Но безразличие, независимость и дерзость мне простить не могли.
В прежние дни, до того, как стало известно о моем предстоящем браке, ко мне проявляли уважение хотя бы из осторожности. В Блуоксе не было законов, запрещающих женщине занимать трон. Основной наследницей была моя старшая сестра, но, в случае трагедии с Найли, страна могла бы достаться мне.
Теперь этого риска не было. Теперь все те, кто прежде брал на себя труд мне улыбаться, наконец, показали свое истинное лицо.
Меня не замечали. Не игнорировали прилюдно, но всеми силами избегали со мной встречаться. Даже на балы больше не приглашали.
- Пес с ними, - успокаивала я отца, пришедшего в сущее бешенство от подобного хамства, - я все равно бы туда не поехала.
- Лили, - тяжело дышал он, мертвой хваткой прижимая меня к груди. Привычка. Матушка, если не держать ее во время ссор, перебьет всю посуду в замке. А потом еще и отца в этом обвинит, - это твой дом. Чтобы не случилось, тебя всегда здесь примут.
- Да, конечно, - иронично усмехнулась я, - осталось лишь дотянуть до тех пор пока Рори возмужает достаточно, чтобы меня выкрасть.
Отцу от моих шуток было не весело.
- Милая, я не думаю, что все будет так плохо. Джархану не нужна твоя смерть. Как мне показалось, ищет мира.
- Это моего суженого так зовут? - перебила я отца, первый раз услышав имя Темного Властелина.
- Да, - подтвердил папа, - Джархан Сильран. Наши шпионы говорят, что единая власть, оставшаяся от теневых демонов, начинает рассыпаться у него в руках. Он занят внутренними проблемами и война с нами ему не нужна. А я начну войну, если ты пострадаешь.
Я тяжело вздохнула. Утешения отца звучали нелепо даже для меня, далекой от интриг и политики.
- А разве не была испокон веков война тем клеем, что скрепляет воедино союзы? Рубежных Королевств, например. По твоей логике именно война ему и нужна.
- Я не отправил бы тебя, не будь у меня надежды, - сказал он искренне. Как мне показалось.
- Надежда умирает последней, - резюмировала я, - сначала умру я, а потом уже ваша надежда на то, что я цела и невредима.
Мать заплакала и отец выпустил меня из объятий, переключившись на нее.
Именно так - в одиноких прогулках, слезах и "ободряющих" разговорах с родителями или сестрами проходили мои дни. Хоть какую-то радость я чувствовала только во время прогулок. Гулять долго мне, однако, не позволяли. Матушка развила бурную деятельность по превращению меня в настоящую принцессу.
Времени мне оставили немного: уже через неделю в Блуокс пожаловали слуги моего будущего супруга с подписанным им договором.
Я долго разглядывала документ. Стандартный текст, написанный аккуратными, крупными буквами и размашистая роспись снизу.
Забавный правовой казус состоял в том, что формально меня отдавали за действующего военного противника - никакого мира с Темными Землями подписано не было. После трагедии с принцессой Стеей Королевства Рубежа отказались от идеи, будто с темными можно вести дипломатию. Она невозможно была с демонами - если верить книгам по истории, то создания Бездны принципиально не понимали концепта договоренностей с людьми. Сейчас мы точно так же воспринимали и их наследников. Не люди - чудовища. Не государство, а логово монстров. Какая уж тут дипломатия?
Отец клялся, будто последние годы темные сами проявляют инициативу и ищут с нами общения. Убеждал меня, что верит в возможность настоящего мира.
Я была уверена, что моей жизнью лишь покупают лишние годы на подготовку к войне.
Матушка говорила, что я рассуждаю чересчур мрачно.
В любом случае, все мы помнили, что общаемся с врагами. Не было ни сватовства, ни бала. Ни Темный Властелин, ни его доверенные слуги не решились посетить нашу столицу. Договор передали птицей и я подписала его с тяжелым сердцем.
Матушка пыталась уговорить отца провести скромную церемонию только для нас, но угомонилась, когда я клятвенно пообещала на нее не приходить.
Мама очень старалась быть полезной. Не в силах повлиять на решение Совета она взялась обрабатывать меня. Моей матушке упорно казалось: если в Темные Земли приедет достаточно миленькая девочка, то даже злобные потомки демонов не посмеют ее тронуть. От подобной наивности тошнило, но я старалась спорить с матерью поменьше. Не так много времени нам оставалось, чтобы тратить его на споры.
