С усилием стряхнув сковавшее его тело оцепенение, Марк быстро оглянулся, схватил упавший в пылу перебранки на землю фонарик, снова вперился взглядом в густую тьму открывшегося провала и навострил слух.
Из погруженного в кромешный мрак прохода не доносилось ни звука.
Медленно и нерешительно он направил луч света в чернеющую перед ним темноту, словно опасаясь, что отъехавшая в сторону стена не более чем галлюцинация - мираж, который развеется, стоит только отвести взгляд. Проход никуда не делся. После секундного колебания Марк наощупь нашарил валявшийся почти под ногами рюкзак, глубоко вздохнул и сделал первый шаг в неизвестность.
Сергей, только сейчас осознавший, что все эти несколько долгих мгновений он крепко прижимал к себе тяжело дышавшую и раскрасневшуюся в ходе ссоры Катю, смущенно отпрянул, едва не наступив на сидящего у него за спиной Ваню, оперся рукой на стену ущелья и медленно сполз на землю рядом с другом.
- Это правда, - потрясенно прошептала девушка, и налетевший откуда-то сзади порыв ветра растрепал ее огненно-рыжие волосы, на секунду закрыв от ее взгляда видневшееся в свете фонарика нутро прямоугольной пещеры. - Неужели все это правда?
- Я говорил, - Ваня тяжело сглотнул, оперся на землю кулаками и с трудом поднялся на ноги. - Прадед не врал. Они и в самом деле тут были, это факт. Надеюсь, что и в гипотезах я не ошибся.
Он поправил наползающую на глаза шапку и подал руку Сергею, ошарашенно глядевшему в спину постепенно удалявшегося от них Марка.
- Пойдем, - Ваня помог товарищу встать, подошел к своему рюкзаку и, крякнув, взвалил его на спину. - Не хочу, чтобы мажорчик первым увидел все тайны. Это мое открытие, не его.
Он достал из кармана парки собственный фонарик, включил его, приглашающе кивнул ребятам, несмело улыбнулся - впервые с того момента, как они нашли в глухой скале кодовый замок - и шагнул в темноту.
Сергей встряхнул головой - он все еще не пришел в себя после недавней перебранки и не успевал переваривать события, которые лились на него водопадом последние пару - всего пару! - минут. Он помог Кате взгромоздить на спину тяжелую поклажу, поднял свою собственную ношу и протянул руку в сторону пещеры:
- Дамы вперед. Я последним пойду, на всякий случай.
В оглушающей тишине, прерываемой только едва слышными звуками шагов, они аккуратно продвигались вглубь неизведанного прохода. Немного поодаль резкими мазками мелькал из стороны в сторону фонарик Марка - он не стал дожидаться ребят и шагал в гордом одиночестве впереди.
- Обалдеть, - тихонько прошептала Катя, проведя кончиками пальцев по слегка шероховатой поверхности стены. - Откуда у древних славян были такие инструменты? Как они смогли прорубить в скале такой ровный проход?
- Не думаю, что это сделали они, - вполоборота, также шепотом, откликнулся Ваня. - Согласно легендам, Алатырь возник еще в дни сотворения мира - можно сказать, что он был всегда - столько, сколько существует сама планета, миллионы и миллионы лет. Это сомнительно, но - замок, который мы видели на входе, явно дело рук тех же людей - если вообще людей - которые проложили путь к алтарю. Раз буквы на замке латинские, то и замок, а значит, и проход - дело рук не наших предков, а кого-то еще.
Все так же осторожно шагая, ребята двинулись дальше по коридору, и несколько минут спустя гурьбой вывалились из темного прямоугольного прохода в обширную, переметенную снегом пещеру, посреди которой словно висел в воздухе описанный в дневнике и увиденный ими в распечатке огромный мегалит.
В паре метров от них Марк, судорожно осматриваясь, водил лучом фонарика по стенам пещеры в поиске следующего камня, заслоняющего второй кодовый замок.
- Смотрите, - Катя направила собственный фонарик куда-то в сторону, осветив темнеющую вдалеке прямоугольную дыру. - Проход! Наверное, это путь к шахте, которую мы видели по пути сюда.
Не обратив никакого внимания на ее слова, Марк резко метнулся вперед и, натужно зарычав, отвалил в сторону плоский кусок скалы, явив взору точно такой же испещренный латинским алфавитом квадрат.
