Их глазам открылся ровный прямой коридор, в котором не было ни души. Впрочем, нет - метрах в тридцати впереди, рядом с еще одной дверью - теперь уже самой обыкновенной, окрашенной в бледно-розовый цвет, стояла самая обыкновенная офисная стойка, из-за которой, кажется, виднелся чей-то затылок.
Мельком переглянувшись с девушкой, Саша осторожно шагнул через порог и направился вперед; через пару минут, дошагав до этой самой стойки, он увидел сидящего на стуле самого обыкновенного мужика, одетого в типичную форму охранника без опознавательных знаков - за исключением шеврона с несколькими язычками пламени на груди. Мужик, подслеповато прищурясь и натянув на нос очки с толстенными линзами, читал газету, не обращая никакого внимания на двух незваных гостей.
- Кхе-кхе, - попробовал Саша привлечь его внимание - ничего. Посомневавшись секунду, он легонько постучал по поверхности стойки - кажется, мужик мало того что слеповат, так еще и глухой. - Уважаемый, - проблеял он неожиданно тонким голосом, дав петуха, и закашлялся, с силой постучав себя по груди.
- А? Новоприбывшие? - мужик, наконец, оторвал взгляд от газеты и недовольно уставился на парня, потревожившего его покой. - Вам в сто первый кабинет, на регистрацию, - он вяло махнул на дверь у себя за спиной, поправил очки и снова уставился в чтиво.
Колдун посмотрел на Лизу, недоуменно пожал плечами и спросил:
- Уважаемый. А мы, собственно, где?
- А куда вы планировали прийти? - охранник усмехнулся и покачал головой. - Регистрируйтесь, там все расскажут. Проходи, проходи, не задерживай очередь, - пробухтел он, на этот раз даже не подняв глаз.
Саша оглянулся на все такой же пустой коридор.
Ну ладно - проходи значит проходи.
Он подошел к светло-розовой двери - все равно больше некуда было идти - отворил ее и, оглянувшись на Лизу, перешагнул через порог, неожиданно уткнувшись в спину какого-то мужика. Осторожно выглянув из-за его плеча, он углядел еще один прямой коридор, весь забитый неподвижно стоявшими в одну шеренгу людьми - далеко-далеко, насколько хватало глаз. Протиснувшись по стеночке, он обошел мужчину и осторожно двинулся вперед, время от времени оглядываясь на молчаливо замерших людей.
- Э, куда? - буквально через пару секунду донесся окрик ему вслед. - Тут вообще-то очередь! - кажется, это кричал стоявший самым последним мужик.
- Да мне только спросить бы, - неуверенно бросил Саша, развернувшись через плечо.
- Тут всем только спросить, - недовольно отозвался тот, и на Сашу тут же осуждающе уставилось не меньше нескольких десятков голов. Он моментально почувствовал себя виноватым в каких-то страшных грехах - совсем как в детстве, когда его мама пыталась без очереди пройти к терапевту в переполненной больнице, обойдя десяток-другой стариков. Неуверенно переступив с ноги на ногу, он переглянулся с Лизой, которая шла следом - и вернулся обратно, встав за спиной недовольного мужика.
- А что, это все на регистрацию? - осторожно спросил он последнего в очереди, снова выглянув у него из-за плеча.
- Ну, - коротко ответил тот. - Не лезь вперед батьки в пекло; все стоят - и ты стой.
Следующие несколько часов прошли довольно однообразно - очередь потихоньку двигалась, исчезая где-то за горизонтом далеко впереди; иногда оставшаяся сзади светло-розовая дверь отворялась, пропуская через себя все новых и новых людей - те молча занимали очередь позади Лизы и неподвижно стояли, время от времени вместе со всеми делая крохотный шаг. Больше не происходило совершенно ничего - Саша, изнывая от нетерпения, томился в ожидании неизвестно чего и от нечего делать разглядывал приходящих откуда-то сзади людей. Вот дверь в очередной раз отворилась, пропуская толстого мужика в перепачканной чем-то майке и домашних штанах - тот, тяжело отдуваясь, будто после долгой и сложной дороги, встал за спиной одетого в потрепанную косуху парня с длинными грязными волосами, который сжимал под мышкой поцарапанный мотоциклетный шлем; через пару минут следом вошла высокая вызывающе одетая женщина - в рваных колготках в сеточку со стертыми до ссадин коленями. Встав следом за мужиком, она вынула из сумочки пачку каких-то дешевых папирос - выбила одну из пачки, воткнула ее между рядами желтых от никотина зубов, наткнулась глазами на висевшую на стене табличку с перечеркнутой сигаретой - хмыкнула и убрала сигарету обратно, так и не закурив.
