- Ну я. - ответил Кузьма засунув большие пальцы за украшенный серебряными бляхами пояс и приосанившись. - А кто спрашивает и по делу какому?
- Воевода морской стражи Воеслав Сольмирич призывает тебя к себе по делу важному. Сказал звать тебя немедля.
- Ну ежели по-важному, то добре. Пойдем. - не стал кочевряжиться Кузьма.
Вчетвером они зашагали мимо причалов где скоро, шумно и людно русские, германские, варяжские и иные купцы перегружали товары с ладей способных ходить только по реке и возле берега на коги пригодные к открытому морю.
Двор воеводы находился, как и положено на самом высоком месте, что позволяло обозревать всю корабельную стоянку. Оставив ратников на дворе десятский провел Кузьму на второй этаж приказной избы где и располагалась горница в которой и заседал воевода.
Войдя в просторную горницу Кузьма снял шапку и низко поклонился.
- Мир дому твоему, славный воевода!
- И тебе здравствовать, Кузьма Первов сын. - Воеслав встал из-за широкого дубового стола со стопками листов пергамента и приложил руку к сердцу - Широко известен ты подвигами своими промежду людей. Вот и призвал тебя когда беда приключилась. Садись не томи ноги.
- Несьда! - Громко позвал воевода. - Приведи гонца. - Сунувшийся в дверь писец только кивнул и исчез.
- Сейчас все как есть, из первых уст услышишь. И что потребно, выспросишь. - объяснил он Кузьме.
Гонца привели вскорости. Им оказался невысокий, худощавый, но очень вертлявый мужик в изодранной одежонке. Который принялся в лицах пересказывать произошедшее. Посаженый на управление принадлежащих воеводе земель титун, послал его сообщить хозяину, что стали пропадать в той земле люди. В начале искали распоясавшуюся стаю волков, грешили на лихих людей, но все поиски были тщетны, а люди продолжали исчезать. Дошло до того что народ даже днем не выходил из деревни. Тут то и послали Зуйко Зайца к воеводе гонцом. На полдороги до стоявшей на реке деревни где он хотел нанять лодку лошадь внезапно понесла и как Зуйко не держался, а всё-таки вылетел из седла. Приземлился удачно, в кусты и вылезая из них увидел идущую по дороге к нему женщину. "Выше меня ростом то, красива, простоволоса и острижена совсем накоротко, одежда простая. Но подол весь изодран понизу ровно собаки рвали и испачкан в грязи, а ноги босые и тоже грязные ровно по лужам после дождя бегала." Так описал незнакомку гонец. Она поманила его к себе, но Зуйко, что было сил рванул прямо сквозь кусты и лес от нее подальше. К его удивлению она очень быстро побежала за ним. Спас гонца ручей который попался ему на пути. Когда сзади раздался нечеловеческий, пронзительный вой Зуйко только раз оглянулся и дальше бежал до самой рыбацкой деревни без оглядки. "А из неё как бы другая деваха выглядывает. Прозрачная такая и белесая как туман утром. Руками своими то прозрачными машет, а на руках когти - медведю на зависть. А больше я и не разглядел, бежал со всех ног."
Когда взволнованного воспоминаниями гонца увели Кузьма осведомился у воеводы где находиться его вотчина. Как выяснилось несколько деревень возле Ладоги на Кобоне реке были тем местом куда предстояло отправиться Кузьме.
- Что скажешь возбраняющий? - прервал задумчивость Кузьмы воевода.
- Ты Воеслав Сольмирич вели людей послать к нашим в Новгород. Одному мне тут не справиться. Та, что гналась за гонцом это змора - служка могучего колдуна или ведьмы. Таких может быть и не одна. А чего там еще может бегать с нею вместе, то вообще неведомо.
- Тебе может оружие надобно или еще какую снасть? - нахмурился воевода - Скажи, я пошлю с тобой людей в помощь.