Платьев - роскошных, богато вышитых платьев мне сшили больше, чем было во всем остальном замке. Мама пригласила всех швей, которых только сумела найти, перетряхнула свой гардероб и гардероб моей старшей сестры, потребовала что-то у моих теток и даже сама взялась за иглу. Отец икал и морщился, слыша о суммах, которые она требовала на мое приданое. Но не спорил.
Кроме того надо мной часами издевались парикмахерши. Эти женщины пытались не то завить мои волосы так, чтобы волнистыми они остались на всю жизнь, не то обучится меня своему искусству. Первый вариант, откровенно говоря, был реалистичнее.
От краски для лица я сумела отмахаться так же как и от туфель на каблуках. Хоть в чем-то моя родительница пошла мне на встречу.
Ожесточенные споры разгорелись вокруг необходимости отправить со мной свиту. Я никогда не пользовалась услугами фрейлин. Не в деревню же на выпас овец мне их тащить? Десяток миловидных знатных дам, числились моими помощницами сугубо для протокола. Я не знала, согласится ли хоть одна из них поехать со мной в Темные Земли, но была совершенно уверена, что мне самой такой подарочек не нужен. Я в Блуоксе-то предпочитала игнорировать их существование, чего ради тащить несчастных на смерть?
Матушка считала, что с компанией мне будет проще.
Я ругалась, что в Бездне видела такую компанию.
Отец тактично замечал, что отправить меня совсем одну будет неприлично для моего статуса.
Я ехидно спрашивала, не плевать ли ему, что подумает о нашем "приличии" Темный Властелин?
После долгих споров родители смирились. К Темным я поеду одна. В качестве ответной уступки от меня потребовали хотя бы попытаться изобразить воспитанную принцессу. Книги по этикету, игнорируемые мной всю прошлую жизнь, пришлось зазубрить наизусть. Моей теорией мать осталась довольна. А проверить практику возможности у нее не будет.
Весна, понимающая, что творится что-то ужасное, не отпускала меня ни на минуту. Стоило мне закрыться от нее в своей комнате как моя девочка устраивала вой на половину замка. Я могла бы спать под него, но мои злые сестры приходили ругаться. А Сара даже пыталась побить меня веником
С Весной вообще было тяжелее всего.
Я не планировала забирать с собой животных. Хотелось верить, что мой будущий супруг и в самом деле решил заключить с нами мир. Но не верилось. Рисковать было нельзя. Я ничего не могла сделать с тем, что ожидает в Темных Землях меня, но я могла оставить в безопасности своих питомцев.
Крысы, конечно же, будут скучать, но как-нибудь с этим справятся. Мои девки - последний пасюк умер пару месяцев назад - жили большой и дружной семьей, им было кого любить и с кем общаться. Весна же была только моей. Ни с сестрами, ни с братом, ни с матерью волчица по настоящему не ладила. Терпела Сару и пару девчонок из деревенских, но только пока я была рядом. Как она справится без меня?
Но и брать ее к темным я категорически не хотела.
Сара, моя младшая и самая бойкая сестренка, с энтузиазмом отнеслась к идее унаследовать мою волчицу. Я таскала их обеих с собой пытаясь хоть немного подружить за оставшееся нам время.
Весна, словно предчувствуя беду, вредничала больше обычного.
Чуть меньше, чем через три недели мы загрузились во множество телег и экипажей. Отец, мать и Рори ехали в одной карете. Я, Весна, Сара и ее гувернантка в другой. Несколько друидов и один священник следовали за нами в третьем экипаже. Найли тоже осталась дома - если все это какая-то ловушка, то старшая принцесса не может погибнуть вместе с королевской четой.
Еще на шести телегах ехало мое приданое.
Окружали нас, конечно же, солдаты. Путь был неблизким, но куда короче, чем мне бы хотелось.
Мать, чувствуя тоже, что и я, вечно пыталась затормозить процессию. То умыться ей нужно, то на закат посмотреть, то Рори как-то подурнело.
"Перед смертью не надышишься", - мрачно пошутила я во время вечерней прогулки с родителями. За спиной шумели солдаты - кололи дрова, перекрикивались и кормили лошадей. Мать вела за руку сонного Рори.
Уложи его, пожалуйста, - попросил отец и кивнул части своих телохранителей, чтобы те проводили мать.
Сопровождение шло позади достаточно далеко, чтобы наш с отцом разговор оставался приватным, если, конечно же, не повышать тона.
Отец взял меня за руку и сказал тихо, тоскливо.
Я кивнула, осознав, что услышу сейчас очередные оправдания. От них было тошно, но я молчала вежливо. Пусть отцу станет легче.
