В тот день, когда всё началось, небо было серым, словно покрытым пеплом. Радомир, как обычно, ушёл в лес с луком и несколькими стрелами — проверить силки, что он расставил накануне. Деревня уже привыкла к его отлучкам, хотя старейшины ворчали, что парень слишком много времени проводит вдали от людей. "Лес — место духов," — говорил старый жрец Вратислав, чьи глаза были белёсыми от старости, но голос всё ещё звучал властно. "Там Велес ходит, и не всякий возвращается таким, каким ушёл."
Радомир не боялся этих рассказов. Он слышал их с детства: о Велесе, боге-хозяине лесов и болот, о его двойной натуре — то щедрой, то коварной. Говорили, что Велес охраняет скот и дарует богатство, но забирает души тех, кто осмелится нарушить его законы. Радомир не верил в эти сказки. Для него лес был просто домом, где он мог дышать свободно.
Он шёл по тропе, проверяя силки, когда заметил, что птицы вдруг замолчали. Тишина упала на лес, как тяжёлый покров. Даже ветер, казалось, затаил дыхание. Радомир остановился, прислушиваясь. Где-то вдалеке послышался треск веток, слишком громкий для зверя. Он сжал лук и медленно двинулся вперёд, стараясь ступать бесшумно.
За поваленными деревьями, в низине, он увидел фигуру. Это был не человек и не зверь — нечто среднее. Ростом выше любого воина, с телом, покрытым бурой шерстью, существо стояло на двух ногах. Голова его напоминала бычью, с длинными изогнутыми рогами, а глаза горели красным, словно угли в костре. В руках оно держало посох, вырезанный из чёрного дерева, и тихо бормотало что-то на языке, которого Радомир не понимал.
Сердце Радомира заколотилось. Он слышал рассказы о лесных духах, о слугах Велеса, но никогда не думал, что встретит одного из них. Существо повернуло голову, и их взгляды встретились. Радомир замер, чувствуя, как холод пробирает его до костей. Но вместо того чтобы броситься на него, существо вдруг указало посохом в сторону густого ельника и исчезло, словно растворилось в воздухе.
Радомир долго стоял, не решаясь двинуться с места. Наконец, любопытство пересилило страх, и он пошёл туда, куда указал дух. Пройдя через колючие ветви, он оказался на поляне, которой раньше здесь не было. В центре её возвышался старый дуб, чья кора была покрыта странными знаками, похожими на руны. У подножия дерева лежал рогатый череп быка, а рядом — груда камней, сложенных в круг.
Радомир подошёл ближе и заметил, что земля под дубом дрожит, словно что-то живое дышит под ней. Он опустился на колени, чтобы рассмотреть руны, и вдруг услышал голос. Глубокий, низкий, он шёл откуда-то из-под земли, вибрируя в его груди.
"Ты пришёл, смертный," — сказал голос. — "Ты искал меня, хоть и не знал этого."
Радомир отпрянул, оглядываясь по сторонам, но никого не увидел. "Кто ты?" — крикнул он, сжимая лук.
"Я тот, кого зовут Велес," — ответил голос. — "Хозяин этого леса, страж путей между мирами. Ты ступил на мою землю, и теперь твой путь связан со мной."
Радомир не знал, что ответить. Он не просил этой встречи, не искал богов. Но голос продолжал: "Твоя деревня в опасности. Тени прошлого пробуждаются, и только ты можешь остановить их. Возьми череп и принеси его к реке. Там я дам тебе знак."
Голос стих, и дрожь земли прекратилась. Радомир смотрел на череп быка, не решаясь прикоснуться к нему. Но что-то внутри подсказывало, что это не просто слова. Он протянул руку и поднял череп. Тот оказался неожиданно лёгким, словно высушенным ветром столетий.
Солнце уже клонилось к закату, когда Радомир вернулся к реке. Он положил череп на берег и стал ждать. Вода в Ловати начала темнеть, и вскоре из глубины поднялся туман. В его клубах Радомир увидел фигуру — высокую, закутанную в плащ из звериных шкур. Лицо её было скрыто, но глаза сияли, как звёзды. Это был Велес.