- Нет нужны в том. - покачал головой Кузьма - Только напрасно людей погубим. Гонца этого... Зуйко, тоже в Новгород отправь. Пусть услышат там всё из первых уст. А мне дозволь у ваших травников да лечцов побывать, да взять что мне потребно.
Воевода поднялся из-за стола и отпер один из сундуков стоявших у стены.
- Бери все без записи, что угодно тебе. Серебра возьми наперед, такой ряд положим. - воевода выложил на стол звякнувший кошель. - Да вот возьми знамя моё. Возвернёшь когда воротишься. - положил он рядом с кошелем небольшой серебряный медальон на кожаном шнурке. - Казнить и миловать можешь от моего имени в вотчине моей. Чую не обошлось без гнилых людишек.
"А, щедр воевода." подумал Кузьма "Ишь, не поскупился на деньги и знамя серебряное ровно купцу богатому дал. Видать дело то совсем худо у него в вотчине." Вслух же Кузьма не став спорить взял увесистый кошель и распрощавшись с воеводой и не тратя время попусту отправился собираться в путь.
Ветер был попутным и нанятый Кузьмой ушкуй летел как на крыльях. В устье Нево-протоки оказались столько скоро что солнце даже не успело как следует склониться к горизонту, а на месте уже были до вечерних сумерек. Расплатившись с кормчим, Кузьма от пристани рыбацкой деревни куда он прибыл, отправился прямиком к старосте деревне. Собиравшиеся на вечерний лов рыбаки шептались промеж собой с тревогой поглядывая на могучего незнакомца которого, слыханное ли дело, одного привез быстроходный ушкуй. Дом старосты сыскался быстро. Кузьма убедившись что дворовая собака заперта в будке зашел на двор выкликивая хозяев. На невысокое крылечко вышел староста. Был он седобород, а голубые глаза с сеткой морщинок выдавали в нем человека весёлого.
- Мир тебе староста. - приложил руку к сердцу Кузьма.
- И тебе мир добрый человек. - повторил его жест староста. - Как зовут тебя и с чем пожаловал?
- Зовут меня Кузьма сын Первов. А пожаловал я к вам от воеводы Воеслава Сольмирича, узнать что за беда приключилась в его вотчине. - возбраняющий снял с себя медальон полученный от воеводы и протянул старосте.
Староста внимательно рассмотрел рисунок вычеканенный на кружочке серебра и вернул его обратно.
- Проходи Кузьма Первов сын ко мне в дом, там и поговорим. Зовут меня Ростила Вышанов сын. Не побрезгуй скромной пищей, что Белобог послал.
Белобог посла в тот день Ростиле на обед жбанчик березовицы, мочёные грибки, щуку - чинённую гречневой кашей, тюрю - заправленную хлебом, пирог со щавелем и перевар из сушёных яблок.
Поскольку время было к вечеру, а день выдался хлопотным, то Кузьма отказываться не стал.
Выяснилось что в самой деревне рыбаков всё спокойно, но новости от соседних деревень приходили самые тревожные. По слухам местный водяной со всей свитой убыл куда-то со своей летней стоянки в омутах недалече, хотя традиционно все лето проводил там.
Староста советовал расспросить о том что происходит Хорошаву-травницу что живет в нескольких часах пешего пути от деревни вдоль реки вверх по течению.
Заночевал Кузьма само собой у старосты. Не дело на ночь глядя в путь пускаться. Тем более что у рыбаков живущих с реки и лошадей то не было.
На утро, распрощавшись со старостой, Кузьма отправился к травнице. Вышел рано, памятуя о том что говаривал ему отец, "Негоже чтобы солнце доброго человека в постели заставало." Как добраться староста объяснил подробно. Птицы весело щебетали приветствуя восходящее солнце когда он шел по ясно видимой тропинке в лесу. Кузьма добрался до жилья травницы без проблем.