- Открывай! - заорал он Ивану, замершему у самого входа в пещеру позади.
Нерешительно переглянувшись с друзьями, Ваня передернул плечами, подошел к кодовому замку и по буквам ввел непонятное латинское слово - то самое, которое он нащупал в пылу перебранки в тупике найденного ими узкого ущелья.
В ту же секунду в полуметре от него кусок скалы - в этот раз с оглушительно резким скребущим звуком - отъехал в сторону, отворяя еще один прямоугольный провал.
Оттолкнув проводника в сторону, Марк, теперь уже не задумываясь, ринулся дальше, посвечивая фонариком себе под ноги.
Ребята двинулись следом в том же порядке, не решаясь ни звуком нарушить царящую вокруг тишину. Через несколько минут стены в лучах фонарей словно взорвались искрами - по-видимому, они оказались внутри ледника - тоннель был вырублен прямо посреди толстой глыбы льда. Зачарованные, они глазели по сторонам, пока с десяток минут спустя ледяные стены не закончились, снова сменившись темной и однородной скальной породой.
Проход был абсолютно пуст - ни на полу, ни на потолке, ни даже на стенах не было ни единого знака - ни рунических символов, ни каких-либо украшений, которые привыкший к фильмам про поиски сокровищ мозг подсознательно ожидал увидеть в подобном месте; тоннель испещряли только следы какого-то инструмента, которым он был проложен в незапямятные времена.
- Интересно, - Иван на мгновение замер, направив луч фонаря себе под ноги, и громким шепотом привлек внимание друзей к чему-то внизу. - Стены шершавые, а пол очень гладкий - как будто миллионы паломников выровняли его своими ногами. Кажется, мы далеко не первые проходим этот путь. Странно. Если здесь и правда побывало так много людей - почему нигде - даже в слухах или легендах - об этом месте нет ни единого слова?
Ответом ему было молчание.
Прошагав еще около километра, друзья, наконец, нагнали убежавшего вперед Марка - он застыл на месте, освещая вход в большую прямоугольную пещеру, которую что-то неярко освещало изнутри.
- Нашли, - едва слышно выдохнула Катя, во все глаза уставившись в недра таинственного хранилища, в котором, по-видимому, находилась цель их долгого и непростого пути.
Побросав рюкзаки на землю рядом с поклажей Марка, ребята нерешительно замерли у входа, переминаясь с ноги на ногу.
Шагавший последним Сергей, выглянув из-за спин друзей, бессознательно отпрянул, чувствуя, как его начинает бить крупная, словно бы из-за холода, дрожь. Он до самой последней секунды не верил, что все эти бредовые теории будут иметь хотя бы что-нибудь общее с жизнью. Да, они нашли скрытое от посторонних глаз ущелье, обнаружили выбитый на скале древнеславянский знак, попали внутрь тайной пещеры - буквально на каждом шагу рассказанная в тысяче километров отсюда - и как будто бы тысячу лет назад - история находила подтверждения, но - Исполнитель Желаний? Таинственный артефакт, который во время войны искали нацисты - может быть, более могущественный, чем само Копье Судьбы? Священный Грааль, о котором слагали легенды, так много писали в самых разных книгах, снимали дорогие и масштабные фильмы? Сейчас, стоя на пороге величайшего в своей жизни открытия, он не мог честно ответить самому себе - хотел бы он, чтобы все это оказалось правдой? Или предпочел бы, чтобы Исполнитель был просто фикцией - каким-нибудь сложным и трудозатратным розыгрышем, аттракционом для туристов - очередной красивой легендой, коих так много можно услышать в горах, воплощенной в жизнь руками какого-нибудь предприимчивого дельца? Одно дело - про исторические события читать. И совсем другое - в них жить.
- Ты первый, - Марк, часто и лихорадочно дыша, кивнул фонариком в сторону Ивана.
Ваня, послушно сделавший шаг в сторону хранилища, неожиданно замер и с подозрением уставился в лицо своему не слишком вежливому спутнику.
- А ты чего это вдруг такой добренький? Чуть ли не бежал впереди всех, а теперь - осталось только протянуть руку - пропускаешь меня перед собой?
Марк пренебрежительно хмыкнул.