"Ты сделал первый шаг," — сказал бог. — "Но впереди тебя ждёт испытание. Тьма, что спала под землёй, пробудилась. Если не остановить её, она поглотит всё, что ты любишь. Иди на север, к болотам, и найди Ключ Мёртвых. Только он может запереть её вновь."
Радомир хотел спросить, что это за тьма, о каком ключе идёт речь, но Велес исчез, оставив лишь шёпот ветра. Юноша смотрел на реку, чувствуя, как его жизнь меняется навсегда.
Ночь опустилась на лес, как чёрный плащ, усыпанный звёздами. Радомир сидел у костра на берегу Ловати, глядя на угли, что тлели красным светом. Череп быка лежал рядом, его пустые глазницы словно следили за юношей. Слова Велеса всё ещё звучали в его голове, тяжёлые и неотвратимые, как рокот далёкого грома. "Иди на север, к болотам. Найди Ключ Мёртвых." Но что это за ключ? И какая тьма угрожает его деревне? Радомир не знал ответов, но чувствовал, что пути назад нет.
Он вернулся домой под утро, когда первые лучи солнца окрасили небо в бледно-розовый цвет. Деревня ещё спала, лишь петухи перекликались вдалеке. Радомир прошёл к своей избе, стараясь не разбудить отца. Гордей спал у очага, его широкая грудь поднималась и опускалась в такт храпу. Юноша собрал немного припасов — сушёное мясо, краюху хлеба, кожаную флягу с водой — и спрятал их в холщовый мешок. Лук и колчан со стрелами он повесил на плечо, а нож заткнул за пояс. Череп быка он завернул в тряпку и уложил на дно мешка. Перед уходом Радомир бросил последний взгляд на отца. "Прости," — прошептал он, зная, что Гордей не поймёт его решения.
Тропа на север вела через густой лес, где сосны сменялись берёзами, а затем — низкими, кривыми ольхами. Радомир шагал быстро, стараясь не думать о том, что оставил позади. Он не сказал никому о встрече с Велесом — ни отцу, ни старейшинам, ни даже своему другу Бериславу, с которым они вместе охотились с детства. Как объяснить то, что он сам едва понимал? Бог явился ему, дал задание, и теперь судьба деревни лежала на его плечах. Это было слишком тяжело для простого кузнецова сына.
К полудню лес начал меняться. Воздух стал гуще, пропитанный запахом сырости и гниющих листьев. Земля под ногами стала мягкой, пружинила при каждом шаге. Радомир заметил, что деревья вокруг стоят голые, хотя осень ещё не вступила в полную силу. Их ветви были покрыты чёрной коркой, словно обожжённой огнём, а трава пожухла и превратилась в серый пепел. Он остановился, оглядываясь. Тишина давила на уши — ни птиц, ни шороха ветра. Лишь слабый гул, идущий откуда-то из глубины земли, нарушал мёртвую пустоту.
Радомир достал нож и сделал зарубку на стволе ближайшей берёзы, чтобы не сбиться с пути. Но когда он отвернулся и прошёл несколько шагов, зарубка исчезла, словно дерево проглотило её. Сердце юноши сжалось. Он слышал рассказы о лесах, что живут своей жизнью, о местах, где Велес ставит ловушки для непрошеных гостей. "Это знак," — подумал он. — "Тьма, о которой говорил бог, уже здесь."
Солнце клонилось к закату, когда Радомир заметил первый явный след беды. Ручей, что тёк вдоль тропы, стал чёрным, как смола. Вода не отражала света, а на её поверхности плавали мёртвые рыбы, их белёсые глаза смотрели в небо. Радомир присел на корточки, протянул руку, но тут же отдёрнул её — от воды веяло холодом, пронизывающим до костей. Он вспомнил слова жреца Вратислава: "Когда земля плачет чёрными слезами, знай — беда близко."
Ночь застала его в пути. Радомир решил не разводить костёр — слишком много глаз могло следить за ним из темноты. Он забрался на толстую ветвь старого дуба, привязал себя ремнём к стволу и попытался уснуть. Но сон не шёл. Вместо этого он видел тени — длинные, извивающиеся, словно змеи. Они ползли по земле, поднимались по стволам деревьев, тянулись к нему. Радомир сжал нож, готовый спрыгнуть и бежать, но тени исчезли так же внезапно, как появились.
