Вкрадчивый голосок, хорошо помнящий детские страшилки, шептал о том, что Темный Властелин просто втирается мне в доверие. Вот расслаблюсь и тогда он проявит свое истинное лицо!
Я заткнула этот голос и упрямо пошла вперед. Устала я за прошедший месяц думать о плохом.
Снег еще не растаял полностью, но под ногами уже хлюпало. Неловко ступив мимо тропинки я провалилась во влажную снежную кашу и вскрикнула досадливо. Сапог был полон воды. И что мне теперь, домой возвращаться?
Осмотревшись я нашла относительно сухой участок земли под старой елью и села, привалившись к стволу. Под корой сонно текли древесные соки. Деревья еще спали. Этого не замечали обычные люди, но я - да. Слегка склоненные к земле ветви, медленный ток сока, экономия жизненных сил.
Я погладила шершавый ствол. Вместо привычной уверенности - ощущения, что здесь со мной никогда не поступят дурно, меня окатило сдержанной недоброжелательностью. Так смотрели на меня подружки сестры - вроде и хамить запрещено, и прогнать нельзя - принцесса крови, да и привела меня Найли, но и свой круг пускать не хочется.
Я тяжело вздохнула и поднялась на ноги. Раз уж лес меня не успокаивал, то и мерзнуть тут с мокрыми ногами не стоило. Разве что в замок на прямую не пойду - заверну в сторону и сделаю крюк. Выйду с другой стороны поселения, прогуляюсь заодно уж и по нему, осмотрюсь вблизи, так сказать.
Впереди мелькнуло что-то живое.
Я прислушалась к себе, пытаясь определить, кто же там бегает. Ощущения, не иначе как сбившиеся от странных деревьев, не давали однозначного ответа. Вроде и животное, а вроде и кажется каким-то странным.
Из чистого любопытства я попыталась догнать убегающего зверя.
Животное, что неудивительно, бежало в лес, но это не зародило у меня никаких подозрений. Нить к амулету дрожала, но держалась. Дорогу домой найду, а звери мне, как правило, не вредят.
“А твари тьмы?” - ударила в голову неожиданная мысль. Пока я видела только плотоядных лошадей, но и их, если так подумать, довольно. Кто знает, не отпускают ли этих тварюшек ночью на "вольный выпас"? Разумнее было бы вернуться в замок.
Нить, натянутая к амулету, внезапно оборвалась.
Я остановилась как вкопанная. Зверь впереди заскулил, словно ему было больно. Жалость к живому созданию потянула меня вперед, но ноги, получившие команду напрямую от инстинкта самосохранения, начали пятиться назад.
Возможно, мой супруг все-таки решил избавиться от меня? Принцесса ушла в лес и заплутала там, наткнулась на дикого зверя. Поверит ли в такое мой отец?
Более вероятным казался другой вариант: ведет меня в лес кто-то, кому не по душе планы Джархана на мир.
Я продолжила пятиться. Скулеж прекратился. Стало очень, очень тихо.
Неясная тень кинулась ко мне и клацнула зубами рядом с моей ногой. Я отскочила назад и оступилась, упала в сугроб, в ужасе пялясь на тварь. Она напоминала рысь, но, мало того что черную, так еще и изрядно обгоревшую. Клочья длинной и пушистой, дымчато-черной шерсти соседствовали с голой кожей мерзкого бордо-серого цвета. Морда у твари была кошачья и размер примерно как у обычной рыси. Животное - оно все еще казалось мне животным, обогнуло меня и зарычало за спиной. Пока я неловко поднималась на ноги тварь куснула меня за плечо, но сделала это так аккуратно, что даже кожи не поцарапала. В голове зародились смутные подозрения. Я сделала пару шагов вперед - глубже в лес - тварь рычала и едва ли не кидалась на меня, но старалась не ранить.
Очень странное поведение.