- Ты что, кино никогда не смотрел? В таких местах должны быть - просто обязаны - какие-нибудь хитрые ловушки. Пойдем по очереди, строго по одному. Теперь, когда мы у цели, я смогу пару минут потерпеть. Все лучше, чем провалиться куда-нибудь в пропасть или быть пронзенным отравленными шипами. Нет уж, я намерен уйти отсюда живым и на собственных ногах. Так что - шагай! - он грубо схватил Ивана за плечо и толкнул его в сторону комнаты.
- Эй! - Сергей, нахмурясь и сжав кулаки, шагнул вперед и открыл было рот, чтобы продолжить начатый с грубияном в ущелье разговор, но осекся, увидев подтянутую в останавливающем жесте руку друга.
- Без проблем, - Ваня натянул на лицо нарочито беззаботное выражение и пожал плечами. - Это справедливо. Я вас сюда привел, мне и принимать риски. Отойдите на всякий случай подальше. Командир альпинистов зашел и вышел без проблем, но - возможно, он знал что-то, чего не знаем мы.
Встав у прохода, парень глубоко вдохнул, медленно и протяжно выдохнул, прикрыл глаза и, сбивчато шепча про себя какую-то молитву, шагнул внутрь.
Ребята сделали пару шагов назад и затаили дыхание.
Спустя растянувшееся на часы мгновение пионер повернулся к остальным, направил снизу себе на лицо фонарик и состроил жуткую гримасу.
Деланно рассмеявшись, Марк украдкой утер со лба пот.
- Давай, двигай, - лениво растягивая слова, пробурчал он. - Расслабишь булки, когда обратно выйдем. Пока лучше быть настороже.
Ваня кивнул, убрал фонарик и отвернулся.
Он медленно подошел к стоящему посреди комнаты цилиндрическому постаменту примерно по грудь высотой. Кроме алтаря, в комнате не было вообще ничего - она была так же уныла и пуста, как и коридор, который привёл их сюда.
Чувствуя, как гулко бухает сердце где-то у него внутри - кажется, на уровне живота, он увидел на плоской вершине алтарного камня выбитый ровный круг, по периметру которого были расположены девять одинаковых цилиндрических углублений, каждое - размером чуть меньше человеческой ладони. В приглушенном свете фонаря он разглядел, что в семи из них лежат одинаковые толстые кольца, судя по всему, сделанные из камня. Еще две выемки были пусты. Одно из колец светилось неярким голубым цветом - видимо, именно оно давало видимые снаружи хранилища отблески на стенах.
- Девять, - едва слышно прошептал про себя парень, долго и предметно изучавший славянскую мифологию в ходе своих изысканий. - Число смерти. Нехорошо.
Он тяжело выдохнул и вытер о штаны моментально вспотевшие ладони.
- С другой стороны, - продолжил он диалог с самим собой, снова оглядев алтарный камень. - Семь - число жизни. Что это вообще за штуки? Господи, о какой херне я вообще думаю?
Вздохнув, он снова закрыл глаза и попытался собраться с мыслями.
Он дошел. Добрался. Он не просто ботаник, зацикленный на своих нереальных фантазиях - не гик, который сам себе придумал великую тайну и собственную "избранность", как ему казалось не раз и не два в эти долгие годы поисков. Он был прав. Плевать, что будет дальше - сейчас, в эту самую минуту, он просто радовался тому, что с самого начала был прав.
Ваня едва заметно улыбнулся этой мысли и снова задумался.
Что загадать? Он понял, что так и не успел осознать свое сокровенное желание. Не значит ли это, что ему на самом деле ничего и не нужно? Наверное, люди, которые хотят чего-то - хотят по-настоящему, всем сердцем - живут со своим желанием, или, если хотите, мечтой, не расставаясь с ним ни на секунду, как он не расставался когда-то с навязчивой мыслью об Исполнителе. Нда. Если подумать, теперь даже немного жаль, что он наконец нашёл его - чем он будет заниматься долгими зимними вечерами, если раньше он раз за разом перечитывал прадедов дневник? Так, стоп, все эти мысли можно подумать потом.
Что загадать? Деньги? Слава? Женщины? Мир всему миру? Коммунизм?