Утро встретило его серым туманом. Радомир спустился с дерева и продолжил путь. К полудню лес окончательно уступил место болотам. Земля чавкала под ногами, а воздух стал тяжёлым, пропитанным запахом гнили. Впереди виднелись кочки, поросшие мхом, и редкие кривые деревья, похожие на скелеты. Радомир знал, что болота опасны — один неверный шаг, и трясина засосёт навсегда. Он вырезал длинную палку из ольхи и пошёл вперёд, проверяя каждый шаг.
Через несколько часов он заметил движение. Вдалеке, среди тумана, мелькнула фигура. Сначала Радомир подумал, что это зверь — может, лось или медведь. Но фигура двигалась слишком плавно, слишком осмысленно. Он спрятался за кочку и натянул тетиву лука, готовясь к худшему. Фигура приближалась, и вскоре он разглядел её: это была старуха, высокая и худая, с длинными седыми волосами, что свисали до пояса. На ней был плащ из птичьих перьев, а в руках она держала посох, увитый сухими травами. Её глаза, ярко-зелёные, блестели в полумраке, как у кошки.
"Кто ты?" — крикнул Радомир, не опуская лук.
Старуха остановилась и усмехнулась, обнажив щербатый рот. "Тот, кто ищет, должен знать, кого зовёт," — сказала она скрипучим голосом. — "Я Змеяна, служительница Велеса. А ты, видать, тот, кого он прислал."
Радомир медленно опустил лук, но не расслабился. "Откуда ты знаешь?"
"Лес говорит," — ответила Змеяна, постучав посохом по земле. — "И Велес шепчет. Ты идёшь за Ключом Мёртвых, да? Храбрый мальчик. Или глупый."
"Мне нужно его найти," — сказал Радомир. — "Велес сказал, что тьма пробуждается. Что это за тьма?"
Змеяна подошла ближе, и Радомир почувствовал запах трав и болотной воды, исходящий от неё. "Тьма старая, как мир," — начала она. — "Чернобог её зовут. Давно, ещё до твоих пращуров, Велес и Перун заточили его под землю, в царстве мёртвых. Но Чернобог хитёр. Он ждал, копил силу. Теперь земля слабеет, и он рвётся наружу. Если вырвется — всё живое станет его добычей."
Радомир сглотнул. "А Ключ Мёртвых?"
"Ключ — это рог," — сказала Змеяна. — "Древний, вырезанный из кости первого зверя, что ходил по этой земле. Он запирает врата в подземный мир. Но найти его нелегко. Тот, кто его стережёт, не отдаст просто так."
"Кто стережёт?" — спросил Радомир.
Змеяна улыбнулась, и в её улыбке было что-то зловещее. "Увидишь скоро. Иди дальше, к сердцу болот. Там, где вода кипит, а земля дышит. Я дам тебе кое-что."
Она сняла с шеи амулет — маленький камень с вырезанным знаком, похожим на спираль. "Это глаз Велеса," — сказала она. — "С ним ты увидишь то, что скрыто. И возьми вот это." Она протянула ему пучок сухой травы. "Сожги, если тени придут слишком близко. Они боятся дыма полыни."
Радомир взял амулет и траву, кивнув в знак благодарности. "А ты? Пойдёшь со мной?"
"Моё место здесь," — ответила Змеяна. — "Но Велес следит за тобой. Не подведи его, мальчик."
Она повернулась и ушла в туман, оставив Радомира одного. Он посмотрел на амулет, чувствуя тепло, исходящее от камня. Затем поправил мешок и двинулся дальше, к сердцу болот, где его ждало неизвестное.
Глава 3. Испытание в болотах
Туман сгущался, обволакивая болота, словно живое существо. Радомир шёл вперёд, опираясь на палку, которой проверял трясину. Каждый шаг отдавался чавканьем грязи, а в воздухе висел тяжёлый запах гниющих водорослей и сырости. Амулет Змеяны, висящий на его шее, слабо пульсировал, будто подсказывал путь. Он не знал, сколько прошёл — время в болотах текло иначе, растворяясь в серой дымке. Но слова старухи не выходили из головы: "Иди к сердцу болот, где вода кипит, а земля дышит."
