотография с только что приобретенным щенком он запомнил. Эрика не стало через несколько месяцев. Долгие недели он находился в комнате за закрытой дверью, каждый день родители покидали комнату все мрачнее, а Дункана и вовсе перестали пускать к брату. В один из первых снежных дней, не успев продрать глаза, мальчика усадили в такси и отправили к тёте. Только спустя неделю он смог увидеть родителей, которые немного отошли от шока и сообщили ему жуткую новость. Как объяснила ему позже миссис Трот, врачи определили это как острую вирусную инфекцию с резистивностью к антибиотикам. Он был во многом благодарен родителям, ведь несмотря на жуткое происшествие они старались максимально быстро адаптироваться к новой реальности и окружить второго сына заботой и любовью. Лишь иногда фотографии, как та что на холодильнике или какая-то безделушка из детских вещей на чердаке, поднимали в миг целый пласт прошлого.

Причиной переезда семьи, отчасти послужило то, что Дункан поступил в университет, и распрощавшись с тихим уютным домиком в пригороде они перебрались в таунхаус практически в центральной части города. Так новоиспеченному студенту, были все блага под рукой: вечеринки и друзья в кампусе, постиранное белье и домашняя еда в отцовском доме. Хоть в наличии и была старая тарантайка, которую язык не поворачивался назвать машиной, Дункан всегда ездил в университет на велосипеде. Велодорожка тянулась от его дома до самого центра, а время в пути исчислялось минутами.

- Алло, - на другом конце провода послышался шорох, и еле узнаваемый голос пытался сформировать слова.

- Привет, ты уже в кампусе?, - сокурсница Лили, была не только активисткой и хорошим другом, но заядлым геймером, и почасту засиживалась до утра за очередной игрой.

- Очередной сет игры я так слышу?

- Ага, вче….

- Извини не могу особо говорить, я в пути и из-за ветра плохо слышно, направляюсь в кофейню тебе захвачу как обычно, - прервал разговор Дункан и посильнее натянул козырек дабы в очередной раз не потерять его и свернул на соседнюю улицу. Дункан был очень хорошо осведомлен о вкусах своей подруги, они даже начали составлять коллекцию из пустых кофейных стаканчиков, на которых неправильно были написаны их имена. Порой казалось, что бариста специально пишет с тремя-четырьмя ошибками дабы повеселить клиента. Коллекция насчитывала уже целых семь стаканчиков на двоих и забавляла обоих как впервые.

Дункан, как обычно, пристегнул велосипед за углом кофейни в специально отведенном месте. Переулок был достаточно темным, и желающий мог бы с легкостью своровать парочку другую транспортных средств местных студентов, но район всегда был под контролем не только местных властей, но и полиции кампуса, поэтому мелкие воришки не особо сюда наведывались. Другое дело попрошайки, университет был одним из первых в стране, и учились здесь дети как из обычных семей, которые проходили по стипендиальным программам, так и из достаточно богатых. Их всех собирали под своими крышами местные заведения, наперебой выпендривающиеся своими фишками и нестандартными дизайнами интерьера, от автомобиля висящего над барной стойкой до роботизированной руки которая подавала тебе пиво. Один из таких стариков и сидел под кофейней, что-то рассказывая своей кошке, он высморкался в рукав свитера, поправил натянутую кое-как шапку, уставился на Дункана.

- Эй малый, подай старику на пиво, - парень хотел бы пройти мимо сделав вид, что не заметил и не услышал ничего, но его умилила кошка, мило перевернувшись на спину уставилась на него и мяукнула, - подай, а я тебе по руке прочитаю.

Нащупав монеты в кармане, он пальцами отделил половину крупных, остальную помельче кинул старику в шапку. Не успев сообразить, старик схватил одной рукой за рубашку, а второй открывал ладонь, - сказал же что отплачу.

Скопление грязи и вони в виде человека что-то бурчало себе поднос, и внимательно высматривало ладонь. Мысленно Дункан прикидывал нужно ли ему идти к дерматологу или и так пронесет, но в какой-то момент ему стало интересно что там ему сулит по мнению местного попрошайки.

- Ждет тебя смута, хм... хотя нет, не так, будешь ты в месте, в котором всё находиться в беспорядке для порядка одному, - старик все не отпускал руку

- Угу, - поняв что тот несет бред, Дункан перестал вслушиваться в слова.

- Все начнется для тебя с путешествия, хм, а может и не с путешествия, а с ямы.

- Ямы, могильной что ли?

- Тьфу на тебя, с какой черта могильной, просто с ямы. В общем как там будет, знать я не знаю, но увидишь яму, будь поосторожней, сулит она недалекую встречу в обреченном месте.

Прогремел колокольчик входной двери кофейни и отвлек своим звуком обоих, что позволило Дункан вырваться из цепкой хватки старика,- спасибо за монетки парень, порадовал старика, - услышал он вслед, но уже не стал оборачиваться.