Он нахмурился, пытаясь вычленить из потока мыслей какую-нибудь дельную - что-то, что могло бы подсказать ему, чего же он жаждет на самом деле - чувствуя себя при этом последним дураком. Идиотом. Как будто он всю жизнь искал какого-то всезнающего мудреца - добирался к нему сквозь холод и стужу куда-нибудь в дебри Тибетских гор, как когда-то нацисты; наконец, нашел - и понял, что забыл тот самый важный вопрос, который всегда хотел задать.
Ваня мгновенно вспотел, понимая, что стоит у алтаря уже несколько минут, и так и не решается произнести ни слова.
Он неожиданно вспомнил, как судорожно пытался подобрать то самое ключевое слово, сидя в снегу и держась за голову возле первого кодового замка. Как раз за разом перебирал в уме свой скудный словарный запас по латыни, пытаясь понять, чего он еще не пробовал. Вспомнил жестокую фразу этого чертова мажора - "...нихера ты не знаешь, ботаник гребаный!" - как она обожгла его, словно огнем; ее резкость, и в первую очередь - справедливость. Беспомощность, которую он ощутил, осознав, что и правда не знает ответ.
Вспомнил, как проклинал - к своему стыду - прадеда, который написал в дневнике столь многое, и в то же время - не написал ничего. Не указал самого важного - где искать эту чертову пещеру, как найти этот дурацкий проход. Если бы не случайность - судьба, провидение, как ни назови - он и сейчас сидел бы где-нибудь в общежитии и бездумно пырился в испещренные рукописным текстом страницы. Вспомнил - и желание родилось само собой.
- Хочу знать все, - запинаясь, едва слышно прошептал он. Прочистив горло, он тут же продолжил: - Хочу, чтобы ни одна тайна в мире не была тайной для меня.
Единственное горящее кольцо на вершине алтарного камня слегка мигнуло, изменив цвет на белый.
Замерев у входа в пещеру, Катя едва сдерживалась, чтобы не ворваться внутрь следом за другом - посмотреть, что же там, что ждет их внутри? Услышать, что именно он загадает - и, может, найти в его словах отражение собственного желания. Говорят, что человека характеризуют дела, но - так ли это на самом деле? Не вернее ли будет сказать, что человек определяется тем, чего жаждет? Величественными и огромными, как сама Вселенная - или, напротив, низменными и потаенными желаниями, которые он не готов даже произнести вслух? Тем, с мыслями о чем он засыпает и просыпается; навязчивыми идеями, которые и движут на деле всем, что он делает и говорит?
Глубоко задумавшись, она вздрогнула от испуга, когда Ваня спустя несколько минут наконец вывалился из хранилища, задорно размахивая во все стороны фонарем.
- Ну что, - весело прокричал он, задыхаясь от почти осязаемого восторга. - Кто следующий?
Марк отрицательно покачал головой, все так же не двигаясь с места.
Девушка взглянула на Сергея - тот приглашающе кивнул в сторону входа в пещеру и в очередной раз пробормотал: - Дамы вперед.
Выдохнув, Катя направила фонарик внутрь хранилища, секунду помедлила - и вошла внутрь.
Подойдя, в свою очередь, к алтарю, она ощутила, как мысли вихрем несутся в ее голове.
Вечная юность? Нет, она не хотела бы жить вечно - кажется, это самое скучное желание, которое только можно придумать, хоть иногда ей и становилось грустно от одной только мысли, сколько всего она не увидит и не испытает просто потому, что жизнь ее однажды прервется - раз и навсегда. Но - видеть, как состарятся и умрут все, кого она когда-либо знала - ее дети, если они когда-нибудь родятся, внуки, правнуки - нет, это точно не ее мечта.
Красота? Тоже мимо - невозможно быть красивой сразу для всех.
Настоящая и чистая любовь? Она понятия не имеет, что это - хоть и говорят, что любить и быть любимой - то, о чем мечтает любая девушка и женщина от момента, как осознает саму себя. Что тогда?