Солнце, если оно вообще было за этим плотным покровом, скрылось, и мир вокруг стал сумеречным. Радомир заметил, что кочки под ногами начали дрожать, а из-под земли доносился низкий гул, похожий на дыхание огромного зверя. Он остановился, вглядываясь в туман. Вдалеке что-то шевельнулось — тёмная тень, слишком большая для человека или животного. Юноша сжал лук, но не стал доставать стрелу. Змеяна предупреждала, что здесь правят духи, а против них железо бессильно.
Тень приблизилась, и Радомир разглядел её. Это был лесной дух — высокий, с телом, сплетённым из ветвей и мха. Лицо его было похоже на маску из коры, а вместо глаз зияли чёрные провалы. В руках дух держал длинный посох, увитый лианами, и медленно двигался к Радомиру. Юноша отступил на шаг, но дух поднял руку, словно призывая остановиться.
"Кто ты, смертный?" — голос духа был хриплым, как шелест сухих листьев. — "Зачем пришёл в сердце болот?"
Радомир собрался с духом. "Меня зовут Радомир. Я ищу Ключ Мёртвых по воле Велеса. Он сказал, что тьма пробуждается, и я должен её остановить."
Дух наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то невидимому. "Велес," — повторил он. — "Хозяин путей. Да, я чую его знак на тебе. Но болота не отдадут Ключ просто так. Здесь правит древняя сила, и она голодна."
"Какая сила?" — спросил Радомир, чувствуя, как холод пробирает его.
"Ты узнаешь," — ответил дух. — "Иди дальше, к кипящей воде. Но будь осторожен — тени Чернобога уже здесь."
Дух отступил в туман, и Радомир остался один. Он двинулся вперёд, следуя гулу, который становился всё громче. Через несколько десятков шагов он вышел к странному месту: посреди болот раскинулся круглый пруд, чья вода бурлила, как котёл на огне. Пузыри поднимались с глубины, лопались, выпуская едкий пар. Земля вокруг пруда дрожала, и Радомир заметил, что трава здесь не просто пожухла — она была выжжена, словно огнём.
Он подошёл ближе, и амулет на его груди вдруг нагрелся, обжигая кожу. Радомир сорвал его с шеи и посмотрел на камень. Спираль на нём засветилась слабым зелёным светом, и через неё он увидел мир иначе. Туман расступился, открывая тени, что скользили вокруг пруда. Они были похожи на людей, но их движения были рваными, неестественными. Глаза их горели красным, как у того рогатого существа, что он встретил в лесу. Это были слуги Чернобога, пробудившиеся от его зовущего шепота.
Радомир вспомнил слова Змеяны и достал пучок полыни. Он поджёг его кремнем, и едкий дым поднялся в воздух. Тени отпрянули, шипя, как змеи, но не ушли далеко — они кружили на границе света, ожидая момента. Юноша понял, что времени мало. Он подошёл к краю пруда и заглянул в воду. На дне, среди бурлящих пузырей, что-то блестело — рог, чёрный и гладкий, словно вырезанный из обсидиана. Это и был Ключ Мёртвых.
Радомир снял мешок и вытащил верёвку, что взял из дома. Он привязал к ней нож и бросил в воду, надеясь зацепить рог. Но едва верёвка коснулась поверхности, как вода взорвалась фонтаном. Из глубины поднялась тварь — огромный змей, чья чешуя переливалась чёрным и зелёным. Его глаза были золотыми, а пасть усеяна зубами, острыми, как кинжалы. Это был страж Ключа, о котором говорила Змеяна.
Змей изогнулся, глядя на Радомира. "Смертный," — прошипел он, и голос его был похож на скрежет камня о камень. — "Ты пришёл за тем, что мне поручено стеречь. Уходи, или я заберу твою душу в трясину."
Радомир отступил, но не ушёл. "Мне нужен Ключ," — сказал он твёрдо. — "Велес послал меня. Если я не возьму его, тьма уничтожит всё."
Змей рассмеялся, и от его смеха задрожала земля. "Велес? Он не хозяин мне. Я служу древним законам. Хочешь Ключ — докажи, что достоин."