Я сделала вид, что бегу туда, куда направляла меня тварь, но, спустя десяток шагов, резко развернулась назад. Животное не успело отреагировать - я пнула его коленом и понеслась сломя голову в сторону замка. Спустя десяток шагов и пару неудачных клацев тварь исхитрилась схватить меня за штанину. Я растянулась на земле, ободрав все руки об острые ветки и еловые шишки.
Тварь замерла. Схватив первую попавшуюся под руку шишку я швырнула ее созданию в морду.
То, наконец, перестало изображать животное. Оборотень или тварь тени - их я не различала, замотал головой, по кошачьему пригнулся на лапах и утробно зарычал. Не так как прежде. От этого рыка меня пробрало глубинным, животным ужасом. Я не могла кричать - гортань пережало и вырывались из нее только жалкие сипы. Не могла бежать - поджилки тряслись в самом буквальном смысле. Даже думать и то стало невыносимо тяжело.
Тварь кинулась на меня, целясь в шею. Спасло меня только, что правая рука и так была недалеко от лица - я успела подставить ее под летящие мне в горло клыки. Зубы вгрызлись в мясо, сомкнулись на кости и сломали ее после небольшого сопротивления.
Я отстраненно удивилась, что почти не чувствую боли. И что кричать у меня все еще не получается.
Я молотила второй рукой по морде твари, брыкалась ногами и дергалась во все стороны, пытаясь не то столкнуть эту мерзость, не то отползти и прижаться спиной к какой-нибудь опоре. Совершенно случайно у меня вышло второе - позади оказался ствол дерева. В полном молчании - ни я, ни тварь не издавали ни единого звука, я умудрилась подняться на ноги. Монстр мотал башкой, словно пытаясь оторвать мне руку и глядел на меня совершенно безумными, чуть светящимися голубизной глазами.
Тварь, к счастью, была легкая. Встав на ноги я легко оторвала от земли ее передние лапы. Нескольких ударов ногой по мягкому животу хватило, чтобы монстр разжал зубы и злобно заскулил. Отпрыгнув в сторону тварь замотала башкой, зарычала утробоно и приготовилась к новой атаке.
Прячась от выпадов твари за стволами молодых деревьев и отчаянно пинаясь я выиграла несколько минут. Правая рука не слушалась и постепенно начинала болеть. Шок, спасший меня вначале, спадал.
Чуть дальше лежало дерево, поваленное ветром. Тонкий ствол застрял в ветвях соседей и остался стоять под углом чуть менее сорока пяти градусов. Я и сама не поняла как умудрилась забежать по нему до упора - широкой ветви вяза, на которой этот ствол повис.
Тварь мой отчаянный трюк повторить не сумела - терпения не хватило. Попытавшись в прыжке вцепиться зубами мне в ногу монстр потерял равновесие и упал на землю. Когда он вскочил на ноги побежал по стволу второй раз я уже сидела на более-менее устойчивой ветви. Тварь поднялась ко мне с практически кошачьей ловкостью. На мое счастье, пинаться в моем положении было более чем удобно. Зубы твари скользнули по моему ботинку, но не сумели его прокусить. Монстр снова упал наземь.
Прежде чем чудовище забралось ко мне для следующей попытки на него сбоку налетело... нечто. Человекоподобная фигура - вытянутая и очень худая, с непропорционально длинными конечностями, белесыми волосами и сверкающими голубизной глазами. Рассмотреть детали было невозможно - тьма вокруг фигуры клубилась туманом.
- Лилит, - услышала я крик Джархана.
На меня волной накатило облегчение.
Пока мой супруг не показался в поле зрения и я пыталась рассмотреть что-нибудь в схватке двух тварей. Получалось плохо. В странной ауре человекоподобного создания ничего не было видно, лишь слышалось рычание, визги и звук рвущейся плоти.
Снизу дерева, на котором я сидела, показался Джархан. Он нашел меня взглядом. Глаза моего супруга слегка мерцали синим - слабее, чем у спасшей меня твари, но явно нечеловечески.
Джархан моргнул, даже зажмурился, как мне показалось, хотя видно с дерева было плохо.