Мы долго спорили. Монархи Эвии и Эсвуса стояли на своем. Виола, в конечном счете, согласилась с их мнение. Я не мог отказаться от решения, принятого большинством. Клятвы, действующие столько поколений, не будут разрушены при мне, понимаешь?
Я сказал, что… в худшем случае… не оставлю твою смерть неотомщенной и Союз уверил меня в своей поддержке. Они тоже не думают, что дойдет до войны. И Властелину глупо было бы нас провоцировать. Все будет хорошо, Лили.
Я тяжело вздохнула. Будь отец уверен в своих словах и произносил бы их иным тоном. А он просто утешал меня, да и себя, вполне возможно, тоже.
В общем, за задержки я матери была благодарна.
К сожалению, спустя еще неделю мы все же добрались до Рубежа.
Темные уже ожидали нас с той стороны. Я никого не могла рассмотреть - ширина Рубежа в назначенном месте была больше десяти километров. Но я видела лагерь на той стороне: штандарты, шатры и дым горящих костров. На нашем берегу уже подготовили крупную лодку, способную перенести добрый десяток человек.
Мне стало очень, очень плохо. Я храбрилась все предыдущие дни, но сейчас ужас накатил на меня ледяной волной. Нутро вымерзло, будто я выхлебала ведро ключевой воды. Пальцы задрожали. В глазах резко потемнело и я покачнулась сама того не заметив.
Мне всего девятнадцать! Я не хотела умирать!
Отец посмотрел на меня с тоской.
- Давайте остановимся тут на ночь, - неловко предложил он.
- Переправьте меня сегодня, - сказала я севшим голосом и растянула губы в жалкой улыбке, - перед смертью не надышишься.
- Милая, - потянулась ко мне мать. Я отскочила, как кипятком ошпаренная, и выкрикнула с наследственными театральными нотками:
Все стояли и отводили глаза. Отец откашлялся.
- Хорошо, я прикажу готовить лодку.
Я не успокоилась и продолжила кричать:
- И приданное я с собой не беру!
Мать не стала спорить. Хотела - я видела это по ее глазам, но не смогла из-за душащих ее рыданий.
Я вернулась в карету и бросилась обнимать Весну.
- Защищай Сару, - просила я свою серую подругу, - заботьтесь тут друг о друге.
“Обо мне был кто позаботился”, - подумалось зло.
Жить хотелось со страшной силой.
Лодку подготовили быстро. Я заперла карету, чтобы Весна не смогла кинуться за мной. Мать, стоя у берега, указала мне на лежащий в лодке ящик:
- Я собрала то, что ты обычно носишь.
- Там и такое было? - искренне удивилась я.
Я запрыгнула в лодку чтобы не зарыдать вместе с ней. Не схватиться руками за ближайшее дерево. Не доводить до ситуации, когда передавать принцессу темным будут тщательно связанную.
- Я вас люблю, - крикнула я родителям, - пишите письма.
Лодка оттолкнулась от берега.
Я не смотрела по сторонам: ни на семью, ни на темных. Только на серо-синее небо, что постепенно покрывалось тучами.
Вскоре мне надоело. Небо было скучным, а ожидание мучительным. Хотелось встретить свою судьбу побыстрее.
- Мы скоро? - спросила я у офицера, сидящего рядом со мной на носу лодки. Он посмотрел на меня странно.
- Несколько часов, Ваше Величество.
С берега завыла Весна. Я тяжело вздохнула и вытащила из сумки единственное рукоделие, к которому меня сумели приобщить - вырезание фигурок из дерева.
Мама, помнится, ругалась, что это предпоследнее дело, которым стоит заниматься принцессе. Я спрашивала какое последнее и она закатывала глаза.
Отец одобрял все, что не тащило меня в новые неприятности. Сижу смирно - уже хорошо. А Найли и Сара с радостью брали вырезанные мной фигурки и даже заказывали заколки.
Воспоминание об улыбках сестер отдавало и горечью, и теплом.
Я взялась за одну из заготовок и начала придавать ей форму волка.
"Девочка моя, ну, хоть ты не глупи" - думалось мне.
Противоположный берег очень, очень медленно приближался. Я закончила большую часть работы к тому моменту, когда до берега темных осталась пара сотен метров. Спрятав фигурку и резцы в сумку я начала рассматривать... кхм... лагерь слуг моего почти уже супруга.
С первого взгляда лагерь выглядел нормальным: костры, шатры и фигуры, издали напоминающие человеческие. Нигде не висят распятые пленные, никто не орет от боли и никого вроде как даже еще не жрут.
Ах, да, точно. До ужина-то еще пару часов.
Вглядевшись повнимательнее я стала замечать странности. Мужчина с пепельной кожей, прикрывающий глаза от едва выглядывающего из-за туч солнца.