В этот миг в ее голове яркой картинкой вспыхнуло сегодняшнее утро - как у нее захватило дух, когда она встала с постели и раздвинула шторы, увидев где-то вдалеке за окном величественную гордую гряду. Как она неотрывно следила всю дорогу до ущелья за плывущими за окном снежными вершинами - зачарованно, словно за настоящим чудом, которое было от нее буквально в одном шаге - кажется, только протяни руку, и сможешь ощутить его вечный холод у себя в кулаке. Как легко и свободно дышалось, несмотря на тяжелую ношу и огромные сугробы под ногами, пока они добирались от машины до окруженной скалами поляны - как солнечные лучи, отражаясь от пестрящего искрами чистого снега, заставляли ее щуриться и прикрывать глаза, а улыбка - несмотря на какие-то дрязги между ребятами, ни на секунду не сползала с ее лица. Кажется, у нее не осталось пути назад - в тесные переулки каменных джунглей, в которых она жила до этой минуты, считая себя свободной, но даже не осознавая - настоящую свободу познать ей пока не довелось. До этого самого дня.
Повинуясь мгновенному импульсу, она неожиданно для самой себя произнесла:
- Хочу, чтобы вокруг всегда были горы. Хочу каждый миг своей жизни наслаждаться их красотой.
Закончив фразу, она неожиданно ощутила, что это правильно. Она загадала именно то, чего по-настоящему хотела - пусть и поняла это сокровенное желание только сейчас. Ей, самой обычной деревенской девчонке, дочери самых обычных небогатых родителей - казалось настоящим чудом жить не там, где получается, а там, где на самом деле хочется жить. Роскошь, доступная одним только избранным.
Удовлетворенно кивнув самой себе, она повернулась и с легким радостным сердцем вышла обратно в тоннель.
- Давай, Серег, - первопроходец ободряюще хлопнул товарища по плечу и указал ему в сторону алтаря. - Бог знает, сбудется ли то, что ты пожелаешь, но одно я знаю совершенно точно - оказавшись внутри, ты намного лучше поймешь самого себя.
Сергей погасил фонарик, слегка улыбнулся и, ни на секунду не задержавшись у входа, подошел к алтарю. Оперевшись обеими руками на гладкий холодный камень, он пристально уставился на единственное светящееся во тьме кольцо.
- Так вот ты какой, Исполнитель. Кажется, ты и правда не плод больного ума, - задумчиво пробормотал он.
В нем боролись сразу несколько противоречивых желаний. Тварь ли он дрожащая, или имеет право - право в этот самый момент оказаться эгоистом и думать только о себе? Счастья для всех, и чтоб никто не ушел обиженным, или - счастья персонально для себя? Вправе ли он пожелать что-то, что повлияет на другого человека, или - как с джином у Алладина, принцип свободы воли сработает и здесь?
Встряхнув вихрастой головой, он отринул сомнения и шепотом - так, чтобы наверняка не услышал никто снаружи, произнес:
- Хочу, чтобы она меня любила. Ты знаешь, кто.
Еще несколько секунд постояв в молчании у алтаря, он просящим тоном добавил:
С видимым трудом оторвав руки от камня, он развернулся и зашагал обратно к друзьям.
Как только Сергей покинул хранилище, Марк, внимательно светя себе под ноги и пристально разглядывая пол - жалко, что в комнате нет снега, иначе можно было бы пройти по чужим следам - осторожно двинулся к алтарю.
Подойдя к цилиндрическому камню вплотную, он - единственный из всех, кто осознал свое желание сразу, как только услышал историю Ивана, отрывисто произнес:
- Власть. Абсолютная, неоспоримая власть. Хочу быть хозяином жизней - и своей, и чужих.
Троица друзей, столпившись у входа, украдкой переглядывались между собой. С лица Ивана не сходила дурацкая радостная улыбка - возможно, он все еще гордился тем, что смог наконец-то отыскать путь к Алатырю - путь, по которому вряд ли кто-то из живущих имел возможность пройти; а может - был счастлив осознанием того, как четко и емко загаданное желание отражало его суть. На лице девушки царило умиротворение - будто бы она все прожитые годы до этой самой минуты не понимала, к чему ей стремиться и куда идти, что вообще делать с собственной жизнью - и именно сейчас поняла. Сергей, задумавшись о пророческом смысле сказанных другом слов - он и вправду узнал что-то новое о себе - тщательно прятал от друзей глаза, будто бы стыдясь того, о чем после краткой - недостаточно краткой - борьбы с самим собой решил попросить.
Направив фонарик вглубь хранилища, Ваня, уже ни капли не стесняясь укрывавшей их махровым одеялом тишины, прокричал:
- Эй, мажорчик! Ты что там застрял? Непросто загадать что-нибудь тому, у кого и так все есть, а?