Змей бросился вперёд, и Радомир едва успел отпрыгнуть. Тварь ударила хвостом, разбрасывая грязь и воду. Юноша натянул тетиву и выпустил стрелу, но она отскочила от чешуи, не оставив и царапины. Змей снова атаковал, и Радомир упал, провалившись по колено в трясину. Он чувствовал, как болото тянет его вниз, но сумел ухватиться за кочку и выбраться.
"Ты слаб," — прошипел змей, обвиваясь вокруг пруда. — "Твоя кровь станет платой за дерзость."
Радомир понял, что силой змея не одолеть. Он бросил лук и достал амулет, подняв его перед собой. "Велес!" — крикнул он. — "Если ты слышишь, дай мне знак!"
Земля дрогнула сильнее, и из-под неё раздался знакомый голос: "Ты выбрал путь, смертный. Используй то, что тебе дали."
Радомир вспомнил про полынь. Он схватил тлеющий пучок и бросил его в пасть змея, когда тот снова кинулся на него. Тварь взревела, отшатнувшись, дым заполнил её глотку. Змей начал кашлять, извиваясь в агонии. Радомир воспользовался моментом — он прыгнул к пруду, нырнул в бурлящую воду и схватил рог. Вода обжигала, как кипяток, но он стиснул зубы и вынырнул, держа Ключ в руке.
Змей яростно взревел, но его движения стали медленнее. Полынь ослабила его, и Радомир понял, что это его шанс. Он побежал прочь от пруда, крепко сжимая рог. Тени вокруг зашипели громче, но дым всё ещё держал их на расстоянии. Змей погнался за ним, но туман сгустился, и вскоре его силуэт растворился в серой мгле.
Радомир бежал, пока не рухнул на сухую кочку, задыхаясь. Рог в его руке был холодным и тяжёлым, с вырезанными знаками, похожими на те, что он видел на дубе. Он сделал это — Ключ Мёртвых был у него. Но радости не было. Он чувствовал, что змей не отступит, а тени Чернобога всё ближе.
Поднявшись, Радомир посмотрел назад. Туман дрожал, и в нём проступали очертания огромной фигуры — не змея, а кого-то большего. Голос Велеса снова зазвучал в его голове: "Ты взял Ключ, но путь не окончен. Возвращайся, смертный. Тьма ждёт."
Радомир кивнул, будто бог мог его видеть, и пошёл обратно, к деревне. Он знал, что впереди его ждёт битва, и Ключ в его руке был лишь началом.
Глава 4. Возвращение и битва
Обратный путь через болота был тяжёлым. Туман не рассеивался, а тени Чернобога следовали за Радомиром, держась на границе видимости. Их красные глаза мелькали в серой мгле, и юноша чувствовал, как холод их взглядов пробирает его до костей. Ключ Мёртвых, крепко зажатый в руке, казался живым — он пульсировал, словно сердце, и излучал слабое тепло. Радомир не знал, что с ним делать дальше, но слова Велеса звучали в его голове: "Возвращайся. Тьма ждёт." Он ускорил шаг, надеясь, что успеет до того, как силы Чернобога настигнут его.
К вечеру второго дня болота начали редеть. Земля под ногами стала твёрже, а кривые ольхи сменились соснами. Радомир вышел к знакомому лесу, но радости от этого не почувствовал. Лес выглядел больным: деревья стояли голые, с обугленной корой, а воздух пропитался запахом гари. Ручей, что тек вдоль тропы, снова был чёрным, и мёртвая рыба покрывала его берега. Тьма, о которой говорил Велес, уже добралась сюда.
Когда Радомир приблизился к деревне, его сердце сжалось. Издалека доносились крики, перемешанные с треском ломающегося дерева. Дым поднимался над крышами изб, а небо, обычно чистое в этот час, было затянуто чёрными тучами, в которых мелькали багровые всполохи. Он бросился бегом, сжимая рог в руке, и вскоре увидел свою деревню — или то, что от неё осталось.
Избы вдоль реки Ловати горели, их соломенные крыши пылали ярким пламенем. Люди метались в панике: женщины уводили детей в лес, мужчины пытались тушить огонь или отбиваться от теней, что выныривали из дыма. Эти тени были похожи на тех, что Радомир видел в болотах, но теперь их было больше — десятки, сотни. Они двигались быстро, хватая людей когтистыми лапами и утаскивая их в темноту. Скот в загонах лежал мёртвым, его шерсть покрылась чёрной слизью.