Кто все эти люди? Что за регистрация? Чего они ждут? Может, где-нибудь впереди его дед замер вот так же неподвижно за чьей-нибудь широкой спиной? Если да, как он сможет его найти?
Саша нервно постукивал по выкрашенной в розовую краску стене носком ботинка и то и дело поглядывал на часы, каждый раз забывая, что они не идут. Единственное, что радовало - от долгого стояния в этом бесконечном коридоре даже не думали ныть ноги - душа не уставала, а тело осталось лежать на больничной койке Бог знает где позади.
- Господи, - едва слышно пробормотал он себе под нос еще через пару часов. - Так можно сойти с ума. Эта очередь когда-нибудь кончится? - он снова выглянул вперед из-за плеча мужика и не увидел ничего, кроме уходивших куда-то в бесконечность разномастных человеческих тел. Эти розовые стены давили на него со всех сторон - неожиданно захотелось просто упасть на пол и заплакать, не обращая внимания ни на кого - такой безысходности, такого отчаяния он не чувствовал даже валяясь на полу чужой квартиры с двумя трупами бок о бок, когда скверна поедала его изнутри.
- Да к черту, - Лиза неожиданно вышла из очереди и решительно махнула рукой. - Пойдем, - она оглянулась на Сашу и быстрым размеренным шагом двинулась вперед.
- Э! Куда! - снова закричал стоявший перед Сашей мужик.
- Да пошел ты, козел! - крикнула девушка, даже не обернувшись и не замедлив шаг.
Саша виновато посмотрел на мужика, пожал плечами с видом - мол, что поделаешь - женщины! - и поспешил за девушкой вслед.
Очередь тут же заволновалась - вслед им неслись какие-то неразборчивые выкрики, проклятия и время от времени мат, но Лиза - колдун в который раз подивился ее смелости - не обращая внимания ни на кого, просто шла вперед - так, что он едва за ней поспевал.
- Ты уверена, что так можно? - запыхавшись от практически бега - он все еще пытался вглядываться каждому в очереди в лицо, все еще надеясь встретить Хозяина или деда - Саша догнал девушку и схватил ее за плечо. - Может, нам лучше не высовываться и подождать вместе со всеми?
- Нет у меня времени ждать! Ты как хочешь, а я иду вперед, - резко остановившись, она сбросила его руку и обернулась к нему. - Нет, ты все-таки Лев, - с ноткой жалости и, кажется, самую малость - презрения - протянула она. - И попробуй только снова назвать меня Страшилой - костей не соберешь, - она развернулась обратно и снова пошла вперед.
- И не подумаю, - буркнул Саша, двинувшись следом за ней и ускорив шаг.
Спустя несколько часов однообразная картина выстроенной в шеренгу очереди наконец изменилась - впереди показалась уже знакомая офисная стойка, к которой и стремилась бесконечная кишка из людей; на стене над ней едва виднелась крохотная табличка с надписью "Регистратура" и номером 101.
- Простите-извините-подвиньтесь, - Лиза отпихнула в сторону седовласую женщину, которая была самой первой в очереди, и оказалась перед сидящей на стуле невзрачной женщиной в строгом сером костюме, на котором виднелся небольшой белый бейджик с языками пламени; женщина, низко склонившись над стойкой, что-то высчитывала на исполинских счетах - Саша еше в сотне метров отсюда начал слышать их монотонный стук.
- Ваш-номер-девяносто-два-миллиарда-шестьсот-шестьдесят-шесть-миллионов-двести-восемьдесят-семь-тысяч-триста-девяноста-три-кабинет-сто-два-следующий, - скороговоркой проговорила женщина, не поднимая головы.
- Послушайте, - Лиза, даже не вспотевшая от быстрой ходьбы, откинула с глаз прядь светло-желтых волос. - Мне нужно найти моего отца. И вот его деда, - она указала на застывшего в паре шагов от нее Сашу. - Они где-нибудь здесь?
- Ваш-номер-девяносто-два..
- Да заткнись! - Лиза резко шлепнула по стойке ладонью, и возмущенно галдящая позади них очередь пораженно замерла. - Где. Мне. Найти. Моего. Отца!