Раздался последний отчаянный визг напавшей на меня твари. Вторая фигура, на четвереньках стоявшая над трупом, подняла на меня свои сияющие глаза.
Я рефлекторно постаралась заползти на ветку повыше. Мне показалось, что сейчас и эта тварь на меня бросится.
- Уходи, - сказал Джархан жутким, до костей пробирающим голосом, - я сам дальше. Посмотри есть ли тут кто-то еще.
- Она пыталась гнать меня куда-то, - крикнула я вслед убегающей фигуре.
Без этого монстра под деревом мне стало спокойнее.
Джархан поднял голову на меня. Его слегка мерцающие глаза, если быть до конца честной, тоже пугали. Но не сильнее, чем болела погрызенная рука.
- Спускайся, - приказал он тоном, с которым мне и в голову не пришло спорить.
Я попыталась сползти вниз по стволу. Голова кружилась от кровопотери и я сразу же начала падать. Мой супруг подхватил меня с негромким, но вески словом, без сомнения бранном на его родном языке. Моя раненая рука оказалась прижала к его телу. Я почувствовала, как цепляются друг от друга осколки костей и, наконец, заорала от боли. Разум покинул меня, не выдержав страданий и потрясений.
Я отослал Сарано. Не создание тьмы - искаженный оборотень напал на Лилит. И оказался он тут явно не случайно. Стоило попытаться отыскать сообщников или следы лагеря.
Сомнения в своем самоконтроле я мужественно отогнал.
Лилит сидела на дереве и смотрела на меня широко распахнутыми глазами. Видя ночью лишь немногим хуже чем днем, я мог рассмотреть и царапины на лице, и бисеринки пота на лбу, и капли крови, которым была запачкана ее одежда.
- Спускайся, - приказал я.
Удивительно, как много крови было вокруг. Лилит не выглядела человеком, который потерял так много: и на дерево ведь забралась, и болью пахла не так уж сильно. Неужели умудрилась поранить оборотня?
Свою ошибку я понял, когда Лилит покачнулась и полетела вниз. Едва успев подскочить и поймать ее я выпалил бранное слово - пушинкой моя супруга отнюдь не была.
Неловкое падение разбередило свежую рану. Лилит заорала в голос от мучительной боли. Я пошатнулся и прижался к стволу ближайшего дерева, едва не выронив ее на землю. Задышал часто, зажмурился на мгновение. Живот скрутило желанием сжать Лилит сильнее. Сломать еще пару костей. Медленно, по одному выгибать пальцы в противоположную сторону. Слизывать кровь с искусанных губ...
Мгновением позже стало проще. Лилит вырубилась и ее боль, ее страх перестали щекотать мне нос и язык. Осталась кровь, но с ней было проще. В отличии от искаженных оборотней, один из которых лежал у меня за спиной разодранный почти напополам, потомки демонов голову теряли не от крови. Основным триггером для нас выступали эмоции.
Вовремя все-таки вырубилась моя супруга.
Я положил ее на земли, спиной прислоняя к створу. Поднялся на ноги и сосредоточился, создавая шар тьмы над собой. Запустил его в воздух, все больше увеличивая.
Люди, так или иначе искаженные демонами, ощутят его тьму. Друиды, как мне объясняла Талория, почувствуют враждебность и неправильность.
Подав сигнал о том, где мы находимся, я опустился осмотреть руку Лилит.
Выглядела она паршиво. Меня не учили лекарскому делу, но даже я понимал, что торчащие из раны осколки кости - это очень, очень плохо. И кровь вокруг все же принадлежала Лилит. Удивительно, что после такой кровопотери я застал ее в сознании.
Зло запишев - такой глупой и бессмысленной кончины Принцессы-Из-За-Реки мне даже в страшных снах не виделось, я стянул с себя пояс и наложил жгут Лилит над локтем. Кровотечение не прекратилось, но замедлилось. А лицо моей супруги становилось все более и более восковым.
Во мне поднималась паника. Я не могу стать причиной войны! Тем более так нелепо.