Минутой спустя Марк, поправляя на себе парку, шагнул из хранилища обратно в узкий коридор.
- Что бы ты понимал, ботаник несчастный, - с легким оттенком грусти протянул он и осветил лучом фонаря своих спутников. - Ну что, какой план? На выход, или кто-то хочет попытаться еще?
Его прервал раздавшийся где-то вдалеке знакомый скребущий звук.
Переглянувшись, разом посерьезневшие ребята, не сговариваясь, рванули в сторону выхода.
Через десять долгих минут, добравшись, наконец, до двери в большую пещеру с висящим камнем, они, едва переводя дух, недоуменно уставились на перекрывшую проход сплошную гладкую стену.
Не веря своим глазам, Марк ринулся ощупывать стену в попытке найти место, где еще полчаса назад была дверь - стык, щель, хоть что-то, чтобы вставить вставить нож или ледоруб в попытке приложить силу и снова открыть проход.
- Твою мать! Твою мать! Где эта сраная дверь? Мы в ловушке! Я знал, что не может быть все так просто, я знал! - исступленно заорал Марк, в отчаянье замолотив ледорубом по скале.
За его спиной ребята обессиленно опустились на землю.
- Что будем делать? - тихо проговорила Катя, с надеждой уставившись на замершего неподалеку от нее проводника. - Хоть мне и не верится, что мы не можем выйти обратно - это было как будто бы...предсказуемо. Будто мы герои какого-то неудачного рассказа за авторством несчастного графомана, только начавшего творческий путь.
- Не знаю, в дневнике про это ничего не было, прадед с остальными свободно вышли наружу, - пробормотал Иван. - Хотя, - он склонил голову набок, как будто к чему-то прислушиваясь, и спустя несколько секунд его глаза воодушевленно загорелись. - Знаю! Идем обратно! Идем, - он схватил Марка, все так же колотившего стену, за плечо и развернул к себе, слегка отшатнувшись от его бешенного взгляда и занесенной для удара руки. - Идем, - медленно опустив вниз его руку, еще раз спокойно проговорил Ваня и первым двинулся обратно в сторону хранилища, подавая пример остальным.
Подгоняемые постепенно подступающей паникой, ребята добрались обратно ко входу в алтарную комнату и замерли снаружи в ожидании дальнейших указаний.
- Хватаем рюкзаки, они нам еще пригодятся, - Ваня кивнул на сваленную у стены поклажу, которые все они впопыхах оставили там же, где бросили, и вскинул на плечо собственный рюкзак.
Убедившись, что друзья последовали его примеру, он зашагал обратно в сторону выхода.
Бессознательно обернувшись, Сергей, неотступно следовавший за ребятами, увидел мажорчика, нерешительно замершего у ведущего к алтарю проема.
- Эй, - окликнул он оставшегося позади спутника. - Идем, не отставай.
Марк еще несколько секунд недвижимо стоял возле прямоугольной пещеры, будто бы сомневаясь; затем, что-то решив, тряхнул головой и торопливо побежал вслед за остальными.
Посреди ледника, сквозь который был проложен проход, Иван, все так же прислушиваясь к чему-то, резко остановился, взглянул наверх и торжествующе протянул руку в направлении взгляда.
Задрав головы к потолку и посветив вверх фонарями, ребята увидели в сплошной ледяной стене узкую щель практически у самого потолка.
- Лезем! Здесь мы сможем выбраться! - Ваня скинул со спины рюкзак и кивнул Сергею: - Подсади!
- Стоп-стоп, - Сергей оторопело вгляделся в предполагаемый выход и с усилием сглотнул. - С чего ты взял, что там вообще что-то есть? Что, если мы застрянем внутри? Я вообще не уверен, что смогу туда протиснуться, но даже если пролезу - что дальше?
- Поверь на слово, - Ваня заткнул фонарик за пояс, решительно плюнул на руки и потер ладони. - Мы не первые, кто пойдет этим путем. Не спрашивай, откуда - я просто знаю. Там есть выход. К тому же - смотри! - снова вынув фонарик, он осветил на стене несколько выщербленных выемок - словно кто-то давным-давно прорубал себе упоры для ног, забираясь наверх.
Оценивающе посмотрев на расщелину, Ваня принялся расстегивать парку у себя на груди.