Девушка в легкой робе, за волосами которой оставался дымчатый шлейф тьмы.
"Лошадь", задумчиво жующая половину свиной туши.
Меня снова пробрало холодом.
Огромный мужчина в доспехе, вес которого мне страшно было даже представлять ждал меня у дерева. Пышная рыжая борода спускалась до середины груди. Брови срослись на переносице. Волосы были собраны в две толстые косы. Рядом с ним стоял другой...эээ... человек. Изящная девушка со светло серой кожей, миловидными чертами лица и длинными, чисто белыми волосами. Одета она была в мужской придворный костюм, что лет пятьдесят назад, наверное, мог бы считаться изящным.
Когда лодка ударилась в берег и гребцы спрыгнули, дабы протолкнуть ее подальше, огромный мужчина шагнул вперед, чтобы помочь мне выйти.
Я не стала выпендриваться и подала ему руку.
Принцесса Грации, у него даже ладони были волосатыми!
Кажется, огромный мужчина заметил как меня передернуло.
С его помощью я спрыгнула на песок.
- Мы рады приветствовать вас в землях Калимора, принцесса - вежливым и совершенно ровным тоном обратилась ко мне изящная девушка. Ростом она была примерно с меня. Сейчас, стоя недалеко от нее, я могла разглядеть текстуру кожи - сухой пергамент, а не здоровая человеческая.
- Не буду врать, что я рада быть поприветствованной, - искренне ответила я.
Огромный мужчина издал глухой звук, который я, после некоторых сомнений, решила считать смешком.
- Виконт Алтан Шефферский, - без поклона представился огромный мужчина. Сейчас, стоя рядом с ним, я могла в полной мере оценить его громадность. Я - девушка среднего роста, не доставала ему даже до груди, а уж по ширине таких как я в него можно было бы впихнуть троих. Его предплечье было ничуть не уже моей ноги! А я ведь отнюдь не худенькая...
- Графиня Сарано Станская, - представилась серокожая девушка бесцветным тоном.
Чуть дальше, прямо за их спинам, стояли обычные люди. Ну, как минимум, кто-то, кто внешне был на них похож.
Этих двоих выбрали специально чтобы сразу меня шокировать, да?
- Ваш супруг ждет вас с нетерпением, - растянула губы в улыбке графиня Станская. Из-за того, что глаза ее не улыбались выглядело это жутковато, - уверена, слуги уже все подготовили.
- Пыточную? - с нервным смешком спросила я.
Графиня посмотрела на меня строго, а вот виконт Шефферский громоподобно засмеялся.
- Почти, - подтвердил виконт. На лице графини Станской явственно проступила ярость.
- Всего лишь ваши покои, принцесса.
Мое настроение отчего-то все никак не улучшилось.
- Я так и сказала, - буркнула я и продолжила прежде, чем графиня успела что-то ответить, - как долго нам добираться?
- Зависит от того, - перебил открывшую рот графиню виконт Шефферский, - какой транспорт вы предпочитаете.
- Твари из тени, - зловеще зарычал виконт, указывая на жрущую мясо лошадку, - домчат нас за ночь. По лесу, конечно же. Но для этого вам придется доказать охаро, что ваша воля сильнее ее. А если рука окажется недостаточно твердой... - понизил виконт голос.
Тварь подняла на меня глаза. Смотрела она, как положено любому нормальному хищнику, прямо и твердо.
Я вздрогнула от звука кинутого на берег сундука. Затем лодка отчалила от берега. Я обернулась и увидела прощальный жест офицера.
- У нас есть карета, - холодно добавила графиня, - едя ночь и день мы доберемся к завтрашнему вечеру.
- Я поеду в карете, - решила я.
Виконт положил мне на плечо свою огромную лапу.
- Разумный выбор, принцесса. Удивительно разумный выбор.
Лицо его спутницы выглядело так, будто она готова была отгрызть голову виконта прямо при мне. К счастью, графиня сдержалась.
Меня повели к карете. "Лошадь" следила за мной, поворачивая голову вслед. Мои плечи опустились, а к горлу подкатил ком страха.
Как неофитка друидической магии я чувствовала животных. И эта тварь животным не была.
На противоположном берегу горели костры наших солдат. Где-то там сидели мои родители, плакала Сара и, наверняка ведь, выла Весна.
Стало совсем грустно. Сев в карету и дождавшись, пока в нее закинут мои вещи, я тщательно зашторила окна. Хотела плакать, но слезы почему-то не шли. Так и лежала на лавке с открытыми глазами, пока незаметно для себя не провалилась в сон.