Женщина за стойкой, словно робот, у которого неожиданно сломался отточенный веками алгоритм, зашаталась, едва не уронив счеты, и, наконец, подняла на Лизу глаза.
- Вам нужен кабинет триста три. Третий этаж, лестница по левую руку от меня, - через несколько долгих секунд, словно собравшись с мыслями, пролепетала она.
- Вот так бы сразу, - Лиза удовлетворенно кивнула и направилась в сторону бледно-розовой двери без опознавательных знаков, попутно поманив за собой Сашу.
За дверью оказалась безлюдная лестница с деревянными перилами и светло-серыми ступенями, которая уводила куда-то наверх.
- Идем, - Лиза сходу ступила на первую из ступенек и принялась подниматься, не оглядываясь - Саша шел вслед за ней.
Один лестничный пролет, второй, третий, четвертый...кажется, им не было конца; спустя где-то час они, наконец, миновали второй этаж - и продолжили подниматься; Саша в который раз порадовался, что одышка и усталость неведомы невесомой душе. Ступени, ступени, ступени - в какой-то момент ему стало казаться, что в мире нет ничего, кроме этой чертовой бесконечной лестницы - и в тот миг, когда он уже готов был бы сдаться, сесть на землю и просто больше никуда не идти - наконец, показалась вожделенная дверь с цифрой "3".
- Наконец-то, - торжествующе воскликнула Лиза, отворила дверь - и замерла.
Подоспевшему следом Саше открылся такой же ровный прямой коридор - и снова очередь, которой не было конца.
- Да вы, блядь, издеваетесь, - кажется, Лиза начала закипать. - Ну я вам устрою райскую жизнь, - сплюнув под ноги и закатав рукава, она ринулась вперед, игнорируя внеочередные возмущенные крики, которые полетели им вслед.
- Где в этом блядском цирке книга жалоб? Администратора мне позовите, вашу мать! - через несколько часов, добравшись до очередной стойки со счетами и такой же, как первая, неприметной женщиной с собранными в пучок волосами, Лиза сходу начала орать. - Я щас тут разнесу все нахрен, если Вы отправите меня в какой-нибудь еще кабинет!
- Распорядитель! - вторая жещина справилась со сбоем в программе куда шустрее первой, и нажала на кнопку будто бы селекторной связи, которая торчала из стола перед ней. - Позовите, пожалуйста, Распорядителя, - с опаской покосившись на кипевшую праведным негодованием Лизу, снова повторила она.
Через пару секунд одна из бесчисленных дверей в уходившем налево коридоре отворилась, и оттуда выпорхнул чопорный высокий мужчина с небольшими усиками, в черной футболке поло и стильном шерстяном пиджаке.
- Да-да? В чем проблема? - он спокойно, вразвалку подошел к подчиненной и склонился над ней.
- Да вот, - женщина за стойкой указала на девушку, - требуют книгу жалоб.
- Я понял. Идите за мной, - мужчина повелительно кивнул девушке и стоявшему чуть в сторонке Саше и, не оглядываясь, пошел обратно в свой кабинет.
- Чем могу помочь? - внутри небольшой комнаты, в которую Саша и Лиза вошли вслед за ним, оказался небольшой стол и три стула, - Присаживайтесь.
- Спасибо, мы постоим, - девушка отрицательно махнула головой, и Саша, который было двинулся к стулу, замялся и остался стоять.
- Где в вашей чертовой богадельне можно найти моего отца? - Лиза сходу взяла быка за рога.
- Секундочку, дайте мне кое-что проверить, - Распорядитель достал из ящика внушительных размеров блокнот. - Так-так-так, - он принялся листать его, внимательно взглядываясь в испещрявшие страницы странные письмена. - Хм, странно. Покажите-ка мне ваши руки, - он поднял глаза. - Ладонями вверх, - усмехнувшись, он взглянул на Сашу, который протянул вперед два кулака.
- Так вы без меток, - протянул он, разглядев вытянутые в его сторону ладони. - С этого надо было начинать! - он вскочил с места, обошел замерших парня и девушку и вышел из кабинета. - Идемте за мной.
Пройдя мимо нескольких одинаковых бледно-розовых дверей, он вытянул из кармана увесистую связку ключей и отворил одну из них. - Зал ожидания у нас здесь, - Распорядитель приглашающе махнул внутрь рукой.