- Куртки долой! Придется ползти, рюкзаки и одежду толкаем перед собой.
Скинув верхнюю одежду, он подошел к стене и выжидающе посмотрел на друга:
Сергей, чьи сомнения уверенному виду и тону товарища развеять ни капли не удалось, подошел к стене и уперся в нее спиной, сцепив руки в замок.
Оперевшись ему на плечи, Ваня, на долю которого снова выпала судьба первопроходца, поставил ногу на импровизированную ступеньку и скомандовал:
С последним словом Сергей выпрямился, по инерции подкинув к потолку маленького и хлипкого друга - тот, оттолкнувшись, смог уцепиться за край расщелины и, кряхтя, принялся подтягиваться, протискивая свое тело в узкую щель, пока, наконец, полностью не скрылся из виду.
- Ну что там? - нетерпеливо крикнула Катя ему вслед.
- Нормально, вижу проход! - донесся до ребят слегка приглушенный голос. - Дальше узко, а тут можно даже развернуться! - проорал Ваня, высунув в подтверждение голову из щели. - Серег, подкинь вещи!
Сергей поднял с земли рюкзак и с натугой подбросил его вверх, тут же получив свалившейся обратно тяжелой поклажей по лицу.
- Ну ты лови там, твою-то мать! - парень, слегка оглушенный, встряхнул головой, едва удержав упавшее на язык бранное слово.
- Давай еще раз! - свесившись наружу, Ваня вытянул вниз руку и со второй попытки поймал сначала рюкзак, а затем и брошенную ему куртку.
- Я следующий! - Марк, взвизгнув, мгновенно скинул на землю собственный рюкзак и парку. - Давай, вставай! - он повелительно кивнул Сергею, который нехотя подчинился и прислонился обратно к стене, ощущая проникающий даже сквозь куртку холод.
- Погодите, а как Сережа поднимется? - Катя схватила торопящегося покинуть тоннель Марка за плечо.
- В рюкзаке есть веревка, сбросишь ему сверху, - резко скинув ее руку, бросил парень и поставил ногу на руки готового подсадить его Сергея.
- Готов? Давай! - крикнул Марк и, подкинутый мощным броском, устремился к спасительной щели. - Твою мать! - промахнувшись мимо руки торчавшего изо льда Вани, он рухнул вниз и тут же вскочил, озлобленно матерясь. - Еще раз! Помогай давай, додик, хрена ты зеваешь? - заорал он вверх.
Со второй попытки ему удалось зацепиться за щель и протянутую руку помощи; поболтавшись пару мгновений червяком, он нащупал ботинком щербинку в стене и, обретя опору, пролез вслед за скрывшимся из виду Ваней в ведущем в неизвестность проходе. Вслед ему полетел еще один рюкзак и его собственная парка.
- Готова? - Сергей ободряюще кивнул Кате и попытался улыбнуться.
- Погоди, - девушка открыла рюкзак и, несколько секунд в нем порывшись, накинула на плечо моток крепкой альпинистской веревки. - Готова! Вот урод! - не сдержавшись, бросила она, увидев, что Марк и не думает ловить ее наверху - по-видимому, места для двоих не хватало, и Ваня уже двинулся дальше по расщелине, а следом за ним уполз и озабоченный только собственный шкурой мажор.
- Ничего, - Сергей, оторвавшись на мгновение от стены, сделал несколько махов руками, разминая плечи, и вернулся на исходную. - Если даже Ваня забрался сам, ты и подавно сможешь. Я постараюсь подкинуть повыше. Давай!
На счет три девушка взлетела вверх, с первого раза уцепившись за край расщелины. Уперевшись руками в подошвы ее ботинок, оставшийся в проходе в одиночестве парень помог ей подтянуться и удовлетворенно увидел, как и она скрылась из виду.
Поймав кое-как сначала свою ношу - едва не выпав при этом наружу, затем затянув наверх куртку и рюкзак Сергея, Катя размотала запасенную веревку и скинула один конец вниз.
- Упрись посильнее ногами! - прокричал ей парень и, услышав утвердительный возглас, стал аккуратно подтягиваться, стараясь нащупывать выемки мысками ботинок. Спустя несколько долгих секунд он, наконец, оказался наверху - практически в обнимку с затащившей его наверх девушкой.