Радомир увидел отца. Гордей стоял у кузницы, размахивая молотом. Его лицо было покрыто сажей, а глаза горели яростью. Перед ним извивалась тень, высокая и худая, с длинными руками, что тянулись к старику. Радомир крикнул: "Отец!" — и бросился к нему. Он выхватил нож и ударил тень, но лезвие прошло насквозь, не причинив вреда. Тень повернулась к нему, её красные глаза сузились, и она издала звук, похожий на смех.
Гордей заметил сына и рявкнул: "Радомир! Где ты был, проклятый мальчишка?" Но в его голосе была не только злость — облегчение тоже. Он ударил тень молотом, и на этот раз она отшатнулась, шипя. "Железо их не берёт, но огонь боятся!" — крикнул Гордей, указывая на факел, что горел рядом.
Радомир схватил факел и поднёс его к тени. Та завизжала, отступая, и вскоре растворилась в воздухе. Но это была лишь одна из многих. Деревня кишела ими, и люди проигрывали бой. Радомир увидел Берислава — тот отбивался топором от двух теней, но одна из них схватила его за ногу и потащила к реке. Радомир бросился на помощь, но не успел — друг исчез в чёрной воде, оставив лишь крик.
"Что это за напасть?" — прохрипел Гордей, тяжело дыша.
"Чернобог," — ответил Радомир, поднимая Ключ Мёртвых. — "Велес послал меня за этим. Он сказал, что тьму можно остановить."
Гордей посмотрел на рог, затем на сына. Его глаза расширились. "Велес? Ты связался с богами? Дурак, что ты натворил?"
"Не время спорить!" — крикнул Радомир. — "Где Вратислав? Может, он знает, что делать!"
Старейшина-жрец был у реки, на холме, где стоял деревянный идол Перуна. Вратислав, опираясь на посох, выкрикивал заклинания, размахивая веткой можжевельника. Его белёсые глаза были широко открыты, а голос дрожал от напряжения. Радомир и Гордей пробились к нему через дым и тени, отгоняя их факелами.
"Вратислав!" — позвал Радомир. — "Я нашёл Ключ Мёртвых! Что с ним делать?"
Жрец повернулся, его лицо было бледным, как смерть. "Ключ?" — переспросил он, задыхаясь. — "Покажи!"
Радомир протянул рог, и Вратислав схватил его дрожащими руками. "Да, это он," — прошептал жрец. — "С ним можно открыть врата в подземный мир. Там Чернобог заточён. Но открыть их — значит столкнуться с ним лицом к лицу."
"Тогда открой!" — сказал Радомир. — "Я пойду туда и закончу это!"
Вратислав покачал головой. "Ты не понимаешь, мальчик. Чернобог не просто дух. Он — сама тьма. Даже Велес и Перун вместе едва заточили его. Ты не выстоишь."
"У меня нет выбора," — отрезал Радомир. — "Смотри, что творится! Если я не попробую, мы все погибнем!"
Гордей положил руку на плечо сына. "Если ты идёшь, я с тобой. Не отпущу тебя одного к этому проклятому богу."
Вратислав вздохнул. "Будь по-вашему. Но знайте — Ключ не только открывает врата, он их и закрывает. Если сможете запереть Чернобога снова, тьма отступит. Идите к дубу в лесу, где руны вырезаны. Там вход."
Жрец начал читать заклинание, держа рог перед собой. Земля задрожала, и река Ловать вспенилась, выбрасывая чёрные волны на берег. Тени закричали, сжимая кольцо вокруг людей. Вратислав закончил, и рог засветился тусклым светом. "Берите его и идите!" — крикнул он. — "Я задержу их здесь!"
Радомир кивнул, забрал Ключ, и они с Гордеем побежали к лесу. Позади них Вратислав бросил можжевельник в огонь, и дым поднялся столбом, отгоняя теней. Но их было слишком много, и Радомир знал, что жрец долго не продержится.