Сашиным глазам открылась большая, уставленная одинаковыми пластиковыми стульями комната, в которой сидело, стояло, ходило не меньше нескольких сотен людей.
- Папа! Папа! Ты здесь? - нырнув в комнату, Лиза тут же закричала во весь голос. - Папа! Отзовись!
- Лиза? Доченька! Лиза! - донеслось через несколько мгновений откуда-то из толпы, и следом из армады одинаковых стульев выскочил невысокий, одетый в кожаную куртку мужичок.
- Лиза! - подбежав к дочери, Хозяин сжал ее в крепких объятиях и принялся покрывать поцелуями ее лицо.
Распорядитель молча взирал на сцену семейного счастья, когда к нему осторожно подошел стоявший в сторонке Саша.
- А мой дед? Михаил Афанасьевич Коробов - он тоже здесь?
- Секунду, - мужчина в пиджаке снова достал из кармана блокнот. - Боюсь, что нет, - протянул он с сожалением через пару секунд и сочувственно посмотрел на Сашу. - Это вам, наверное, наверх. Я провожу.
- А как же они? - колдун кивнул на обнимавшихся дочь и отца.
- Из зала ожидания они вольны уйти куда и когда захотят, - Распорядитель пожал плечами.
- Я пойду с тобой дальше, - девушка, наконец, выбралась из папиных обьятий, утерла слезы и подошла обратно к Саше.
- Забирай отца и уходи, дорогу ты знаешь. Я разыщу деда и вернусь, - колдун отрицательно покачал головой.
- Ты точно уверен? - Лиза с сомнением уставилась на него.
- Я справлюсь. Должен же Лев обрести храбрость в конце пути, - Саша невесело усмехнулся. - Увидимся с той стороны! - он кивнул девушке и вслед за Распорядителем вышел вон.
Перед ним снова оказался тот же бледно-розовый коридор.
- А где мы вообще? Я что-то никак не могу понять, - догнав шагавшего впереди мужчину, Саша повторно задал донимавший его вопрос.
- А куда вы планировали прийти? - проронил Распорядитель, совсем как давешний охранник, слегка обернувшись через плечо.
- Ну не знаю, как это правильно называется...лимб?
- Молодой человек, - Распорядитель снисходительно усмехнулся и буднично произнес: - Вы в аду.
Саша резко остановился на полном ходу и заозирался по сторонам.
- Вы, наверное, ожидали увидеть здесь огонь и котлы? - Распорядитель, увидев, что его спутник замер на месте, развернулся к нему. - Ну, это все давно в прошлом. Лет двести назад мы провели реорганизацию - теперь здесь нет ничего, кроме бесконечных очередей. Очередь в один кабинет, затем в другой, третий - бесконечное количество повторений, и так целая вечность, и ничего, кроме кабинетов и очередей. Вы даже в одной из них не смогли отстоять до конца, - мужчина слегка улыбнулся.
- А зал ожидания? - неожиданно охрипнув, поинтересовался Саша.
- Он для тех, кто не умер, но уже и не жив, и кому самое место в аду. Из зала ожидания душа либо возвращается обратно, либо встает в конце самой первой из очередей.
- Я же сказал Вам - наверх. Вашего деда здесь нет - видимо, он удостоился чести отправиться в рай.
Распорядитель, посчитав, что ответил на все вопросы, снова развернулся через плечо и продолжил путь. Спустя несколько минут он остановился, достал из кармана связку ключей и отворил одну из дверей.
- Вам сюда. Выбирайте любую на свой вкус, - он гостеприимно кивнул внутрь.
Сашиным глазам открылась огромная отвесная стена, вершина которой терялась где-то высоко вверху. На стене висело бессчетное множество одинаковых пожарных лестниц, по некоторым из которых кто-то куда-то лез.
- И что, мне нужно просто подняться наверх?
- Все правильно. Мой Вам совет - постарайтесь не оборачиваться и не смотреть вниз.
С этими словами Распорядитель закрыл комнату и повернул в двери ключ.
Поплевав на ладони - ох и долго же придется лезть - Саша подошел к одной из лестниц, вздохнул - и начал карабкаться вверх.
Ступень за ступенью, ступень за ступенью - совсем как тогда, при подъеме на третий этаж, только в этот раз он карабкался в неизвестность один.