По спине пробежали мурашки, а волоски на шее встали дыбом от ощущения смертельной угрозы. Я унял его, узнав эту магию. Талория, конечно же. Самая сильная моя друидесса и самая опасная. Моя кровь говорила мне, что она должна быть мертва, а разум, что без нее погибну я.
Сколько же проблем от моего проклятого наследства.
Друидесса потеснила меня и склонилась над Лилит.
- Все будет хорошо? - обеспокоенно спросил я.
Талория поморщилась и отмахнулась от меня, мол, не мешай. Я послушно отошел в сторонку и опустился рядом с истерзанным телом.
После смерти оборотень принял "человеческий" вид. С натяжкой, конечно же. Слишком темная кожа, слишком тонкие волосы, слишком слабый запах - еще одна вариация демонических потомков. Но если мои предки были... ммм... случайным событием - плодом насилия, уцелевшим по удаче или недосмотру, то создание, лежавшее передо мной, наши теневые прародители выводили намеренно. Пытаясь найти оружие против ненавистной друидики демоны перепробовали самые разные манипуляции: магические, физические и те, о которых я не хотел даже знать.
Оборотень, чье тело лежало передо мной, был одним из "удачных" экспериментов. Существа вроде него почти не имели уязвимости перед друидикой, отличались врожденной, с молоком матери впитанной верностью носителям теневой магии. Свое обращение они тоже относительно контролировали. Портил искаженных оборотней лишь один недостаток - от людской крови несчастные напрочь теряли разум.
Демонов такой расклад устраивал. При их правлении оборотни, искаженные тенью, широко использовались в армии в качестве берсерков, чьей задачей было прорвать строй и посеять панику. Исключительно верные, они до последнего сражалась за демонов. Теперь большая часть из них вынуждена была прятаться, отнюдь небезосновательно опасаясь за свою жизнь и свободу.
Это не оправдывало глупости моей жены, напротив, делало ситуацию в разы серьезнее: Лилит пытались убить. Бродили рядом с моим замком, выжидали. Навряд ли надеялись, что все получится так легко, скорее пока только осматривались. Сарано предупреждала меня, что ее отец и его союзники не позволят мне править спокойно. А я, дурак, надеялся на лучшее.
- Жить будет, - сказала Талория, - а пользоваться рукой - нет.
- Совсем? - неприятно поразился я. Такое тяжело будет объяснить ее родителям. Да и сама Лилит наверняка будет меня в этом винить.
- Ничего не могу сделать - связки, мышцы, сосуды - все разорвано в клочья. Такое не заживает.
В воздухе повисло невысказанное "если только".
- Есть хоть какой-то способ? - попросил я.
- Если пройдет инициацию в течении года, то есть небольшой шанс, что регенерация истинного оборотня успеет сработать. Потом тело окончательно забудет, что рука должна быть здоровой.
- Год - это мало? - тоскливо уточнил я.
- По разному, - уклончиво ответила Талория, - обычно, ученичество занимает около трех. За-Рекой, откуда родом твоя супруга, к инициации готовятся в несколько раз дольше. Хотя бывает и иначе - изредка все происходит само собой. Мне в свое время не потребовалось даже года. Но лучше не надейся.
Талория поднялась на ноги и освободила мне место. Я поколебался мгновение - подождать носилки или донести Лилит на руках? Выбрал второе. Моя супруга оказалась на удивление тяжелой, но помогая себе теневой магией я легко мог донести ее до комнаты.
Я углубился в размышления.
Нужно подумать, что сказать ей после пробуждения. Не поругаться, не вызвать ненависти, но донести мысль, что ей придется быть поосторожнее. По хорошему, мне бы вообще охрану к ней приставить, раз уж дошло до подосланного оборотня. Но не согласится ведь... Или уговорю? Стоило спросить советов Сарано и, возможно, даже Алтана - у него, в конец-то концов, была жена и пара детей. Опыт мужчины, успешно справляющегося с семейной жизнью, мог быть для меня полезен.
Когда я ввязывался в авантюру с браком она казалась мне проще.