Они добрались до дуба, того самого, где Радомир впервые услышал Велеса. Руны на коре светились красным, а земля под деревом раскололась, открывая чёрный провал. Из него веяло холодом и запахом смерти. Радомир посмотрел на отца. "Готов?"
Гордей стиснул молот. "Идём, сын."
Они спустились в провал. Тьма сомкнулась вокруг, но Ключ в руке Радомира светился, освещая путь. Они шли по узкому туннелю, чьи стены были покрыты костями и мхом. В конце туннеля открылась пещера, огромная, как небо. В центре её стоял Чернобог.
Он был гигантом, сотканным из мрака. Его тело клубилось, как дым, а глаза горели багровым огнём. Руки заканчивались когтями, длинными, как мечи. "Смертные," — прогремел его голос, сотрясая стены. — "Вы пришли ко мне? Смелость или глупость привела вас?"
Радомир поднял Ключ. "Я пришёл запереть тебя снова. Твоя тьма не заберёт мой мир."
Чернобог рассмеялся, и пещера задрожала. "Ты слаб, как все вы. Велес дал тебе игрушку, но она не спасёт тебя."
Он махнул рукой, и тени бросились на Радомира и Гордея. Юноша уклонился, а отец ударил молотом, разбрасывая их. Но Чернобог наступал, и каждый его шаг был как удар грома. Радомир понял, что бой не выиграть — нужно закрыть врата. Он крикнул отцу: "Держи его!" — и бросился к центру пещеры, где на полу был вырезан круг с рунами.
Гордей встал между Чернобогом и сыном, размахивая молотом. "Иди, Радомир!" — рявкнул он. Тьма сомкнулась вокруг старика, но он держался.
Радомир вонзил Ключ в центр круга. Руны вспыхнули, и земля затряслась. Чернобог взревел, бросаясь к нему, но свет от Ключа стал ярче, отталкивая его. "Нет!" — крикнул бог тьмы, но его голос слабел.
Врата закрылись с грохотом, утянув Чернобога обратно в глубину. Тени исчезли, и пещера начала рушиться. Радомир схватил отца, и они побежали к выходу. Едва выбравшись, они упали на траву под дубом. Тьма отступила, небо очистилось, и крики в деревне стихли.
Но победа далась дорогой ценой.
Тишина упала на лес, как тяжёлое покрывало. Радомир лежал на траве под старым дубом, тяжело дыша. Рядом, опираясь на молот, стоял Гордей, его грудь вздымалась от усталости. Ключ Мёртвых, всё ещё зажатый в руке юноши, больше не светился — рог стал холодным и тёмным, словно впитал в себя всю тьму, что они только что одолели. Небо над ними очистилось, чёрные тучи рассеялись, и первые звёзды проступили на закатном небосводе. Деревня вдалеке затихла — ни криков, ни треска огня. Чернобог был заперт, а его тени исчезли.
Но что-то было не так. Радомир чувствовал это в груди — пустоту, холод, который не уходил даже в тепле вечернего воздуха. Он сел, глядя на отца. Гордей выглядел старше, чем утром: морщины на его лице углубились, а в глазах появилась тень, которой раньше не было. "Мы сделали это, сын," — прохрипел он, кашляя. — "Тьма ушла."
Радомир кивнул, но слова застряли в горле. Он поднялся и помог отцу встать. Вместе они побрели обратно к деревне, молча шагая по тропе. Лес вокруг оживал: птицы запели, ветер зашумел в ветвях, и ручей, что ещё недавно был чёрным, снова стал прозрачным. Но эта жизнь казалась Радомиру чужой, далёкой, словно он смотрел на неё сквозь стекло.
Когда они вышли к Ловати, деревня предстала перед ними в новом свете. Многие избы сгорели дотла, оставив лишь обугленные остовы. Люди собирались у реки, подсчитывая потери. Радомир увидел старейшину Вратислава — жрец сидел на берегу, опираясь на посох. Его лицо было серым, как пепел, а руки дрожали. Рядом лежали тела тех, кого тени утащили в темноту, — среди них был Берислав. Его глаза были закрыты, а на лице застыло выражение ужаса.
Вратислав поднял взгляд на Радомира и Гордея. "Вы вернулись," — сказал он слабым голосом. — "Врата закрыты?"