Как это ни удивительно, уже меньше чем полчаса спустя он ощутил, что его руки и ноги постепенно сковывает чугунная тяжесть - с каждым новой перекладиной лестницы ему становилось все труднее и труднее подниматься, из его рта вырывалось тяжелое сиплое дыхание, по лбу струился соленый пот, который затекал в глаза и заставлял время от времени зажмуриваться в страхе оторвать хотя бы одну руку от лестницы и его утереть - или, упаси Боже, нечаянно взглянуть в бездонную пропасть, которая наверняка уже простиралась под его ногами - Саша молился про себя, чтобы этого случайно не произошло, понимая, что тогда удержаться на лестнице ему не хватит никаких сил. Через несколько часов он, чувствуя, как на ладонях набухли огромные мясистые мозоли, а в коленях и щиколотках поселилась тупая ноющая боль, начал считать перекладины про себя - сотня, другая, третья - кажется, им не было конца. Иногда он до боли в шейных позвонках задирал голову вверх и пытался разглядеть, где же конец этой чертовой лестницы - но вершина подъема по-прежнему скрывалась где-то бесконечно далеко в темноте.
- Молодой человек! - неожиданно раздался где-то за его спиной негромкий окрик. - Ну будет Вам, ладно, слезайте. За Вас попросили наверху.
Замерев на месте, Саша глубоко вздохнул - и посмотрел вниз.
Все это время, все эти многие и многие часы он полз на месте, не удалившись от поверхности даже на несколько метров - хитро сделанная лестница просто исчезала где-то в полу.
- Это что, шутка какая-то? - поморщившись от боли в коленях, он спрыгнул с лестницы на землю и подошел к Распорядителю, который застыл у двери.
- Ну а как Вы хотели - просто так попасть в рай? Видимо, Вам, как и другим, это не суждено - иначе Вы бы давно уже были наверху.
- И что дальше? - насупившись, Саша уставился мужчине в лицо. Дурацкие усики - так бы и выдернул их с этой самодовольной рожи.
- А дальше - вот, - Распорядитель указал куда-то в сторону.
Лифт. Все это время здесь был чертов лифт.
- А сразу сказать было нельзя?
- Нельзя. Поднимайтесь, Вас ждут, - он нажал кнопку вызова, и двери лифта тут же распахнулись, пропуская Сашу внутрь.
В кабине была всего одна кнопка - Саша, недолго посомневавшись, ее нажал. Судя по тому, как тут все устроено, ему теперь целую вечность подниматься наверх.
Через пару секунд откуда-то раздался громкий звонок - двери лифта открылись, явив Саше небольшой, выкрашенный в белый цвет, коридор.
В самом его конца кто-то сидел на кушетке, обнимая большую плюшевую собаку - кто-то совсем небольшой.
- Ты? Здесь? - стоило Саше выйти из лифта, сидевший человечек повернул голову в его сторону - и Саша тут же его узнал.
Мальчик. Тот самый мальчик, которого он видел в отражении - и которому обещал, что все обязательно будет хорошо.
- Здравствуйте, добрый маг Зазеркалья, - мальчишка несмело улыбнулся и подбежал к Саше. - А почему Вы были внизу? Вы же добрый маг - разве Вам не место в раю?
- Добрые маги иногда совершают очень плохие поступки, - все еще не понимая, что происходит, пробормотал колдун. - Ты как здесь вообще оказался?
- Я точно не знаю. Моя мама, - мальчишка замялся на мгновение. - Не знаю. Кажется, когда Вы ушли, она пришла ко мне в комнату - и все, что я после запомнил, это подушка, прижатая к моему лицу. А потом раз - и я здесь, и не знаю никого вокруг. Хорошо, что со мной оказался Тотошка, - он показал Саше своего игрушечного питомца, - наверное, это мама его принесла. Я точно помню, что когда мы с Вами познакомились, его не было со мной. Вы сможете, - мальчик взглянул на него с надеждой своими глубокими карими глазами, - сможете отвести меня обратно? Я соскучился по маме...как бы там ни было, я очень ее люблю.
Саша, почувствовав, как его сердце ухнуло куда-то вниз - примерно в район желудка, скривился и сглотнул вставший поперек горла ядовито-желчный комок.