Помещение была битком набито людьми. У каждого столика ютилось по несколько подростков, каждый был занят своим гаджетом. В это утреннее время кофейня с названием Roots была оплотом студенческой жизни и просто пристанищем для кофеманов. Очередь, чтобы сделать заказ уже изогнулась трижды, Дункану ничего не оставалось кроме как занять свое место и покорно дожидаться когда появится свободный бариста.

Это место всегда его забавляло, несмотря на количество людей, внутри было достаточно тихо. Только периодический гул кофемашины или кассового аппарата разряжали аморфную атмосферу. Каждый был чем-то занят, прослушивание музыки, чтение, работа, учеба. Куда веселее было на улице, гомон голосов заполнили весь район, каждую улочку, каждый маленький дворик. Проходивший буквально в ста метрах от заведения парад в честь дня города собрал всех жителей на центральной площади. По мере продвижения очереди в помещении становилось заметно жарче, а удушливая смесь запаха кофе и десятка парфюм могла бы поднять мертвого.

Подходила очередь впереди стоящего человека. Быстрым движением руки, тот взял одну из лежащих сверху бесплатных газет и оторвал от нее небольшой кусочек. Все это время Дункан пристально наблюдал за ним. Почему-то он вызывал неподдельный интерес. Своим внешним видом, поведением, и бесконечным насвистываем незнакомой мелодии себе поднос. Из-за длинных вьющихся волос и не менее длинного пальто возраст было определить трудно. Положив бумагу себе на ладонь, второй рукой мужчина словно начертил несколько букв воздухе и произошло невероятное. Только что бывший лист газеты превратился в деньги. Девушка, которая доставала из витрины пончики для очередного заказа казалось тоже заметила невообразимое, но буквально в какое-то мгновение, изумление на ее лице сменилось уставшей от работы маской и она продолжила свои рутинные дела. Странный тип как ни в чем не бывало протянул купюру забрал свой кофе, сдачу и распрощавшись удалился.

Пропустив свою очередь Дункан направился вслед за незнакомцем. Из-за огромного количества людей следить за ним было трудно, и каждый раз ему казалось, что он потерял след, но не успевал он расстроится как тут же замечал знакомое пальто. Парад приближался к своей кульминации, гром барабанов становился громче, огромные надувные фигуры плыли по воздуху вызывая неподдельную радость детей да и взрослых тоже. Неожиданно в каких-то нескольких шагах толпа немного расступилась, тем самым образовав небольшой круг, в его средине стоял все тот же незнакомец. Казалось люди не обращали на него никакого внимания. Сделав небольшой полуоборот и вскинув руки вверх, будто бы оторвавшись на пару сантиметров над землей, от него отделилась и взлетела огромная вспышка которая в итоге разрослась в огромный шар, взорвавшись огнем и исчезла. Очень много людей засуетились пытаясь понять что происходит. Но с исчезновением последней искры, буквально каждый вернулся взором к наблюдению парада как будто ничего и не произошло.

- Как ты это делаешь?, - выйдя из ступора, обратился Дункан к незнакомцу, сам не осознавая что начал говорить. Человек, вытворяющий столь трудно описуемые трюки, оказался среднего возраста лет сорока, с густой бородой, длинные волосы практически полностью закрывали лоб и глаза.

- Хоть кто-то, пойдем, - подобрав недавно купленный кофе с земли одной рукой и схватив за запястье другой, он поволок Дункана сквозь толпу, которая послушно расступалась ровно настолько чтобы было удобно пройти. Оглянувшись, он увидел что все возвращаются на свое место сразу же после того как они проходили.

В ближайшей подворотне они резко остановились

- Как ты это сделал?, - потирая болевшее запястье повторно спросил Дункан.

- Давай начнем с начала, меня зовут Том, тебя?,- отпив кофе, он с одного прыжка уселся на ближайший мусорный бак.

- Дункан, я видел, что ты сделал в кофейне и потом этот трюк на площади, ты какой-то фокусник? - в этот момент в голове наконец-то начали появляться беспокойные мысли, и незаметным шагом он начал отходить от только что приобретенного знакомого.

- Не совсем,- казалось, что собеседник слегка опечалился и помрачнел. Дункан сразу почувствовал легкую злобу, ему не нравилось когда посторонний человек по паре выражений начинал делать умозаключения.

- Эй парень, ты чего загрустил, - Том улыбнулся, встал и начал пристально присматриваться, - хм... интересно и так необычно. Кто у тебя родители?

- Ветеринары…,- промямлил Дункан продолжая отступать назад из переулка, так как поведение нового знакомого начало не по-детски пугать, тот не успокаиваясь рассматривал всего парня, голову, тело, руки, то и дело и издавай какие-то возгласы и непонятные звуки. Не успев до конца завершить разворот он почувствовал достаточно болезненный толчок-удар в районе лопаток, который спровоцировал небольшую задышку.

- Вот теперь лучше, думаю скоро встретимся, - улыбнувшись, Том похлопал его по щекам.

Дункан закрыл глаза на сотую долю секунды, но открыв их фокусника как будто и не было вовсе. Неожиданный недавний удар вызвал чувство тошноты, и он поспешил покинуть переулок.