Домик травницы стоящий на лесной поляне был не велик, слева садик с травами, справа огород. Позади раскидистое дерево. Вокруг ограда в две жердины чтобы деревенская скотина случись ей сюда забрести не залезла. Кто и по какой причине, посоветовал травнице вырезать на столбиках забора охранительные руны - неведомо. Но именно это её и спасло.
Троих мертвяков крутившихся возле ограды Кузьма заметил издали. Стараясь не выдать себя, он начал по большой дуге обходить двор, осматривая его со всех сторон. И не напрасно. Под растущим недалеко, раскидистым дубом обнаружилась сидящая промеж его корней змора, дующая на обожжённую ладонь. Видимо попыталась схватиться за защищенную знаками ограду.
"Ежели хвататься начала за защитные знаки, видать не опытная." - подумал Кузьма и продолжил неторопливо обходить двор. Но больше ничего не обнаружил. Так же тихо он отошел вглубь леса, быстро нарезал несколько березовых веток и связал их в небольшой пучок. После чего аккуратно ткнул себя в палец кончиком ножа и начал тщательно размазывать кровь по нарезанным веткам не забывая и о листьях. После чего быстро и тихо двинулся к поляне. Подобрался к самой кромке леса, со стороны противоположной той, где стояли мертвецы. И аккуратно бросил веник на поляну. После чего принялся скрытно обходить поляну так, чтобы оказаться за спиной у зморы.
Мертвяки почуяли кровь не сразу, но когда до них донёсся запах крови, все трое сверкая светящимися бледно зеленым светом глазами двинулись в обход дома к лежащему на поляне измазанному кровью пучку веток. Змора которую больше интересовала обожжённая ладонь нежели бестолковые подчиненные мельком глянула на них и вернулась к разглядыванию заживающего на глазах ожога. Холода и жары не чувствуешь, раны заживают сразу, подселенная в её тело сущность в обиду не даст. Лицо и фигура стали хоть куда, вот ради этого и пошла рябая и некрасивая Агния в услужение к сильной ведьме. Та дала ей нитку с огромными красными бусинами и велела одеть и не снимать. Так к ней и подселилась сущность, которая в минуты опасности или по требованию самой Агнии брала верх и частично выходила из тела с целью ударить недруга. А бить она умела хорошо, только кровь и мясо по сторонам летели. Агния улыбнулась вспоминая как орал тот пастушок который отверг её и посмеялся когда она призналась что люб он ей. Хозяйка сказала что ритуал вышел на славу и она умница и теперь еще и красавица. "А ведь и то правда." - подумала она убедившись что от ожога не осталось и следа. Волосы ранее жидкие и ломкие хоть и пришлось обрезать, зато стали сильными и густыми, ноги перестали быть колесом и сделались прямыми, сарафан раньше висевший мешком на худых плечах теперь едва не лопался на груди. "А если я еще и волшбой овладею как обещает хозяйка...." мечтательно подумала змора вставая и потягиваясь.
В этот момент острая боль пронзила ей между лопаток. Она крутанулась на месте, одновременно пытаясь достать рукой до источника боли, но место было такое что самому не дотянуться. Второй болевой удар настиг её изнутри, когда она собиралась позвать мертвяков на помощь. Ощущение было такое, что грудная клетка вот-вот лопнет распираемая изнутри. Агния приказала сущности выйти наружу, в надежде, что она сможет что-то сделать. Но та, к её удивлению, не смогла высунуться из её тела как это обычно происходило. Вместо этого, последовал второй удар изнутри и она рухнула на землю. "Надо начать кататься, чтобы сбить с себя неведомую тварь вцепившуюся в спину!" - пришла к ней спасительная мысль. Но осуществить её она не успела. На неё из-за дерева бесшумно и молча бросился здоровенный мужик с боевой секирой в руках. Но змора ловко успела толкнуть его ногами в живот и попытаться откатиться в сторону. Мужик снова кинулся на нее замахиваясь секирой, не успевая встать она снова дернулась в сторону. Секира выбила щепки из торчащего из земли дубового корневища и в этот момент боль в спине у Ангии практический исчезла. Она почувствовала как пропала сила сдерживающая живущую внутри неё сущность, та рванулась вперед, но тут же пропала. Ничего не понимая она посмотрела на стоящего над ней мужика с секирой, который держал в руках её бусы.