Не успел. Он ведь хотел проведать мальчишку, когда вернулся из Зазеркалья - хотел убедиться, что у него все наладилось, что в его жизни наконец-то наступила светлая полоса...и не успел. Сможет ли он когда-то себя за это простить? Сможет ли когда-то забыть огромные глаза ребенка, который, даже будучи задушенным подушкой, все равно скучает по маме? Сможет ли когда-нибудь искупить?
Отвернувшись в сторону, он до крови закусил губу, шмыгнул носом и недюжинным усилием воли попытался сдержать предательскую слезу.
- Пойдем осмотримся - вдруг тебе здесь понравится? - оставив вопрос мальчишки без ответа, Саша сжал в кулаке маленькую хрупкую ладошку, мельком заметив, что кровавые мозоли бесследно исчезли с его рук; шагнул в сторону белоснежной двери, которой оканчивался небольшой коридор - и безо всяких сомнений ее отворил.
Его глазам открылась огромная комната с бесчисленным количеством окон, как на пограничном контроле в аэропорту - в каждом из них виднелась симпатичная молодая девушка - ближайшая из них приветливо улыбнулась ему и указала в сторону какого-то аппарата, который стоял в нескольких шагах в стороне. Кроме персонала, в этой комнате было всего несколько человек - кто-то из них уже стоял у окошка, остальные сидели в комфортных кожаных креслах, стоявших у дальней от окон стены.
Несколько мгновений покрутив головой, колдун шагнул к неведомому прибору и нажал на единственную кнопку - из маленькой щелки тут же показался небольшой бумажный талончик с числом "13" - и на табло, которое висело над ближайшем к нему окошком, тут же загорелось то же самое число.
- По ходу, тут электронная очередь, - пробормотал он мальчишке, который все так же сжимал подмышкой своего верного плюшевого пса, и подошел вместе с ним к нужному окну.
- Добро пожаловать, - сидевшая за стеклом девушка искренне улыбнулась Саше и кивнула мальчишке: - Какой замечательный пес! Как его зовут?
- Тотошка, - едва слышно произнес мальчишка, оробев и опустив глаза.
- Я ищу своего деда, Михаила Афанасьевича Коробова, - Саша устало потер лоб. - Мне сказали, что он должен быть где-то тут.
- Конечно, секундочку, - девушка несколько раз щелкнула по скрытой от колдуна клавиатуре и подняла глаза. - Он в зале ожидания, Вас проводят, - она снова посмотрела на мальчишку и кивнула головой на аппарат: - Вашему другу нужен отдельный номерок. Ему давно уже пора внутрь.
- Он пока со мной, я попозже его провожу, - Саша крепче сжал руку мальчишки и почувствовал, как тот неуверенно прижался к его ноге.
- Хорошо, - девушка снова улыбнулась и указала рукой на кого-то у колдуна за спиной.
Саша развернулся через плечо и увидел одетого в белоснежный костюм молодого парня, который вежливо поклонился и произнес:
Через пару минут он распахнул перед Сашей и мальчиком двери какой-то комнаты и услужливо пригласил их внутрь.
В зале ожидания - за дверью оказался именно он - играла едва слышная расслабляющая музыка; в центре комнаты негромко журчал разноцветными струями красивый высокий фонтан; повсюду были расставлены столики с какими-то закусками, между которыми сновала обходительная обслуга, разнося бокалы с каким-то прозрачным напитком нескольким людям, которые были тут.
- Ну здравствуй, дед. Я за тобой, - Саша подошел к одному из стоявших у столиков людей и устало улыбнулся.
- Саша? Ты? Тут? - дед, занятый разговором с каким-то благообразным седым стариком, обернулся через плечо, удивленно вскинул брови - и тут же прижал внука к своей груди.
- Не представляешь, как же долго я сюда шел, - Саша, на глазах которого выступили слезы облегчения, отпустил руку мальчишки и бессознательно погладил его по голове. - Пойдем, нам пора.
- А я все думаю - чего же я жду? Оказывается, я должен был попрощаться. Ты знаешь, - Михаил Афанасьевич выпустил внука из объятий и грустно улыбнулся. - Я отсюда никуда не пойду.
Он отступил на два шага назад, и Саша с удивлением заметил, что дед как будто помолодел на целый десяток лет. Куда-то исчезла глубокая складка, которая всегда залегала между его бровей; морщины на лице как будто разгладились, плечи расправились и налились силой; лицо дышало спокойствием и каким-то умиротворением - и в подернутых слезами глазах, которыми дед смотрел на внука поверх очков, поселилась какая-то озорная искорка, которую Саша не видел уже много лет - с тех самых пор, как его бабушка умерла.