"Да," — ответил Радомир, показывая Ключ. — "Чернобог снова заперт."
Жрец кивнул, но в его глазах не было облегчения. "Ты сделал, что должен. Но боги не дают ничего даром. Велес взял свою плату."
"Плату?" — переспросил Гордей, нахмурившись. — "Какую ещё плату?"
Вместо ответа Вратислав указал на Радомира. "Посмотри на него. Видишь?"
Гордей повернулся к сыну, и его лицо побледнело. Радомир опустил взгляд на свои руки — они были такими же, как всегда, сильными и мозолистыми. Но когда он поднял глаза, то заметил, что тень его на земле дрожит, извивается, словно живая. Она не повторяла его движений, а двигалась сама по себе, то вытягиваясь, то сжимаясь. Холод в груди стал сильнее, и юноша вдруг понял, что не чувствует биения своего сердца.
"Что это?" — прошептал он, отступая.
"Ты отдал часть себя," — сказал Вратислав. — "Когда ты взял Ключ и закрыл врата, Велес привязал тебя к своему миру. Ты теперь не совсем живой и не совсем мёртвый. Между."
Гордей схватил жреца за рубаху. "Что ты мелешь, старик? Мой сын жив, он здесь!"
"Жив," — согласился Вратислав, — "но не так, как раньше. Велес — хозяин путей между мирами. Он дал тебе силу одолеть Чернобога, но забрал часть твоей души. Теперь ты его слуга."
Радомир молчал, пытаясь осознать услышанное. Он вспомнил голос Велеса в пещере: "Ты выбрал путь, смертный." Тогда он не понял, что это значило. Теперь понял. Холод в груди был не просто усталостью — это была пустота, где раньше жила его человеческая сущность. Он посмотрел на отца, и в глазах Гордея увидел боль.
"Я не хотел этого," — тихо сказал Радомир. — "Я хотел спасти вас."
"Ты спас," — ответил Гордей, сжимая его плечо. — "Деревня стоит. Люди живы благодаря тебе. Но проклятые боги… Почему они всегда берут больше, чем дают?"
Вратислав поднялся, опираясь на посох. "Таков их закон. Радомир, ты теперь отмечен. Ты будешь видеть то, что скрыто от других, — духов, тени, пути мёртвых. Велес будет звать тебя, и ты не сможешь отказать."
Радомир сжал Ключ в руке. "А если я отдам его обратно? Откажусь?"
"Ты не можешь," — сказал жрец. — "Ключ теперь часть тебя, как тень, что следует за тобой. Но он даст тебе силу. Используй её мудро."
Ночь опустилась на деревню. Люди начали разбирать завалы, тушить последние очаги огня. Радомир помогал, но чувствовал себя чужим среди них. Когда он проходил мимо, дети шарахались, а женщины отводили взгляд. Его тень двигалась за ним, извиваясь, как змея, и это пугало всех. Даже Гордей смотрел на сына с тревогой, хотя старался не показывать этого.
Позже, у реки, Радомир услышал шорох. Он обернулся и увидел фигуру в плаще из звериных шкур. Это был Велес. Его глаза сияли, как звёзды, а голос был глубоким, как земля. "Ты сделал, что я просил," — сказал бог. — "Тьма заперта, но её время ещё придёт. Ты будешь моим стражем, Радомир."
"Я не просил этого," — ответил юноша, сжимая кулаки. — "Ты забрал часть меня. Зачем?"
"Таков путь," — сказал Велес. — "Ты хотел спасти своих людей, и я дал тебе силу. Но сила требует жертвы. Теперь ты связан со мной. Когда Чернобог снова шевельнётся, ты будешь первым, кто встанет против него."
Радомир хотел возразить, но Велес поднял руку. "Не бойся. Ты не один. Я буду рядом." Бог шагнул в туман и исчез, оставив за собой слабый запах мха и земли.
Радомир вернулся к отцу. Гордей сидел у костра, глядя в огонь. "Что он сказал?" — спросил старик.
"Что я теперь его," — ответил Радомир. — "Страж. Между мирами."
Гордей долго молчал, затем кивнул. "Ты всегда был упрямым. Если это твоя судьба, прими её. Но знай — я с тобой, пока дышу."