- Отдай дуботолк вонючий! - рявкнула Агния, пытаясь, вырвать бусы из рук у нападавшего.
В голову слева что-то ударило и мир исчез в темноте и вихре искр.
Кузьма развернулся к спешившим к нему мертвецам. Оглушенная ударом секиры плашмя змора лежала без сознания. Первым прибежал самый костлявый - с проржавевшим кистенем в руке. Видно, в прошлой жизни был разбойником. К тому же неудачливым: в его груди торчали остатки трёх стрел. Удар кистенем Кузьма пропустил перед собой - и в следующий миг могучим ударом снизу вверх заставил голову неудачливого разбойника отлететь в кусты. Тело тут же осело на землю — груда костей, истлевшей плоти и тряпья. Следующие двое мертвяков были свежие. Они приковыляли почти одновременно. К счастью, они были безоружны. Вонь разлагающейся плоти ударила подобно молоту. Но Кузьму было не смутить подобным. Отрубленные пальцы, куски рук и, наконец, головы усеяли поляну. И только тогда Кузьма утер трудовой пот с лица. С сожалением взглянул на рубаху, в нескольких местах забрызганную гнилью.
Но тратить время попусту не стал. Из заплечного мешка извлёк веревку и сноровисто связал все еще валяющуюся без сознания бывшую змору. Подобрал нож, лежавший среди корней дуба, и без всякой жалости разрезал изрядно затасканный сарафан у девушки на шее. Потом аккуратно вырезал возле ключиц и на лопатках знаки Белобога.
"Всё. Теперь тебе твои бусы не помогут. Ни одна тварь не вселиться." - довольно подумал Кузьма - "Повезло тебе дурноплётка. Другой бы - рубанул. И делу конец."
Бусы он убрал в берестяной туесок, извлечённый из мешка, — тот был богато украшен правИльными узорами. После чего взвалил пленницу на плечо и зашагал к домику травницы.
- Мир дому твоему Хорошава-травница. - громко поприветствовал обитательницу домика Кузьма не заходя, впрочем, во двор чтобы не напугать. Хотя видевшая всю схватку травница уже сама вышла на крыльцо и хоть с опаской, но поприветствовала возбраняющего.
- И тебе мир добрый молодец. Хвала тебе за помощь. Кто ты и откуда будешь?
- Зовут меня Кузьма Первов сын с дегтярской слободы из-под Мурома. Я - возбраняющий. А приехал от воеводы Воеслава Сольмирича. Мы с ним ряд положили таков, приеду я в вотчину его и наряд наведу. А то ведомо ему стало, что лютует темная сила здесь.
- Не гневайся Кузьма сын Первов, а только есть ли у тебя знамёна? - недоверчиво посмотрела на него травница.
- Есть, как не быть. - Кузьма свалил на землю пленницу, немало не заботясь о том как она приземлиться и снял с шей медальон полученный от воеводы. Хорошава осмелев подошла к калитке и внимательно осмотрела медальон.
- А знамя возбраняющих покажи. - несколько даже игриво попросила она.
Кузьма расстегнул косоворотку и продемонстрировал татуировку "ревущий от ярости медведь в окружении лиственно-травяного узора.
- Не серчай. Натерпелась я тут сегодня. - травница отвела глаза и вздохнула.
- Все верно сделала. - одобрил её действия Кузьма. - И калитку я сам открою. - он демонстративно положил руку на знак Белобога вырезанный на столбце калитки. Тут видимо травница окончательно убедилась что перед ней друг и уже не опасаясь Кузьмы, попросила его проходить и пленницу занести.
- Пока она у тебя кровью не истекла. Вон сарафан на спине весь уже красный.