- Мое время пришло, - дед показал внуку ладони, на каждой из которых отчетливо виднелось небольшое белое пятно - наверное, та самая метка, которой не было у него. - К тому же - мне разрешили увидеться с Ниной, - дед широко улыбнулся, вытер слезы и поправил очки. - Она здесь. Она меня ждет.
- Я не справлюсь без тебя, - негромко прошептал Саша и с силой прикусил губу, чтобы вконец не расплакаться.
- Справишься. Я за тобой пригляжу, - Михаил Афанасьевич снова обнял его, отстранился и похлопал по плечу. - Что бы они ни говорили, что бы ни думал ты сам о себе - твое место только тут. Сделай все, чтобы его заслужить, а я тебя подожду. Мы - с твоей бабушкой - тебя подождем.
Саша закрыл глаза и глубоко вздохнул. Наверное, уговаривать деда вернуться было бы форменным эгоизмом. Если он хочет остаться - наверное, так и должно.
Вытерев слезы и грустно улыбнувшись, он открыл глаза - и кивнул.
- Не прощай, а до новых встреч. Запомни - я здесь, и я тебя жду.
- Присмотри за ним, - Саша взял мальчика за руку и подвел его к деду. - Он не должен остаться один.
- Ну здравствуй, - Михаил Афанасьевич с улыбкой присел возле мальчишки и взглянул ему в лицо. - Ты знаешь, я всегда хотел правнука. Будем с тобой дружить?
Паренек, застеснявшись, прижал свою любимую игрушку к груди.
- Ты, наверное, всегда хотел настоящую собаку? - мальчишка неуверенно кивнул. - Их здесь очень много. Говорят, что все без исключения собаки попадают сюда. Пойдем - они будут рады познакомиться с тобой.
Дед взял мальчика за руку, в последний раз обнял внука на прощание и пошел к выходу из зала ожидания.
Саша, до белизны сжав кулаки и смаргивая слезы, улыбался и смотрел им вслед - до тех пор, пока за их спинами не закрылась белоснежная дверь.
Колдун открыл глаза и заворочался на больничной койке, выдернув у себя из руки длинную иглу и с отвращением выплюнув какую-то трубку, которая засела у него глубоко во рту.
- С возвращением, - к нему подошел улыбающийся Продавец. - Ты уложился, - он взглянул на висящие на стене большие часы, - ровно за десять минут. Все успешно?
- Как сказать, - Саша с трудом поднялся с постели, чувствуя себя разбитым и уставшим - как будто он не валялся все это время в кровати, а совершил долгое и изнуряющее путешествие - впрочем, это и в самом деле было так.
Из четырех стоявших в палате коек оставалась занята только одна.
- Отключайте, - сглотнув комок, он кивнул замершему в сторонке доктору и указал на лежащего деда.
- Ты уверен? - Продавец неслышно подошел со спины.
- Уверен. Он не вернется.
- Что ж. Я уважаю твой выбор. И твой, и его, - он тоже кивнул врачу.
Тот подошел к стоявшей у кровати деда аппаратуре, нажал несколько кнопок - и пульс на мониторе через пару секунд превратился в ровную черту.
Вот и все. Саша склонился над дедом, замер на секунду и поцеловал его в лоб. Кажется, в этот раз он проиграл. Чертово приключение на десять минут.
Кивнув Продавцу, колдун смахнул слезы и, не оглядываясь, вышел из палаты наружу, почти наткнувшись на Лизу, которая стояла посреди коридора, обнимая своего отца.
- Ну как? - увидев выходящего Сашу, девушка подскочила к нему - и замерла, увидев, как он отрицательно покачал головой.
- Увидимся, - колдун через силу улыбнулся девушке и вызвал лифт.
- Послушайте, молодой человек, - окликнул Хозяин его со спины. - Спасибо Вам большое. Лиза рассказала мне все. Если бы не Вы - даже не знаю, что бы тогда произошло. Знаю, сейчас не время и не место, но...если будет нужна работа - звоните. Помогу, чем смогу, - он протянул визитку Саше, обернувшемуся через плечо.
- А, ваш конкурент, - колдун взял визитку и опустил ее в карман. - Думаю, мы с ним разберемся.
Но это будет совсем другая история. Я позвоню.
